ГЛАВА 7

ЛИЛИЯ

Прошло две недели с тех пор, как я получила приглашение в Дракадию. К сожалению, перспектива уехать была для меня не реальнее, чем розовые единороги, слетающие с небес. Я никак не могла решить, как все это провернуть, и, несомненно, стресс от этого и всего остального сказался на мне, поэтому мне все чаще стали являться видения моей мамы. С тех пор как Уилкинс сказал мне, что эти черви настоящие, мой мозг сходил с ума, пытаясь убедить меня в этом. Из-за этого я стала сильно выматываться, иногда засыпала на уроках, а проснувшись, униженно звала маму.

Летом я избегала последней лекции по микробиологии не только из-за неловкости, что меня разбудили в классе, но и потому, что боялась, что профессор Уилкинс спросит меня о Дракадии. Осенний семестр должен был начаться через неделю, а я не сделала ничего, чтобы обеспечить себе поступление туда. Как будто мои финансы были недостаточным поводом для стресса, Коннор начал убирать комнату моей матери в поисках нового соседа по комнате. К счастью, он отказался от идеи переезда Анджело — маленький лучик света в этом хаосе. Должно быть, он понял, как глупо постоянно иметь рядом такого мужчину. Во всяком случае, я надеялась, что это так.

В тот вечер я ушла на работу, не сказав ни слова, пока он складывал коробки с личными вещами моей матери, с которыми я была готова расстаться. Я долго откладывала разбор ее вещей, и в конце концов Коннор пригрозил, что выбросит все, если я не выберу то, что хотела оставить. Поэтому я сделала тайник для нас с Би — альбомы, украшения, картины и кое-что из маминой старой одежды.

Вид ее пустой комнаты вызывал у меня пустоту в груди, и, хотя я знала, что нам нужны деньги, я не могла смириться с мыслью, что в конечном итоге это место займет чужой человек.

Измученная стрессом, я вошла в комнату отдыха персонала и направилась к шкафчикам, заставляя себя встретить улыбку Джейды своей собственной.

— Привет, — сказала я, поворачивая циферблат на замке.

— Привет! — Энтузиазм в ее голосе показался мне немного неуместным, и, оглянувшись, я увидела, что она придвинулась ближе.

Все еще улыбаясь.

— Все в порядке? — Я повернулась обратно к циферблату, мучаясь от того, что мне пришлось так долго сохранять приветливое выражение лица, и открыла шкафчик, куда бросила свою сумку.

— Да. У меня есть кое-что для тебя, но... я хочу, чтобы ты знала, что вернуть это — не вариант, хорошо?

Голова закружилась от нового любопытства, я закрыла дверцу шкафчика и повернулась к ней лицом, заметив ее руки, спрятанные за спиной.

— Что это?

— Просто небольшой подарок-поздравление. — Из-за спины она достала фиолетовый конверт размером с открытку и протянула его мне.

— По какому поводу?

Ее лицо нахмурилось.

— Что значит, по какому поводу? Почему ты ведешь себя так, будто получить стипендию в академии Лиги плюща — это ничего особенного?

Я вдруг пожалела, что не рассказала ей о Дракадии — как будто мое чувство вины и так не достигло пика.

— Я не могу позволить себе просто взять и уйти.

— Значит, ты собираешься оставить эту возможность без внимания?

— Конечно, я этого не хочу. Но в данный момент у меня нет выбора.

— Открой конверт, Лилия.

Осторожными движениями я вскрыла конверт и обнаружила внутри поздравительную открытку. Открыв её, я обнаружила пачку купюр. Сотни. Пятидесятки. Двадцатки. Десятки. Мне даже не нужно было считать, чтобы понять, что внутри было не менее тысячи долларов.

Мое сердце заколотилось.

Слезы обожгли мне нос, и я покачала головой.

— Я рассказала Данике о том, что тебя приняли в академию. — Даника была нашим ведущим менеджером в отделе, с которой у меня всегда были хорошие отношения, поэтому меня не беспокоило, что Джейда рассказала ей. — В общем, она собрала всех врачей и медсестер, чтобы они внесли свой вклад. Около тысячи с чем-то.

Достаточно, чтобы оплатить два месяца обучения Би. Во всяком случае, мою долю. Плюс еще немного. Это даст мне фору, позволит найти работу и, возможно, накопить еще на пару месяцев.

— Я не могу принять это. Это .... Это слишком много, Джей.

