Настоящее…

Зловещие красные двери храма стояли всего в нескольких шагах от нас, когда мы с Алесией шли через покрытую виноградной лозой галерею, дрожа от ледяного дождя, промочившего наши платья. В животе у меня скрутилось от страха. Посещения храма никогда не были приятными, и я ассоциировала эти красные двери с враждебностью.

Изоляция. Отказ. Боль.

Но я не могла об этом думать, не тогда, когда нам так отчаянно нужно было укрытие.

Один сильный толчок в двери не помог их открыть, и, нахмурившись, я дернула их еще сильнее.

Алейсия вздохнула и вытащила одну из шпилек из волос, прежде чем опуститься на колени на уровне замка.

В изумлении я наблюдала, как она вставила шпильку внутрь и устремила взгляд в сторону, пока вертела ее.

Нахмурившись, она сдвинулась и резко дернула рукой. - Ты упрямая штучка!

- Что, собственно, ты делаешь? — спросила я.

- Почти… получилось. - Замок щелкнул, и она улыбнулась. - Вот и все.

Раскрыв рот, я нахмурилась. - Как ты научилась так делать?

- Дядя Рифтин показал мне.

- Я не буду спрашивать, для чего.

- Наверное, это хорошая идея, — сказала она, распахивая двери в огромное чрево храма — неф, тянувшийся к алтарю, где призрачный силуэт Красного Бога возвышался в темноте, словно ужасающий призрак. - Пугающе, не правда ли?

- Это точно не мое представление о комфорте, это точно.

- Ну, тогда иди. Я точно не пойду первой.

- Конечно, нет. - Покачав головой, я вышла вперед, и порыв холода усилил озноб, пробегавший по моим костям, когда я окинула взглядом темное, пустое пространство, где когда-то находилась целая деревня. - Нам нужно осмотреть все, а потом разжечь огонь.

- Я ничего не вижу. Как мы собираемся что-то искать?

Я знала, что в шкафу у алтаря лежат несколько масляных ламп, которые Сактон Крейн часто использовал во время служб. - Оставайся здесь, — прошептала я и на цыпочках пробралась по проходу мимо темных скамей — идеальных маленьких укрытий для всего, что хотело бы напасть. Каждый мускул моего тела напрягся, дыхание стало прерывистым, пока я пробиралась сквозь тьму, молча молясь, чтобы те запертые двери удержали все — включая мышей. Я не осознавала, насколько ужасающе выглядел Красный Бог со своим светящимся красным взглядом, пока он не уставился на меня, и я отвернулась при первой же мысли, что эти угрожающие глаза наблюдают за мной.

Пройдя мимо скамей, я быстро обошла каменный алтарь к шкафчикам с другой его стороны. При свете одной лишь луны я нащупала красные масляные лампы и схватила две из них за их длинные тонкие цепочки, вместе с маслом, которое, как всегда утверждал Сактон Крейн, было сделано из ягод священной веспервины, на которых Красный Бог выжил во время древней засухи.

Все эти глупые анекдоты, теперь бессмысленные и почти забытые. Ничто иное, как туманные слова прошлого.

Наполнив красные сосуды маслом и расжигая фитили с помощью кремневого огнива, оставленного на алтаре, я понесла обе лампы обратно к Алейсее, остановившись лишь на мгновение, чтобы рассмотреть надпись «Децимация надвигается, - нанесенную кем-то на стены.

Мы с Алесией обыскали все скамьи, алтарь, ризницу. Нигде не было и следа этих существ. Мы поднялись по винтовой лестнице в спальни на верхнем этаже. Первые несколько комнат были далеко не простыми: каждая из них была украшена самой изысканной мебелью и гобеленами, но одна комната особенно выделялась своим чрезмерным и гротескно богатым убранством, которое, как мне показалось, подошло бы для короля.

В одном углу комнаты стоял камин с чугунным котлом, напоминавшим мне котел. Вероятно, он использовался для нагрева воды для черной железной ванны, стоящей перед ним, пожалуй, самой большой ванны, которую я когда-либо видела. Несомненно, я нашла спальню Сактона Крейна.

