В обзорном салоне царила нервная тишина. Фонари, обычно зажигаемые после захода солнца, горели, но не могли разогнать белесую хмарь. На каждом столике теперь стояло по фонарю. И если попутчиков за соседними столами было еще худо-бедно видно, то за бортом не представлялось возможным ничего разглядеть. Слышен был лишь мерный скрип весел и плеск воды.

Пассажиров охватил страх, но никто не решался нарушить зыбкую тишину: боялся выделиться, опасаясь, что на голову смельчака обрушится кара. От затянувшегося молчания и плеска за бортом становилось лишь страшнее.

Капитан вернулся на палубу и заметил царящую в обзорном салоне ненормальную тишину.

— Это всего лишь туман! — ободряюще воскликнул он. — Должно быть, мы проплываем необычное место между высоких скал, и здесь скопились облака.

Его слова звучали бы чуть более убедительно, если бы до этого корабль не был потрясен убийством на борту.

Ду Фан сдерживал себя изо всех сил, но раз уж капитан заговорил первым, его все же прорвало:

— Говорю вам, это происки призраков! Мы поплыли по Улице Призраков — и вот что произошло! У Цю убил дух Улыбающегося Полумесяца — должно быть, решил сразу избавиться от того, кто представляет наибольшую опасность! Он все же был монахом — мог прочитать мантру и обезопасить нас от злых сил!

— Хватит нас запугивать! — взвизгнула Лю Янь.

— Если вы желаете бояться, то накручивайте себя, а вслух подобными речами не бросайтесь, — поддержал ее мыслитель Чань. — Всем известно, что это всего лишь выдумки!

Ци Ян уныло перевела взгляд на Ларта и вздохнула, будто бы говоря: «Но нам-то известно, что призраки существуют».

Тот в это время доедал пампушки.

— Ваше неверие вас погубит! — патетично воскликнул Ду Фан.

— А вас погубит ваш длинный язык, — с угрозой произнес друг мыслителя Те Су.

Ду Фан благоразумно замолчал. В тумане не было видно его обиженного и оскорбленного выражения лица.

— Проверь, все ли на месте, — слизнув с пальца последние сладкие крошки, шепнул Ларт Фуи.

Тигр-без-полосок незаметно растворился в тумане.

Между тем разговор в обзорном салоне продолжился, теперь пассажиры боялись вновь погрузиться в тишину и поддерживали беседу короткими фразами. Договорились до того, что вновь перешли на обсуждение убийства и снова друг друга запугали.

— Господин Ларт, вы что-либо обнаружили? — через весь салон обратился к нему Чань Юань.

— Я не могу посвятить вас в детали расследования, — отозвался тот.

— Лю Жэнь, я так боюсь, — плаксиво причитала его жена. — Что же это? Так страшно…

— Дорогая, не переживай попусту, — напряженным тоном отозвался тот. — В этой поездке и так полно беспокойств. Пойдем в нашу каюту.

— Нет-нет! — пуще прежнего забеспокоилась Лю Янь. — Что ты такое говоришь? Я боюсь и шагу отсюда ступить! Здесь мы хотя бы все вместе и на виду! Никто не пропадет незаметно, не так ли?

После ее вопроса салон погрузился в молчание. Все оглядывались, пытаясь понять, точно ли еще видят соседа.

— Проведем перекличку, — предложил капитан.

Спустя некоторое время перекличка позволила выяснить, что в салоне отсутствуют три человека, а один — лишний.

— Не припомню, чтобы среди пассажиров был кто-то по имени Доу Фарон, — холодно произнес капитан.

От активных действий его удерживало лишь то, что следователь Ларт сидит рядом с подозрительной личностью. Он ожидал, что Ларт схватит его сам.

Однако тот удивил:

— Это мой помощник. Он прилетел сюда на мече еще до того, как Лайхэ окутал туман.

— Да, браток правду говорит, — радостно подтвердил градоправитель.

Капитан хотел возмутиться, что тот проник безбилетником, но быстро сообразил, что готов хоть целый год возить Ларта и его помощников бесплатно, если они разрешат это дело до прибытия в Эхх.

— Вам следовало сообщить мне об этом заранее, — сдержанно укорил он.

— Это моя вина, — признал Ларт.

— Но где же второй господин заклинатель и госпожа Ляо с девчушкой?

— И в самом деле, — встрепенулся пшеничноволосый заклинатель, поднимаясь на ноги. — Где наш главный герой? Не найдет ли он неприятности на свою геройскую… кхм… голову, пока мы тут прохлаждаемся?

