Под ногами мерзко хлюпала дурно пахнущая жижа. Каждый шаг давался с трудом, и я в полной мере осознал, почему для прохода в этот портал требовалось такое высокое значение физических характеристик. Казалось, сама земля пыталась затянуть тебя в гнилую утробу.

Запах стоял соответствующий — смесь тухлых яиц, гниющих растений и чего-то приторно-сладкого. Я с трудом сдерживал рвотные позывы. Не помогала даже защитная маска. Я то и дело прикладывал к ней ладонь, проверяя, плотно ли она прилегает.

— Твою мать, — выдохнул кто-то сзади. — И как тут дышать этим воздухом? Вонь несусветная! У меня сопротивление ядам восемь, но уже выворачивать начинает.

— Потерпишь, — отрезал идущий впереди Марк, не оборачиваясь. — Напоминаю, что маски лучше не снимать. Лучше шевелите булками. Раньше закончим — раньше свалим отсюда.

— Да мы пока закроем этот Разлом, провоняем все так, что потом неделю отмываться будем! — проворчал идущий впереди меня Игрок.

— У тебя хотя бы волосы короткие. А мне что делать? — со злостью в голосе ответила ему молодая женщина, резко опуская копьё в воду. — И на хрена я согласилась на это?

— Потому что ты жадная, Гуля, — хохотнул «ворчун». — А за этот Разлом обещали хорошо заплатить.

— Не тебе меня судить! Будь среди Игроков-мужиков побольше тех, у кого есть яйца, нам бы не пришлось вместо них лезть в такие места.

— Так уступила бы своё место кому-нибудь другому. Желающих было много, — возразил ей мужик, лет сорока на вид. — Так нет же, ты одна из первых сюда записалась, а теперь ноешь.

— Тебя колышет? — тут же огрызнулась та.

— Меня раздражает твое бесконечное нытьё!

— Засунь себе своё раздражение в…

— Хватит! — рявкнул на них Марк. — Меньше болтовни, больше дела. Смотрите лучше по сторонам и прекращайте собачиться.

Это был уже не первый такой мини-конфликт. Несмотря на то, что многие члены команды были опытными Игроками, не все из них были способны сопротивляться влиянию Разлома. Хорошо ещё хоть, что свою агрессию они выплёскивали на монстров, а не друг на друга.

По крайней мере, пока что.

Мы вошли в Разлом всего минут сорок назад, а казалось, что прошла вечность. Туман здесь был словно живой. Он постоянно клубился, шевелился, и в его серо-зелёной мгле постоянно мерещились какие-то движения. Кочки, торчащие из воды, часто оказывались не кочками, а спинами дремлющих тварей. Ветви перекрученных деревьев тянулись к нам, словно руки утопленников.

Жуть жуткая…

Я шёл, осторожно переставляя ноги, выбирая места, которые услужливо подсвечивала моя Интуиция исследователя. Саню, к моему огромному сожалению, в рейд не взяли. Не прошёл по характеристикам и навыкам. Его аргумент про то, что он может найти ценные ингредиенты, был проигнорирован. У Марка была другая задача. На побочный заработок ему было плевать. Его интересовал только уровень.

Отряд растянулся цепочкой, стараясь держаться в паре метров друг от друга, чтобы, если понадобится, успеть прийти на помощь. Впереди шёл наш командир. После «Обсерватории» Марк как-то осунулся. Взгляд его стал жёстче, но той безумной злобы, что я видел в нём тогда, сейчас не было. Видимо, стела и правда работала.

Меня он, к слову, узнал. Подошёл, причём сам, поздоровался, хлопнул по плечу и сказал, что рад, что я иду с ними. Сразу обломал мне весь негативный настрой. А ведь я собирался высказать ему что-то едкое. Мол, не ожидают ли нас и тут какие-нибудь сюрпризы, секреты и прочая лабуда?

