Я выдохнула отрывистый вздох, глядя на прекрасное затмение в глазах Зевандера. - Привет.

Я не думала, что простое прикосновение моих ладоней к его ладоням вызовет пламя, но я чувствовала, как оно втягивает меня, как это восхитительное тепло согревает мои кости, когда я приказываю ему.

Его тело перестало дергаться, и хотя его зрачки оставались расширенными, золотисто-оранжевая полоска начала расширяться, заменяя жуткую черноту, которая была раньше.

Смущение промелькнуло на его озадаченном лице, и он вскочил, отвернувшись от меня, и перекинул ноги через край кровати. Мышцы его спины дернулись, и он наклонился вперед, обхватив голову руками.

— Зевандер? — осторожно спросила я, не совсем уверенная, в своем ли он уме.

— Что я сделал? — Он провел руками по голове, растрепав волосы.

Нахмурившись, я покачала головой. — Что ты имеешь в виду? Ты ничего не сделал.

— Твои глаза... они стали более серебристыми, чем раньше.

Прикоснувшись пальцем к моей щеке, я огляделась по комнате в поисках зеркала, но не нашла ничего, в чем могла бы увидеть свое отражение. - Я не знаю, почему. - Элоуэн сказала, что только смерть может сломать заклятие. Может быть, ее смерть? Зажмурив глаза, я покачала головой, изгоняя из головы жуткие образы, как она взрывается в прах от моей руки. Не сейчас.

- Я причинил тебе боль, — сказал он хриплым голосом.

- Ты никогда не прикасался ко мне, Зевандер. Ни разу. - Его тело дрожало, мышцы были напряжены и сведены в судороге, и мне захотелось прикоснуться к нему. Утешить его. Я протянула к нему руку, но остановилась. Не желая рисковать его неприятием в этот момент, я вместо этого поднялась на четвереньки. - Я принесу тебе воды. - Он не шевелился и не отвечал мне, когда я соскользнула с кровати и пошла в другую комнату. Покопавшись в шкафчиках, я нашла чашку, чистую тряпку, а с кухонного стола взяла кувшин с водой, который Элоуэн наполнила ранее. Я принесла все это в комнату и обнаружила, что он не шевелился, все еще держа голову в руках. Положив все на стол рядом с его оружием, я налила в чашку содержимое кувшина, пахнущее серой.

- Ты, наверное, ужасно обезвожен. - Подавая ему чашку, я наблюдала, как его грудь поднимается и опускается от глубоких вздохов, словно он пытался успокоиться. Мне очень хотелось спросить его, что так взволновало, но я решила подождать, пока он не переведет дух.

Он взял чашку и понюхал ее, сморщив нос. Колодезная вода. Ничего похожего на свежую, чистую воду, которую я пила в Эфирии. Он опрокинул чашку и вытер рот тыльной стороной ладони. - Я лучше выпью спиртное.

Кивнув, я вышла из комнаты и вернулась с бутылкой спиртного, которую Элоуэн дала ему накануне вечером.

Дрожащей рукой он налил его в чашку и выпил залпом.

Умывальник все еще стоял у кровати, и я окунула тряпку в воду, отжав лишнее. - Можно? — спросила я, поднося ее к нему.

Он посмотрел на меня, сел прямо, и я прижала тряпку к его лицу. Он не отрывал от меня взгляда, пока я протирала прохладной тряпкой его лоб, щеки и шею.

В тишине между нами мои мысли взяли верх, и я представила, как он никогда не пробуждается от этого заклятия. Остается один в этом домике, день за днем, с этими существами, бродящими по двору. Ждущими возможности проникнуть внутрь. Глаза защемили от слез, и я быстро отвернулась, окунув тряпку в свежую воду. Я прочистила горло: - Я не знала, если ты... - Слова не шли, я боролась, сдерживая эмоции.

Массивные руки обхватили меня и потянули на кровать рядом с ним. Его тело все еще дрожало, когда он прижал меня к себе. Он не двигался, только дышал, и я не сопротивлялась его удушающему объятию, а позволила ему держать меня. Тихие слезы облегчения скатились по моим вискам.

- Я думал, ты меня оставил. Навсегда. - Мой голос дрогнул на последних двух словах, и я моргнула, сдерживая слезы.

- Куда ты ушел?

Он не ответил сразу, а сжал мои пальцы, как будто я могла попытаться уйти от него. - В ад, — наконец прохрипел он, его голос был болезненно сухим. - Я был в аду.

Я подняла свою свободную руку, чтобы нежно погладить его неповрежденную щеку, и слезы снова наполнили мои глаза. - Я так боялась.