И я бы не беспокоилась даже вполовину меньше, если бы он не жаловался так часто на то, как мало деревня платит десятину.

- Вот тебе и забота о бедных, — пробурчала я, опустившись на колени, чтобы заглянуть под кровать с балдахином. Там ничего не было. Я обыскала шкаф, комод, маленький закрытый туалет, напоминавший мне роскошную внутреннюю уборную. Никаких следов людей или пауков.

Мое внимание привлекла дверь с другой стороны шкафа. Я медленно повернула золотую ручку, и открылся узкий чулан, где с потолка свисали кандалы, а стену украшали два плетеных хлыста. Ужас пронзил меня, когда я представила себе их назначение, и я быстро закрыла дверь, зажмурив глаза, чтобы изгнать эти образы из своих мыслей.

Волосы на затылке у меня встали дыбом, когда я почувствовала чье-то присутствие в комнате. Я обернулась, подняв лампу, и увидела Зевандера, стоящего в дверном проеме, полностью промокшего. Его влажные волосы закрывали глаза и лицо, пока он стоял, прислонившись к дверному косяку.

— Зевандер?

Как только я произнесла его имя, он пошатнулся вперед и удержался, ухватившись за стоящий рядом стул.

Я перебежала через комнату к нему и помогла ему сесть. Поставив лампу на пол, я сняла с него промокший до нитки плащ и заметила, что из ран на его руке и животе сочится кровь. — Что случилось?

Он не ответил мне, и его молчание заставило меня поднять глаза. Когда я откинула мокрые пряди волос с его лица, я ахнула. Крошечные черные вены, расходящиеся от его шрама, расширились и тянулись вверх, к глазу и через висок, исчезая в линии роста волос.

Он повернул лицо к тени, скрывая его от меня.

— Все спальни тщательно выметены, никаких признаков пауков, — прервала меня Алейсея, и ее голос раздражал меня, усиливая беспокойство, зародившееся в животе.

— Хорошо. Выбери себе комнату, — ответила я отрывисто.

— Все в порядке?

— Да. Все нормально.

— Ладно. Пойду посмотрю, смогу ли я раздобыть что-нибудь поесть на кухне. Я умираю с голоду.

- Замечательно. - Как только она ушла, я снова обратила внимание на Зевандера, который продолжал скрывать лицо. - Ты истекаешь кровью. Что случилось?

Словно очнувшись от транса, он вздохнул и откинулся на спинку стула. - Терон.

- Он преследует нас?

- Преследовал нас. Он больше не в настоящем времени. Однако я немного расстроен из-за этого.

Я почувствовала облегчение, услышав, что он говорит обычным тоном. - Почему?

- Потому что, по крайней мере, он мог бы стать вариантом для Алейсии.

- Ты имеешь в виду кровную связь, которую нужно пересечь?

- Да.

Я не стала на это отвечать. Мои мысли по-прежнему были в хаосе, когда дело касалось Алейсии, но не так сильно, как из-за его ранений и тревожного распространения тех черных вен. - Могу я посмотреть на твою рану?

Вздохнув, он кивнул и зацепил пальцами за подол туники, и мы вдвоем подняли ее через его голову. Хотя порез на животе казался более поверхностным, глубокая рана на руке беспокоила меня гораздо больше. - Ее нужно промыть. И зашить.

- У тебя есть опыт зашивания ран?

- Не ран, но у меня есть опыт подшивания платьев, которые должны были прослужить больше года. Я знаю, как пользоваться иголкой и ниткой. Просто ткань поплотнее, вот и все. - Стараясь не подносить пальцы слишком близко к краям, я сжала рану, и из нее вытекло еще больше крови. Когда я отпустила, я поняла, насколько она глубокая, как только кровь стекла. - И много крови. - Мой голос дрогнул на последнем слове, и я сглотнула подкатывающую к горлу кислоту.

- Тогда я облегчу тебе задачу. - Зевандер поднял ладонь к камину, и сначала его лицо исказилось, словно от боли, рука дрожала, пока он держал ее вытянутой. Он опустил ее, медленно выдохнул и снова поднял ладонь. Из его ладони вырвался узкий луч черного пламени, ударивший по поленьям, сложенным в камине, которые вспыхнули ярким пламенем. - Возьми железо, разогрей его.

