Наступила ночь, когда Зевандер подъехал к окраине леса Хагсмист, откуда трое кавалеристов короля, охранявших его, уже мчались по открытому полю к нему. Благодаря его полумаске и капюшону, которые делали его похожим на вора, они, несомненно, вытащили бы оружие, не потрудившись спросить о его намерениях.

Вероятно, они подумали, что он сумасшедший или пьяный. В конце концов, никто не пытался подойти так близко к лесу, если только не был полностью лишен разума, поэтому охрана была налегке.

Хотя никто никогда не пытался проникнуть в зараженные болезнью земли смертных, если бы кто-то был настолько амбициозен, он был бы наказан смертной казнью по указу короля.

От одной только угрозы нападения пламя, впившееся в плоть Зевандера, зашевелилось. Будь он любым другим эфирийцем, кавалерия могла бы легко его задержать, поскольку их силы превосходили большинство и могли легко обезвредить любого другого нарушителя.

К несчастью для них, Зевандер не был обычным нарушителем.

Мужчины замедлили шаг, приближаясь, и прежде чем они успели поднять руки, чтобы схватить его с помощью магии, его пламя хлестнуло, обернувшись вокруг каждого из них. Жгучий звук их горящей плоти подчеркивал ужасный запах поджаривающихся органов.

Он чертовски ненавидел этот запах.

Двое мужчин упали с своих взбрыкнувших лошадей, которые помчались в противоположном направлении. Охранники корчились на земле, извиваясь и хрипя, потому что пламя не давало им возможности кричать. Третий мужчина упал с лошади, с грохотом приземлившись на землю, его тело было парализовано болью, которая, как представлял себе Зевандер, была похожа на прикосновение раскаленного металла к коже. В то время как его товарищи чернели, их тела сгорали заживо изнутри, его тело просто пылало красным цветом.

Когда двое наконец сдались пламени, Зевандер начал рыться в пепле в поисках оставшихся кровавых камней. Смерть от магии часто оставляла после себя следы, ауру, легко распознаваемую самыми опытными маги-криминалистами, а сжигание дотла гарантировало отсутствие улик. Но наличие кровавых камней могло бы навести на мысль о демутомансии, что наверняка вызвало бы тщательное расследование. Это могло бы стать потенциальной головной болью, если бы король поручил ему помочь в поиске виновного.

Он вернулся к третьему человеку, который корчился на земле, пытаясь кричать сквозь стиснутые зубы, но пламя позволяло ему издавать только тихий стон. - Я пощадил тебя в обмен на твое молчание. Ты понимаешь?

Собрав все силы, охранник кивнул. Пламя отступило, выйдя через его кожу, принеся мужчине некоторое облегчение. Оно приняло форму черных скорпионов, которые кружили вокруг него, шипя и щелкая клешнями.

- Не двигайся, — предупредил Зевандер, проверяя кинжал на бедре. - Они не любят быстрых движений. - Он направился к соседнему лесу, оставив скорпионов наблюдать за стражником.

Белый туман покрыл лесную подстилку, и сапоги Зевандера стали невидимыми в густом паре. Он почувствовал, как на затылке вспыхнул остаток лунного символа его рода, когда прохладные серебристые лучи коснулись знака, вызвав покалывание по позвоночнику. Соласионы пытались отрезать его в те годы, когда он был в рабстве, чтобы ослабить его силу, не зная в то время, что она и так была ослаблена его проклятой кровью. Сожженная силой Сейблфайра, которую он даже не начал понимать.

Однако им не удалось удалить ее полностью. Даже изуродованная и изуродованная, она все еще поглощала свет.