Он откинул мои волосы с лица и посмотрел на меня. Без предупреждения он наклонил свои губы к моим, и я закрыла глаза, когда он поцеловал меня. Меня охватило утешительное тепло, и всепоглощающее чувство спокойствия и безопасности растопило мои кости. Он пропустил пальцы сквозь мои волосы. Дыхание участилось. Схватив меня за бедро, он притянул к себе, заключив в безжалостные и жесткие объятия.

Легкие просили воздуха, я повернулась, чтобы прервать поцелуй, но он усилил объятие, не давая нам разъединиться. Потребность в воздухе стучала в груди, заглушаемая облегчением от того, что он был здесь. Живой, бодрствующий и целующий меня.

Когда он наконец отстранился, он держал мое лицо в ладонях, и мы оба боролись за дыхание. - Даже сейчас я сомневаюсь, что это реально.

- Я здесь. Я реальна. - Я схватила его за руки, а он запустил пальцы в мои волосы.

Он снова прижался губами к моим, поцелуй был еще более страстным, чем предыдущий, а его руки сжимали мои волосы. Он целовал меня с безжалостной властностью, поглощая мой рот своим языком.

Зло и яростно, словно он мне не верил. Словно он искал ясности в наших соединенных губах. Его ноги напряглись над моим бедром, притягивая меня к нему, прижимая его пах ко мне.

Так поглощенная бурей противоречивых эмоций, я бездумно потянулась к его расстегнутым брюкам, скользя рукой к кончику его эрекции.

Крепкая хватка удержала меня на месте, и он прервал поцелуй. - Не делай этого.

Унижение обжигало мое лицо, и я отдернула руку, вспомнив о шрамах на ней. - О, боже, прости.

Как ни трудно было двигаться в его стальном объятии, я отвернулась от него, чувствуя в горле густую ненависть к себе.

О чем я думала?

Руки обхватили меня, притягивая обратно, и он прижал меня к своей груди. На мгновение он просто дышал на мою шею, а моя голова продолжала наказывать меня за мою бездумную глупость. - Прости меня, — сказал он, и я нахмурилась.

- Простить тебя? - Слезы задрожали в моих глазах. - Это я прикоснулась к тебе без разрешения.

- А ты моя, чтобы я тебя трогал, Маэвит. Я жажду твоего прикосновения больше, чем следующего вздоха. - Его пальцы впились в мой живот, когда он крепко прижал меня к себе. - Но я видел видения... чертовски ужасные вещи. Вещи, которые не могу выбросить из головы. Даже сейчас я вижу и чувствую все. Словно это живет внутри меня.

- Какие вещи?

Я прошептала, пытаясь представить, что может быть хуже того, что мы с Элоуэн обнаружили, когда она сняла с него брюки.

Он покачал головой. - Я никогда не скажу этого вслух.

Острая вина защемила мои мысли. - Я видела шрамы. Металлические пирсинги. - Я проглотила унижение, подкатившее к горлу, и повернулась к нему лицом. - Мы пытались сбить твою температуру.

Раздеть тебя и... я увидела. Ты страдал.

- Я был молод. Беззащитен. Я больше не тот парень, — грубо сказал он, словно я считала его слабым из-за того, что с ним произошло.

Мое сердце разрывалось от мысли о том, что ему пришлось пережить. Эти шрамы рассказывали душераздирающие истории. Нет, я не считала его слабым. Наоборот.

- Ты, должно быть, был исключительно сильным. - Я провела подушечкой большого пальца по его губам. - И испытывал сильную боль.

Он отвернул голову в сторону, отвергая мою ласку. - Не жалей меня.

- Уверяю тебя, я не испытываю к тебе жалости, Зевандер. Сейчас я испытываю многое, но жалость — не одно из этих чувств.

Резкий гнев в его глазах померк, когда он повернулся ко мне. - Что ты чувствуешь?

Я подумала об этом на мгновение, слова в моей голове были беспорядочными и разбросанными. Я уставилась на его грудь, шрамы, мускулы и пот, которые пробудили во мне тоску и любопытство. Жажду того, чего я не должна была хотеть от человека, который так много страдал. Этого мужественного существа, которое заставляло меня чувствовать себя в безопасности. Которое заставляло меня чувствовать себя как дома, даже когда мы лежали в холодной, темной лачуге в самом сердце ада. Человек, который явно подвергался жестокому обращению и насилию.

