Праздник в честь пробуждения дара Принца обозначился фейерверками еще в пять утра субботы. Это было бесчинство мирового масштаба, но ничего не поделаешь. Пришлось терпеть. Зомбилэнд, который случился сразу после того, как весь Университет проснулся, выглядел не очень приветливо.

Да, я встречала студентов, да, все они проснулись из-за фейерверков. И да, сегодня был странный день, хоть и волнительный.

Еще раз осмотрела свое платье на выход и вздохнула. Вечером мы с мужем… ой, то есть с иль Каном идем на прием. Первый выход в свет, как волнительно! Да, я не думала, что так все случится, но я же не могу противиться судьбе. Это не я, это браслет Брони. Да и иль Кан…

— Сосредоточься! — Уже в который раз одергивал меня Черныш.

Да, он прав, я должна была полностью погрузиться в учебный процесс, но кроме очевидного я никак не могла не думать о вечере. Но занятия! Соберись!

Поскольку сосредоточиться было практически невозможно, я решила отложить чтение книжек и отвлечься на зелья и амулеты. Кажется, я переделала все на свете, но хотя бы отвлеклась и не вздыхала по иль Кану каждые пять минут. Что в итоге: два зелья готовы, осталось только одно выставить на свежий воздух, а второе поставить под священное дерево, чтобы оно напиталось нужной энергией.

— На следующей неделе у тебя начинается знакомство со стихиями, — рассказывал мне Черныш, пока я собиралась. — Ты должна быть особенно внимательна. Это одна из самых опасных профессий для тебя.

— Почему? — Застегивала я свое платье.

Черныш помолчал некоторое время, я была слишком увлечена процессом подготовки к вечеру, поэтому не обратила на это внимания.

— Большинство охотников за ведьмами именно стихиарии, — глухо констатировал мой фамильяр.

Я замерла, а потом обернулась и посмотрела на своего кота.

— Они владеют огнем, — напомнил он.

— А, — отозвалась я, не зная, что здесь можно вообще еще сказать.

Подождав еще немножко, выдерживая необходимую паузу, затем я пообещала Чернышу, что буду внимательна и вернулась к приготовлениям.

— На самом деле… — Черныш еще не закончил, как не странно — Э… однажды пострадала от них. Чуть больше, чем можно было.

— Как? — Теперь я уже действительно отвлеклась и подошла к кровати, усаживаясь рядом с котом.

— Это было на практике в конце года, — объяснил он. — Я, естественно, с ней не пошел, но… Э попала в кольцо огня и… её рука опалилась. Ни одна магия так и не смогла исцелить тот ожог.

— Даже целительство?

— Поэтому я и прошу тебя быть внимательнее, — наставлял Черныш.

Я задумалась на секунду, а потом нахмурилась.

— Но… что именно я должна запомнить? Мы же не обучаемся их магии, только пониманию, что это такое.

— Не совсем, — поправил кот, — кое-что из лекций можно подчерпнуть. И ты должна быть очень внимательна. Это впоследствии спасет твою жизнь.

Неприятно, конечно, но как есть. Впрочем, Черныш прав. Не знаю, что именно мне там надо будет осознавать и понимать, но я должна запомнить все. Иначе…я ведь не знала о том, что случилось с бабушкой. Интересно, а если бы ци Листан и иль Кан за меня не заступились в прошлом году, меня бы?.. Нет, не стоит об этом думать. Жива, здорова, вполне себе свежа — живем дальше.

Когда пришел иль Кан, мое сердце пустилось в пляс. Платье было красивым и идеально на мне смотрелось, но я все равно нервничала. Открыла дверь, вышла в коридор, стоит, в праздничном камзоле, такой весь официальный. Осмотрел меня, улыбнулся.

— По-моему, ты выбрала неправильного кавалера, — вдруг заявляет он, а я откровенно теряюсь, — в таком наряде тебя легко спутать с Принцессой.

Ой, как это мило. Улыбаюсь, краснею, нервно хихикаю — перестань — но потом беру себя в руки и делаю глубокий вздох.

