Я шагаю по выжженной и изрытой взрывами земле нашего поместья. Обхожу воронки и обломки разрушенных зданий. Который по счёту штурм мы отбили позавчера? Уже запутался.

Осматриваю разбитую стену одного из домов, когда на мой инт приходит вызов от давнего знакомого. Тот не поддержал наш клан явно, но втихаря помогает, чем может.

— Тен Заро, ты меня слышишь?

— Слышу, у нас пока тихо!

— У меня плохие новости. С Айрина прибыл звездолет. Короче, вас решили зачистить из космоса. Тен Заро, ты чего молчишь? Вам надо уходить!

— Куда?

— Уходить вам надо, слышишь!

— Некуда нам уходить!

— В леса хотя бы!

— С детьми и ранеными?

— Вас уничтожат! У вас дней пять в запасе, вряд ли больше! Я тебе всё сказал!

Прислоняюсь к выщербленной стене полуразрушенного коридора. Меня охватывает мрачное отчаяние. Выхода нет. Скоро наш клан перестанет существовать.

Нет, последний бой мы всё-таки дадим! Три тщательно скрываемых до этого момента флаера имеют все шансы добиться успеха внезапной атакой. Ещё и звездолет прячется в зоне ледяных планет. Но что толку? Всё это лишь отсрочит конец.

А если…? Нет, это просто смешно. А вдруг всё же…? Нет, не стоит надеяться.

Но ведь из разных источников слышал, что у ортов всё совсем не так, как нам показывают в инфосети. У них там почти изобилие, они даже терраформированием планет занимаются. Может, стоит попробовать? Хуже ведь точно не будет.

Альтернатива одна — достойная смерть. Когда я решил ступить на этот путь, я знал, что пойду до конца, каким бы он ни был. Но остальные? Имеет ли я, глава клана, право обрекать всех на смерть? Они сами решили пойти за мной? Но может, кто-то уже жалеет об этом?

Разворачиваю экран своего инта и отправляю в экстренные сообщения, немедленно получаемые каждым, информацию об общем собрании клана. Потом добавляю, что жду там всех — и людей из других кланов, и даже не-аристократов.

В назначенное время вхожу в просторный зал в подвале центрального здания. Оставшиеся в живых обитатели поместья давно перебрались на подземные этажи. Не всем хватает мест, чтобы сесть. Кто-то опускается прямо на пол, многие просто стоят у стен.

Обвожу взглядом собравшихся. Сколько же тут детей! Из тех, что постарше, многие с оружием.

Вспоминаю страшилки про фанатиков-ортов, у которых даже дети умеют стрелять. Теперь я понимаю, как такое может быть.

Этих людей привёл сюда я. Получается, на погибель?

Наконец, овладеваю собой и начинаю рассказывать о готовящемся ударе с орбиты.

Зал замирает. Ни слова, ни возгласа, ни даже шарканья ног.

— Уйдем так, что нас запомнят надолго! Либо… Есть ещё один выход. У нас имеется звездолет и мы можем покинуть Вельдин!

Секунды тишины, потом шорохи, и, наконец, возгласы удивления и вопросы.

— Куда? Я думал об этом — мы можем уйти к ортам! Нет, они не уничтожат нас. Их мир не такой, как рисует пропаганда, и большинство находящихся здесь знают об этом!

Зал наполняется нарастающим шумом, и мне приходится повысить голос:

— Нет, мы не станем ассимилироваться! Есть много планет, которые можно терраформировать! Да, будет трудно. Жить под куполами, терпеть дискомфорт и нехватку всего. Но мы будем жить и нам не придётся поступаться ни честью, ни достоинством! Когда-то в незапамятной древности наши предки пришли на Айрин с пустыми руками! Их вряд ли было больше, чем нас сейчас. Если у них получилось, почему не должно получиться у нас? А если кто-то не готов обустраиваться на новой планете, он вполне может остаться жить среди ортов!

Стучу по столу, призывая к тишине, и продолжаю:

— Да, такое тоже возможно! Кроме того самого Герни туда переселились ещё трое тен Заро! Сейчас их там должно быть как минимум несколько десятков. И я знаю, да и не только я, что со Старого Айрина на Новый постоянно течёт тоненький ручеёк переселенцев.

