Братья предупредили маму, что лягут спать поздно, потому что начинают изучать звёзды. Мама отнеслась к решению заняться астрономией с уважением и разрешила приходить завтракать попозже.

С наступлением вечерних сумерек (а темнеет в начале лета поздно) гномики вышли на поляну перед домом. Невысоко над деревьями висел широкой лунный серп.

– Знаешь, как отличить растущую Луну от убывающей? – спросил Алекс. – Надо мысленно приставить к концам серпа палочку: если получится правильная буква Р, значит, Луна растёт.

Мишун тут же радостно сообщил:

– Точно! Получается Р! А почему на Луне большие тёмные пятна?

– Это лунные моря. Так их назвали сотни лет назад, когда люди думали, что там и правда вода, и даже дали морям названия. А на самом деле это остатки древних потоков лавы.

– Там что, вулканы извергаются? Как на Земле?

– Сейчас уже нет, но сотни миллионов лет назад извергались. Я тебе про историю Луны завтра расскажу.

– А настоящая вода на Луне есть?

– Есть, и довольно много. Только не в виде воды, а в виде льда под грунтом или в тех местах, куда не попадает солнечный свет. В жидком виде вода на поверхности Луны существовать не может.

– А что ещё на Луне есть, кроме морей?

– Тысячи кратеров, больших и маленьких – следов от ударов метеоритов. Это такие чашеобразные углубления, окружённые кольцевидным валом. Ширина самых больших кратеров достигает сотен километров, а глубина – нескольких километров. А ещё очень важно знать, что Луна всегда обращена к нам одной и той же стороной. Её обратную сторону люди смогли увидеть только на фото, когда космические корабли облетели вокруг Луны. Оказалось, что больших морей там нет, зато кратеров ещё больше.

Пока гномики рассматривали Луну, небо потемнело и появились первые звёзды.

– Интересно, сколько всего звёзд на небе, – задумчиво проговорил Мишун. – Наверное, много-много тысяч…

– А вот и нет! Даже в самую тёмную и ясную ночь невооружённым глазом можно увидеть всего около двух тысяч звёзд. А ярких звёзд, которые стоит запомнить, где-то около тридцати.

– А я нашёл Большой Ковш! – радостно сообщил Мишун.

– Тогда посмотри внимательнее на звезду на изломе ручки Ковша – её имя Мицар.

Мишун прищурился и воскликнул:

– Ой, там не одна, а две звезды! Вторая совсем слабенькая.

– Ты прав! Две звезды находятся близко друг к другу и вращаются одна вокруг другой, словно связаны верёвочкой. Их с древних времён использовали в качестве проверки остроты зрения. Я вот не могу их различить, так что ты можешь гордиться своим прекрасным зрением. Ищи теперь Полярную звезду и Малую Медведицу.

– Полярную нашёл, это легко!

– Она кажется не такой уж и яркой, – прокомментировал Алекс, – но на самом деле Полярная звезда светит в тысячу с лишним раз ярче Солнца и почти в пятьдесят раз крупнее его. Она находится довольно далеко, свет от неё идёт до нас больше четырёхсот лет[3].

– Ничего себе, какая гигантская!

– Это ещё что! Бывают звёзды ещё крупнее, но они гораздо дальше от нас. А теперь проводим линию от Мицара до Полярной и за неё – и вот у нас Кассиопея.

– Вижу Кассиопею! – обрадовался Мишун.

– Тогда идём домой, чтобы завтрак не проспать, – позвал Алекс.