— Это не обсуждается, детка. Эти деньги твои. — Она пренебрежительно вскинула руку и покачала головой. — И ты не обязана их возвращать, так что даже не думай об этом.

— Но занятия начинаются в понедельник. Через неделю. Я даже не знаю, разрешат ли мне записаться так поздно. Я пропустила инструктаж и регистрацию.

— Я ничего не знаю об этом школьном дерьме. Но я скажу, что тебе лучше подсуетиться и узнать, можешь ли ты еще зарегистрироваться.

Держа в руке толстую пачку банкнот, прежние невозможно казалось... ну, возможным. Я не могла представить себе мир, в котором единственное, о чем мне нужно было бы беспокоиться, — это университет.

— Я не знаю, что сказать. Никто никогда раньше не делал для меня ничего подобного.

— То, что ты скажешь, очень просто. Повторяй за мной: Я, Лилия Веспертин. — Вскинув бровь, она сделала паузу, ожидая меня.

— Я, Лилия Веспертин.

— Я собираюсь в гребаный Университет Дракадии.

Я издала отрывистый смешок.

— Я собираюсь в гребаный Университет Дракадии.

В глазах Джейды сверкнул луч гордости, она сложила руки и улыбнулась.

— Вот и все. Вся благодарность, которая нам нужна.

Я обняла её, отчаянно сдерживая рыдания, потому что, черт возьми, она не должна была делать этого. И я никак не могла расплатиться с ней. Не раньше, чем через десять лет после того, как я получу диплом.

— Спасибо.

— Не за что.

— Это будет эгоистично, если я попрошу еще об одной услуге?

— Смотря какая услуга, — сказала она ровным голосом, который заставил меня улыбнуться.

Отпустив ее, я отступила назад.

— Могу я остаться у вас на этой неделе? Коннор убирается в комнате моей мамы. Просто... не очень хочется оставаться там из-за этого.

— Конечно, можешь. Собирай свои вещи и занимайся тем, что тебе нужно сделать сегодня вечером. — С полки рядом с нашими шкафчиками она взяла шапочку и завернула в нее свои длинные косы — привычка, которую она ввела после того, как случайно окунула волосы в грязное ведро с водой. — Мы с Квентином заедем за тобой.

— Ты уверена? — Я собрала волосы сзади в хвост. — Я не хочу вас напрягать. Я могу доехать до твоего дома на «Убере».

— Я настаиваю. Тебе сейчас не нужен весь этот груз. У тебя есть дерьмо, о котором нужно позаботиться.

И снова я пыталась представить, что скоро буду ходить по этому мистически выглядящему кампусу.

Во время перерыва я воспользовалась одним из компьютеров, чтобы отправить декану Лэнгмору письмо с вопросом, не слишком ли поздно для регистрации на занятия. Когда было немного за десять, я не ожидала ответа, но когда его имя появилось в моем почтовом ящике перед самым закрытием, мой язык чуть не вывалился изо рта.

Конечно, мисс Веспертин. Я прикрепил ссылку для регистрации, а также приветственный пакет, который вы должны были получить на прошлой неделе на инструктаже.

Прикрепленный файл гласил: Добро пожаловать в Университет Дракадии.

Прикусив щеку, я не смогла сдержать улыбку, которая так и норовила вырваться на свободу. Потому что я, Лилия Веспертин, собиралась в гребаную Академию Дракадии.

***

Смена пролетела незаметно, и перед уходом домой я успела поблагодарить и одновременно отчитать Данику. Сидя в метро и сжимая в руках сумку, я смотрела в окно, отчаянно пытаясь сдержать улыбку, чтобы не выглядеть чудачкой, улыбающейся собственному отражению, и представляла себя студенткой Лиги плюща. Мой кампус. Мою академию.

Жизнь казалась нереальной. Мечтой.

В тот вечер я ушла на свою смену, отягощенная безнадежностью и разочарованием.

И вдруг у меня появился план.

Как только я вошла в квартиру, я затихла, сканируя глазами тусклый свет в поисках Коннора. Несомненно, он бы укорил меня за то, что я ушла, а я не могла себе этого позволить, когда моя голова все еще была занята принятым решением. Я направилась прямо в свою спальню, узлы затянулись еще туже, когда я повернула ручку и бросилась к шкафу, чтобы взять свой чемодан, остановившись, чтобы прихватить несколько толстовок. Я бросила чемодан на кровать и направилась к комоду, небрежно складывая джинсы, пару юбок, которые я купила для собеседования, платья, которые я взяла из старого маминого гардероба, кофточки, нижнее белье, носки, свою шкатулку с безделушками. Я бросила туда свое любимое одеяло, фотографию Би, мамы и меня, и мамину картину. Зарядное устройство и туалетные принадлежности. Со стола я взяла приглашение в Дракадию и положила его в чемодан. Все прекрасно поместилось в чемодане, и только когда я взялась за молнию, я почувствовала зловещее присутствие у своей двери.