Даже если природа моего влечения не была основана на эгоистичных желаниях, а на стремлении избавить его от боли и доставить ему удовольствие, чтобы он чувствовал себя хорошо и достойным, меня не покидало покалывающее чувство стыда, душившее мои слова. - Я не хочу говорить, боясь, что буду звучать как все, кто когда-либо причинял тебе боль. - Я опустила взгляд, не желая смотреть на него.

Его палец зацепил мой подбородок, заставляя меня посмотреть ему в глаза. - Ты никогда не будешь такой, как они. - Он нахмурился, провел пальцами по моим волосам, а затем сжал их в кулаке. - Но я не доверяю себе в отношениях с тобой. Что-то овладело моим разумом с такой легкостью, что это беспокоит меня.

- Элоуэн сказала, что ты попал в темное пространство. Калигорья.

- Я уже попадал в Калигорью во время тренировок. Но это было другое. Это было, пожалуй, впервые, когда я почувствовал... что застрял там. - Тени в его глазах замерцали, и он поморщился, словно переживал тот момент заново. - Моя голова — не безопасное место, Маэвит.

Я теряю рассудок, как и Бранимир. Тебе лучше держаться подальше. - Разжав пальцы, впившиеся в мои волосы, он отвернулся, но я схватила его за руку. - Нет. - Впившись ногтями в его бицепс, я отряхнула с головы всякие смиренные порывы. Моя упрямая настойчивость отказывалась принимать его отказ. - Я не позволю. Ты не оставишь меня здесь одну.

Я не позволю этого и не позволю тебе снова уйти в свои мысли.

Мышца на его челюсти дернулась от того, что он крепко стиснул зубы. - Я не мог себя контролировать. Я мог легко остаться в том состоянии ума. То, что я видел... и сделал... Я не мог от этого убежать.

- Но ты убежал. По милости богов, сил или судьбы, ты убежал.

- Боги ничего не сделали. Это была ты, Маэвит. Благодаря милости порхающей веревки, которую ты сумела дернуть достаточно сильно.

Приложив руку к его щеке, я направила его мучительные глаза на свои. - Если ты снова погрузишься в это состояние, я схвачу эту веревку обеими руками и вытащу тебя обратно.

Морщины на его лбу углубились. - А если в следующий раз это не сработает?

- Я не отпущу. Обещаю. - Я едва успела вздохнуть, как его губы снова прижались к моим, заставляя меня задохнуться от поцелуя, который наполнил меня облегчением.

Он обхватил мое лицо руками, удерживая меня в этом затаенном мгновении, а затем прижался лбом к моему. - Я никогда не узнаю, что за семь чертовщин вдохновило вселенную послать тебя ко мне, Маэвит.

- Некоторые могут назвать это наказанием, — сказала я, улыбаясь.

- Если это наказание, то я готов принять вечное страдание. - Последовавший за этим поцелуй был нежным и дразнящим, он просто коснулся моими губами его губ. - Ты поглощаешь меня целиком, маленькая лунная ведьма.

Я подняла руку, чтобы провести пальцами по его челюсти, и поняла, что они все еще забинтованы.

Словно он только что это заметил, он схватил мою руку и нахмурился. - Что это?

- Я боюсь прикоснуться к тебе.

- Почему?

Я отвернулась, и снова из мрачных глубин моей совести поднялись стыд и вина. - Я убила этой рукой.

- Элоуэн?

Сжав губы, я кивнула, отгоняя эмоции, которые угрожали поглотить меня. Как глупо я, наверное, выглядела в его глазах. Человек, который легко лишал жизни.

Который убивал без колебаний и угрызений совести. - Она превратилась в одну из них, напала на меня, и я схватила ее за горло. Следующее, что я помню... мои пальцы почернели, и... она превратилась в прах. - Опустошенность того момента обхватила мое сердце, и слезы наполнили мои глаза. - Прости. Я знаю, что для тебя это звучит глупо, но... убив ее голыми руками... я почувствовала себя... монстром.

- Ты не чудовище. - Он схватил мою руку и размотал тряпку с моих пальцев, подняв их к своим губам, словно собирался поцеловать их.

Ужас напряг мои мышцы, и я сжала руку в кулак. - Нет. Не делай этого. Я не хочу причинить тебе боль.

- Воля владеющего, Маэвит. Магия действует только по твоей воле.

Запомни это. - Он развернул их и поцеловал кончики моих пальцев.

Я затаила дыхание, ожидая, что ужасная пульсирующая тьма накроет его, как это было в лесу. Истерическая паника забурлила в моем желудке, когда в моей голове возник образ перевернутых глаз птицы, и я дернула руки, чтобы освободиться. - Нет! Подожди! Пожалуйста!