Сквозь туман пронзительный свист пронесся мимо его уха, и он успел повернуть голову, чтобы увидеть взмах крыльев. Его глаза привыкли к темноте, и он смог разглядеть маленького спиритина — надоедливое маленькое существо, часто встречающееся в лесу. Маленькие, как воробьи, они казались безобидными, но их злобная натура делала их агрессивными и опасными, а их зубы несли мучительный яд, который, как говорили, вызывал галлюцинации. Редко можно было увидеть их, когда приближалась зима. Любопытство, должно быть, выманило его из укрытия в деревьях. К счастью, он улетел, иначе он бы проткнул его и поджарил в качестве горячей закуски для Каталли — ночных существ, похожих на помесь кошки и сокола, которые охотились на спиритину.

Вдали возвышалась арка, в центре которой мерцала бледно-синяя стеклянная защита, похожая на жидкость. Только кровь Семерых, тех, кого он уже убил ради их кровавых камней, могла свободно проходить без заклинания, поскольку именно их родовая магия крови создала Умбравале. Любой другой рисковал упасть с утеса, отделявшего Хагсмист от земель смертных. Бездонная пропасть между двумя мирами, перекинутая исключительно умбравале. Некоторые верили, что Нефрия обитала на дне этой многокилометровой расщелины.

Однако никто не был достаточно сумасшедшим, чтобы спуститься туда и проверить это.

Зевандер достал из кармана своей кожаной куртки маленький свиток, который дал ему Долион. Он поднял ладонь к защитному барьеру и произнес слова, написанные чернилами на маленьком пергаменте.

- Зи да'диньо, септмиуш ме либериуш итериуш. - Если я достоин, Семеро предоставят мне свободный проход.

Защита загудела и замигала, он выдохнул, а затем просунул руку через водную преграду. Легкая вибрация сотрясла его мышцы, когда он шагнул через арку, и, к его облегчению, вместо того, чтобы упасть и разбиться насмерть, он оказался на небольшой поляне, окруженной колючими кустами. Внимательно осмотрев окрестности, он направился к кустам, не обращая внимания на покрытые шипами ветки, которые царапали его непробиваемую кожаную одежду и ломались под его ботинками.

С другой стороны стоял лес, похожий на тот, из которого он пришел.

Вокруг него раздался вой, и он щелкнул языком, чтобы определить его источник. В его воображении возник образ волка, хотя смертный вид казался гораздо меньше того, что Зевандер знал в своем мире. Он продолжал идти, насторожив чувства.

Шум крыльев просвистел мимо его уха, и он стал искать источник в темноте.

Оно снова пронеслось мимо него, и черное пламя Зевандера свернулось и ударило, как змея, удерживая злобное маленькое существо в плену, пока оно визжало, щебетало и щелкало, хватая зубами парообразное пламя. Спиритине. Странно видеть его на той стороне умбравале. Он наклонил голову, изучая его дрожащее тело, похожее на палку, которое выглядело как настоящая веточка, с человекоподобным лицом и рваными черными крыльями, благодаря чему оно почти полностью маскировалось в окружающем лесу. Если бы Зевандер захотел, он мог бы прорвать защитный ореол магии, который не давал существу сгореть заживо прямо сейчас. Вместо этого он отвернулся, отпустив существо, и оно улетело, щебеча, вероятно, предупреждая других спиритинов.

Зевандер пошел дальше, и, услышав хруст чего-то под ботинком, остановился и наклонился к туману. Он поднял сломанный и разложившийся человеческий череп, который, по его оценке, был не моложе века. Отбросив его в сторону, он продолжил путь, слыша под ботинками все больше хруста, что, должно быть, было местом кормления.

Он прошел, по его оценкам, около двух стадий, прежде чем заметил впереди сооружение — еще одну арку, которая мерцала, как и первая, через которую он прошел. Эта была сделана из костей и скрученного дерева. Когда Зевандер направился в ту сторону, холодный озноб пробежал по его шее, и инстинкт подсказал ему, что среди деревьев что-то скрывается. Наблюдает за ним. Окинув взглядом лес, он увидел только темные деревья, возвышающиеся над туманом, и пятнистый лунный свет, освещающий летучих мышей, порхающих между кронами.

Он шел, пока не добрался до древнего сооружения — входа из леса в мир смертных.

