На следующее утро я будильник не ставила, так что проснулась сама, но всё равно довольно рано - в районе восьми утра. День за окошком снова был солнечным, с приятными редкими пушистыми облачками, обещая приятную погоду для прогулки, но сначала я предпочла одеться в обычное домашнее платье, умыться и заглянуть в гостиную, где увидела подозрительно сосредоточенного Дракса, медитирующего над стопкой листов, причем обложившись моими учебниками и даже тетрадями.

– Доброе утро. Что делаешь?

– Удивишься, но… развлекаюсь, - усмехнулся, поднимая на меня глаза. - Пытаюсь трансформировать вчерашнее заклинание для дешифровки под нужды государства.

– О? И как успехи?

– Слишком хорошие, - поморщился, снова фокусируясь на бумагах. - И это не радует.

– Почему? - удивилась. - Я немного не улавливаю твою логику. Почему хорошо - это плохо?

Приглушенно хмыкнув, демон поднял на меня серьезный взгляд.

– Потому что это слегка измененное заклинание распознает не просто буквы, а мыслеобразы. Что такое буквы? Это рисунок звука. Ну или набора звуков. В рисунок вкладывается мыслеобраз. Мы его знаем и поэтому можем распознать рисунок именно как звук. Верно?

– Да.

– Вот и заклинание распознает рисунок именно как звук. Любой рисунок, в который вложен мыслеобраз. Даже реальные шифры. Понимаешь?

– М-м… не совсем.

Дракс вздохнул и показал мне лист, на котором были нарисованы человечки из категории “палка-палка-огуречик”.

– Классический шифр первого уровня. Каждый человечек - буква. Смотри.

Он прошептал заклинание, пустил в пальцы энергию и провел указательным по человечкам, отчего я услышала слова, произнесенные его голосом:

– Сегодня в славном городе Хэльбруш прекрасная погода.

Поднял на меня глаза снова и спросил:

– Понимаешь теперь?

– Не до конца, - мотнула головой. - Нет, я поняла, что заклинанию безразлично, как выглядят буквы. Что, кстати, странно и лично мне пока непонятно, но опустим этот момент. А что в этом плохого?

– А то, Мишель, - скривился демон, - что теперь теряется весь смысл шифровок. И прочесть их сможет любой непрофессионал. Даже вражеский.

– О…

Хорошенько обдумав этот момент, тоже нахмурилась.

– А что ты там говорил насчет уровня шифра? Их несколько?

– Да, три. Первый: когда каждому значку соответствует звук. Второй: когда каждому значку соответствует слог. Или одна буква изображается пятью разными способами. Он посложнее, но для заклинания это не принципиально. Смысл в звуках и мыслеобразах, он это учитывает и дешифрует. Третий: подмена понятий. Когда, например, словом “бегемот” обозначают ценный груз, а словом “толстый” - определенное количество ящиков или мешков. Ну и так далее. Понятно, что при желании можно даже расшифровать фразу “Толстый бегемот полетел с журавлями по классическому маршруту”, но главное-то не в этом. Главное в том, что мы с тобой сейчас докопались туда, куда докапываться не стоило. Понимаешь?

– Допу-у-устим, - протянула с нескрываемой досадой, но тут же горячо возразила: - Но ты понимаешь, что если сумели мы, то однажды это сумеет кто-то ещё? И лучше доложить о нашем открытии императору и спецслужбам сейчас, чем через год это сделаем не мы, а наши враги.

– Собралась на прием к императору? - Дракс посмотрел на меня, выгнув бровь.

– Упаси боги! - открестилась от этой чести. - Лучше ты. Ты же состоишь в этой своей гильдии наёмников? Обсуди с начальством, как лучше сделать. Может вообще пока никому не говорить и самим пользоваться? Или придумать такой шифр, который это заклинание не будет распознавать? Есть же специалисты, которые именно этим занимаются?

– Конечно.

– Ну вот, озадачь их.

– А ты? - прищурился.

– А что я? - чуть наклонила голову.

– Это полноценное открытие уровня государственного значения. За такое обычно награды дают.

– Или поглубже закапывают, - фыркнула. - Нет, спасибо. Ты мужчина, ты решай проблемы. Хватит с меня того, что я её создала. И вообще, пошли уже завтракать, а? Есть хочу.