С Леной встретиться до похода в Разлом так и не удалось. Звонки она сбрасывала, сообщения игнорировала. Похоже, обиделась. Саня обещал с ней поговорить, но я сомневался, что от этого будет толк. Я вообще считаю, что, если человек обиделся, то он ЗАХОТЕЛ это сделать. И дело тут исключительно в нём или в ней.

Я себя виноватым не считал, извиняться мне было не за что, и вообще, я сделал первый шаг к улаживанию конфликта — позвонил и написал. То, что она не ответила ни на то, ни на другое, говорило о ней, как о незрелой личности. И плевать, что ей уже за тридцать. Тут дело не в физиологическом, а в ментальном возрасте. Навязываться я не собирался. Захочет — сама потом найдёт способ связаться.

Так что в этот рейд из нашей компашки я отправился один.

Вместо ребят со мной в этом болотном аду было ещё девятнадцать Игроков. Состав группы, как и было сказано в задании, представлял собой сборную солянку. Тут были и знакомые лица из гильдии, и несколько одиночек, которых, видимо, либо принудили, либо хорошо заплатили.

Впереди, сразу за Марком, шла странная парочка: невысокий, коренастый мужик с огромным щитом, закрывающим его почти полностью, и худощавая девушка с двумя короткими мечами и настороженным взглядом. Я не великий психолог, но мне показалось, что их связывает нечто большее, чем просто работа в команде.

За ними, тяжело дыша и постоянно вытирая пот со лба, брел «проблемный» элемент. Звали его «Феникс», по паспорту — Антон. Уровень у него был всего восьмой. Класс — Пиромант. В краткой характеристике было указано, что его, несмотря на низкий уровень, отправили сюда вместо уголовного наказания за непредумышленное убийство нескольких гражданских лиц в кафе.

Я покосился на него. Антон был откровенным зумером. Лет двадцать, не больше. Светлые длинные волосы торчали в разные стороны, под глазами залегли тени, пальцы нервно теребили телефон, который он постоянно включал и тут же выключал.

Парень то и дело оглядывался по сторонам, и в его взгляде читалась смесь страха и какой-то обреченности. Как по мне, брать его сюда было ошибкой. Да он же как бомба замедленного действия! И хрен же угадаешь, когда она взорвётся.

— Эй, Феникс, — негромко окликнул его Марк. — Без моей команды навыки не используешь, понял?

— А чё?

— А то! Полыхнёт, и мы все взлетим на воздух быстрее, чем до нас монстры доберутся.

— Почему?

— Не чувствуешь, что ли, как воняет?

— Это не я! — с чего-то завёлся пиромант, и воздух вокруг него задрожал.

— Угомонись, придурок! — рявкнул на него Марк. — Это болотный газ воняет. Он горючий. Огонь никому не использовать! И тебя это в первую очередь касается, идиотина малолетняя!

Антон от злости аж покраснел, но Марку было откровенно плевать на его чувства. Он вообще, как я посмотрю, в выражениях особо не сдерживался. Но, стоит отметить, что всё пока что было по существу. Наезжал он только за косяки.

— Ты меня понял?

— Понял, — буркнул юный пиромант.

А ведь он не понял.

Это было видно по тому, как этот придурошный, время от времени зажигал и тут же гасил огонь на руке. Не помогли ни ругательства, ни даже затрещины. Из-за последних чуть ли не началась драка. В итоге, этого любителя позажигать заставили идти в стороне ото всех.

Мы углублялись в трясину все дальше. «Гнилые Болота» встретили нас не только вонью и туманом, но и активной жизнью. Первыми на нас напали «Гниющие комары» — твари размером с кулак, с хоботками, от которых не спасала даже системная броня. Они пробивали защиту, впрыскивая какую-то дрянь, от которой у их жертв начиналась что-то типа лихорадки, и резко падало здоровье.

— Ледяные и воздушные стрелы! — скомандовал Марк, и несколько магов, включая Антона, синхронно выпустили залп.

Вот тут мне захотелось самому объяснить этому когнитивно простому индивиду, что приказы старших надо слушать и выполнять в точности, а не так, как захотелось.

