Первым делом, я огляделся по сторонам, в поисках опасности. Убедившись, что вокруг нет ничего опасного для моего здоровья и жизни, я сосредоточился на полупрозрачных надписях, которые висели у меня перед глазами.

Если верить тексту, а не верить ему в сложившихся обстоятельствах было как минимум неразумно, то я находился в «Разломе Испытания (Индивидуальный): Руины Каменного Шёпота, уровень сложности: E». Сразу же возникло множество вопросов, но задать их было некому. Надпись провисела ещё некоторое время, после чего пропала, свернувшись куда-то в верхний правый угол.

И ведь забавная штука. Если смотреть специально, то ничего конкретного было не видно. Так, словно что-то слегка мешается. Но стоило мне расфокусировать взгляд, как возникли какие-то иконки. Мысленным усилием я «нажал» на одну из них, и передо мной открылся интерфейс и список характеристик:

Николай (Уровень 1)

Сила (СИЛ): 4

Ловкость (ЛВК): 3

Телосложение (ТЛС): 3

Интеллект (ИНТ): 8

Мудрость (МДР): 7

Харизма (ХАР): 6

Удача (УД): 6

Воля (ВЛ) (Уникальная характеристика): 6

Не успел я осмыслить все эти цифры, как почти весь обзор заслонила красная надпись:

Вам предлагается обязательное задание от Системы (отказаться нельзя). Цель: выжить и найти ключ к выходу из Разлома.

Награда — получение подходящего класса.

Штраф — смерть.

— Штраф — смерть? — я судорожно сглотнул. — А если бы сюда попал тот ребёнок?

Надпись пропала сразу же после прочтения. Недолго думая, я «свернул окно» со своими характеристиками и настороженно огляделся вокруг. Слова про смерть взбодрили лучше ведра ледяной воды. Ведь, если речь идёт о смерти, то это значит, что где-то рядом кроется опасность. Ведь так?

Я стоял в просторном, полуразрушенном зале. Каменные плиты пола поросли странным синеватым мхом, свет исходил от светящихся камней, натыканных в хаотичном порядке на стенах. Из-за этого местами было светло, а местами темно настолько, что ничего не было видно. И из-за этого мне казалось, что оттуда за мной кто-то наблюдает. Со стен свисали древние гобелены, истлевшие до состояния половых тряпок, добавляя мрачности царившей здесь атмосфере. Но заинтересовали меня не они.

Всюду — на стенах, колоннах, даже на полу — были высечены сложные символы и надписи. Они не были похожи ни на одну письменность, которую я знал. Кириллица, глаголица, руны, клинопись — всё мимо. Но что-то в их геометрии, в переплетении линий заставляло мой мозг, десятилетиями тренированный на древних языках типа готского, зудеть от напряжения. Тот самый зуд, из-за которого я и выбрал свою профессию. Предвкушение чего-то нового, при изучении старого, забытого или вообще неизведанного.

Активирован навык «Лингвистический Анализ». (Потенциальный Ранг B (мифический). Текущей Ранг F.

Я вздрогнул, когда перед глазами опять внезапно появилась полупрозрачная надпись. Навык? Это же хорошо?

Интерфейс моргнул и пропал, а символы, которые я до этого разглядывал, словно зашевелились. Нет, они не изменились физически. Но мой взгляд стал выхватывать закономерности, а сам я начал понимать смысл написанного. Не всё, конечно же, отдельные куски, но даже так, это было просто невероятно!

В одном месте — указание направления. В другом куске, что-то наподобие предупреждения. Так я и переходил от одной надписи к другой, забыв обо всём на свете, с головой отдавшись азарту исследования. Большая часть слов была непонятна, сколько бы долго я её не разглядывал, но часть фраз переводилась словно сама собой. Так я и двигался, пока не дошёл до массивной каменной плиты в центре зала.

Насколько я понял, она выступала тут в качестве чего-то, что я смог перевести как «дверь» или «проход». И на этой плите красовалась самая сложная и длинная комбинация символов.

