Выйдя из автомобиля, вдохнул полной грудью не по сезону прохладный воздух, прорвавшийся на Среднерусскую равнину с акватории Северного Ледовитого океана. Атмосфера хоть постепенно и начинает прогреваться, к сожалению, недостаточно быстро. На этот счет особо сетуют садоводы, ибо ночные заморозки угрожают оставить их без урожая ягод и фруктов.

Первым делом направился в обход монастыря по дороге, ведущей к автобусной остановке, расположенной в полукилометре от монастыря. Протоптанная многочисленными паломниками дорожка вывела меня к комплексу монастырских прудов. Именно из-под воды ближайшего из них и шел устойчивый астральный посыл.

По частым всплескам на поверхности воды несложно сделать вывод, что рыба в прудах водится и в приличных количествах. Так что местная монашеская братия не бедует в постные дни.

К великому моему сожалению, прилегающая к монастырю в этом месте территория со всем прудовым хозяйством обнесена хоть и ажурной, но вполне надежной оградой. На огороженной территории трудолюбивые парни в рясах занимались какими-то хозяйственными работами. А еще, внутри периметра бегала приличная стая сторожевых собак. Определенно, любителей посидеть с удочкой на берегу прудов здесь не приветствуют, самим мало. Да и вообще, вход на принадлежащую монастырю территорию посторонним лицам категорически воспрещается.

Жаль, что я не могу коснуться рукой прудовой воды… Хотя, чего это я туплю. Неподалеку протекает небольшая речка Истерма, питающая пруды водой и обеспечивающая живность в них постоянным притоком чистой воды богатой кислородом. А то, что куда-то втекает, должно где-то вытекать. Элементарная физика. Прогулялся по тропе. Неподалеку от пешеходного мостика, пересекающего водный поток, обнаружился нужный мне водосброс.

Подошел к вытекающему потоку и сунул в него обе руки. Судя по обилию рыбы и других живых организмов, комплекс монастырских прудов является вполне сбалансированной экологической системой. Это означает, что кто-то рождается, а кто-то умирает по разным причинам. А там, где смерть, отмечается стабильное выделение некротической энергии. Иными словами, нематериальной субстанции, достаточно информативной для опытного некроманта.

Спустя пару минут, мне было известно многое о фактическом состоянии монастырских прудов. Помимо рыбы из промысловых видов здесь водятся раки, природные санитары водоемов. Также за чистотой воды тщательно следят монахи. Рыбу регулярно подкармливают. Обеспечивают своевременный её вылов.

Вообще-то, данная информация меня интересовала постольку поскольку, то есть, никак. Я пропустил её мимо своего сознания. А вот об интересующем меня объекте получил некоторое представление. Что это такое конкретно я так и не понял. Предмет по форме относительно небольшая полусфера, диаметром сантиметров двадцать с непонятными выступами. Предположительно, деталь шлема средневекового витязя или сосуд. Впрочем, это могло быть чем угодно, ночным горшком, плафоном светильника, или еще каким предметом быта.

Артефакт находится в тридцати пяти метрах от берега под шестиметровой толщей глины. То есть эта штуковина оказалась в земле задолго до того, как здешние монахи выкопали эти пруды.

Мне кажется престранным наличие фонящего магией предмета. Каждый день мимо этого места проходят сотни паломников, а также местных жителей, ко всему прочему, на территории монастыря проживают десятки монахов. За сотни лет существования монастыря среди этой массы народа непременно должен оказаться хотя бы один одаренный, для которого было бы несложно определить местонахождение загадочного объекта и сообщить об этом настоятелю. Ну а тот, в свою очередь, непременно изыскал бы возможность поднять его на поверхность. Например, осушить водоем и заняться раскопками. Вполне возможно, что это какая-то религиозная реликвия, или вещь, принадлежавшая какому-то прославленному князю. Впрочем, гадать смысла не имеет. Достану — увижу.

Ну да, как вы уже догадались, для себя я уже всё решил. Поскольку вещица никому не нужна, значит, ей суждено стать моей.

Зафиксировав в голове точные координаты объекта, быстрым шагом вернулся на автостоянку, чтобы не мозолить глаза монастырской братии. Памятуя об одном давнем случае, когда в одной из церквей я ненароком забрал духовную энергию прихожан, внутрь монастыря заходить не стал — мало ли какая случайность может произойти, разбирайся потом с местной администрацией. Отправился прямиком в старинный русский город Боровск. Там плотно и вкусно пообедал в небольшом уютном кафе, расположенном на центральной площади города.