— Мастер, это вы никак не могли оторваться от пампушек… — заметила Ци Ян.

Ларт сделал вид, что не услышал.

— Все, оставайтесь здесь. Капитан, проследите, — распорядился он. Затем наклонился и шепнул вернувшемуся Фуи: — Останься здесь и внимательно следи. Если кто-то постарается незаметно ускользнуть, не следуй за ним, а расскажи мне.

Фуи кивнул. Ларт осмотрелся. Ци Ян и Доу Фарон стояли напротив него и глядели с ожиданием. От них было не избавиться.

Ларт отвернулся и направился к лестнице, по пути рассуждая:

— Мы все еще не выяснили, героем истории какого жанра является Лиэ Ю. Вдруг это ужастик? — почему-то в его голосе слышалось предвкушение.

Идущая следом Ци Ян покачала головой.

— Я бы предпочел комедию положений, — отозвался замыкающий шествие Доу Фарон.

Девушка осознала, что находится меж двух огней. Хотела бы она попросить градоправителя не подыгрывать ее мастеру, но тот говорил слишком серьезным тоном, будто сам верил.

Они спустились на нижнюю палубу и оказались на распутье. Каюты Лиэ Ю и бабки с внучкой находились по левую руку, но Ларту отчего-то казалось, что главу секты Полуночного сияния стоит искать возле его и Ци Ян каюты, располагающейся по правую руку. Какое-то время он стоял, прикидывая варианты, а затем услышал надсадный высокий кашель и повернул налево.

На стук открыли не сразу. Спустя какое-то время на пороге показалась бабка.

— Вы не слышали, как всех пассажиров просили собраться в обзорном салоне? — спросил Ларт.

— Прошу прощения, господин, но Юнян слишком больна.

— Я могу войти?

Бабка помедлила, но все же посторонилась. На ее лице читалось опасливое недоумение, она не могла понять, отчего этот благородный лично пришел, чтобы поговорить с ними. За Лартом в каюту зашли Ци Ян и Доу Фарон. Вместе с ними внутрь вполз туман.

На столике горела масляная лампа. Девочка сидела на грубой лежанке, укутанная в одеяло. При виде вошедших в ее глазах загорелось любопытство, но затем ее вновь пробрал сильный кашель.

— Закрывайте скорее дверь! — воскликнула бабка. — Кажется, этот туман плохо на нее влияет.

Доу Фарон поспешно развернулся и плотно прикрыл дверь. Ларт подошел к девочке и присел перед ней на корточки. Та перестала кашлять и уставилась на необычного человека. Его волосы и раньше привлекли ее внимание, но сейчас она не могла оторвать взгляда от болотного цвета глаз, проницательно глядящих на нее. Все в каюте замерли.

Ларт вытянул руку и ткнул пальцем в лоб Юнян. Голова той на мгновение отклонилась назад. Девочка недоуменно заморгала и с обидой посмотрела на заклинателя. Ее вновь настиг приступ кашля, а Ларт поднялся и отошел к столу.

Все это время бабка внимательно следила за каждым его движением.

— Вам в самом деле лучше не выходить, — произнес Ларт. — Я предупрежу капитана.

С этими словами он первым покинул каюту, а Ци Ян и Доу Фарон выскользнули следом. Бабка была так поражена, что даже ничего не сказала. Зато сказал градоправитель, вновь плотно прикрывший за собой дверь:

— Что это было?

Ларт его проигнорировал. Теперь он направился к своей каюте. Туман снаружи был таким плотным, что продвигаться приходилось, ведя рукой по поручням, а другой шаря перед собой, чтобы случайно ни на кого не наткнуться. Таким образом впалую щеку утонченного Лиэ Ю Ларт и нащупал. Хорошо, что рукой махал не очень сильно, а то вышла бы пощечина.

Впрочем, через мгновение, когда его большой палец скользнул по чужим тонким губам, он получил пощечину сам.

— Что это за звук? — насторожился Доу Фарон.

— В следующий раз используй колюще-режущее оружие или хотя бы нанеси яд на ноготки, — предложил Ларт.

Лиэ Ю тут же осознал, что поступил слишком резко.

— Прошу прощения — рука соскользнула.

Ларт протяжно выдохнул. Пусть его выражения лица было почти не разглядеть в тумане, один этот вздох выражал столько вселенской грусти, что Лиэ Ю стало поистине стыдно. Конечно, он перестал бы стыдиться, если бы осознал, что Ларт в самом деле грустит оттого, что удар Лиэ Ю был таким слабым.

