Мы с Тимуром стояли и наблюдали за зомби-юношей в одежде неизвестной Академии. Он отличался от обычного мертвеца красноватой кожей вместо белой.

Зомби медленно подошёл к двери и взялся за ручку.

Сверкнуло, и зомби превратился в пепел.

— Не сработало, — скривился Тимур. — Похоже, одного лишь кристалла разума недостаточно.

— Проблема в душе, — равнодушно сказал я. Для меня было очевидно, что так и будет. И я об этом уже говорил.

— Проверить стоило, — пожал плечами Тимур. — Тогда в следующий раз попробуем твой вариант. Если, конечно, ты успеешь найти подходящий ритуал. Не забудь, что нам ещё нужно поискать информацию о Великом Портале.

— В этом нет смысла, — покачал я головой. — Мы ничего не найдём и только упустим шанс отыскать что-то полезное для себя.

— Ты отказываешься? — приподнял брови Тимур.

— Да, — кивнул я. — Уверен, ты уже не раз и не два пытался что-то найти тут. Но бестолку.

— У тебя исключительный потенциал, — заметил Тимур. — Тебе может повезти.

— Башня визуально выделила мне несколько книг по ритуалистике, не более. И я собираюсь изучать именно их, а не тратить время на бесполезные поиски.

Несколько секунд мы стояли друг напротив друга. Я ожидал ответа Тимура, а тот явно размышлял.

Но Менталист не сможет меня переубедить. Хоть мы и подписали контракт, но он касается только совместного исследования Башни. Если мне попадётся книга про Великий Портал, то, конечно, я покажу её Тимуру. Но специально искать не буду.

Наконец, Тимур медленно кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Ты прав. Я уже в пятый раз посещаю этот этаж. Я отправлял сюда своих людей с единственной задачей — найти информацию про Великий Портал. Я покопался в библиотеке Совета Князей. Но кроме сказок и легенд не нашёл ничего. Поэтому, и правда, нет смысла тратить свой шанс. Если где-то в библиотеке и скрыта ценная информация про Великий Портал, то её почти невозможно найти.

Тимур покачал головой, и мы с ним разбрелись каждый в свою сторону. Я вошёл в коридор, по обе стороны от которого возвышались стеллажи с книгами по ритуалистике.

Честно говоря, мне бы хотелось остаться тут как минимум на недельку. А лучше вообще на месяц, чтобы изучить все эти книги. Но, к сожалению, Башня Испытаний весьма жадная в этом плане.

Ещё в прошлой жизни я знал, что самую богатую коллекцию книг претендент может получить только при первом посещении второго этажа. С каждым его посещением количество интересных конкретно для него книг уменьшается.

Это правило пытались всячески обходить — например, засылая группу из пяти магов одной Школы. Некоторые были в Башне впервые, а другие, скажем, в третий раз. Но в таком случае те, кто прибыл в Башню в третий раз, не могут прочитать некоторые книги. Точнее, вместо текста они видят лишь пустые страницы.

Я остановился у одной из полок. Как я и сказал Тимуру — Башня Испытаний выделила для меня несколько книг. Я видел их более чётко, чем остальные. Книги были контрастнее и привлекали к себе взгляд.

Я сперва не обратил на это внимания, но затем догадался проверить их. И не зря это сделал — книги, которые выделяла Башня, оказались невероятно интересными для меня.

Я тут же ушёл в них с головой, не забывая искать способ решения загадки Башни. Насчёт неё мы с Тимуром сразу предположили очевидный вариант — нам нужно превратить зомби в живого человека. И тогда он сможет открыть дверь.

Сделать это, очевидно, нужно с помощью ритуалистики, магии крови и магии разума. И мы занялись поисками нужных сведений.

У Тимура был способ создать кристалл разума, который наделяет зомби псевдоразумом. Я сразу сказал, что это вряд ли сработает — ведь определение «живой» подразумевает наличие души. А значит, нам надо воткнуть в зомби душу.