— Думаю, ты кое-что забыла. — От тревожного звука голоса Анджело у меня мурашки побежали по спине, и я обернулась, чтобы увидеть, как он прижимает к лицу пару моих атласных трусиков.

Опустив взгляд, я протянула руку.

— Отдай их мне.

— Думаю, я оставлю их себе как сувенир.

Скрывая свое раздражение на него, я закончила застегивать молнию на своем чемодане.

— Делай, что хочешь, Анджело. Я покончила с тобой, с этим городом. Все.

— Скажи мне, куда ты едешь, и я отдам их.

— Тебе не кажется, что ты немного староват для игр? — Я подняла чемодан с кровати. Я ни за что не собиралась оставаться в квартире с этим ходячим дерьмом. Даже если бы мне пришлось ждать на улице целый час, пока Квентин приедет, по крайней мере, были бы свидетели того, что он пытается выкинуть какую-нибудь чушь. — Какого черта ты вообще здесь делаешь? Как ты сюда попал?

— Скажи мне, куда ты едешь, — повторил он, игнорируя мои вопросы.

— Нет. — Я пронесла чемодан через всю комнату, остановившись перед дверью, которую он загородил. — Отойди.

Он не сдвинулся ни на дюйм.

Что-то пронеслось сквозь меня — страх, адреналин, я не могла определить, но от его силы я задрожала.

— Уйди с дороги, Анджело. Я не играю в игры.

Он по-прежнему не двигался.

— Пошел ты, — сказала я, готовая впиться в него.

Он накрыл своей рукой мою и надавил на чемодан, который я изо всех сил пыталась поднять, опуская его до тех пор, пока он не стал слишком тяжелым, чтобы его можно было удержать.

— Ты никуда не пойдешь, малышка.

Боже, какая вонь исходила от него. Кто бы мог подумать, что от человека может пахнуть, как от могилы? Уверена, что если бы его вскрыть, то труп вывалился бы наружу.

— Лил! Анджело! Я тут принес парочку хот-догов! Пойдемте есть! — Голос Коннора вызвал бурную смесь облегчения и тревоги. Я надеялась уйти до того, как он вернется домой.

Записка, которую я написала, была грустной и неадекватной, но я не могла рисковать тем, что он попытается вызвать во мне чувство вины. Или что мы поссоримся, и я разозлю его настолько, что он перестанет платить за обучение Би.

— Звучит восхитительно! — отозвался Анджело, его губы изогнулись в улыбке. — Судя по всему, ты не собиралась говорить Коннору. — Он оттолкнулся от стены и направился по коридору в сторону кухни. Как бы мне ни хотелось выскользнуть из окна своей спальни, я была обязана хотя бы рассказать Коннору о том, что происходит.

Выдохнув, я оставила сумку в спальне и прошла к ним.

Держа в руке хот-дог, Коннор нахмурился, когда я остановилась в дверях.

— Эй, Анджело сказал, что ты уходишь. Куда?

— Я поживу у подруги. Какого черта он пришел раньше тебя?

— У нас была встреча. Я убежал поужинать. Он остался. — Вскинув брови, он уставился на меня. — С какой подругой ты будешь жить?

— С кое-кем из колледжа, — солгала я. — Ты ее не знаешь.

Пожав плечами, Коннор укусил свой хот-дог, соус капнул ему на подбородок.

Анджело постучал пальцем по столу, в то время как его недоеденный хот-дог лежал в бумажной тарелке перед ним.

— И это все? — спросил он, не сводя с меня жутких глаз. — А ты не собираешься спросить, с кем ещё она будет?

Нахмурившись, Коннор вытер подбородок о предплечье, убирая с него остатки соуса.

— Какое мне на хрен дело? Ей двадцать лет.

Облегчение развязало некоторые узлы у меня внутри, настолько, что я не хотела портить настроение, рассказывая ему о Дракадии. Я бы позвонила ему. Оставила бы записку в его коробке с обедом. Послала бы почтового голубя. Или сову. Что-нибудь такое, что не касалось бы Анджело.