— Что ты делаешь у моей каюты? — злорадно уточнил Ларт, вполне догадываясь, что Лиэ может тут делать.

— Я… эм… хотел проверить, не украли ли чего.

— Вот как? Какое неожиданное беспокойство.

— Мне показалось, я слышал шум с этой стороны, — вдохновенно продолжил лгать Лиэ Ю.

— И как, Персик, не украли ли чего? — с намеком спросил Ларт.

— Я не смог открыть дверь, — сокрушенно признал тот и спохватился: — Значит, преступники тоже.

— Не зря я сегодня ее заперла! — радостно воскликнула Ци Ян, но быстро приуныла. — Правда, у нас-то и красть нечего… Однако вчера кто-то все же позарился и перерыл наши вещи!

— Ничего, эти «преступники»… — начал Ларт, но вдруг все фонари, зажженными висящие вдоль палубы, вспыхнули зеленым огнем.

— Призраки! — тут же воскликнула Ци Ян.

Ларт не спеша огляделся. Палуба казалась тихой. Ничего, кроме слабо пробивающихся через туман зеленых огней, нельзя было разглядеть.

— Братец Доу, пойди проверь, каким светом горит лампа в каюте бабки с девочкой.

Доу Фарон замялся, явно опасаясь расхаживать один в тумане.

— Только из-за того, что ты назвал меня братцем! — все же решился он и ушел.

Звук его шагов быстро исчез в тумане.

— Что происходит? — опасливо проговорил Лиэ Ю. — В самом деле нападение призраков?

— Выводы сделаем после возвращения Доу Фарона.

С градоправителем встретились у лестницы.

— Браток Ларт, ты был прав! — взволнованно воскликнул он. — Лампа в их каюте продолжает светиться желтым!

— И что это значит? — не поняла Ци Ян.

— Да, что это значит? — озадачился Доу Фарон.

— На огонь влияет туман? — предположил Лиэ Ю.

— Получается, что всем опасно находиться в обзорном салоне? — насторожилась Ци Ян. — Нужно спрятаться в каютах! Надо предупредить остальных!

Ларт ничего не ответил, но первым стал подниматься по лестнице на верхнюю палубу.

В обзорном салоне царила паника. Все фонари и здесь зажглись зеленым светом, и теперь, когда предупреждения Ду Фана о призраках получило свое подтверждение, тот паническим, но довольным голосом вопил, что призраки убьют всех. Кто-то визжал и падал в обморок. Переполох выдался знатный.

Ларт подошел к Фуи и спросил:

— Все на месте?

— Никто не покидал салона.

— Если это в самом деле призраки, мы должны защититься! — воскликнул Ван Чуй, хватаясь за свои кинжалы.

— Простое оружие на них не подействует, — отмахнулся Ду Фан.

— Господин Лю Жэнь! У вас ведь есть бессмертный меч! — воскликнул лекарь Жун. — Пока господин Ларт разыскивает преступника, вы ведь нас защитите?!

— Э-э… Не думаю, что моим мечом можно сразить призрака, — неуверенно отозвался тот.

— Дорогой, что ты такое говоришь! — захныкала Лю Янь. — Ты ведь настоящий заклинатель, а твой меч обладает духовной силой!

— Я… — Голос Лю Жэня прозвучал напряженно. — Я попытаюсь.

В тумане, немного рассеянным большим количеством горящих фонарей, все видели лишь слабые очертания друг друга, однако звук вынимаемого из ножен меча все услышали отчетливо.

— Это не поможет, — вновь подал голос Ду Фан. — Каждому из нас нужна защита!

— А что может защитить от призраков? — спросил кто-то.

— Талисманы со священными сутрами? Предметы, обладающие очищающей силой?

— В таком случае у монаха должно что-то быть!

— Но он все же бывший монах… Может и не быть.

— Разве мы не выяснили, что его убили из-за этого?!

— Это просто догадки…

— Господа! — вмешался капитан. — Каюта монаха опечатана до конца расследования.

— Кому нужно это расследование, если опасность грозит всем нам?! — воскликнул Ду Фан.

— Следует отдавать приоритет живым, — добавил Лю Жэнь, явно довольный, что внимание сместилось с него.

Судя по звуку, Ван Чуй подскочил со своего места:

— Пойдемте и найдем защиту!

Кто-то поддержал его одобрительными возгласами, но в целом народ все еще опасался разбредаться по кораблю.

— Ну же, идите и принесите нам защиту! — подтолкнул лекарь Жун Лян. — Сяо Цян, иди с ним!