Он остановился и посмотрел на меня. - Ты не причинишь мне вреда. - Не отрывая от меня взгляда, он засунул мои пальцы себе в рот, и я с упоением наблюдала, как он сосет кончик одного из них. - Магия требует твоего приказа.

- Но у меня такие... навязчивые мысли. Мысли, которые я иногда не могу контролировать.

- Это мысли. Не воля. - Он провел моим пальцем по острым краям своих зубов. - Я могу представить, как впиваюсь в твою плоть, практически чувствую вкус крови на языке, но скорее вырву себе сердце, чем причиню тебе боль таким образом. Понимаешь разницу?

Очарованная им, я кивнула.

- Никогда не бойся своей силы. - Он провел большим пальцем по моей щеке, глядя мне в глаза. - Твои глаза завораживают.

Хотя часть меня хотела увидеть их, я не могла вынести мысли о том, что означает их изменение. - Я не могу не задаться вопросом, если ее смерть не сломала заклинание, скрывающее их.

- Возможно. - То, как он на меня смотрел, заставило меня задыхаться. - Ты опасно прекрасна. - Все еще держа меня за лицо, он снова поцеловал меня, и я растаяла в его объятиях. Он провел губами по моей челюсти к шее и направил мою руку вниз, внутрь его брюк.

Я почувствовала, как его дыхание замерло на моей шее, в тот момент, когда моя рука коснулась его твердой длины. Сначала он держал меня там и прислонился лбом к моему плечу, его тело дрожало от моего.

Мое сердце билось, тревожно и неровно, как планкетта, ожидающая команды своего владельца. - Это нормально? — спросила я.

Он кивнул, прижавшись ко мне. - Я не знал, что почувствую себя так.

В животе у меня завязался узел, и меня охватило мучительное раскаяние, но потом я почувствовала, как он улыбнулся у меня на шее, и он сжал мою руку, напрягая мышцы, когда обхватил меня рукой за спину, прижимая к себе. Он выпустил стон и сдвинул бедра, выдыхая дрожащее дыхание на мою шею. Тепло пульсировало в моей ладони, где я держала его, и хотя я еще не сделала ни одного движения, он выпустил глубокий, мужественный стон.

Взгляд вниз показал серебристую полосу света там, где моя рука соприкасалась с его кожей. Кратковременная паника потрясла мои нервы при виде того, что я причиняю ему боль, но тепло поднялось по моему запястью в виде знакомых черных лент пламени, когда его сила втянула меня, притягивая, как крошечные нити, дергая мою матку. Восхитительное ощущение заставило меня заерзать рядом с ним.

Его рука сжала мою сильнее, ее длина и объем затрудняли обхват пальцами. - Я не позволял женщинам прикасаться ко мне так уже несколько столетий.

Я молча упрекнула себя за то, что получила от этого удовольствие, и захотела выбить из себя это чувство удовлетворения после того, как увидела шрамы.

Наконец он отпустил мою руку, спустил брюки по бедрам и снова привел мою ладонь к себе. Прижав свой лоб к моему, он уставился между нами, как будто очарованный видом своего члена в моей руке.

Металлические стержни впивались в мою ладонь, возбуждая мое воображение.

Какие ощущения они доставляют внутри женщины? Мой живот скрутился при виде того, как они трутся о мою самую чувствительную плоть. - Можно я их потрогаю? — спросила я, и, получив его согласие, позволила своим пальцам исследовать его набухшую плоть. Гладкие, тупые концы стержней щекотали мои пальцы, а мягкая кожа пульсировала толстыми венами, когда я скользила по ним к изогнутому гребню его головки.

Обе руки запутались в моих волосах, он обхватил мое лицо с обеих сторон и поцеловал меня в лоб. - Ты сводишь меня с ума, женщина. - Он выпустил стон, и волнующая слабость пробежала по моему позвоночнику.

Его слова подстегнули меня продолжать, нежно обводя пальцем головку, из которой сочилась липкая жидкость. Я размазала ее по его коже, вспоминая прошлую ночь, когда он сосал мое возбуждение со своих пальцев. Любопытство узнать, каков его вкус, наполнило мой рот слюной.

Погруженная в свои размышления, я поднесла руку ко рту, закрыла глаза и высосала соленый вкус, покрывавший мои пальцы. Открыв глаза, я увидела, что он смотрит на меня, и быстро опустила руку с лица.

Он схватил меня за запястье, не отрывая взгляда от моего. Хотя он не сказал ни слова, его выражение лица было ясным. Сосредоточенным.

Заинтригованным.