— С чего ты взял, что орты станут нам помогать? — выкрикнул кто-то из зала.

— Мы предложим им взаимовыгодное сотрудничество! — отвечаю я. — Среди нас много ценных специалистов, а на Новом Айрине всегда требуются люди. Значит, будем обменивать наш труд на ресурсы для терраформирования новой планеты!

Немного жду, чтобы осмыслили, и добавляю:

— А теперь пусть выскажут своё мнение те, кто сам лично общался с ортами!

Из присутствующих тен Заро таковых всего двое, и они подтверждают, что предложение отправиться на Новый Айрин является вполне разумным.

Один из сидящих в зале мужчин поднимается вдруг и идёт ко мне. Кажется, это тен Сарн.

Ого, не ожидал от него такое услышать! Вновь призываю к тишине:

— Мирк тен Сарн готов кое-что сообщить по поводу ортов, и ответить на наши вопросы, так как он был на Новом Айрине! Все ли согласны выслушать его?

Едва утихают выкрики согласия, тен Сарн начинает свой рассказ:

— Я был у них в плену и, возможно, остался бы там, если бы не семья.

В зале раздаются возгласы изумления, возмущения и даже негодования.

— Начнём с того, что они не сделали мне ничего плохого! — продолжает тен Сарн. — Да, держали в изоляции, но условия были примерно как у нас в приличном отеле. Нет, я не шучу! Я выждал время, чтобы имеющаяся у меня информация, которую они могли бы использовать против нас, потеряла актуальность, и согласился пообщаться с телепатом. После этого меня просто отпустили на все четыре стороны! Вернули инт, сделали аккаунт в инфосфере и даже аккаунт пилота с правом пользоваться их флаерами.

Зал недоверчиво гудит.

— Я не лгу! — повышает голос тен Сарн. — Я встречал там и других со Старого Айрина. Тен Заро прекрасно знают, что орты летают к нам. А когда возвращаются к себе, часто берут с собой тех, с кем успели подружиться у нас. Бывает, они даже женятся на наших!

Опять поднимается громкий шум, и я вновь призываю к тишине.

— Я там жил, пока меня не обменяли. И жил очень хорошо. Там всё бесплатно! Вообще всё! В том числе любое образование! Пока я там был, я всё время учился.

Идеология? Меня никто ни к чему не принуждал. К тому же присутствующие здесь прекрасно знают, что многие дети аристократов втихаря крещены няньками из экопоселений!

Сами орты собираются раз в неделю в специальном здании и молятся своему Богу. Я туда ходил и видел. Это очень красиво! Они много поют, а ещё произносят молитвы в виде стихов на том архаичном языке, на котором записаны наши древние ведические сказания.

Нет, меня никто не заставлял в этом участвовать. Хотя иногда я пел вместе с ними то, что мне понравилось. Там такая атмосфера воодушевляющая. Наверное, если бы я прожил там дольше, стал бы таким, как они. Потому что ничего плохого я в их идеологии не заметил.

Детям там точно будет хорошо. Я уже говорил, что там доступно любое образование. Абсолютно каждому. Без какого-либо отбора, было бы желание. Ещё у них совсем малыши, по 4–5 лет, гуляют одни, даже в лесах, окружающих их посёлки.

Как так? А вот так! Там большинство людей просто не знают слов типа «педофил» или «извращенец»! Кстати, именно поэтому все прибывшие со Старого Айрина проходят телепатический контроль. Орты не хотят, чтобы в их мире свободно разгуливали те, кто может представлять собой угрозу их детям.

Как относились? Ну на мне же не написано было, откуда я. Да и те, кто узнавал, никакой агрессии не проявляли.

У них в целом отношения между людьми очень даже неплохие. Нет конкуренции. Точнее, есть, но в форме здорового соперничества. Там никто не рвётся наверх, унижая и подавляя окружающих. Никому не придёт в голову обмануть или подставить. У них даже завидовать запрещено!

Страшно, когда закон регулирует такие мелочи? Но это не такой закон, как здесь, что принимается сенатом и записывается в один из многочисленных кодексов вместе с санкциями за его нарушение. Это скорее как те исконные неписаные правила, по которым живут все уважающие себя аристократы.