– Ты, конечно… - демон смешно хрюкнул, - молодец. Отличная жизненная позиция. Но я сейчас о другом. Могу я тебя попросить не использовать это заклинание на практике? И вообще в идеале про него забыть.

О, вот в чем вся проблема…

– Обидно, но я тебя понимаю, - поморщилась. - Хорошо. Ты прав. И так вокруг непонятно что творится. Придется придумывать что-то другое… Пошли уже завтракать.

В итоге на завтрак мы, конечно, сходили, а потом я, заранее определившись с платьем для прогулки, чтобы не суетиться в последний момент, снова оккупировала кабинет и попыталась понять, как облегчить себе жизнь, но иначе.

Хм, а если использовать иллюзии? Ведь что такое иллюзия? Это всё та же мыслеформа, облеченная в крупицы магии, которая показывает картинку. А если текстовую мыслеформу, превратить в визуальную…

Реально ли это вообще?

Если очень сильно упростить, то жалоба - это мысль. Мысль, которую хочет донести жалобщик. Можно ли её превратить в картинку?

Или чушь получится?

Решив, что не сделаю - не узнаю, я взялась за изучение томика по основам иллюзии и зачиталась им до самого обеда, пропустив и его, если бы ко мне не заглянул дракс и не напомнил.

– Да, идем, - отозвалась, с трудом отрываясь от книги.

– Чем сейчас занимаешься? - поинтересовался мой телохранитель, когда мы отправились вниз, в общую столовую.

– Читаю учебник по основам иллюзии, - улыбнулась. - Увлекательно. Оказывается, иллюзии бывают нескольких типов: визуальные, звуковые, вкусовые, тактильные и комплексные. Первые две самые простые, а вот потом надо уже напрячься и не каждому дано. Звуковые, кстати, можно создать простейшими колебаниями воздуха. Смотри.

Я сформировала между пальцами простейшую формулу, влив в неё крупицу энергии и приятную мелодию прямиком из головы, и над нами словно кто-то перебрал струны арфы.

– Здорово, правда?

– Да, интересно, - одобрительно кивнул Дракс. - Это ведь колебания воздуха, получается? Своего рода ветер. То есть как раз твоя стихия.

– Именно, - улыбнулась. - Вообще, конечно, изначально мысль была о другом, но пока разбираю эту, она мне кажется весьма интересной для более глубокого изучения. Письма, так и быть, буду пока читать глазками, а там, глядишь, ещё какая мысль полезная в голову придет. В любом случае время ещё есть.

– А о чем была изначальная мысль?

– Создать из письма иллюзию, - усмехнулась. - Но это сложно и комплексно, я уже поняла. Просто так напитать бумажку магией, чтобы она сама всё сделала, не получится. И тут передо мной встает дилемма…

– М-м?

– Какого черта я вообще тут делаю? Какого черта я пять лет обучалась магии, чтобы читать жалобы горожан на соседей? Где логика, Дракс?

Хохотнув, демон качнул головой.

– Добро пожаловать во взрослую жизнь, Мишель.

– Нет, я серьезно, - усмехнулась тоже, но с мысли он меня не сбил. - Какой вообще смысл отправлять практикантов из магической академии в места, где магия не используется?

– Такой же, как в том, чтобы в принципе обучать магии женщин, которые после выпуска просто выходят замуж, - пожал он плечами. - Практика на самом деле уже давно формальность для таких, как ты. Она просто есть и обязательна для всех, но чтобы вы не напрягались, и подбирают такие формальные места. Открою тебе большой секрет, отчет по практике - тоже формальность. Главное, чтобы был. Диплом тебе вручат в любом случае. А толку? Ты планируешь работать?

Я поморщилась, признавая его правоту, но потом всё же возразила:

– А та же Оливия? Ну или другая девушка, не имеющая состоятельных родственников. Они же планируют работать.

– Кем?

Вот тут я озадачилась.

Да. Кем? В книге, помнится, Оливия вышла замуж за принца. Работать, понятное дело, не стала.

А кем трудятся остальные малообеспеченные выпускницы?

– В основном серьезные магические должности занимают мужчины, - просветил меня Дракс, когда мы уже сидели за столиком. - Причем желательно отучившиеся в магистратуре. То есть с четкой специализацией. Это целители, боевики, некроманты, демонологи и прочие. Есть маги-погодники и маги-бытовики, но у них специализации ещё уже. Они работают в администрации, следят за погодой, состоянием дорог, водоснабжением и всякое такое. Женский максимум - это помощница на кухне, экономка, швея, зельевар, медсестра, актриса… Ничего серьезного, понимаешь? Так что вся эта ваша практика - это просто пунктик в уставе академии, обязательный к исполнению для всех. Но по-настоящему серьезную практику проходят только мужчины. Никак не графские дочки.