Взгляд его скользнул по арке из костей и дерева, и он заметил черные брызги, словно вжженные в сооружение, и провел по ним пальцем. Пятна зашипели, задымились и скользнули в его ладонь, как черные змеи. Они собрались в небольшую лужицу, и черный цвет сменился красным. Он сомкнул ладонь и открыл ее, обнаружив твердый красный камень. Тонкие серебряные линии появились в виде небольших трещин на твердой поверхности, что было для него в новинку. Его мысли вернулись к разговору с Долионом в таверне. - Камень с серебряными отметинами.

Подсказки, ведущие к его добыче, всегда каким-то образом раскрывались, и Зевандер доверял крови больше всего на свете.

Он поднял крошечную сферу к лунному свету, рассматривая странные цвета и узоры, и почувствовал, как энергия вибрирует в его ладони, когда он держал ее. Чувствовать силу в крови не было чем-то новым для Леталиша, но странно приятная интенсивность, которая пробегала под его кожей, дрожа по костям, как добыча в паутине, показалась ему чем-то чуждым. Совершенно неожиданным.

С языком, влажным от желания лизнуть соленый камень, он зажмурил глаза, игнорируя голос в своей голове, который звенел: - Попробуй. - Потребление крови было как игра с огнем дьявола. Безрассудное увлечение, ведущее к безумию, поскольку кровь может быть очень сильным афродизиаком. Он быстро спрятал камень в кожаной одежде.

Мерцание в его глазах привлекло его руку к защитному заклинанию. Когда он провел пальцем по нему, крошечные электрические импульсы щекотали его кожу. Он закрыл глаза и представил, как его рука проходит сквозь него. Когда он открыл глаза, барьер обхватил его запястье.

Он шагнул сквозь него.

Оказавшись по ту сторону, Зевандер оглядел открытое поле, покрытое инеем, сверкающим как бриллианты, разбросанные деревья и ночных зверей, бегающих в темноте с светящимися глазами. Облака белого дыма поднимались из труб.

Жизнь. Столько неожиданной жизни.

С юных лет его учили, что мир смертных — это мертвая и бесплодная пустошь. Место, куда ни один эфириец не осмелился бы забрести. Над ним мерцали звезды вокруг единственной полумесяца. Воздух, хотя и свежий и холодный, казался сухим, когда ветер обдувал открытую половину его лица. Высушенный, как стареющий мир, но определенно не мертвый.

Вдали стоял темный домик, и он заметил окно возле его крыши.

Арка из костей, видимая через окно.

Взгляд назад на арку показал, что она находилась на пути обзора из окна.

Он протянул руку, призвав свои силы, и по морозной земле пролегла красная полоса пролитой крови — капли вели к тому же домику через дорогу. Он пошел к нему, следуя по кровавому следу к входу, и прошел через дверь, скрипящую на изношенных петлях. Нижний этаж был пуст и тихий. Он пошел по лестнице с легким шагом, его ботинки не издавали ни звука на старом дереве. Кровавый след заканчивался в помещении, похожем на ванную комнату — гораздо менее роскошную, чем его собственная в крепости. В ней стояла простая ванна и ночной горшок с веревочкой, такой, какой можно было найти в «Хижине. - Он продолжал идти по коридору с закрытыми дверями, и на полпути к его концу почувствовал вибрацию в кармане, когда камень излучал тепло на его бедро.

Странное ощущение, казалось, усиливалось, чем глубже он продвигался, пока не остановился перед дверью в конце коридора. Открыв ее, он услышал легкий скрип петель и увидел еще одну лестницу. Когда он поднялся наверх, то обнаружил две кровати, стоящие друг напротив друга. Смешанный с сильным цветочным ароматом был запах, который ударил ему в горло и заставил сжать челюсти. Как сладкие апельсины.

Его охватила головокружительная слабость, и он споткнулся, отступив на шаг назад, его чувства были переполнены.

Черт возьми... Что, черт возьми, с ним не так?