— Это не просто надпись, — прошептал я себе под нос, потирая руки от нетерпения. — Это очень сильно похоже на некую разновидность инструкции. Или может быть пароль? Наставление? Совет? Предупреждение?

Сердце забилось чаще. Не от страха (хотя его тоже было предостаточно), а от азарта. Проклятая любознательность, из-за которой я и загубил карьеру, снова поднимала голову. Я могу контролировать себя практически всегда и во всём, кроме таких вот моментов. Если мне становилось что-то по-настоящему интересно, то я шёл вперёд, невзирая на преграды. Даже если этими преградами были люди и хорошее отношение с ними.

Я подошёл к плите, забыв на секунду о возможных монстрах и ловушках. Всё, о чём я мог думать в этот момент, это то, что я, наконец-то, столкнулся с поистине чужой письменностью. И что, возможно, я один из немногих, если не единственный, у кого появилась возможность стать первым, кто сможет изучить её и предоставить результаты исследования научному сообществу.

Символы переливались в восприятии активированного навыка. Я видел их как будто «слоями». Верхний слой — декоративная вязь, прославляющая древних каменотёсов, создавших этот проход или дверь. Средний — указания по работе скрывающегося внутри механизма. Что, как и в какой последовательности надо делать, чтобы всё прошло как надо. И нижний, самый тонкий, едва заметный, указывал на то, что…

— Да ну ладно! — не удержался и воскликнул я.

Нижний слой оказался повреждён. Трещина рассекла несколько ключевых символов, исказив их значение. Система, через мой навык, который уже воспринимался как нечто естественное и всегда бывшее со мной, услужливо предложила варианты трактовки:

«Сила камня пробудится…»

Что-то непонятное, про «достойного» и куча непонятных символов.

«…и поглотит незваного»(это была основная версия, если судить по контексту).

Такой себе вырисовывался смысл. Не в мою пользу, если взять за основу, что «незваный» — это я.

Но рядом, из-за скола, проступал альтернативный фрагмент, который можно было перевести как: «…и усыпит того, кто стоит на страже».

Интересно. «Поглотит незваного» — звучало как классическая ловушка. А « усыпит»? Может, это способ её отключить? Или это про того, кто может находиться с другой стороны?

Мой взгляд упал на боковые панели с подвижными блоками-символами. Я прикоснулся к одному из них рукой и без особого труда сдвинул его в сторону.

В голове тут же возникла аналогия с пазлом. Если я всё правильно понял, то двигая незакреплённые части можно было изменить исходный код команды. Логика подсказывала, что нужно выставить символы так, чтобы получилась команда «усыпить стражника», а не « активировать пожирающую бездну».

Я глубоко вздохнул и принялся мысленно сопоставлять фрагменты. Вот символ «покоя», вот «каменного слуги», вот « прекращения». Аккуратно, Николай. Ты не в музее, тут ошибаться чревато. Одним выговором не отделаешься.

Я сдвинул очередной символ, и тут сзади раздался скрежет. Медленный, тяжёлый, как будто два валуна терлись друг о друга.

Я моментально обернулся и обомлел. Из тени одной из колонн выползало… нечто. Двухметровый гуманоид, собранный из булыжников, скреплённых сияющей энергией. В глазницах — тусклые красные огоньки. «руки» –массивные и длинные, почти достающие до пола. Тело крупное, больше моего раза в четыре. Ноги, хоть тут мне повезло, массивные и короткие.

Каменный голем. Уровень 5.

Услужливо подсказала Система, стоило мне только на него взглянуть. Для меня — практически стопроцентная смерть. Сомневаюсь, что я смогу что-то сделать этой каменной дуре. Да даже будь у меня какая-нибудь кувалда, я бы не рискнул на него с ней бросаться.

— Охренеть, — выдохнул я. — Это, по всей видимости, и есть тот самый стражник. И, «усыпить» — это про него.

Голем издал низкий рокот и сделал шаг в мою сторону. Плиты пола затрещали, а в ноги ударило небольшой волной вибраций.

Паника сжала горло. Бежать? Но куда? Ни одного выхода, кроме лежащей под ногами плиты, я не видел. Драться? Ха-ха. Очень смешно.