У меня сдавило горло. - Ты просишь меня прижечь твою рану?

- Да.

Вновь взглянув на зияющую рану, я прочистила горло, избавляясь от тошноты, которая мучила мои миндалины. - Не знаю, смогу ли я это сделать. Сама мысль об этом…

- Тогда я сам это сделаю. Если ты не против разогреть железо.

С трудом выдохнув, я поднялась на ноги и схватила кочергу с подставки рядом с камином. Я опустила его в пламя, чувствуя, как тошнота усиливается, когда острие засияло ярким фиолетовым светом. Пока оно нагревалось, я рылась в одном из ящиков комода в поисках тряпки, которой я могла бы вытащить его из пламени, не ошпарив руку.

Громкий шипящий звук заставил меня резко обернуться к камину, где стоял Зевандер, прижимая железо к животу. Стиснув челюсти, он выпустил стон и вздох, которые, как ни странно, звучали скорее как наслаждение, чем как боль, когда металл обжигал его плоть.

- О боже, зачем ты решил сделать это сам? - Я осторожно подошла к нему, желая, чтобы он остановился, но в то же время не желая подходить слишком близко.

Он вытащил металл из живота и приложил его к плечу, вызвав очередной звук потрескивания плоти. Глядя мне в глаза, он ухмыльнулся, прижигая свою рану, а затем бросил железку обратно в камин. - Очищено и запечатано, — сказал он.

Я осмотрела раны, которые уже соединились в линию сырой, воспаленной кожи, блестевшей на свету. - Это способность чародея — заживлять раны так быстро?

- Обычно я заживаю гораздо быстрее, но отсутствие вивикантема замедляет процесс. Ослабляет его.

Я схватила его за руку, чтобы посмотреть на рану на плече, и неестественный холод его кожи заставил меня нахмуриться. - Ты холодный.

- Я просто гулял под дождем посреди зимы.

- Конечно. - Только вот я видела его пару раз, стоящим в лесу без рубашки, и его кожа была далеко не такой холодной. - Позволь мне набрать тебе ванну. Ты весь в крови.

- Я должен дежурить.

Вздохнув, я пересекла комнату к окну и выглянула наружу, чтобы увидеть Райвокса, сидящего на соседнем балконе под каменным навесом, защищавшим его от дождя. - Думаю, пока мы в безопасности.

Зевандер подошел ко мне, словно ему нужно было убедиться во всем самому, и вздохнул. - Думаю, ванна не помешает. Давно не купался.

Задержавшись у окна еще на мгновение, я ломала голову, почему Райвокс решил остаться. С одной стороны, мне нравилось чувство безопасности от его близости, с другой — я знала, что он — существо, движимое инстинктами. Защитник.

Может, это Алейсия вызвала его защитную реакцию? Или Зевандер?

Или что-то совсем другое?

Холод, проникавший через окно, заставил меня вернуться к камину, и я подняла рычаг, прикрепленный к каменной стене рядом с ним; он заурчал и заскрипел, когда вода потекла из каменного желоба в котел, с горячим шипением. Клубы пара поднимались над котлом, пока я качала рычаг, наполняя его свежей водой.

Я взяла с кровати огромное одеяло, потащила его к камину и бросила на пол. — Сядь здесь у огня и согрейся, пока вода нагревается.

— Я в порядке. Я не так хрупок, как выгляжу. — Его замечание вызвало улыбку на моем лице.

— Нет. Ты не такой. Но хоть раз позволь мне почувствовать себя полезной?

Он приподнял бровь, и на его губах заиграла ужасно красивая ухмылка. Не споря, он опустился на одеяло и опустил локти на согнутые колени. — Довольна?

— Очень. Я разведу огонь в комнате Алейсеи. И… в своей.

Сжав губы, он медленно кивнул, на лице отразилось разочарование.