С потолка свисали маленькие белые мешочки, украшенные цветами. Возможно, это и был источник аромата. Он поднес один из них к лицу, морща нос от сильного запаха пряных трав, в котором не было и намека на аромат апельсина.

Когда он посмотрел на кровать прямо напротив себя, камень в его кармане засиял теплом. Он покачал головой, избавляясь от странного головокружения, пересек комнату и остановился рядом с кроватью своей жертвы. Укутанное одеялами, существо крепко спало, его тело поднималось и опускалось в такт ровному дыханию. Под аппетитным апельсиновым ароматом, от которого у него потекли слюнки, витал какой-то землистый запах. Злой запах, похожий на серу, и он обошел кровать с другой стороны, ближе к окну. На полу, наполовину спрятанный под рамой кровати, он нашел черный предмет и поднял его на свет.

Это было яйцо, но он не узнал его. Чешуйки на поверхности напоминали о каком-то раптере. Он видел похожие яйца в Драконии на севере, когда пересекал границу из Солассиоса. Когда ему сказали, что это яйца дрэйка, Зевандер совершил ошибку, украв три из них, не осознавая, что обязуется вырастить эти проклятые существа.

Прикоснувшись другой рукой к верхней части яйца, он направил черное пламя на его поверхность, которая засияла ярким фиолетовым цветом, и силуэт крошечного существа, свернувшегося в коконе внутри, извивающегося и корчащегося, подтвердил, что оно живое. Он взглянул на скомканные одеяла под собой, а затем снова на яйцо.

Зевандер осторожно положил яйцо на пол. Он обязательно возьмет его с собой, так как оно наверняка будет стоить немало на черном рынке Костелвика.

Он протянул руки к свертку под цветочным одеялом, камень в его кармане был так горяч, что он выпустил стон и поправил его положение в кожаных штанах. Черные языки пламени поднялись с его кожи и скользнули по руке, собравшись в ладони. Он направил пламя на свою жертву, позволив ему обернуться вокруг одеял, и при первом же движении Зевандер понял, что пламя нагревает кровь жалкого существа. Варит его.

Мягкий, но мучительный стон просочился сквозь одеяла, и Зевандер нахмурился, почувствовав, как этот звук заставил его мышцы напрячься. Связка сдвинулась, движение оттянуло одеяло, открыв лицо, которое заставило его выпрямиться.

Длинные черные волосы были рассыпаны по подушке и прилипли к ее потному лбу. Фарфоровая кожа, окрашенная в нежно-розовый цвет лихорадки. Полные губы в форме бантика, слегка приоткрытые.

Чертовски красивая.

Отведя пламя, он наклонил голову и посмотрел на нее. Какая жалость.

Как очаровательная богиня, она крепко спала, длинные черные ресницы трепетали на ее щеках, а тело подчинялось его силе. Боль пронзила его грудь, когда он любовался ее пухлыми губами и блестящей кожей, которые заставляли его прикоснуться к ней. Этот запах, который цеплял его чувства, побуждая прикоснуться губами к ее коже, чтобы почувствовать ее вкус.

Он никогда не был так увлечен одной из своих жертв.

Острая боль пронзила его пах, и он хрипло вздохнул, его член сильно давил на кожу, словно он жаждал вырваться из проклятых брюк. Нахмурившись, он поправил одежду. Что-то в этой девушке разжигало огонь в его венах, и если бы он не был там, чтобы превратить ее кровь в камень, он, возможно, заинтересовался бы тем, что она скрывала под этим свободным платьем.

Вместо этого он снова поднял руку, посылая по ее телу еще одну волну жара, и, как и раньше, она снова пошевелилась, подняв руку над головой, чтобы показать странный след на своей коже. Шрам, похожий на перо, с металлическими серебряными оттенками.

Когда она заерзала от боли, и ее лихорадка, несомненно, усилилась, он почувствовал щекотку на лбу. Капля пота стекла по его коже, и когда он ее вытер, она оказалась горячей на ощупь. Настолько необычно горячей, что он потерял концентрацию, и пламя в его ладони погасло.