— Но, учитель…

— Не спорь!

— Остановитесь, — прозвучал над обзорным салоном спокойный голос Ларта.

— Господин следователь! — обрадовался Ду Фан. — Вы вернулись!

— Если вы так решительно настроены, я сам схожу и принесу вам вещи У Цю. Вам не следует покидать обзорный салон.

— Но, мастер, — негромко произнесла Ци Ян, — разве мы не выяснили, что в каютах безопаснее?

Она говорила тихо, и никто, кроме Ларта, ее не услышал, а тот — проигнорировал.

Успокоившийся салон снова замер в ожидании. Ларт пошел претворять свое обещание в жизнь.

Он внимательно осмотрел бумажную печать на двери двенадцатой каюты и порвал, открывая дверь.

— Похоже, сюда в самом деле никто не входил.

Доу Фарон, Ци Ян и Лиэ Ю все еще следовали за ним. Последний остановился у порванной печати, подергал за концы и признал правоту слов Ларта: приклеено было добротно, никто бы незаметно не оторвал.

Кровь в центре каюты впиталась в доски и подсохла по краям.

— Что мы ищем? — деловито уточнил Доу Фарон.

Еще в прошлый раз окидывая комнату взглядом, Ларт углядел религиозную атрибутику: на кровати лежали четки, на столике располагались две фигуры будды и лампада. Сейчас Ларт поднял ее и понюхал.

Остальные наблюдали за его изысканиями молча, лишь Лиэ Ю попытался внести свой вклад и открыл шкаф. С верхней полки на него упал прямоугольный предмет. Лиэ поймал его и покрутил в руках.

— Складной арбалет? — издалека оценил Ларт. — Как интересно. Улики сыпятся на главного героя, продолжай в том же духе.

Лиэ поджал губы и ничего не сказал, вернувшись к изучению содержимого шкафа. Ларт подошел и поднял с пола листок, выпавший вместе с арбалетом. На нем значилось: «Брюква 14, морковь 3, репа во дворе (свинья)».

— Список покупок? — предположил Лиэ Ю.

Ларт положил список в карман и заглянул в шкаф через плечо Лиэ. Тот был почти пуст, на средней полочке стояла миска с венчиком. Ларт понюхал и ее содержимое.

— Знакомый запах, — озадаченно произнес он и протянул миску Ци Ян.

Та недовольно сморщила носик, но все же взяла посудину и осторожно принюхалась.

— Похоже на смолу, — определила она. — Мастер, вы смеетесь надо мной? Этот запах и так до сих пор преследует меня после ваших экспериментов с моими волосами!

— Те рожки были очень тебе к лицу, — невинно произнес Ларт, и Ци Ян не знала, обижаться ей или смеяться.

Они обыскали оставшуюся часть комнаты, но больше ничего не обнаружили.

— К сожалению, преступник не был столь любезен, чтобы оставить здесь клочок своей одежды или прядь волос. Ни пепла от курительной трубки, ни бусинки от украшений, — вздохнул Ларт.

— Разве мы не шли сюда за четками и буддами? — удивилась Ци Ян.

— Ты в самом деле считаешь, что это поможет защититься?

— Нет, но все же…

Ларт сунул четки себе в карман.

— Так и быть, возьмите с собой будд, — скомандовал он.

Они вышли из каюты покойного и вновь тщательно запечатали ее, используя новую ленту. Стоило Ларту удовлетворенно кивнуть и обернуться, как он увидел солнечные лучи, просачивающиеся сквозь туман. Все завороженно уставились на это зрелище, ощущая, как темная ночь прошла, хотя на деле минула лишь пара скрытых туманом часов.

Менее чем за минуту туман полностью развеялся. Как раз к этому времени Ларт и остальные поднялись в обзорный салон. Люди там выглядели так, будто пережили тяжкое испытание и с трудом верят в свою удачу. На лицах присутствующих появлялись робкие улыбки. Затем Жун Лян громко воскликнул:

— Как же я голоден!

Будто плотину прорвало: все стали кричать, смеяться, просить закуски и чай.

— Ну вот! — радостно восклицал капитан. — Я ведь говорил, что это всего лишь погодное явление!

Он поспешил вниз, чтобы отдать новые приказы команде. О Ларте и буддах все забыли, лишь Ван Чуй заинтересованно поглядывал с другой стороны обзорного салона.

Ларт перевел взгляд на ближайший фонарь. Его свет почти не был заметен в лучах солнца, но пшеничноволосый заклинатель разглядел, что тот все еще горит зеленым огнем.