Заклинания остальных были обычными. Слабенькие льдинки и воздушные кулаки ломали крылья комаров, отрывали им лапки и головы. У Антона же из рук вырвался настоящий столб пламени, который прошелся по ближайшей группе тварей, испепеляя их на месте. Но заодно он подпалил и кусок торфа, от которого сразу же повалил густой, удушливый дым.

— Феникс, твою мать! — рявкнул кто-то из бойцов. — Ты чего творишь, придурок? Мы же все задохнемся!

Тот испуганно замахал руками, пытаясь погасить пламя, но от этого огонь только разгорался сильнее.

— Я не специально! — закричал он. — Оно само!

Марк, не говоря ни слова, подбежал к ближайшей горящей кочке и со всей силы врезал по ней щитом, разбрасывая горящие куски дерна в разные стороны. Я, воспользовавшись моментом, активировал Песчаный вихрь и направил его на оставшийся огонь, сбивая пламя песком.

— Слушай сюда, ты, — Марк подошел к пироманту вплотную, и его голос звучал пугающе спокойно. — Ещё одна такая выходка, и я лично скручу тебя и оставлю здесь на прокорм тварям. Ты меня понял?

Антон часто закивал, глядя на Марка испуганными глазами.

— Но я же не виноват! Оно не должно было загореться. Тут же болото, всё мокрое!

Я с трудом удержался, чтобы не шлёпнуть себя ладонью по лицу. Это насколько всё плохо у человека с образованием, что он не знает банальных вещей?

— Ничего. Не делаешь. Без. Моей. Команды, — процедил Марк и вернулся во главу группы. — Ускоряемся!

Я смотрел на Антона и понимал, что этот парень — ходячая катастрофа. И, если честно, мне было его даже немного жаль. Он получил силу, но оказался не в состоянии с ней справиться. Мы ругаем таких, как он за тупость, но разве их вина, что образовательная система с каждым годом всё хуже и хуже?

Нет, я не снимаю с них ответственности. Ведь есть среди этого поколения нормальные, умные ребята. Но если смотреть на них в целом… Мне страшно за наше будущее.

Дальше мы продвигались медленно, то и дело останавливаясь, чтобы отбиться от очередной группы тварей. Помимо комаров, тут водились «Топяные черви» — метровые слизни, которые выскакивали из жижи и норовили обвить ноги, «Гнилые жаболаки» — помесь жабы и ящера, выстреливающие языками с ядовитыми шипами на кончиках и другая болотная мерзость.

К концу второго часа мы потеряли первого человека. Парень, молодой мечник, отвлёкся на что-то и, на очередном шаге, ушёл под воду с головой. Оказалось, что он «нырнул» прямо в яму с червями. Пока мы его вытаскивали, твари успели знатно его покусать, разодрав, в том числе, бедренную артерию. Лекарь, щуплый паренек в очках, пытался что-то сделать, даже сумел остановить кровотечение, но этого оказалось недостаточно. Слишком много яда занесли эти твари ему в кровь.

— Первый пошёл, — выдохнул кто-то, с нервным смешком.

— Не останавливаемся, — скомандовал Марк, хотя его голос дрогнул. — Забираем его вещи и идем дальше. Мы не можем здесь торчать.

Я смотрел на безжизненное тело, и внутри шевельнулось что-то холодное и липкое. Это был не первый мертвец, которого я видел в Разломах. Но каждый раз это ощущалось как-то… неправильно. Мы, Игроки, так рвемся к силе, так хотим стать героями, но забываем, что плата за эту силу — наши жизни.

— Сколько до цели? — спросил я, подходя к Марку.

— Километр, может, чуть больше, — ответил он, сверяясь с картой в интерфейсе. — Там, в центре, должна быть поляна. И на ней уже босс.

Поляна появилась перед нами неожиданно. Туман рассеялся, открывая ровное пространство, поросшее странными, светящимися грибами. В центре поляны возвышался Хранитель Топи.