Сытый и довольный я прошелся по местному рынку, посетил парочку магазинов. На рынке приобрел у одной бойкой торговки три кило яблок сорта «Богатырь». Запах и вкус обалденные, мне они очень понравились. А вот ассортимент здешних торговых точек особо приятного впечатления на меня не произвел. Впрочем, в антикварном магазинчике георгиевский крест времен Первой мировой и пару серебряных рублей двадцатых годов девятнадцатого века прикупил. Разумеется, профессиональным нумизматом или фалеристом становиться не собираюсь, просто в этих артефактах «плескалось» довольно существенное количество столь необходимой мне легкодоступной духовной энергии.

Единственное, что мне не понравилось, людская толкучка в центральной части провинциального городка. Помимо Пафнутьев-Боровского монастыря здесь имеется ряд мест привлекательных для религиозных паломников особенно старого обряда. Одно из этих мест могила боярыни Феодосии Прокопьевны Морозовой. Меня особо не интересуют местные исторические перипетии, связанные с расколом, но то, что случилось с этой женщиной, мне известно из книг и информации полученной из Сети. И количество людей, желающих посетить могилу опальной боярыни, не удивляет, поскольку подобные места силы привлекают людей каким-то мистическим образом.

Следующим объектом моего интереса стало Текижинское кладбище, расположенное в двух верстах от центра города. Мне оно интересно тем, что на его территории полностью отсутствуют какие-либо культовые сооружения. А это значит, что с христианскими жрецами я там не столкнусь нос к носу в процессе совершения некоторых магических манипуляций, кои собираюсь осуществить.

На стихийной парковке у входа стояла парочка автомобилей, как я понимаю, посетителей кладбища. Моему «мерину» вполне хватило места встать рядом с ними, не создав помех для выезда.

Кладбище произвело на меня двоякое впечатление. С одной стороны, любителей поживиться дармовой некротической эманацией, известной в научных кругах как эктоплазма, здесь давненько не бывало. Так что, побродив между захоронениями по извилистым тропинкам, я собрал богатый урожай интересующей меня субстанции. При этом никаких угрызений совести не испытывал. Для отправившихся на очередное перерождение покойников остаточный энергетический след их бренного существования в этом мире абсолютно не интересен. А вот для таких как я чародеев определенной направленности, эктоплазма представляет значительную ценность, поскольку позволяет осуществлять модификации поднятых умертвий, вплоть до создания сложнейших многофункциональных некроконструктов. До посещения этого места в моем распоряжении оставалось немного этой псевдоматериальной, иными словами, эфирной субстанции, собранной во время посещения московских кладбищ и с принесенной клиентами моего салона могильной земли. Стоит отметить, что близость мегаполиса, точнее, огромного количества людей, постоянно баламутящих Астрал своими психоэнергетическими флюидами, отрицательно влияет на количество и качество некротической энергии в столичных некрополях. А вот здесь в провинциальной тиши этой ценной субстанции самый настоящий Клондайк. Что для меня вовсе даже неудивительно, ибо знал, куда ехал. Ладно, если без хвастовства и зазнайства, всего лишь предполагал, и очень рад, что мои предположения полностью оправдались.

Единственное что мне здесь не понравилось, основательная запущенность некрополя и скученность «народонаселения». В некоторых могилках, судя по надписям на памятниках и надгробных крестах, захоронено по паре, а то и по трое упокоенных.

Сбор своеобразного «взятка» (это от того, что чувствую себя эдакой порхающей над могилами пчелкой) я закончил к семи часам вечера, когда солнце только-только начало клониться к горизонту. Времени до проведения задуманной мной акции, как выражается мой сосед по дому пенсионер Карягин, туева хуча.

Вернувшись в центр города, поужинал в том же самом заведении.

К одиннадцати часам я находился в шаговой доступности от монастыря.

Чтобы не мозолить глаза особо наблюдательным гражданам довольно приметной тачкой, на этот раз выехал на берег Протвы в районе бывшего села, ныне микрорайона Роща. Оставил машину неподалеку от плотины среди прибрежных зарослей ивняка и ольшаника. Сам пошагал в направлении Пафнутьев-Боровского монастыря.

