За полчаса до этого…

Я подтолкнула Алейсею за собой, и мы оба осторожно подкрались к двери.

- Раз, два, три, четыре, четыре, три, два, один…» — прошептала она мне в спину, тихонько всхлипывая.

- Все будет хорошо. Не делай резких движений.

- А что, по-твоему, я должна делать, если они решат напасть? Спокойно уйти? - Ее голос дрожал, но она продолжала считать.

Еще два бледных существа вылезли из моей спальни на длинных паукообразных ногах, извиваясь, чтобы протиснуться в дверной проем.

Всего в комнате было восемь существ, и все они очень медленно приближались к нам.

Самое большое из них, напротив меня, поднялось на задние лапы, обнажив ужасающе деформированное человеческое лицо, сросшееся с его черным панцирем. Его призрачное выражение лица вызвало у меня мурашки по спине.

- Нет, нет, нет, нет. - Алейсея снова заскулила, и я протянула руку назад, схватив ее за руку, чтобы успокоить, моя ладонь почти вибрировала от ее дрожащих мышц.

Четыре, три, два, один, один, два, три, четыре…

- Мы выберемся отсюда. Делай точно так, как я говорю, понятно?

Едва я закончила говорить, как из пасти паука вылетела струя жидкости, которая пролетела мимо меня и упала на пол рядом с моим ботинком, где зашипела.

Деревянный пол вздулся и деформировался, когда кислота разъела его поверхность.

- О, боже. О, безжалостный ублюдок, которому я молилась каждую ночь без исключения, если ты бросишь меня сейчас, я совершу все грехи, которые осуждает Красная книга! — сказала Алейсея позади меня, и хотя я была рада ее веселому тону, я не могла полностью оценить его в тот момент, когда мое сердце стучало в груди, словно барабан.

- Мы уже дошли до двери? — спросила я, не отрывая глаз от существ.

- Я... я могу дотянуться до ручки. Да. Да, мы у двери.

- Очень медленно поверни ручку.

- А если они тоже снаружи?. - Ее голос дрогнул от паники.

- Тогда нам придется проявить творческий подход к молитвам. Но на данный момент это единственный способ выбраться отсюда.

Скрип двери предупредил меня, что она медленно открыла ее, и когда человекоподобный паук шагнул к нам, я вытянула дрожащую руку. Глиф аериза отбросил существо назад к стене, и с потолка посыпалась пыль и мусор.

Другой паук подбежал к нам, и я тоже отбросила его назад.

- Берегись, Мэйвис! - Паника в голосе Алейсеи заставила меня переключить внимание на еще четырех пауков, спускающихся на нас с потолка по шелковистым нитям своих паутин.

Мы оба пригнулись и отскочили назад, через входную дверь, чтобы увернуться от них.

Более крупные пауки наклонились вперед на задних лапах, цепляясь передними лапами за стены, и бросились на нас.

Я вытянула руку, и поток воздуха отбросил их назад, как раз настолько, чтобы я смогла закрыть дверь. Взяв Алейсею за руку, я вывела ее из коттеджа, пробежала по снегу и бросилась через открытое поле к дороге. Осмелившись оглянуться, я увидела, как пауки всех размеров высыпают из коттеджа вслед за нами, и мне пришлось сглотнуть подкатившую к горлу панику.

Их так много!

- Мэйвис! Они... нас... догонят! - Слова Алейсеи прерывались хриплым дыханием, ее рука ослабла в моей.

- Продолжай... бежать! Не смотри... на них!

Один из пауков бросился рядом с нами, и я вытянула руку, чтобы оттолкнуть его прочь. Над нами пронеслась огромная тень, и мы обе остановились, когда самый большой паук прыгнул нам на пути.

- О, Боже. Мэйвис! - Рука Алейсии задрожала в моей, и я оглянулась, чтобы увидеть пауков, окруживших нас и поймавших в ловушку.

Неудержимый страх сжал мне желудок, усилившись, когда все они встали на задние лапы и издали странный щелкающий звук зубами. Я протянула дрожащую руку, прекрасно понимая, что их слишком много, чтобы справиться в одиночку.

Теплое ощущение на предплечье привлекло мое внимание к серебристому металлу, вставленному в мой шов.

Райвокс.

Боги, я надеялась, что он услышит меня на этой стороне умбравале. Я закрыла глаза, представила себе великолепный глиф и открыла рот, выдохнув в воздух высокий свистящий звук.