— Какой кавалер, такой и наряд, — отвешиваю комплимент в ответ и я.

Иль Кан расплывается в улыбке, тешу его самолюбие, как брюшко коту. Главное — ему это нравится.

Что ожидать от этого вечера? Не знаю. Мне просто приятно, что мы с мужем… ой, с иль Каном, то есть, идем вместе. Понятное дело, до самого бального зала, где собирается твориться вся сегодняшняя магия, нам едва кто встречается, но зато когда мы приходим…

Ничего особенного, тут все в нарядах, все что-то обсуждают, о чем-то разговаривают, особо на нас внимания и не обращают. Только несколько девчонок с потока иль Кана. В остальном — не скажу, что начались шепотки и пересуды. Впрочем, я ведь не для этого с ним пошла.

И вот начинает звучать красивая музыка, пары разбредаются по залу и начинают танцевать (сказала бы — вальсировать, но этот местный танец чуть отличается от нашего классического вальса). Иль Кан сжимает мою ладонь, чуть наклоняется к моему уху, и…

— Я отойду ненадолго, — сообщает он, высвобождается и отходит.

Как будто врезалась в товарный поезд. Стою, как дура, посреди зала и пытаюсь собраться. Так, спокойно, нельзя закипать, нельзя, нельзя, я сказала!

Ловлю взглядом иль Кана — он подошел к другим боевым магам и о чем-то с ними переговаривается. Ладно, спокойно, ну, с друзьями увиделся. Ведь они не пересекались сколько? День? Такое бывает, ничего страшного. Абсолютно и бесповоротно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Чертов Мастер иллюзий.

Пытаюсь незаметно выбраться из центра зала, чтобы не так очевидно стоять одной, но тут в кого-то утыкаюсь. Сначала жду, когда он отойдет, но он не отходит. Оборачиваюсь, чтобы сказать: «Топай, нахал!», но узнаю почти недоброжелателя.

— Ив Дан, — улыбаюсь.

А темный красноглазый эльф коротко кивает мне в ответ. Улыбается.

— Ви Рада, — приветствует.

Хочу спросить его: «И ты здесь?», но потом понимаю, что это будет звучать глупо и просто улыбаюсь.

— Как твои дела? Как прошло?.. — Это он, видимо, на Мастера теней намекает.

— Все в порядке. Хоть он и ничему не поверил. Но это неважно, он нас не сдаст.

Ив Дан улыбается, а затем приглашает меня на танец. Эээ… что? Ну ладно, отказывать темному эльфу с красными глазами как-то боязно, вот мы и танцуем.

Рассказываю ему о некро Криче и о том, что отдала наш совместный труд.

— Ты не знаешь, тот рыжий тоже вышел из могильников? — Уточняю осторожно.

— Конечно, — кивает эльф, — они пока не пересекались, но он очень зол. Видел его в подземельях вчера, он разве что не вспыхивает от ненависти.

— Но ведь с отражателем некро Крич победит в следующий раз, так ведь?

— Не забывай, что у него тоже есть друзья, — напоминает ив Дан и я хмурюсь.

Да, это определенно не к добру. Не нравится мне, что у них какие-то недомолвки. Да, я понимаю, что некро Крич определенно сильнее, но… все равно за него боязно. Конечно же, боязно! Он же чуть не погиб на арене. Не хотелось бы потерять его…

Подходит иль Кан и довольно грубо разворачивает эльфа.

— Это моя девушка, — сообщает Мастер иллюзий.

Ив Дан улыбается.

— Не похоже, — как-то самоуверенно.

— А тебе вообще что надо? Эльфы, особенно темные, не встречаются с кем попало. — Что?! Меня назвали «кем попало»? Иль Кан быстро понял свою ошибку, и попытался оправдаться. — То есть… с людьми. Их браки предопределены.

— Как и браки в семье Винтэри, — отрезает эльф.