– Ты меня сейчас серьезно расстроил… - пробормотала, на самом деле понимая, как он прав. Этот мир просто не заинтересован в женщинах-магах.

Умеешь погладить магией? Молодец. Гладь магией. Не умеешь? Не страшно. Гладь ручками.

Вот бытовой максимум женщины-мага, отучившейся в академии пять лет.

– Извини, - поморщился Дракс, внимательно глядя мне в лицо. - Просто показалось, что ты уже достаточно взрослая, чтобы это и сама понимать. Или ты и раньше это понимала?

– Может и понимала, - хмыкнула. - Просто не задумывалась. Получается, нас обучили этому только для того, чтобы мы знали. Точка. Это как чтение и письмо. Знание ради знаний. Без возможности самореализации. Нет, я как бы понимаю… Но почему-то сейчас очень обидно.

– Прости.

Поморщившись, качнула головой. Ему-то за что извиняться? Он просто открыл мне глаза на происходящее.

И в принципе…

– Спасибо.

Уверена, Дракс понял, за что я поблагодарила, потому что просто кивнул и дальше мы ели в молчании. А как поели и вернулись наверх, я отправилась переодеваться, чтобы к трем быть уже полностью готовой.

Для прогулки в парке я выбрала темно-синее шелковое платье с рукавами-трапециями до локтя и красивым воротничком под горло. Спереди по лифу шел ряд красивых пуговок почти до талии, а её подчеркивал широкий пояс.

К платью я подобрала чулки и туфли, сумочку и перчатки, украшения и шляпку, не забыв про брошку с эффектом свежести, ну а колечко, защищающее от стихийных и ментальных атак, в принципе не снимала, как и то, которое мне на мизинец надел Дракс.

Чуть не забыла привести в порядок ногти. К счастью, за эту неделю они немного отросли и я аккуратно подпилила обломанные сама, а остальное прикрыли перчатки. С прической тоже пришлось повозиться, строгий пучок сюда уже не подходил, но справилась я неплохо, хоть и без вау-эффекта. Да и зачем он мне? Я иду всего лишь на прогулку, а не мужика очаровывать.

Хотя зачем я вообще иду?

Хорошенько обдумав эту мысль со всех сторон, поняла, что в при-и-инципе, герцог очень даже удачная партия. И если уж выходить замуж, то за такого, как он.

Так почему бы и не за него? В самом деле, я уже давно не трепетная дева и не верю в вечную любовь. Залог крепкого брака, как ни странно, брачный контракт. Любовь приходит и уходит, гормоны тоже бушуют не вечно, а остальное - на совести пары. И тем она крепче, чем контракт выгоднее.

По большому счету мне от мужа что надо? Чтобы дураком не был. Это в первую очередь! Ну и далее по не самому длинному списку: не маньяк, не бедняк, не алкаш и не импотент. Домик, пара ребятишек, счет в банке на моё имя - и пусть дальше делает, что хочет. Хоть в войнушку играет, хоть гарем заводит.

Цинично? А то!

Вот только суть этого мира в том, что у аристократов именно так и происходит. Мне же главное, чтобы будущий муж соответствовал всем критериям моего личного отбора.

Ну а если бонусом будет влюбленность - я ничуть не против.

В любовь, простите, я не верю.

В последний раз кривовато усмехнувшись своему отражению, поправила шляпку и отправилась открывать дверь, когда в неё постучали. На часах было ровно три.

Как я и думала, герцог Тайрон Акрэнд поднялся за мной лично. Сам он был одет в светло-серый прогулочный костюм с голубой рубашкой, что только подчеркивало его стать и воинскую выправку, но русые волосы были уложены волосок к волоску, намекая, что он тоже готовился к свиданию. От мужчины приятно пахло, причем не слишком сильно - ровно так, чтобы было именно приятно, а в руках у него был аккуратный букет из нежных альстромерий.

– Добрый день, леди Ровелье, - улыбнулся он мне сразу, как только я открыла дверь и в считанные мгновения оценила его внешний вид. - Изумительно выглядите. Это вам.