Сначала он был низким и хриплым, как в первую ночь, когда я произнесла его в хижине, но быстро стал пронзительным, и Алейсея закрыла уши ладонями.

Щебетание стало громче. Один из пауков вырвался из строя и бросился к нам. Я мощным толчком глифа аериза отбросила его назад.

Еще два последовали его примеру. Глиф «позвоночник» горел в моих мыслях. Я вытянула другую руку, и кнут вылетел из моей ладони с глухим стуком, хлестнув ближайшего к нам паука. Вместо того, чтобы убрать руку, я взмахнула ею над головой, и концом ударил второго паука, сбив его с пути.

- Мэвис!

Оказавшись лицом к лицу с самым большим, я оттянула руку, резко втянув кнут обратно в ладонь, и снова вытянула руку. Один сильный удар оторвал кусочки панциря и две ноги.

Существо издало высокий визг, и из его спины выросли два крыла, похожих на крылья летучей мыши.

Алейсея закричала, и он подпрыгнул в воздух, пока не навис над нами.

- Беги! - Я схватила Алейсею за руку и бросилась бежать к дороге, пробегая через большой промежуток между пауками. С хриплым голосом и окоченевшим от холода и страха телом, я сдерживала слезы, слыша, как эти проклятые существа мчатся по снегу за нами.

Ближе. Ближе.

Я не умру здесь. Не так. Я не умру так!

Бежать от них было бесполезно. Вместо этого я замедлила шаг и снова повернулась к ним лицом. Вся их орда выстроилась в линию всего в паре метров от того места, где мы стояли.

- Что ты делаешь! — панический голос Алейсеи был далекой мыслью, когда я сжала руки в кулаки.

Где был тот голос в моей голове?

Морсана! Помоги мне!

На мою мольбу ответила только тишина.

Пожалуйста!

Существа зашатались, и мои мысли снова сосредоточились.

Я снова призвала костяной кнут, замахнулся им над головой и ударила по любой цели, которую смогла поразить. Пауки приблизились, окружив нас обоих плотным кругом, как и раньше. Я взмахнула кнутом, разбросав по снегу панцири, ноги и внутренности, окрасив его в черный цвет. Несмотря на затекшие мышцы, я продолжала двигать рукой, поддерживая уменьшающееся пространство безопасности между ними и нами.

Я не умру так.

Я не умру!

В плече разыгралась боль, вес костей становился все тяжелее. Пока пауки наступали, я махала кнутом, отчаянно пытаясь не дать им окружить нас, но круг становился все меньше, а я все более уставала. Некоторые из них погибли, но их все еще было слишком много, чтобы сражаться в одиночку.

- Мэйвис, они приближаются! — крикнула Алейсея, прижимаясь ко мне и впиваясь пальцами в мою тунику.

Морсана! Я умоляю тебя!

Отдаленный звук карканья едва дошел до моего сознания — пока пауки не отскочили назад, и я не подняла глаза и не увидела сотни черных птиц, летящих над нами.

Мое сердце забилось в груди, слезы затуманились в глазах, когда птицы сблизились, и из их скопления огромный корвугон взмыл над Алейсеей и мной.

Алейсея ахнула и упала на землю, но я с восторгом наблюдала, как Райвокс пикировал вниз и приземлился рядом с нами с вибрирующим стуком, подняв в воздух облако снега. Защищая нас своими огромными крыльями, он издал рев, который задрожал в моей груди и встряхнул землю под ногами.

Меньшие пауки разбежались.

Более крупные поднялись на задние лапы, словно бросая ему вызов.

Райвокс повернулся, как будто оценивая, со сколькими ему придется сражаться, и его огромные крылья закружились над нами, как головокружительная черная буря. Он снова закричал, и из его груди раздался глубокий рык, извергаясь из него, как серебряное пламя, пронзившее воздух и поглотившее пауков вихрями жидкого металла.

Моя челюсть почти отвалилась, когда его пламя ударило быстро и точно, поймав каждого паука, прежде чем он успел сбежать.

Их тела застыли на месте, выражение агонии навсегда запечатлелось на тех немногих, у которых человеческие лица слились с их панцирями, рты были раскрыты, словно они кричали о чем-то.

Я уставилась на одного из них, находившегося всего в нескольких метрах от нас, наблюдая, как тень мелькает по его лицу, а из его рта вырывается вихревая масса черной дымки. Она слилась в призрачное существо, которое парило над серебристым трупом паука, превратившимся в безжизненный кусок металла. Из его меняющейся формы появились светящиеся глаза, следящие за нашими движениями.