Он вытер лицо рукавом туники и снова протянул ладонь. Сосредоточился. Представил, как пламя мчится по ее венам, как расплавленная лава.

Вспышка боли пронзила его, как крошечные лезвия в крови, и Зевандер пошатнулся назад.

Черт возьми!

Скрежеща зубами от разочарования, он попытался снова, но снова почувствовал мучительную боль под кожей, которая заставила его отступить.

Обычно этот процесс занимал считанные секунды. Быстрое и бесшумное убийство, и он обычно заканчивал, прежде чем кто-либо замечал его присутствие. Он снова поднял ладонь, глаза его пылали от ярости, когда он смотрел на ее отвратительно красивое лицо.

В его голове возник образ ее головы, запрокинутой в экстазе, и он отряхнул голову, чтобы избавиться от этого видения.

Черт. Черт!

Его кулак дрожал от желания ударить по стене. Чтобы избавиться от того, что зацепилось в его уме.

Она снова тихо застонала, и, черт возьми, обычно твердые мышцы Зевандера задрожали. Этот звук нарушил его концентрацию, и пламя отступило по ее коже.

Сжав челюсти так сильно, что чуть не сломал зубы, он попытался в шестой раз. Напрягши мышцы, он сосредоточился на пламени, проникающем в ее вены. Кипящем и затвердевающем до состояния камня.

Ничего не произошло. Словно его сила отказалась подчиняться его приказу.

Раньше она никогда не подводила его. Никогда не колебалась, когда нужно было лишить жизни, каким бы жестоким ни было желание Зевандера.

Глядя на нее, его разум молча соткал заклинание, которое ему никогда не приходилось произносить вслух, и по его предплечью пробежала полоса мучительного жара. Он посмотрел вниз и увидел, что один из его скорпионов жалит его. Мстит ему. Проклятое пламя атакует его!

В ярости он грубо ударил кулаком по скорпиону, превратив его в облако черного дыма, и заскрежетал зубами от возмущения. Он убьет эту жалкую смертную, даже если для этого понадобится вся его сила, и тогда ей помогут только боги.

В ярости он заметил ее грудь через шелковую ткань ее ночной рубашки. Его рука зачесалась от мгновенного отвлечения, когда он задался вопросом, если она поместится в его ладони так же идеально, как он себе сейчас представлял. Он сжал зубы еще сильнее, пока вспышка боли не пронзила его череп.

Она обладала такой чистотой и невинностью, такой энергией, которая дразнила самые темные уголки его души. И, черт возьми, он хотел вырвать себе глаза за то, что заметил это.

Рука все еще находилась над ней, и он решился прикоснуться к ней.

Одно прикосновение.

Он сжал руку в кулак.

Нет. Если ему придется трахать каждую сексели отныне и до самой смерти, так тому и быть. Так тому и быть!

Она потянулась и снова повернулась, ее тело манило его, и в паху пронзила боль.

С стоном он наклонился вперед, его член пульсировал от боли, которая никогда не утихнет, пока она дышит. Зевандер потянулся за клинком у своего бедра. Возможно, если он сначала убьет ее, то сможет сосредоточиться на ее крови. Дрожащими руками он приставил клинок к ее горлу. Один разрез. Этого было бы достаточно.

Он был убийцей сотен людей, не дав им даже вздохнуть, и все же он нависал над ней, как неопытный новичок. Как чертов новорожденный убийца, боящийся довести дело до конца.

Она открыла глаза, и он увидел красивые бледно-серые радужные оболочки, цвета утреннего неба в Винтертайд, левая из которых была испорчена серебристой полосой, напоминавшей ему луну, которую он видел ранее. Глубокие, умные глаза, излучавшие молодость и озорность, их кошачья форма была соблазнительно сонная.

Когда они сфокусировались, он вышел из транса.