Я сняла со стены один из каменных подсвечников, опустилась на колени перед камином, чтобы зажечь небольшой кусочек растопки, лежавший наверху, а затем, как факел, вынесла его из комнаты. Сердце колотилось в груди, а желание лечь с ним, утешить его, тянуло меня за волосы, маня обратно в его комнату, но я шла дальше.

Алейсия еще не вернулась из кухни, но я слышала отдаленные звуки ее ругани и перерывания ящиков, звон кастрюль и столовых приборов.

Я зажгла камин в комнате напротив зала для нее, а затем направилась в комнату, смежную с комнатой Зевандера. Холодный ветер обдул мои ноги, еще до того как я открыла дверь, а когда я вошла внутрь, температура едва не лишила меня дыхания. Окна были выбиты, занавески развевались на ветру, а дождь барабанил по каменному полу. - Эту комнату точно не возьму, — пробормотала я про себя.

Закрыв дверь, я прошла дальше по коридору к следующей комнате и, открыв ее, обнаружила гораздо более скромное и простое жилище. Возможно, это были комнаты для младшего духовенства, в которых не было ничего, кроме простой раскладушки и гораздо меньшего камина. - На ночь сойдет.

Я пересекла небольшое помещение, направляясь к камину, но замерла на полпути, услышав звук «ху-ху-ху» за спиной. Медленно обернувшись, я увидела две светящиеся глаза, смотрящие на меня с балок. Я ахнула и подняла свечу, чтобы обнаружить сову, сидящую на деревянных балках над головой. Как она попала внутрь, я не знала, учитывая, что и окно, и дверь были закрыты. Вместо того чтобы долго об этом размышлять, я выдохнула дрожащим дыханием и на цыпочках вернулась в коридор, закрыв за собой дверь.

Придется просто разделить комнату с Алесией. В любом случае, на ее кровати нам обеим легко поместится.

Я сказала себе, что это решение никак не связано с тем, что чем дальше я уходила в коридор, тем холоднее и темнее там становилось.

Я быстро прошла обратно в комнату Алейсии и застала ее сидящей перед камином с вытянутыми ладонями.

Она резко обернулась и посмотрела на меня, нахмурившись. - Ни крошки еды. Здесь, наверное, полностью все перевернули. Я просто пойду спать. Это единственный способ отвлечься от непрекращающегося урчания в животе.

— Не против, если я поделю с тобой комнату?

Ее брови сдвинулись еще сильнее. — Разве вы двое не…

— Нет. То есть, мы да, но… нет.

— О, боже мой, Мэйв. Ты просто смешна. Просто спи в его кровати.

- Ты отказываешься позволить мне разделить с тобой комнату?

- А что, если да?

Я откинула плечи назад. - Это было бы невероятно грубо.

Она фыркнула от смеха. - Тогда дели со мной комнату, раз ты так настаиваешь. Я слишком голодна, чтобы спорить.

- Спасибо. - Я вошла внутрь, заметив, что кровать была немного меньше, чем я себе представляла, но вполне подошла. Мы и раньше спали рядом на гораздо меньшей кровати, хотя Алейсия имела склонность довольно сильно ворочаться.

Как и комната Сактона Крейна, эта, которая, должно быть, принадлежала главе «Красных вуалей, - могла похвастаться красиво вырезанным каменным камином и ванной. Однако в маленьком шкафу были только халаты и сорочки.

Как бы я ни колебалась снимать платье, опасаясь, что ночью что-то может случиться, оно все равно было мокрым. Я пододвинула железную вешалку, стоявшую рядом со шкафом, ближе к камину и сняла облегающую одежду, с благодарностью ощутив, как жар пламени коснулся моей обнаженной кожи, и повесила мокрую одежду на вешалку.

Колющее ощущение в руке напомнило мне о странной перчатке с чешуйками, и ее острые металлические когти отразили свет костра, когда я протянула ее перед собой.

— Это просто отвратительно, — сказала Алейсея, пока я продолжала рассматривать мелкие детали при свете.

— Хотела бы я знать, для чего она нужна. Или не опасна ли она каким-нибудь образом.

— Даже представить себе не могу.