Но мы всё же решили попробовать пока обойтись без неё.

В одной из выделенных книг я нашёл ритуал Кровавой Бомбы. Он был довольно прост — нужно в мертвеца залить кровь мага либо магического существа и провести ритуал. Потом по сигналу мертвец взорвётся, и атака будет сокрушительной.

В той же книге я нашёл ритуал для создания Кровавой Марионетки. Ритуалист вливает свою кровь в труп и получает над ним временный контроль.

Я объединил эти два ритуала и создал совершенно ненужный, очень специфический ритуал, который назвал «Оживление Мертвеца».

Суть как в первом ритуале — нужно залить в мертвеца кровь мага либо магического существа. Эта кровь на время «оживит» инфернала.

Когда я закончил, мы начали действовать. Сперва поймали монстра — одну из теневых пантер. Эти монстры прятались в тенях и любили нападать в самые неожиданные моменты. Крайне опасные твари.

Я выкачал из пантеры кровь и с помощью ритуала залил её в зомби. Тимур же использовал свой метод, чтобы наделить мертвеца псевдоразумом.

Однако это не сработало. Всё же нужно добавить душу.

Только вот… Как это сделать? У нас с Тимуром не было способа, как можно наделить зомбака душой.

Впрочем, я был уверен, что скоро найду ответ. Главное — смотреть книги, которые выделяет мне сама Башня.

Так и вышло. Не прошло и часа, как я нашёл один крайне занимательный ритуал. Он позволяет очистить призрака и вселить его в мёртвое тело, даровав трупу жизнь. Только по условиям ритуала тело должно быть убито не менее нескольких часов назад, при этом быть достаточно цельным и без серьёзных повреждений.

Вселённая душа сможет оживить это тело всего на несколько часов, однако она не будет обладать собственной памятью — только памятью тела. Этот специфический ритуал использовался для допроса, когда не получалось ни пытками, ни угрозами выбить правду. Человека просто бескровно убивали, после чего вселяли в него другую душу — по сути призрака, который проживал всего несколько часов. С призраком уже было гораздо проще договориться, и он рассказывал всё, что помнил, считая себя хозяином тела.

Взяв книгу, я вышел из коридора. За столом сидела новая библиотекарша, которая ничем не отличалась от своей почившей коллеги — такая же зомби, механически что-то записывающая.

Из-за стеллажей вышел Тимур и подошёл ко мне.

— Нашёл что-то? — спросил он.

Я чуть приподнял книгу в руках.

— Нашёл ритуал, который поможет добавить душу в тело зомби, — ответил я. — Но нужно привидение. Сможешь достать?

— Да, сейчас, — Тимур скрылся в одном из коридоров библиотеки.

Я поднял голову и взглянул на круглые часы, висящие над столом библиотекарши. Смартфоны тут не работали, и посмотреть время можно только по этим часам.

Прошло уже три часа из двенадцати. Эх, как быстро время летит…

Тимур появился через пару минут. В руке он держал небольшой серый шарик. А за ним как-то странно шла теневая пантера. Она словно шагала через силу, переваливаясь из стороны в сторону.

— Давай начнём, — сказал Тимур, указывая жезлом на библиотекаршу. Та, вздрогнув, поднялась и подошла к нам.

Я кивнул и взмахнул жезлом, создавая алый ритуальный круг с двумя центрами. В один центр встала пантера, а в другой — зомби-библиотекарша.

Далее я зачитал заклинание, и тело пантеры начало покрываться множеством кровавых ран. Тёмная, почти чёрная кровь полилась из монстра прямо на ритуальный круг. Тот засиял ярко-алым, а затем библиотекаршу окружил кровавый туман, который начал проникать в её тело. Зомби слегка задрожала, кожа из бледной начала становиться розоватой, затем красной.

— Готово, — кивнул я. — Теперь перейдём ко второй части.