Райвокс выпустил еще один серебряный луч, но странное существо уклонилось от него, двигаясь плавно, как чернила в воде. Оно метнулось по воздуху ко мне, и я, отчаянно пытаясь сбежать, вцепилась в огромную ногу Райвокса. Острые чешуйки впились в мои ладони, а руки и ноги соскользнули с поверхности кожи корвугона.

Прежде чем призрак успел приблизиться, Райвокс прыгнул и схватил его в клюв, удивительно легко раздавив зубами.

Только тогда я заметила, что Алейсея не произнесла ни слова.

Я обернулась и увидела, что она лежит на снегу с закрытыми глазами. К счастью, ее грудь поднималась. - Алейсея!

Она тихо застонала и медленно открыла глаза. Ее тело резко выпрямилось, и цвет исчез с ее лица, когда она подняла взгляд. - М-М-Маевит! Он за тобой!

Райвокс повернулся к ней и издал рык, похожий на громкий раскат грома. Мое сердце забилось в горле, и я прыгнула перед ней, лежа поперек тела Алейсеи, чтобы защитить ее.

- Нет! Она моя сестра!

Райвокс издал глубокий, гортанный щебет, махая крыльями словно предупреждая. Я с облегчением выдохнула, когда его возбуждение улеглось.

Алейсея задрожала и обхватила себя руками. - Мэйвис? - В ее голосе слышался ужас.

- Все в порядке. Он со мной.

- С тобой? Как?

- Помнишь то глупо выглядящее яйцо, которое я подобрала недавно, и ты сказала мне не приносить его в нашу спальню?

- Ты... ты хочешь сказать, что эта... эта штука была в яйце?

- Ну, в уменьшенном виде, но да.

Она задрожала и обхватила себя руками. - М-М-Маевит... Мне так холодно.

Я посмотрела на свои изношенные и потёртые ботинки. Мои ноги были так холодны, что я едва чувствовала кончики пальцев. - Пойдем, нам нужно найти теплое место. Быстро. - Я поднялась на ноги и, протянув руку, заметила странную блестящую черноту, похожую на чешуйки Райвокса, ползущую от кончиков моих пальцев по тыльной стороне ладони к запястью. Над моими ногтями выросли острые металлические когти, на гладкой поверхности которых были выгравированы завитки и символы, идентичные тем, что были у Райвокса.

- Что это? Что происходит? — спросила Алейсея, глядя на мою руку.

- Я не знаю. - Я потрясла рукой, чтобы ослабить когти, но это не помогло, словно она каким-то образом слилась с моей кожей, словно тонкая перчатка. В чешуйках были вкраплены крошечные серебряные символы, похожие на глифы. Длинные и тонкие, похожие на вены волокна, наполненные расплавленным серебром, переплетались над черными чешуйками и давали слабое пульсирующее ощущение по всей руке, словно перчатка была живая. Меня охватила паника, и я снова встряхнула рукой. - Она не снимается! Я не могу ее снять!

- Давай, я попробую. - Алейсея попыталась впиться пальцами в один из венусов, но быстро отдернула руку с криком. - Ай! - Кровь стекала по ее пальцу из небольшого пореза на его кончике.

- Мэйвис! — раздался вдали голос Зевандера, и я подняла глаза и увидела, как он бежит к нам.

Райвокс снова разразился яростным рыком, и земля задрожала, когда он подскочил, чтобы встать перед ним лицом к лицу. Его толстый чешуйчатый хвост прочертил глубокие борозды в земле, когда он махал им позади себя, а странный рычащий звук в его горле обхватил мои легкие ужасом.

- Райвокс, нет! - Я бросилась перед ним, вставая на пути между Зевандером и Корвугоном, как я сделала с Алейсеей, и протянула руку. - Он тоже со мной!

Райвокс взмахнул крыльями и фыркнул, перья на его шее встали дыбом. Явно взволнованный присутствием Зевандера, он агрессивно закрякал и зарычал. Затем, как и с Алейсеей, он отступил, но не отвёл своего устрашающего взгляда, который цеплялся за Зевандера, как смертельная угроза.

- Что за черт…» — сказал Зевандер сзади, и я обернулась и увидела, как он смотрит на Райвокса с выражением благоговейного страха на лице.

- Его зовут Райвокс.

- Твой птица?

- Моя птица.

Алейсея подошла ко мне. - Это не птица.