Молчание. Так. Так. Что? Не скажу, что я тут замуж собиралась (ах, иль Кан, как ты мог со мной так поступить? Все! развод! И девичья фамилия! Тапочки по почте!), но это уже край. Пока оба смотрят друг на друга, понимаю, что лучше бы мне просто куда-нибудь исчезнуть. Сложные тут правила в этом дурацком мире. Интересно, а брак Мастера теней тоже предопределен?..

Пробую уходить, но внезапно ив Дан берет меня за плечи и притягивает к себе. Я смотрю на него, он смотрит на иль Кана, иль Кан смотрит на меня… треугольненько.

— И вообще, я третий сын, так что на наследие не претендую, потому отец разрешил мне выбирать самому.

Чего? Мои глаза округляются, я перестаю дышать. Так, так… мысли — вы где вообще? Смотрю на иль Кана — он сжимает челюсти и выдыхает злость. Но эльф продолжает.

— Ты же первородный, и тебе жену выбирают еще с твоего рождения. Зачем тратить время такой прекрасной девушки, как ви Рада?

— Не твое дело, что она делает со мной, — огрызается иль Кан.

Чувствую себя мешком картошки. Делят, делят, никак не поделят.

— Мое, если я претендую на общение с ней, — заявляет ив Дан.

Что происходит вообще?!

— Она пришла со мной.

— Но ты ее оставил.

— Я отходил!

— Вот и отходи себе дальше.

— Ви Рада, — не глядя рявкает на меня иль Кан. — Идем.

Он протягивает мне ладонь, а я колеблюсь. Да, знаю, у нас там прекрасный резонанс и все дела, но… мне интересно.

— Что он имел в виду, что жену тебе выбирают с твоего рождения? — Уточняю.

Он пронзает меня таким отвратительным взглядом возмущения, мол, «тебе какое дело?», что ком в горле застревает. Задыхаюсь от неожиданности, делаю глубокий вздох, отступаю. Иль Кан порывается за мной.

— Я не понимаю, зачем мы говорим сейчас об этом, — раздраженно замечает он. — Я позвал тебя на праздник, а не предложение сделал.

— То есть замуж за тебя мне никогда не выйти, ты со мной только развлечься решил? — Посмотрела прямо ему в глаза я.

— Да причем здесь вообще развлечься?! — Злится Мастер иллюзий. — Что? Мы не можем уже просто сходить на прием без того, чтобы обязательно не пожениться?!

Злится сильнее, возмущен и сейчас, глядя ему в глаза, я вдруг замечаю ту колоссальную пропасть между нами, что разделяет нас. На что я рассчитывала? Да, он прав, мы просто пошли на прием, ничего такого, но…

Музыка вдруг резко сменяется, звучат что-то вроде фанфаров, а потом многочисленные студенты начинают хлопать — в зале появляется Кронпринц. Мы тоже подхватываем аплодисменты, правда хлопаем без энтузиазма. Точнее я и иль Кан, ив Дан вполне себе обычный.

Толпа расступается, пропускает наследника, тот торжественно обходит всех нас, кивает и приветствует. Мило. Какое-то время все внимание приковано к наследнику престола, но потом иль Кан наклоняется к моему уху.

— Извини, — говорит он. — Я был груб.

— Да все нормально, — довольно безразлично пожимаю плечами я.

Ну да, меня изнутри наизнанку выворачивает, но звучит убедительно и хватит об этом.

— Я просто… — начинает было он, но я его решительно перебиваю.

Натягиваю притворную улыбку и смотрю ему прямо в глаза.

— …в том и дело, что с тобой все не просто, — замечаю. — Ты какой-то там… перво… чего-то там, жену тебе уже определили, с загонами на тему «теней» и прочее. Давай я облегчу тебе задачу и не буду лезть в твою слишком сложную жизнь, где мне очевидно все равно места нет.

Довольно резко отворачиваюсь, выдыхаю всю обиду, почему-то едва сдерживая слезы, беру ив Дана за руку и заглядываю ему глаза. Он улыбается мне и понимающе кивает, а потом мы пробираемся сквозь толпу подальше от иль Кана.