Это было чудовище метров десяти в высоту, собранное из гниющих останков деревьев и тел животных. Оно напоминало гигантскую куклу, сляпанную из того, что было под рукой. Вместо глаз — два зелёных огонька, вместо рта — провал, из которого сочилась слизь. Вокруг него кружили мелкие твари.

«Гниющий Хранитель Топи. Уровень 28. HP: 2800/2800. Защита: 12. Особое свойство: 'Гнилостная аура» — постоянный урон ядом всем в радиусе 20 метров. Способности:

«Призыв». Раз в минуту призывает приспешников в радиусе 10 метров. Область призыва расширяется каждые пять минут.

«Гнилостный взрыв». При падении здоровья ниже 30% взрывается, нанося массовый урон ядом и кислотой.

Уязвимость: огонь, святая вода.

Слабое место — ядро (сгусток в центре груди)'.

— Охренеть, — выдохнул кто-то сзади. — Это как мы его валить будем?

— Действуем по плану, — Марк на корню погасил панические выкрики. — Танки, на вас первый ряд. Держите на себе мелочь, которая полезет. Маги, бейте всем, что есть. Чем быстрее мы его завалим, тем лучше. Остальные — пытаемся его обездвижить. Коля, что скажешь?

Я пересказал всё, что мне выдал Взгляд.

— Надо действовать быстро. Если затянем — сюда стянутся монстры со всего болота. И помните, кто сдох — тот лох! Антон! — он повернулся к пироману. — Не вздумай сорваться! Бей аккуратно и только когда рядом нет никого из команды, ясно?

— Я сам решу, — негромко произнёс он, передёрнув плечами.

— А? — переспросил его Марк.

— Сам. Решу, — повторил тот чуть громче, но в этот момент кто-то лязгнул мечом о щит, и командир снова не расслышал ответ Антона.

— Что?

— Сам решууу, — протянул тот громче.

— Я те дам «сам решу»! Лучше не зли меня, пацан!

Что-то такое было в голосе Марка, что пиромант сразу растерял весь гонор, побледнел и судорожно кивнул.

— Я… постараюсь.

— Не старайся, — жёстко сказал Марк. — Делай. От этого зависит, выживем мы или нет. Выживешь конкретно ТЫ или нет.

Первыми вперёд рванули танки. Хранитель взревел, и его рука-коряга обрушилась вниз, разбрасывая в стороны бойцов и комья вонючей земли. Бил он хоть и сильно, но медленно. Так что бойцы успели уйти из-под удара.

Маги лупили заклинаниями, пара лучников осыпали Босса стрелами, метясь в глаза, остальные рубили мелких тварей, которые лезли со всех сторон.

Я стоял чуть поодаль, активируя Взгляд в суть и Вторжение, пытаясь найти слабые места, ослабить защиту, замедлить скорость Хранителя.

Кровь, слизь, крики, ругань — всё смешалось в один безумный водоворот.

— Берегись! — заорал пиромант, когда бойцы на секунду отступили, спасаясь от вылезших из земли корней.

Он шагнул вперёд, поднял руки, и из его ладоней ударил столб пламени. Мощный, концентрированный поток огня, ударивший прямо в «рот» чудовища.

Хранитель завыл. Его гнилая плоть зашипела, начала плавиться, стекать вниз чёрными ручьями. Полоска его здоровья дрогнула и резко пошла вниз.

— Прекрати! — заорал Марк. — Хорош, я сказал!

Пиромант послушался, хоть и с явной неохотой. По нему было видно, что ему хочется продолжать. Но авторитета Марка хватило, чтобы его остановить.

— Вперёд! Добиваем!

Бойня продолжилась. Хранитель, ослабленный огнём, уже не казался таким непобедимым. Бойцы рубили его конечности, маги уничтожали остатки плоти. Когда его здоровье упало ниже тридцати процентов, он начал светиться зелёным.