— Ааа, но есть кое-что еще, не так ли, Лил? — Лицо Анджело растянулось в злобной улыбке, которую я могла бы прихлопнуть мухобойкой.

Я покачала головой, подавляя ощущение сухости в горле.

— О, да ладно. Там было что-то о... Дракадии, я полагаю. — Театральность в его голосе раздражала меня, и я с радостью пожертвовал бы мизинцем на ноге, чтобы посмотреть, как потолок обрушится на него.

Этот придурок явно вскрыл конверт на моем столе. Он находился в нашей квартире бог знает сколько времени и рылся в моем дерьме.

— Что это, черт возьми? — спросил Коннор, запихивая в рот очередной кусочек. — Звучит как что-то из фильмов про вампиров.

— Это университет. Меня туда приняли, — неохотно предложила я.

Брови Коннора взметнулись вверх, его глаза засветились от удивления.

— О, да? Это здорово, Лил. Поздравляю. Это... еще один муниципальный колледж?

Переключив внимание, я увидела самодовольную ухмылку Анджело.

— Нет. Это университет Лиги плюща в трех часах езды к северу отсюда.

— Три часа? — Нахмурившись, Коннор сделал длинный глоток пива, а когда он поставил бутылку на место, нахмурился еще сильнее. — И ты только что сказала Лига плюща? Это что, шутка? Ты едва можешь заплатить за два курса в Ковингтоне.

Мне приходилось действовать осторожно, ради Би, несмотря на напряжение, кипевшее в моей крови. Говорить ему, что мне подарили деньги, было бы глупо — особенно в присутствии Анджело.

— Я получила полностью оплаченную стипендию.

Щелчок его языка сказал мне, что он не был счастлив.

— Ну, это не сработает. У тебя здесь Би и обязанность платить половину арендной платы.

— Это моя единственная возможность, Коннор. Мой единственный шанс. И меня не заставят чувствовать себя виноватой. Я осталась, когда в этом не было необходимости. Я помогала, когда могла уйти. И я никогда ни о чем тебя не просила. Никогда. Но сейчас я прошу тебя быть порядочным парнем, которого любила моя мама все эти годы, и помочь мне. Пожалуйста.

То, что я приняла за понимание, промелькнуло на лице Коннора, и он раздраженно фыркнул.

— Анджело, дай нам минутку, ладно?

Анджело сжал челюсть, его взгляд стал более напряженным.

— Я бы не отказался покурить. — С этими словами он поднялся со стула и, не сводя с меня глаз, вышел из комнаты.

Когда дверь щелкнула, я облегченно выдохнула.

— Спасибо.

Скрестив руки, Коннор уставился в пол.

— Итак, этот университет. Вау. Думаешь, ты справишься со всем этим?

Наконец-то, настоящий разговор без демонстрации доминирования.

— Я попытаюсь.

Он потер челюсть и выдохнул с покорностью.

— Хорошо. Я разберусь с арендой. У меня есть несколько претендентов на комнату. Каллахан упоминала о некотором интересе к ней.

Господи, я бы при любых обстоятельствах предпочла леди Каллахан Анджело, это уж точно.

— До тех пор, ты все еще можешь помочь мне с Би? — спросил он, и я улыбнулась, радуясь, что для него это все еще в приоритете.

— У меня есть... немного денег. Я найду работу в академии. У них есть курсы, и, может быть, я смогу найти еще одну вечернюю подработку.

Сжав губы в прямую линию, он кивнул.

— Ты всегда была умным ребенком, Лил. С самого детства, понимаешь? Умная маленькая дрянь. Твоя мама... — Тыльной стороной большого пальца он почесал нос. — Я знаю, она бы гордилась тобой.

— Спасибо.

— Здесь всегда будет комната для тебя. И Би. Я не буду сдавать ее в аренду, или что-то в этом роде.

Не то чтобы я планировала возвращаться надолго, если могла бы с этим справиться. Даже если дела в Дракадии не заладятся, я собиралась использовать переезд как возможность побыть одной. Тем не менее, со стороны Коннора это было достойно.

— Я ценю это.

— Когда ты уезжаешь?

— Я уезжаю прямо сейчас. Останусь у подруги на несколько дней, потом она отвезет меня на вокзал.

— Хорошо. — Он снова потер челюсть и шагнул вперед, как бы желая обнять меня, но заколебался и снова отступил.

Губы растянулись в полуулыбке, я протянула руку для пожатия, на что он ответил взаимностью.

— Береги себя, Коннор.

— Ага. И ты себя.