И с чего я решила, что мне есть на что претендовать? Он же действительно какой-то там наследник и прочее, это то же самое, что начать встречаться с Принцем — упаси, Господи! Никаких шансов, особенно у меня, кого попало. Обидно. Так меня оскорблял только Мастер теней, да и то вроде бы не всерьез.

Выбираю улыбаться и весь вечер веселюсь на полную катушку. Ив Дан рассказывает мне смешные истории (Кто бы мог подумать! Темный эльф!), я над ними хохочу, развлекаюсь, иногда мы танцуем, иногда пересекаемся с его друзьями. Один раз даже подошел некро Крич и, судя по тому, как он озирался по сторонам, он явно что-то задумал.

Языком жестов он намекнул нам на то, что надо бы кое-куда сходить кое-зачем. Только потому, что я с некро Кричем уже полтора года за одной партой сижу я смогла разгадать его ребус.

Мы с эльфом отправились за ним следом через несколько минут. Надо было зачем-то соблюдать осторожность и конспирацию. Судя по тому, что в один из моментов я заметила в толпе некро Гартана, это было обосновано.

Но, если честно — некро Гартан бы ни в жизни вообще не обратил на нас внимания, даже если бы мы устроили спарринг прямо здесь и сейчас. Дело в том, что, видимо, некро Гартан никогда не выбирался на праздники, поэтому решил оторваться раз и навсегда и сейчас вместе с ти Ваславой (той милой дамочкой-травницей с серо-зелеными волосами) отплясывая нижний брейк. Местного разлива, конечно, но это поразило меня настолько, что я встала, как вкопанная, и пару минут таращилась на него с разинутым ртом.

Помог ив Дан, поторопил меня и мы все-таки вышли.

Потом вместе с некро Кричем мы прошли пару коридоров и заглянули в свободную аудиторию. Там нас уже ждал рыжий и его команда. Эльф противно улыбался и мне это сразу же не понравилось.

— Смотрите, кто тут у нас, — надменно задрал голову он. — Почти проигравший.

— Мечтай, — огрызнулся некро Крич.

Да, вот сейчас он точно маньяк-убийца. Еще бросится. Прижалась на всякий случай к эльфу, у него хотя бы на мой счет другие планы, нежели расчленить. Мамочки!

— Посмотрим, — сложил руки перед собой рыжий и двинулся в нашу сторону. Медленно, вальяжно, его группка полутрупных окоченений тоже засеменила следом. — Ты помнишь, что некро Гартан запретил нам проводить спарринги до весны. Но у нас с тобой остался один незавершенный спарринг.

— Да, мне оставалось тебя только прикончить, — скалился некро Крич.

Самодовольно ухмыльнулся, рыжий задрал нос и впился в альбиноса уверенным взглядом. Так они стояли некоторое время и мерились взглядами.

— Докажи, — наконец выплюнул рыжий.

— Да хоть щас! — Воскликнул некро Крич и уже стал вызывать Жряку.

Рыжий сразу же встал в стойку, тоже хотел звать своего монстра. Но тут ив Дан шагнул вперед и положил альбиносу на плечо свою руку. Почти также поступили и трупы позади рыжего. Запрет.

Некро Крич стиснул зубы до скрежета, а потом все-таки отменил заклятье призыва. Фуф. Страшно!

Рыжий самодовольно улыбнулся и чуть расслабился.

— Предлагаю спарринг.

— Вам запрещено, — быстро напоминает ив Дан.

— Это да, — кивает рыжий эльф, но кажется у него уже есть предложение, как это исправить. — Поэтому… — улыбается, — предлагаю катакомбы.

Я не знаю, что произошло, и связано ли это событие, но на последнем слове за окном внезапно сверкнула молния и прогремел гром. Я взвизгнула, чего, по счастью, никто не услышал, и подпрыгнула на месте, схватившись за сердце. Дышим, дышим, дышим…

А некро Крич тем временем расплылся в улыбке.

— Да ты преставишься раньше, чем подойдешь к ним, — замечает он.

— Посмотрим, — все так же самодовольно улыбается рыжий. — В день начала зимы.

— Вечером.