— Сейчас рванёт! — закричал я, предупреждая ребят.

— Все назад! — заорал Марк. — Назад, быстро!

Мы бросились врассыпную, увязая в болоте. Падали, поднимались и снова бежали подальше от босса. Хранитель взорвался, разбрасывая вокруг себя тучи гниющей слизи. Она накрыла ближайших бойцов, и те закричали, когда их кожа начала плавиться.

Целитель рванул к ним, на ходу активируя навыки очищения.

— Я добью! — закричал Антон, у которого от адреналина сорвало крышу.

В сторону Хранителя отправился очередной поток пламени, от жара которого на лице стягивало кожу, а от сырой одежды пошёл пар. Лицо парня побагровело, из носа потекла кровь, но он не останавливался. Огонь жёг босса, но вместе с ним поджигал и всё вокруг. Кочки вокруг Антона вспыхнули, и воздух наполнился удушливым дымом.

— Прекрати! — заорал Марк, но пиромант, казалось, не слышал.

Он вошел в раж, и ничто не могло его остановить.

Очередной удар обернулся волной огня, которая накрыла половину островка. Я использовал Вторжение, снижая защиту Хранителя, увеличивая его слабость к огню и сокращая его регенерацию.

Босс взревел, его щупальца стремительно обугливались и отваливались. Несколько секунд, и он рухнул в трясину, подняв тучу брызг. Но вместе с боссом огонь накрыл и не успевшего убежать мужика с щитом. Тот даже не успел вскрикнуть, когда его броня раскалилась докрасна, и он просто… сгорел. Заживо.

— НЕЕЕЕТ! — закричала девушка-мечник. — Убью, тварь!

Она побежала в сторону пироманта, но путь ей преградили монстры. Она с яростью прорубалась сквозь них, стремясь добраться до убийцы её… друга.

Ослеплённая злостью и горем, она пропустила несколько ударов и упала, погребённая кучей тел. Ей на помощь бросилось сразу два бойца, но, когда они перебили всех монстров, та лежала без движения. И лишь вздымающаяся грудь говорила о том, что девушка ещё жива.

Антон, наконец, выдохся и остановился. Он посмотрел на обгоревший труп, на дымящиеся останки босса, и его лицо исказилось ужасом.

— Я… я не хотел, — прошептал он. — Я не специально. Оно само…

Марк подскочил к нему и со всей силы заехал кулаком в челюсть. Антон отлетел в жижу и затих.

— Связать его! — рявкнул Марк. — Я сказал, связать, пока он ещё кого-нибудь не спалил! По возвращении сдадим его кураторам. Пусть сами решают, что с ним делать.

Пока двое бойцов возились с бессознательным Антоном, Марк подошел ко мне. Он выглядел так, будто постарел лет на десять за последние полчаса.

— Коля, — сказал он глухо. — где-то здесь должно быть логово босса. Там должно быть ядро заражения. Нам нужно его уничтожить, чтобы закрыть этот Разлом и свалить отсюда с чистой совестью. Сможешь?

— В одного?

— Да, сам видишь, в каком состоянии остальные, — Марк кивнул на сидящих на земле ребят. — Многих сильно потравило. Они передвигаются то с трудом. Плюс, до сих пор сюда прутся монстры, которых босс успел призвать.

Я кивнул, соглашаясь с его аргументами. Мы сейчас больше напоминали шайку бродяг, чем боевой отряд. Да и меня самого, признаться, вся эта ситуация выбила из колеи, но дело нужно было довести до конца.

— Хорошо, я попробую.

— Не надо пробовать, Коля. Просто сделай. Иначе потерь будет больше.

— Отрава?

— Да.

— А как же сопротивление? Эликсиры там всякие?

— Того, что у нас есть, оказалось недостаточно, — покачал он головой. — Лекарь тоже не справляется. Поспеши, а?