Как только он отпустил меня, я снова сунула их в рот и высосала дочиста, наслаждаясь на этот раз их вкусом. Когда я слизнула последние капли с губ, я увидела, как его глаза потемнели от удовлетворения и вожделения. Я снова наклонилась, провела пальцами по этим стержням, а он облизнул губы, глядя на меня.

- Я не хочу причинять тебе боль, — сказал он и вцепился кулаком в мои волосы.

Я никогда не хочу причинять тебе боль, Маэвит.

- Ты не причинишь. - Я наклонилась вперед и поцеловала его шею, а мои пальцы ласкали его кожу, и он задрожал. Даже самое легкое прикосновение, казалось, глубоко на него влияло. - Могу я... - Во мне вспыхнуло чувство унижения, и я покачала головой. - Неважно.

- Можешь что?

- Я хочу почувствовать их на своем языке.

Он усмехнулся. - Эти любопытства станут моей гибелью. - Он снова поцеловал меня в лоб. - Мое тело принадлежит тебе, Маэвит. Оно твое.

Меня пронзило волнение, когда я уставилась на его массивное, мускулистое тело и провела свободной рукой по глубоким ребрам и твердым плоскостям его груди. Мой. Как огромное ночное небо, занятое одной-единственной звездой. Свирепая и прекрасная тьма, которую я не имела ни права, ни возможности назвать своей.

Я представляла его как великолепное пиршество, распростертое передо мной, которое я эгоистично хотела съесть, не оставив ни крошки.

Я оседлала его ноги и провела пальцем по одному из пирсингов. - Они болят?

Он провел языком по губам и покачал головой.

Опираясь ладонями о матрас, я наклонилась вперед и еще раз взглянула вверх, чтобы увидеть, как он смотрит на меня. Вид его глаз, полных жажды, заставил мое сердце забиться чаще. Я опустилась к его паху, вдыхая его восхитительный мужской запах, и провела языком по одному из пирсингов. Тот же соленый вкус, что и у жидкости, вытекающей из его кончика, наполнил мой рот, когда я обхватила губами конец кольца.

Его бедра напряглись подо мной, и он зашипел, сильно прижав затылок к подушке, а вены на его шее пульсировали на поверхности.

Металлический привкус остался на моем языке, когда я провела им по толстой жилке кожи, проходящей по центру каждого кольца и вдоль бархатистой длины его ствола.

Он стонал и извивался, но не отталкивал меня. Когда я дошла до кончика его члена, я обвела языком маленькую щель и высосала жидкость.

- Маэвит, что ты со мной делаешь? - Пропустив пальцы сквозь мои волосы, он медленно выдвинул бедра вперед и выпустил стон, когда кончик проник в мои губы.

Когда я раскрыла рот, чтобы принять его толщину, я почувствовала боль в челюсти и подняла взгляд в поисках его одобрения.

Глядя на меня сверху вниз, он провел большим пальцем по моей щеке, и на его лице отразилось выражение болезненного экстаза, когда я продвинула губы дальше, по толстому гребню его головки. - Боже мой, — сказал он, сжав челюсти. - Видеть тебя такой... - Он запрокинул голову, напрягая мышцы шеи. - Черт.

Вид его восторга подстегнул меня взять его еще глубже, пока головка не коснулась задней части моего горла, и я не задохнулась, быстро отстранившись от него. Прижав тыльную сторону ладони к рту, я боролась, чтобы проглотить кислоту, которая поднялась в нос.

- Прости, — сказала я задыхающимся голосом. - Он такой большой.

Он потянул меня за руку. - Иди сюда.

Бросив свои исследования, я поднялась по его телу и легла рядом с ним, где он обнял меня крепко. - Хотела бы я быть немного более опытной в этих вещах.

- Неважно, опытна ты или нет. Ты единственная, кто заставляет меня что-то чувствовать. - Он переплел свои пальцы с моими и поцеловал тыльную сторону моей ладони. - Твой запах, твои губы, твои прикосновения. Я думаю только об этом. Непрерывно. - Поцелуй в подбородок. - То, как ты проникла в мою голову... - Запутавшись в моих волосах, он оттянул мою голову назад и провел зубами по моей шее, угроза укуса ускорила мой пульс. - Я жажду каждую часть тебя с нечестивой жадностью.

Я улыбнулась, когда он стал целовать мою шею. - Кажется, такой аппетит делает тебя опасным хищником.

- Кажется, да. - Дьявольское веселье в его голосе вызвало мурашки по моей коже.

- Покажи мне, как ответить тебе взаимностью, - прошептала я. - Я хочу доставить тебе удовольствие.

Он замер и поднял голову, на его лице появилось настороженное выражение. - С какой целью?