По пути приметил парочку молодежных компаний. Парни и девчонки сидели на лавочке, уткнувшись носами каждый в свой смартфон. Время от времени они обменивались друг с другом какими-то репликами. Что их там так заинтересовало, мне было абсолютно по барабану. Главное, чтобы не обратили внимания на одинокого путника, бодро шагающего куда-то в столь поздний час. От постороннего внимания я защитил себя заклинанием отвода глаз. Скорее всего, зря старался, молодежь была до такой степени увлечена разглядыванием картинок и чтением постов в своих гаджетах, случись Второе Пришествие, они бы его не заметили. Но береженого, как говорится, Бог бережет. При этом на Бога надейся, но сам не плошай.

Оказавшись на месте, первым делом просканировал окрестности на наличие видеокамер и еще каких следящих устройств. Не обнаружив систем наблюдения, улыбнулся, все-таки церковь довольно консервативная организация и внедрять в свой обиход разного рода технологические новшества не торопится. Куда надежнее собачки с тонким нюхом и острыми зубами, не покусают, так лай поднимут, а там уже бригада быстрого реагирования подоспеет, спеленает нарушителя и передаст в руки полиции.

Я же собак с детства еще того настоящего Илема Этанарского не опасаюсь. А вот они меня очень даже побаиваются. Стоило мне лишь приблизиться к изгороди, ограничивающей доступ к прудам, и активировать одно несложное заклинание из арсенала магии Смерти, мохнатые сторожа тут же трусливо заскулили и всем своим дружным кагалом рванули прочь от опасного, по их глубокому убеждению, места. При этом они были напуганы до такой степени, что даже не помыслили оповестить своих хозяев громким лаем, дабы не выдать неведомому врагу своего местоположения. В принципе, так оно и было мною задумано — ни к чему сейчас появление на берегу прудов здешних обитателей во главе с уважаемым настоятелем.

Убедившись в том, что четвероногие друзья покинули интересующую меня территорию, я извлек из магического хранилища одного из поднятых покойников и принялся модифицировать его тело. Изменения коснулись лишь его верхних конечностей. Чтобы добраться до артефакта, ему предстояло выкопать довольно глубокую яму в тяжелом глинистом грунте, Поэтому вместо обычных рук я ему приделал парочку экскаваторных ковшей, довольно монструозного вида. Случись какой впечатлительной особе со слабым здоровьем оказаться рядом с нашей парочкой, апоплексический удар ей точно обеспечен.

Далее мой кадавр действовал в соответствии полученным инструкциям. Двухметровую ограду он преодолел одним мощным прыжком. Затем бесшумно погрузился в воду. И вскоре его сигнатура затерялась на фоне сияющей в астральном спектре ауры артефакта. Впрочем, вполне надежная ментальная связь между нами по-прежнему сохранялась.

От нечего делать, я присел на травку. Пока Тихон (так звали моего мертвеца при жизни) усердно роет землю можно расслабиться, заодно и перекусить, прихваченными из дома бутербродами, и кофейку испить.

Мои ожидания растянулись на два часа с хвостиком. Наконец человек-экскаватор оповестил меня по мыслесвязи о том, что его миссия успешно завершена. Я дал команду покинуть место раскопок. После чего поверхность пруда взбугрилась, и мой подопечный довольно шустро поплыл к берегу. При этом греб он одной рукой, поскольку вторая была занята добытым артефактом. Пока не очень понятно, что это такое, поскольку по внешнему виду бесформенный кусок глины. Закинул добычу в хранилище, а следом за ней и самого добытчика.

Вернувшись к оставленной у плотины машине, я извлек на свет другого зомби по имени Костян. Мужик пал три года назад от тяжелой сковороды, запущенной сгоряча в его дурную башку благоверной супругой, которой надоели его постоянные измены.

Стоит отметить, что все истории, связанные с уходом из жизни своих мертвых слуг, я тщательно документирую в своей голове еще до их поднятия из могил. Совсем уж невменяемых оставляю там, куда их положили. Неуправляемые придурки никому не нужны ни при жизни, ни в посмертном существовании.

Вручил Константину добычу и велел хорошенько отдраить. Исполнительный мертвяк тут же рванул к Протве, и за полчаса избавил находку от облепившей её глины.

Мои начальные предположения о том, что это деталь рыцарского шлема не оправдались. У меня в руках была приличных размеров чаша, изготовленная из черепа какой-то твари монструозного вида. Вообще-то, череп можно было принять за человеческий, если бы не боле крупные размеры и парочка рожек наподобие коровьих, растущих из височных отделов. Именно эти рога служили опорами, на которых стоял сосуд. Для вящей устойчивости мастер приделал к черепу третью точку опоры, в виде точно такого же рога, изготовленного из серебра. Стоит также отметить, что кость была искусно украшена всё тем же серебром.