— Не придешь — объявлю победу.

— Не дождешься.

Рыжий все так же самодовольно ухмыляется, а затем уходит. Провожаем его внимательным взглядом, как будто он может напасть исподтишка, но то ли тот факт, что некро Гартан где-то неподалеку, действует на него, то ли он просто понимает, что лучше не затевать драку, но все проходит гладко. Более-менее.

Выдыхаю, когда мы остаемся одни.

— Итак, что за катакомбы? — Уже подозревая неладное, с сомнением спрашиваю я.

Ив Дан и некро Крич многозначительно переглядываются. Первым за объяснения берется эльф.

— Много лет назад эти земли были богаты золотой рудой, гномы строили шахты и добывали драгоценные металлы, но потом случился обвал. Потом еще один. А потом внезапно гномы исчезли. Все. Земля пришла в запущение. Но позднее к шахтам возвращались время от времени. Потом случился пожар. А дальше…

Ив Дан передал слово некро Кричу.

— А дальше появились вересковые пустоши.

— Что? — Пискнула я. — Мы стоим на шахтах гномов, которые исчезли?!

Оба почти синхронно закивали.

— Но катакомбы запечатаны, — замечает некро Крич.

— И как вы собираетесь справиться с этой напастью?

— Взломаем печать.

— А ничего, что печать там нужна?

— Я не могу проиграть.

— Предложил бы тогда другое место!

— Какое? Нам запрещено! Он бросил мне вызов!

— Ну, перенес бы на весну! Что там в этих катакомбах?

Некроманты снова переглянулись.

— По слухам там живет невообразимый ужас, — ответил ив Дан.

— И вам во всем ВАУ больше не было места, где бы помериться силой! — Воскликнула я.

Выдохнув разочарование, я замотала головой.

— Очевидно изменить я уже ничего не смогу, — констатирую. — Итак, каков план?

Некро Крич медленно улыбается.

— Нам нужно хорошенько подготовиться. Понадобятся твои амулеты. — Я лишь киваю. — И боевое оружие. И некромантия. Тени, если что-то можешь.

— Перенести нас, — отвечаю.

Некро Крич еще недолго ведет подробную лекцию, а потом мы слышим в коридоре шум и решаем сделать перерыв. Если нас подслушают, мы уже ничего не устроим. Что, в общем-то не так уж плохо, но все же эти некроманты не угомонятся, пока не оторвут друг другу головы. Лучше знать о том, что происходит, чем ломать голову над тем, умерли они уже или нет.

Возвращаемся на прием и еще некоторое время проводим там. Замечаю иль Кана — не скажу, что он такой весь из себя переживает и слезы льет, нет. Радостно танцует со своими девчонками, ну, теми, кто с ним вместе на боевую магию ходит. Обидно, но… я же сама его послала, теперь что? Он и так-то опустил меня ниже плинтуса, а сейчас…

Решаю уходить и ив Дан внезапно берется меня провожать. Не скажу, что я не рада этому, в моем случае толпа тех, кто может меня на всякий случай защитить, совсем не помешает. К счастью, он доводит меня до моей двери без происшествий. Прощаемся.

— Я ведь это серьезно про свой выбор, — признается ив Дан.

Желудок скручивает в трубочку, кусаю губы. Ой.

— Но ведь… эльфы не встречаются с людьми, — напоминаю скорее слова Мастера теней я.

— Но ты мне нравишься, — улыбается.

Смущаюсь, ковыряю носком пол, нервно хихикаю, а ив Дан меня тем временем внимательно изучает. Перестань!

Он поднимает ладонь вверх и на ней вдруг расцветает необычайно красивый цветок из стали. Похож на хризантему и гортензию одновременно. Местный, видимо, какой-то. Ахаю от удивления, а он протягивает его мне. Выставляю ладонь, укладывает.

— Теплый.

— Он всегда будет таким, — обещает.

А потом он поклонился мне и пожелал спокойных снов. Даже не приставал. Приятно. Для разнообразия.

Это я что? Только что начала встречаться с темным эльфом? Во я дала!