- Что ты имеешь в виду? Для твоего удовольствия, и ни для чего другого.

Морщины на его лбу углубились, когда он посмотрел на меня, не говоря ни слова, как будто мой ответ заставил его замолчать.

Я прикоснулась рукой к его щеке. - Я хочу показать тебе, что ты вызываешь во мне.

Не отрывая от меня глаз, он повернулся настолько, чтобы поцеловать мою ладонь. - Мужчина не должен с таким энтузиазмом жаждать безумия, как я сейчас.

- Ты называешь меня сумасшедшей? — спросила я с улыбкой.

- Я называю тебя своей. - Его губы нашли изгиб моей шеи, и он навалился на меня, обхватив то, что, судя по твердости, которую я почувствовала, должно быть, было болезненно жесткой эрекцией. - «Подними рубашку, — приказал он, и я нервно кивнула и медленно подняла ее, пока мои груди не оказались обнаженными перед ним. Глаза его блестели от благодарности, он откинулся на пятки и смотрел на меня так, что у меня затрепетало в животе. - Боги, ты будешь моей гибелью. - Он наклонился вперед и нежно поцеловал мой живот. - Подними руки над головой. Держись за изголовье.

Без вопросов я обхватила пальцами деревянные спицы изголовья. Меня охватило волнующее чувство уязвимости, когда его большое тело нависло надо мной, каждый сантиметр которого представлял угрозу — от широких мускулистых плеч до мощных ног, которые могли раздавить меня одним сильным движением бедер. Я сдалась, как его пленница, полностью находясь в его власти.

Он лениво погладил свой член, закрыл глаза и стиснул зубы.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на него, не отрывая рук от изголовья.

Его мощное и покрытое шрамами тело, исписанное темной магией, мужественное и влажное от пота, пробудило во мне безудержное желание быть им поглощенным. Слышать, как его сильные руки разрывают мою одежду, чувствовать вес его тела, прижимающего меня к кровати.

Еще одно движение вызвало выделение жидкости из его головки, и я с восторгом наблюдала, как она капает на мой обнаженный живот. Он ускорил темп своих движений, прижав кулак к моей голове, и наклонился, втянув один из моих сосков в рот.

Как будто за мою душу дергали нитки, каждый толчок заставлял меня изгибаться к нему. Звук ударов плоти вбивал ритм желания в мои мышцы, настолько сильный и болезненный, что я корчилась от муки. Острая боль пронзила мою грудь, когда он укусил меня и застонал, тяжело дыша носом. Он двигался так быстро, что кровать задрожала.

Переключившись на другую грудь, он уделил такое же внимание моему другому соску — лизал, сосал, пробуждая во мне безумное желание, но чего? Я не знала. Я впилась ягодицами в матрас. Отчаяние. Нужда. Мои пальцы сжимали деревянные спицы так крепко, что они скрипели, словно собирались сломаться.

Татуированные пламени на его руках и плечах сдвинулись и затрепетали, оживая. Черные ленты огня хлестали по воздуху, как языки змеи. Пламя танцевало в пространстве между нами, и в тот момент, когда оно коснулось моего бедра, я выгнулась, выпятив грудь вперед и издав мучительный стон, когда импульсы лучистого тепла пронзили мою кожу. Пламя извивалось и проникало по моим венам в самое сердце, посылая крошечные вибрации тепла в мою матку.

Все еще катаясь по матрасу, я прикусила губу, бездумно опьяненная и снова испытывая боль.

- Зевандер, пожалуйста, - прошептала я. - Да'хадж михирит димитция. - Я нахмурилась, услышав слова, которые вырвались из моих уст. Еще более тревожным было то, что я знала их значение. Дай мне твое освобождение.

Он выпустил длинный, мучительный стон сквозь стиснутые зубы, запрокинув голову назад, чтобы показать выступающие вены на шее, как и раньше. Горячая жидкость брызнула из кончика его члена, разбрызгиваясь белыми струями по моему животу. Импульс за импульсом вырывался из него, покрывая мою кожу его освобождением. Дикое очарование овладело его глазами, когда он смотрел на меня и проводил ладонью по моей коже, размазывая жидкость по моему животу. Отмечая меня. - Ты моя, лунная ведьма. На всю вечность и все, что за ней. Ни одна душа никогда не была так тесно переплетена с моей, как твоя.

Мое сердце затрепетало от его слов, и холодное существо внутри меня ослабило свою хватку. Я провела кончиками пальцев по его щеке и по ужасному черному шраму на ней. - А ты мой, - прошептала я.