Логово Хранителя находилось прямо под этим островком. Туда вёл проход, который начинался под единственным камнем на этом клочке суши. Я попал в систему затопленных пещер, где вместо воды была та же гнилая жижа. Идти пришлось по пояс в вязкой дряни, подсвечивая себе путь магическими огоньками.

Из плюсов — здесь был всего один проход, без боковых ответвлений. А, ну ещё и идти пришлось не так далеко. Из минусов — дикая вонь, от которой не спасал даже фильтр маски и грязь, которая пропитала насквозь штаны и набилась даже в обувь. А ещё было ощущение, что в этой жиже плавают какие-то черви, которые жаждут присосаться к моему телу.

Я с трудом давил в себе панику, которая накатывала волна за волной, и рвался вперёд до тех пор, пока наконец не оказался, в последней пещере. То, что я на месте, было понятно по сияющему сгустку, который прерывисто пульсировал, окруженный гниющими корнями.

Судя по системной справке, это было оно — Ядро заражения. Оно было размером с футбольный мяч, внутри которого клубился зеленый туман.

Я подошел ближе, активируя Лингвистический анализ и Интуицию исследователя. Корни, окружающие ядро, оказались испещрены символами. Конечно же я решил немного задержаться, чтобы все их отфотографировать. Потом детально изучу, когда выберемся отсюда и отмою въевшуюся в кожу вонь.

Сейчас же я собирался понять основную суть.

Оказалось, что я поторопился с выводами. Это было не просто ядро заражения, а некий «аккумулятор» силы, который питал весь Разлом. И чтобы его деактивировать, нужно было не тупо его сломать, а, скажем так, перепрограммировать. В противном случае, Разлом мог схлопнуться намного быстрее, что было не очень хорошо. Добычу ресурсов никто не отменял. Учитывая же потери, начальство Марка с говном съест, если он принесёт им из Разлома только пару трупов и ничего больше.

Я активировал Вторжение в Суть и начал воздействовать на корни, меняя символы в нужной последовательности. Это было сложно, муторно, но, благодаря моему опыту и прокачанной Воле, я справлялся.

Примерно через десять минут корни, окружающие ядро, начали отсыхать и отваливаться. Шар мелко задрожал, замерцал и начал издавать гул, который становился всё выше, постепенно переходя в ультразвук. Было понятно, что ещё немного, и всё закончится.

И в этот момент, в мой затуманенный тошнотворными миазмами мозг пришла гениальная идея. И это не сарказм и не ирония. Я вдруг подумал, а что, если попробовать получить повышенный профит со всего этого. Понятное дело, что никто мне медаль за спасение отряда не вручит. Максимум похлопают по плечу и дадут какую-нибудь бесполезную грамоту. Так почему бы не наградить себя самому?

Я закинул два очка характеристик, полученные за время прохождения этого Разлома, в Интеллект. Следом использовал Взор, который подрос в уровне и теперь давал больше информации. Несколько секунд, и я использую Вторжение на свой множитель опыта. Если всё получится, то я получу кучу халявного опыта. Хотя, почему это халявного? А кто терпел всю эту невыносимую вонь? Кто ползал по тёмным пещерам по пояс в г… грязи?

Так что нет, награда заслужена и должна найти своего героя.

Я нажал на последний символ, после чего ядро полыхнуло и превратилось в обычную сферу, сияющую приятным зеленоватым светом.

«Локация „Гнилые Болота“ очищена. Доступно закрытие Разлома».

А следом на меня посыпался шквал уведомлений.

'Получен опыт:

Уровень повышен! Текущий уровень: 13′.

«Уровень повышен! Текущий уровень: 14».

…

«Уровень повышен! Текущий уровень: 20».

Я замер, не веря своим глазам. Двадцатый уровень? За проход одного Разлома, пускай и D ранга? Но это было ещё не всё.

'Поздравляем! Вы достигли 20 уровня.

Вам доступен выбор нового класса (эволюция класса)'.

Ошибка! Обнаружено нарушение системного баланса. Класс назначен автоматически.

Следующая книга цикла здесь: #595931/5692167