Сканирование предмета выдало его возраст двадцать пять тысяч лет.

Опаньки! А вот это уже очень даже интересно. Получается, этот сосуд изготовлен кривыми руками местных умельцев, едва начавших осваивать производство каменных орудий труда? Не, бред сивой кобылы. Поскольку в существование могущественных працивилизаций я не верю, выходит, в давние времена земляне имели контакты с представителями магических миров. Вполне возможно, пришельцы были из моего родного Ожерелья. Эти разумные существа, непонятно из каких соображений, пытался привнести в этот мир толику магии. Вполне возможно, обучить местных обитателей манипулировать теми крохами, что здесь имеются. Интересно, по какой причине эти контакты были прерваны? Ха! А может быть, и не прерваны вовсе. Недаром существует масса разного рода конспирологических измышлений на тему захвативших власть инопланетян, разумных рептилий, выходцев из Преисподней и еще множество подобного бреда. Впрочем, дыма без огня не бывает, лично меня интересует повышенная концентрация магически одаренных людей, кои сами хоть и держатся в тени, но достаточно уверенно опекают правящую верхушку практически всех государств. Взять, к примеру, нынешнего президента США, я точно знаю, что это мертвец, поднятый не очень умелым некромантом. Любой из моих зомби даст сто очков форы этому невменяемому парню, удивляющего мир своими несуразными выходками. М-да, поймать бы того неумеху, что оживлял труп, да крепко надавать ему по шее. По большому счету, мне плевать, кто там правит за океаном. Очень надеюсь на адекватность и психологическую устойчивость истинных кукловодов Байдена.

Ладно, со странностями обнаруженной мной чаши буду разбираться после того, как доберусь до дома. Время позднее, пора в Москву возвращаться.

По дороге домой в мою голову лезли разного рода мысли. Когда-то давным-давно, еще до появления человека, кому-то весьма могущественному непонятно по какой причине пришло в голову лишить этот мир магии. Факт бесспорный мною установленный. Скорее всего, это был своего рода эксперимент весьма и весьма долгосрочный. Скорее всего, цивилизации, представители которой реализовали его, уже и не существует. На мой взгляд, чистой воды варварство. Все-таки не в муравейник нагадить. Впрочем, я категорически против портить жизнь трудолюбивым мурашам. Что это было? Эксперимент ради эксперимента? Поскольку никакого смысла лишать здешних обитателей возможности массово манипулировать потоками Силы я не усматриваю. И вообще, не понимаю подобной вопиющей жестокости.

Недавно пролистал учебник астрофизики для ВУЗов и был поражен изобретательностью здешних ученых мужей, кои, не опираясь на магический фундамент, пытаются создать стройное математическое обоснование существования Вселенной. Да будет им известно, что без магии звезда по имени Солнце не просуществовала бы и миллиарда лет. Ан нет, вот уже на протяжении четырех с половиной миллиардов оборотов Земли вокруг неё светит и греет, и гаснуть не собирается. Или вопиющее ограничение скорости перемещения в пространстве материальных объектов скоростью света в вакууме. Чушь собачья, скажу вам. Введи в знаменитую формулу Эйнштейна всего лишь один дополнительный параметр и энергия вовсе не ограничивается массой помноженной на квадрат скорости света. Она значительно выше, при определенных обстоятельствах стремится к бесконечности. Но это уже высшая метафизика, которую изучают в специализированных учебных заведениях миров Ожерелья. На Земле же метафизика, алхимия и ряд других наук объявлены ложными, а о таком разделе знаний, как магическая математика или метаматика и вовсе никто не подозревает. Всё это, в принципе, вполне объяснимо. Если ты не обладаешь всей полнотой знаний об окружающем тебя мире, ты вольно или невольно пытаешься создать некий аналог прокрустова ложа и с пеной у рта отрицать существование любых явлений, коим не хватило на нем места. Впрочем, до темной энергии и материи здесь додумались, вот только доказать существование не могут. А что тут доказывать, практически любой материальный объект, контактировавший долгое время с аурой разумного существа, является носителем той самой гипотетической субстанции.

К дому подкатил часам к трем. Несмотря на довольно длительную и затратную в плане использования магической энергии прогулку, чувствую себя вполне свежим и бодрым. А поскольку сна ни в одном глазу, займусь-ка делом.