– Благодарю, ваше сиятельство.

Приняв цветы, я отлучилась до гостиной, где видела пустую вазу, набрала воды в ванной и вернулась в прихожую, для себя отмечая, что Дракс ждет в коридоре, выйдя из моих апартаментов ещё до того, как пришел герцог.

Умный всё-таки мужчина. Мне бесконечно повезло, что отец нанял именно его. Чуть позже, пожалуй, надо будет расспросить его о моей семье, чтобы в принципе понимать расклад. К счастью, у меня есть великолепная отмазка - забыла! Надо успеть этим воспользоваться.

Ну а пока…

– Прошу.

Герцог предложил мне свой локоть и мы с ним спустились вниз, причем я не увидела экипажа и чуть приподняла брови.

– Прогуляемся, - улыбнулся мне Акрэнд. - До парка всего минут пятнадцать пешком и удобный вход именно с этой стороны. Не центральный. Надеюсь, вы не против, леди Ровелье?

– Ничуть, ваше сиятельство, - заверила его. - С удовольствием пройдусь вместе с вами.

При этом Дракс шел следом, выдерживая почтительное расстояние в три метра, так что можно было ни о чем не переживать.

Герцог Акрэнд, как я и надеялась, оказался приятным собеседником, отлично знающим город. Он вполне успешно развлекал меня историями про улицы, по которым мы шли, скверы, мимо которых проходили, и даже некоторые дома, принадлежащие известным в городе горожанам. Где-то жил знаменитый целитель, где-то ювелир, где-то архитектор или чиновник.

Наконец, мы добрались до парка и там герцог тоже не терялся, рассказывая об уникальных растениях этого региона, которые обильно цвели и изумительно пахли.

– Вы такой эрудированный, - заметила с нескрываемым одобрением. - Откуда вы столько всего знаете, ваше сиятельство? Дамы из канцелярии рассказывали, что вы профессиональный военный. Но это… Ботаника. Я поражена!

– О, всё просто, - мягко рассмеялся герцог, явно наслаждаясь тем, что я оценила его старания. - Ботаника - любимое увлечение моей матушки. Она может рассказывать о растениях сутками, если её не остановить. Знаете, в своё время я тоже увлекался этим довольно плотно, среди растений невероятно много таких, что могут, как убить, так и чуть ли не воскресить. Для меня, как для военного, это полезная информация. Какие-то можно употреблять в пищу, какие-то использовать как лекарства. Обучаясь в академии, я даже посещал факультатив и ничуть об этом не жалею.

– Вы правы, - улыбнулась ему, поощряя на новые откровения. - Мир растений - невероятно многообразен и хорош не только видимой красотой, но и далеко не всегда видимой пользой. А чем вы увлекаетесь ещё?

– Знаете, так сразу даже и не скажу, - он чуть прищурился. - Наверное, как и все мужчины. Люблю лошадей и собак, фехтование и магические тренировки. Коллекционирую кинжалы разных рас и эпох. Люблю чистоту и порядок, уважаю честность и преданность.

Последнее было произнесено с особенно проникновенным взглядом, словно он на что-то намекал. Интересно, на что?

– К сожалению, - добавил, виновато разводя руками, - не большой знаток светских манер и совсем не любитель светской жизни. Знаю, это может показаться вам возмутительным, но в детстве, когда остальным подросткам родители нанимали гувернеров и учителя этикета, отец предпочитал уделять время тренировке и поднимал меня в пять утра на пробежку с последующим закаливанием и тренировкой до самого полудня.

М-м… Намек на то, что в ресторан он меня звал не из дурных побуждений, да? Ладно, прогиб засчитан.

– В пять утра! - ахнула. - Не представляю. Я кое-как встаю в семь. Но, вижу, - кокетливо прищурилась, окидывая его фигуру одобрительным взглядом, - тренировки пошли вам на пользу.

– Смею думать, что да, - довольным котярой улыбнулся герцог.

Помимо разговоров он умудрялся раскланиваться в парке и со знакомыми, но при этом нигде не задерживался, всем своим видом давая понять, что занят дамой, то есть мной, что в целом подкупало, но я бы не отказалась и от выгодных знакомств. К сожалению, Акрэнд не торопился делить моё внимание с другими аристократами, и старался выбирать не центральные аллеи, а боковые.

К счастью, за репутацию можно было не волноваться - пока за нами следовал Дракс, беспокоиться было не о чем.