Оставалось одно — надеяться, что я не ошибся в своих предположениях и правильно перевёл символы. Я снова склонился над плитой с символами. Голем всё так же не торопясь двигался в мою сторону, сжав свои каменные кулачища. Перед глазами сразу же возникла картинка, от которой меня бросило в жар. Как эти самые кулачища поднимаются в воздух, а потом опускаются на мою тушку, оставляя после себя дурно пахнущую лепёшку.

Мои руки дрожали от страха, когда я стал в панике переставлять блоки на боковой панели, пытаясь собрать заветную фразу «усыпить стражника». Мозг работал на пределе, выжимая из «Лингвистического Анализа» все соки, переводя интуитивные догадки в понимание.

— Символ покоя… сюда. Символ прекращения функции, если я правильно понял смысл, рядышком. Символ сущности-стража… Блин, а где он?

Голем был уже метрах в пяти. Я в отчаянии схватил два похожих символа, означавших «сущность» и «внешний/незваный», и вставил их в паз, потому что символ «стража» я просто не нашёл! Получилась какая-то ерунда, что-то вроде: «Усыпить… внешнюю сущность?».

А ведь механизм мог счесть за «незваную/внешнюю сущность» кого угодно. И меня, и голема.

— Да пошло оно всё! — крикнул я и, недолго думая, вдавил центральный рунический штырь, выступающий из плиты.

Где-то в глубине под плитой раздался глухой щелчок. Символы на плите вспыхнули жёлтым светом.

Голем, уже занёсший руку для удара, замер, когда я отпрыгнул в сторону, и шагнул на плиту. Красные огоньки в его глазницах полыхнули, словно предлагая мне не дёргаться и покорно принять свою судьбу.

— Пошёл ты! — выкрикнул я и швырнул в него попавшийся под руку камень.

От удара камня о камень раздался глухой стук. Мой снаряд отлетел в сторону, не причинив этой махине никакого вреда. Голем же сделал ещё один шаг в мою сторону.

И тут из потолка прямо над ним, со свистом, сорвалась здоровенная каменная глыба. Судя по всему, та самая ловушка, призванная «поглотить незваного», которую я, по всей видимости, случайно активировал.

БУМ!

Глыба приземлилась голему прямо на голову и плечо. Удар был такой силы, что каменного стражника бросило вперёд, и мне пришлось в срочном порядке отбегать в сторону, чтобы меня случайно не зашибло.

Ловушка сработала. И мне сильно повезло, что сработала она не на мне, а на големе. В противном случае, от меня бы только мокрое место осталось.

Пыль осела медленно и нехотя, забивая нос и заставляя слезиться глаза. Я стоял, прислонившись к холодной колонне, и тупо смотрел на груду камней, которая ещё секунду назад была грозным каменным големом уровня 5. Сверху на этой куче лежала та самая глыба- «поглотительница незваных/внешних», теперь больше похожая на памятник моей везучести.

— Ну… — начал я, и мой голос прозвучал странно гулко в наступившей тишине. — Можно сказать, что всё так и задумывалось, да.

Внутри всё дрожало от выброса адреналина. Коленки предательски подрагивали. Я сделал шаг от стены и осел на пол. Ноги были ватными и отказывались меня держать. Ладно хоть штаны были сухими.

Получен опыт. Убийство Каменного Стража (уровень 5). Опыт увеличен из-за разницы в уровнях и уникальных обстоятельств.

Уровень повышен! Текущий уровень: 2. Доступно очко характеристик.

Получено Достижение: «Нестандартное Мышление (Уровень 1)». Вы победили существо, значительно превосходящее вас по силе, с помощью окружающей среды. +5 к репутации. +1 к Удаче (постоянно).

Предупреждение: Манипуляции с базовыми скриптами реальности без должного уровня навыка «Лингвистический Анализ» или «??????» могут привести к непредсказуемым последствиям.

— Серьёзно? — пробормотал я, читая последнее сообщение. — А заранее об этом нельзя было предупредить? Да и плевать! Не буду же я героически биться кулаками о камень, как положено настоящему… кем я там, собственно, должен стать?