* * *

С наступлением ночи комната погрузилась в темноту. Я лежала рядом с Зевандером, крепко прижавшись к его телу, и наблюдала, как снаружи двигаются тени. Бледные существа с черными глазами. За время, пока мы лежали, изучая друг друга, их число увеличилось, а рычание и скрежет зубов усилились с восходом луны. Хотя ни один из них еще не пытался прорвать защиту, одно только знание о том, что так много их бродит снаружи маленькой лачуги, вызывало страх быть пожираемыми ими заживо.

Только ровный стук сердца Зевандера у моего уха помогал мне сохранять спокойствие.

- Мы вернемся утром, — сказал он. — Надеюсь, к тому времени их будет меньше.

Кивнув, я прижалась к нему еще сильнее. Хотя мысль о том, что я бросаю поиски своей сестры, вызывала тяжелую боль в груди, я не могла рисковать, чтобы с кем-то из нас что-то случилось.

Мои мысли вернулись к существам, которых я видела в лесу после сражения с Элоуэн. Что бы они со мной сделали, если бы поймали? Разорвали бы на куски зубами и когтями или, что еще хуже, попытались бы сделать то, что дядя Феликс пытался сделать в доме. Я вздрогнула рядом с Зевандером и уткнулась лицом в его грудь.

Нежная рука погладила меня по волосам. - Что тебя беспокоит?

- Ты однажды спросил меня, чего я боюсь. С тех пор я поняла, что есть еще одно. - Дрожащий вздох вырвался из меня, словно в этот момент спокойствия травма наконец нашла свое место в моей груди. - Отчаяние. Я боюсь быть настолько беспомощной, что вся надежда будет потеряна.

- Ты не беспомощна. Ты сильная, Маэвит. Ты боролась и выжила.

В моей голове всплыло воспоминание о том, как я лежала под дядей Феликсом, отчаянно сопротивляясь, пока он срывал с меня одежду. - Я боялась. Я действовала из страха.

- Страх вдохновляет на силу.

- Я не чувствовала себя сильной. Ни с дядей Феликсом, ни с Агатой. Ни с Элоуэн, ни с существами, которые преследовали меня до хижины. Я чувствовала себя счастливой, а удача в конце концов заканчивается. Если эти существа придут за нами ночью... - Удушающая паника сжала мои легкие, заглушая слова.

- Я не позволю ничему причинить тебе вред. - Он поднял мой подбородок пальцем, откинув мою голову назад, его глаза светились, как расплавленная лава. - Я убивал разными способами, Маэвит, но все, что осмелится причинить тебе вред сегодня ночью, пострадает самым жестоким из всех способов, — сказал он голосом, который был одновременно жестоким и леденяще спокойным. - Поверь мне, когда я говорю тебе это. - Его губы прижались к моим, и я крепче обняла его, позволяя ему окутать меня своей паутиной безопасности. - Они были бы глупцами, если бы рискнули таким образом. Ни одно существо не уцелело бы, когда я сожгу все дотла.

- Я не должна была возвращаться в это место. Не должна была уезжать из Эфирии. Я просто хочу вернуться в Эйдолон.

- Я отвезу тебя в Каликсар.

- Ты останешься со мной? — спросила я.

- Да. Король будет меня искать. Скорее всего, он казнит меня или арестует за то, что я оставил свой пост.

Я снова уткнулась лицом в его грудь, мучимая угрызениями совести. - Прости. Я не должна была...

- Не извиняйся. Я не хочу провести остаток своей жизни в роли обычной няньки.

Это замечание вызвало улыбку на моих губах. - Итак, ты бы выбрал быть моей обычной нянькой? Наблюдать за мной круглосуточно?

Его губы изогнулись в ухмылке. - Мне бы очень понравилось наблюдать за тобой круглосуточно. - Он обнял меня крепче и поцеловал в лоб. - Особенно когда твоя рубашка задрана, а руки связаны. Я бы не спускал с тебя глаз.

Я вспомнила тот момент и слова, которые вырвались из моих уст. - Я не знаю, на каком языке это было. То, что я тебе сказала.

- Ты говорила на примирийском. Древнем языке.

Я вспомнила, что Долион однажды сказал, что это язык богов. Но это не имело смысла, особенно учитывая, что я ничего не знала о богах Эфирии. - Откуда я могла его знать, не говоря уже о том, чтобы говорить на нем?

Он вздохнул и погладил меня большим пальцем по щеке. - Тайна твоей личности не перестает меня интриговать.