Вздохнув, я опустила руку и продолжила раздеваться. Дождь промочил эту проклятую юбку, и когда я сняла ее, мое раздражение снова вспыхнуло, напомнив мне о ее открытом промежности. Я быстро переоделась в одну из сорочек, которая висела на мне мешком.

Алейсея сидела, грызя ногти, когда я прошла мимо нее к кровати.

- Из них не получится полноценный ужин, знаешь ли. - Я откинула толстое бархатное одеяло на кровати, и маленький паук пробежал по матрасу. Я прижала ладонь ко рту, заглушая тихий визг, и осторожно потянулась к одной из декоративных подушек, лежавших под рукой. Быстрый удар подушкой заставил паука убежать за край кровати.

- Это был один из них?

- Он не становится больше. И не преследует нас. - Чтобы убедиться, я обошла кровать с другой стороны и, не обнаружив никаких следов, резко отдернула одеяло в поисках других. - Похоже, это единственный. Возможно, просто обычный паук.

- Никогда не думала, что почувствую облегчение, услышав это от тебя. - Она тоже сняла платье, заменив его одной из сорочек в шкафу, и при этом обнажила отметину на своем торсе.

Мы оба забрались в кровать рядом друг с другом.

В комнате слышалось только потрескивание камина, пока я лежала, уставившись в потолок. - Алейсия… ты не замечала черные прожилки на своем теле?

- А ты не замечала черных вен на лице своего возлюбленного?

- Он не мой возлюбленный.

- Ты его любишь?

- Я не знаю, — сказала я, звуча немного более защитно, чем хотела.

- Ты не знаешь, любишь ли его? Или ты не знаешь, потому что никогда не была влюблена?

- Я его почти не знаю.

- Не обязательно знать каждую мелочь из жизни человека, чтобы решить, что он тебе небезразличен. Ответь на вопрос… если бы он стал жертвой одного из тех пауков и ты его потеряла, что бы ты почувствовала?

Я вспомнила тот день, когда мы тренировались и Зевандер оказался в ловушке под одним из них. Как я запаниковала при мысли, что ему может быть больно. - Я была бы опустошена.

- Тогда все решено. Ты его любишь.

- Не думаешь ли ты, что любовь — это немного непрактично, учитывая наши обстоятельства?

- Я думаю, что любовь сейчас важнее, чем когда-либо. Любовь — это то, что удерживает нас на земле. Дает нам надежду. Напоминает нам, что даже когда мир постепенно рушится, любовь вечна. Но что я знаю? Я всегда была безрассудно влюблена.

За последние несколько дней бывали моменты, когда я сомневалась, осталась ли где-то внутри нее та сестра, которую я знала. Это был один из тех моментов, когда я была в этом уверена.

Под одеялом я взяла ее руку в свою и улыбнулась, почувствовав, как ее взгляд обратился ко мне. - Я скучала по тебе.

- Я тоже скучала по тебе. Может, тебе стоит пойти проверить, как он? Он ужасно тихий.

- Ты думаешь, он должен там шуметь? — пошутила я, но на самом деле молчание Зевандера стало беспокоить и меня. Обычно именно в моменты, когда он был самым тихим, он погружался в свои мысли.

- Мэйв, сходи посмотри, как он.

Я хотела. Отчаянно. Но я не доверяла себе рядом с ним. После пробуждения Алейсии и неудачной попытки найти вивикантем у Мороса я была более неуверенна, чем когда-либо. Вероятность того, что ему придется возвращаться в Эфирию в одиночку, давила на меня. - Ты просто хочешь остаться в постели одна, да?

- Да.

- Расскажи мне о черных прожилках на твоем торсе, — сказала я, игнорируя ее ответ. - Откуда они взялись?

- Не знаю. Наверное, я чем-то заразилась в доме той старой ведьмы. - Она отвернулась от меня, натягивая на себя одеяло. - Я слишком устала, чтобы разговаривать. И слишком голодна, чтобы терпеливо выслушивать твои вопросы сегодня вечером.

- Ладно. Пока что. - Я повернулась лицом к закрытой двери, мысли мои блуждали, возвращаясь к нашему разговору, а продолжающаяся тишина из его комнаты будоражила мое беспокойство.

Пойди проверь, как он.