Я мысленно пнул себя. Разговоры с системными уведомлениями — верный признак начинающегося помешательства. Усилием воли я подавил зарождающуюся истерику и заставил себя встать.

Воля + 1.

Перед глазами промелькнула очередная надпись и тут же скрылась.

Приятно. Так, мне же дали очко характеристик… Куда его впихнуть? В Силу, Ловкость, Телосложение… хм, последнее звучит разумно. Хотелось бы повысить свои шансы на выживание. Если и дальше будет нечто подобное.

С другой стороны, голос моего внутреннего учёного (а он у меня был, занудный и скучный) настойчиво твердил мне, что надо повышать Интеллект. Ведь, если разобраться, я выжил только благодаря тому, что смог частично расшифровать надписи. В данный момент, умение получить хоть какую-то информацию было моим единственным козырем! Хотя, можно и Мудрость повысить…

В итоге, после секундной внутренней борьбы, я ткнул в «Интеллект». Он подрос с 8 до 9. Никакого немедленного ощущения вселенского просветления не случилось, лишь лёгкая ясность в голове, будто после крепкого кофе. Того самого, который испортил мне карьеру. Ироничненько.

Разобравшись с характеристиками, я решил сосредоточиться на плите. Голем больше не мешал, но проход-то не открылся. Я осторожно подошёл к каменной массе, стараясь не смотреть на тусклые, потухшие красные огоньки в щелях между булыжниками. Они ещё светились едва-едва, как угольки.

Плита в центре зала теперь выглядела иначе. Символы, которые раньше просто светились, теперь пульсировали ровным, терпеливым синим светом. И они слегка изменились. Тот самый нижний, повреждённый слой, казалось, проявился чётче. Мой «Лингвистический Анализ» (пока что ранг F, но, надеюсь, что скоро у меня получится его повысить) тут же принялся за работу.

Новые символы сложились в более простую, почти примитивную фразу. Что-то вроде: «Сила доказана. Проход предоставляется. Следующее испытание: Знание».

Из-под плиты послышался скрежет, и массивный каменный блок начал опускаться, образуя широкую, тёмную лестницу, уходящую вниз. Оттуда потянуло запахом старого камня, пыли и… чего-то горьковато-терпкого, вроде засохших трав.

Я тяжело вздохнул, глядя в полумрак, освещаемый редкими светящимися камнями. Выбора, по сути, не было. Эта лестница — единственный вариант. Другого выхода здесь не было.

Перед спуском я не удержался и порылся в груде камней, оставшейся от голема. Под одним из осколков что-то слабо блеснуло. Я откинул камень (оказалось, что даже с силой в 4 можно кое-что сделать, если очень захотеть) и вытащил небольшой, неправильной формы кристалл тускло-красного, почти розового цвета.

Получен предмет: Сердце Каменного Стража (фрагмент). Материал низкого качества. Может быть использован в простом крафте или продано Системе за 5 СК.

«СК»? А, «Системные Кредиты». Местная валюта. Если есть деньги, значит, должна быть и торговля. Интересно, а что можно купить на 5 СК? Новый навык? Или может какой-нибудь полезный предмет?

Я сунул кристалл в карман брюк (костюм, хоть и помятый, и пыльный, с честью выдержал свалившиеся на него испытания) и твёрдым шагом направился к лестнице. В голове вертелась одна мысль: «Следующее испытание: Знание». Ну, с этим-то у меня должно быть хоть немного лучше, чем с дракой с каменным големом кулаками. Надеюсь.

На первую ступеньку я шагнул с ощущением, что спускаюсь прямиком в бездну. Но в груди, рядом со страхом, теплился странный, давно забытый, почти потухший уголёк — азарт. Я всё же кое-что смог. Выжил, столкнувшись с таким сильным противником. Да, в большей степени случайно, да, слегка нелепо, но смог!

И стоит признаться хотя бы самому себе, что это было куда интереснее, чем разбираться с кофейными пятнами на архивных документах.