Однако перед тем, как приступить к исследованию обнаруженного артефакта, я все-таки вскипятил чайник, щедрой рукой отсыпал в кружку аж пять чайных ложек растворимого кофе и, залив кипятком, тщательно размешал. Затем с удовольствием принял внутрь обжигающую жидкость насыщенного черного цвета. Не эспрессо от Ксюши Викторовой, но бодрит, даже немного возбуждает.

После кружки кофе во мне неожиданно пробудился аппетит. Пришлось в срочном порядке готовить яичницу из шести яиц с лучком и помидорами. По готовности умял её вприкуску с бородинским хлебом, да с превеликим удовольствием. Деду Трофиму много еды было без надобности. Что же касается моего обновленного организма, жрачки ему требует немеряно. Это из-за начавшейся полгода назад полной перестройки моего тела до уровня, при котором любые чародейские манипуляции будут неспособны ему навредить. Так что, выражаясь понятным языком, я продолжаю расти не только в магическом, но и физиологическом плане. Покончив то ли с поздним ужином, то ли с ранним завтраком, вымыл над раковиной посуду, не прибегая к магии.

Усевшись за стол своей универсальной обители — спальня и гостиная в одном флаконе, извлек из хранилища свою добычу. Чтобы ненароком не смутить какого-нибудь залетного одаренного, или же не пробудить случайно у кого-то из соседей спящий Дар мне пришлось изолировать свое рабочее пространство сферой, экранирующей любые астральные возмущения. Кстати, одна из моих разработок. Подобными заклинаниями, пользуются маги Ожерелья, но они грубые, энергозатратные и менее надежные в плане защиты от целенаправленного сканирования. Мой же конструкт более изящен, требует меньше энергии при значительно большей эффективности, способен охватывать объем радиусом от полутора метров до десяти — это в условиях данного мира, крайне скудного в плане магической энергии.

Интересная штуковина. Чаша на трех ногах, сработанная из черепа, вне всяких сомнений, разумного существа. И это мое утверждение вовсе не голословно, его целиком и полностью подтверждает экспресс-анализ ДНК, а также три литра мозгового вещества, заполнявшего когда-то эту черепушку. К великому моему сожалению, за прошедший с момента гибели этого рогоносца срок отпечаток его личности растворился в астрале. Поэтому поднять и допросить я его не могу. Таким образом для меня так и останется тайной, кем было существо, из головы которого изготовлена эта чаша. Как уже отмечалось мною, изготовлена руками весьма искусного артефактора, поскольку серебряная насечка была нанесена не посредством грубых кузнечных приемов, а посредством магических манипуляций, природа которых мне неведома. Скорее всего, таковой и останется. У меня хоть и была пятерка по курсу общей артефакторики, я все-таки некромаг и сфера моих научных интересов находится в совершенно иной области, весьма далекой от этой, вне всяких сомнений, уважаемой профессии. Для меня эта чаша, лишь подтверждение существования палеоконтактов землян с представителями высокоразвитых цивилизаций иных реальностей. Я даже могу назвать несколько миров Ожерелья, откуда мог прийти в этот мир тот, чей череп в данный момент покоился на моем столе. Впрочем, я могу ошибаться, и он не имеет никакого отношения к моему родному домену бескрайнего Мультиверсума.

Покрутил в руках находку. При всем своем сходстве с человеческим, этот череп не мог принадлежать представителю вида хомо сапиенс. И не только из-за наличия рогов. А еще по данным анализа ДНК, рост этого существа достигал двух с половиной метров, у него были, шестипалые когтистые конечности, а также хвост, способствующий поддержанию равновесия при быстрой ходьбе или беге. Испокон веку образ этих разумных определяется жрецами практически всех религий как демоническая сущность, противная самому понятию «человечность». Вот только в плане гуманизма был вопрос к создателю артефакта. Если демон был при жизни воплощением зла, зачем использовать его черепушку в качестве заготовки для чаши. А еще меня буквально зачаровывает и вводит в ступор огромное количество маны, заключенное в этом предмете. Заметьте, в отличие от загадочной сферы, откуда магическую энергию приходится черпать весьма и весьма хитроумным способом, эта чаша способна даровать достаточное количество необходимой мне маны, при этом её оттуда практически не убудет. Согласитесь, весьма и весьма ценная находка.

Полюбовавшись около часа древним предметом, непонятно какими путями и откуда попавший на Землю в стародавние времена пещерных троглодитов, убрал его во внепространственное хранилище.

Интересно, обратят обитатели монастыря на изрядно помутневшую за ночь воду?

Поймав себя на мысли, что в башку лезет всякая ерунда и несуразица, отправился на боковую.