Рычание снаружи заставило меня поднять голову, и я заглянула в темное окно, в котором не было видно ничего, кроме слабых лучей лунного света. Но они были там. Ждали. Ходили взад-вперед. - Как думаешь, защита выдержит? — спросила я, прижимаясь к нему.

Он поднял голову к окну, затем снова лег, засунув руку под меня. - Трудно сказать. Подозреваю, что это единственный способ, благодаря которому старуха выжила все это время.

- Эти существа… они ужасают. Чего же хочет этот Кадаврос?

Нежные поглаживания его мозолистой рукой по моей руке успокоили меня. - Если это правда, что он воплощает Пестелиоса, то он жаждет хаоса и власти над жизнью и смертью.

— Правда ли, что моя кровь могла бы предотвратить это? Что кровавые камни достаточно сильны, чтобы остановить его?

— Это не имеет значения, Маэвит, — сказал он с горькой иронией в голосе. — Если предотвращение этой чумы означает жертву твоей жизнью, то я не заинтересован в спасении всех остальных. Весь мир может погибнуть от болезней и голода, мне все равно.

- Некоторые назвали бы это эгоизмом. - Я провела пальцем по глубокому изгибу на его груди.

- Тогда я эгоист.

- А Рикайя? Ты мог бы смотреть, как она тоже погибает?

Он фыркнул. - Рикайя была бы первой в очереди за моей головой, если бы я пожертвовал тобой.

Эта мысль заставила меня усмехнуться. - Я с нетерпением жду встречи с ней.

- Как и я.

В моем желудке раздался ужасный звук, и я прижала руку к животу. - Кстати, о голоде.

- Подозреваю, что есть рагу. - Он поднял бровь. - Если осмелишься.

Мне хотелось бы думать, что в кастрюле остались только остатки от одной ночи, но, учитывая отсутствие мяса, я задалась вопросом, как долго она собирала в нее остатки. - Кажется, я видела несколько банок в шкафу. Если найду что-нибудь съедобное, я приготовую из этого. - Я поднялась с кровати, а он схватил меня за руку и поднял голову с подушки, чтобы поцеловать. Мой желудок снова заурчал, и я улыбнулась, прижавшись к его губам. - Я скоро вернусь.

- Хорошо. Я тоже голоден.

Я оставила его лежать и пошла на кухню. Однако на полпути к шкафу одна из досок пола как будто сдвинулась под моими ногами. Нахмурившись, я сделала шаг назад, заметив тихий скрип деревянных досок, и когда я снова шагнула вперед, она сдвинулась во второй раз, словно была не закреплена. Я поднялась на носки, заметив небольшую прогиб. Доска была покрыта ковром, который я откинула. Под ним часть пола казалась вырезанной из остальной части. Как дверь.

С стола напротив я взяла лампу и включила ее, осветив неровные доски, на одной из которых была металлическая петля. В поле моего зрения зашевелилась тень, и я подняла глаза и увидела Зевандера на пороге спальни. Скрестив руки над головой, он наклонился в дверной коробке, и его мускулистая фигура на мгновение отвлекла мое внимание.

Он кивнул мне. - Что ты нашла?

- Какая-то дверь.

Он поднял бровь и наклонил голову. - Разве мы не научились держаться подальше от дверей в полу?

Улыбаясь, я просунула палец в отверстие. - Мне любопытно. Но, на всякий случай, никуда не уходи.

Он фыркнул и подошел ближе, нависая надо мной, когда я открыла дверь со стоном усталого дерева. Тьма внизу мешала видеть, но когда я осветила отверстие факелом, я смогла разглядеть, что там что-то есть.

Тело.

Задыхаясь, я отскочила назад.

Зевандер поймал меня, прежде чем я упала на пол, вырвал у меня фонарь и поднял его над отверстием. - Черт возьми...

Я бросилась вперед, упала на колени и заглянула в подвал. Сердце замерло в груди, когда меня пронзил острый шок.

Там, свернувшись калачиком, лежала моя сестра.

Алейсея!

Большое спасибо за то, что следили за путешествием Зевандера и Маэвит по «Пожирающему лесу. - Ваша связь с этим миром и этими персонажами очень много значит для меня, и их история еще далека от завершения.

Я рада сообщить вам, что вторая книга дилогии выйдет в 2025 году и будет продолжением первой книги.

Если вы хотите быть в курсе новостей о выходе книги и всех интересных дополнений, я наиболее активна в Instagram и в моей читательской группе на Facebook.

Instagram: /kerilake

Читательская группа: The Gothiphiles

Вы также можете подписаться на мою рассылку The Raven’s Scroll.

Посетите мой веб-сайт www.kerilake.com для получения более подробной информации и ссылок.