Следуя инструкциям из книги, я нарисовал новый ритуальный круг и нанёс все нужные руны. Чем выше ранг воскрешаемого существа, тем сложнее становился ритуал. Однако зомби-библиотекарша была даже не магиней, поэтому хватило и моей крови.

— Начинаем, — сказал я. — Пусть она встанет в центр.

Библиотекарша медленно встала в центр. Затем я зачитал заклинание, и ритуальный круг засиял.

— Теперь привидение, — произнёс я.

Тимур бросил свой шарик — тот лопнул и высвободил призрака, похожего на старика. Он попытался тут же сбежать, но ритуальный круг затянул его. Библиотекарша задрожала, в её глазах появилась какая-то осмысленность. Она завертела головой.

Тимур тут же указал на неё жезлом — она, дёрнувшись, слегка поклонилась ему.

— Открой эту дверь, — Тимур показал жезлом на дверь.

Библиотекарша молча подошла и коснулась ручки. Её тело тут же превратилось в пыль.

— Не сработало, — задумчиво констатировал я.

— Нужна человеческая кровь, — покачал головой Тимур. — Теневых пантер всё же нельзя назвать полноценными живыми существами, в них слишком силён аспект смерти.

— В таком случае кто-то из нас должен пожертвовать весьма немаленьким количеством крови, — я взглянул на Тимура.

— Уверен, ты сможешь найти правильный способ, — сухо заметил он.

Я поморщился.

— Но если не найдём, то оба пожертвуем кровью, — решил я. — Благодаря эликсирам мы сможем выдержать такую потерю.

Тимур ничего не сказал, лишь молча направился к стеллажам. Я вернулся к книгам по ритуалистике и начал их бегло изучать, при этом перекладывая их на отдельную полку — позже проведу один ритуальчик и запомню всю информацию из них.

Каждая из книг, которые выделила Башня, была крайне интересна. Но мне сейчас важнее решить загадку этажа, поэтому я лишь мельком просматривал их.

Вскоре я наткнулся сразу на три книги, стоящие одна за другой и явно написанные одним автором. Я с любопытством взял первую книгу и открыл её. Дождался, когда неизвестные мне символы привычно обратились в знакомые буквы — помощь Башни для всех претендентов — и смог прочитать:

«Ритуалистика. Методы контракта».

Сперва меня не очень заинтересовало — я подумал, что тут просто описывается способ, как с помощью ритуалов создавать контракты. Но просмотрев первые несколько страниц, я сам не заметил, как с головой ушёл в книгу. Очнулся, только когда она подошла к концу.

Выйдя из коридора, я проверил время. Оказалось, что я потратил два часа на изучение книги.

Из-за стеллажей вышел Тимур:

— Нашёл что-то?

— Да, — кивнул я. — Но мне надо ещё времени. Уверен, что в этот раз всё получится.

Он молча кивнул и скрылся за стеллажами.

Я вернулся и взял второй том и тут же приступил к его изучению. Если очень кратко, то в этих трёх книгах говорилось о способе, как взять в долг у магии ритуалистики. То есть, например, если не хватает какого-то ингредиента, с помощью данного метода можно этот ингредиент взять взаймы. И тогда ритуал сработает без него. Но позже ты должен обязательно его вернуть — разумеется, с процентами.

По сути, это являлось контрактом с магией обмена — сутью ритуалистики. Но далеко не каждый ритуалист сможет воспользоваться этим методом — для этого нужно обладать определённым могуществом. У новичка не будет возможности использовать его.

Следующие пять часов я потратил на то, чтобы изучить оставшиеся две книги, и окончательно убедился, что смогу воспользоваться этой магией для решения нашей с Тимуром проблемы. Взяв одну книгу, а остальные две спрятав, я вышел к столу библиотекарши и открыл книгу на нужном месте.

Сзади подошёл Тимур.

— У тебя есть с собой призрак? — спросил я, не отвлекаясь от текста.

— Да, — отозвался Тимур.

— Тогда скоро начнём.

Я взглянул на лицо новой библиотекарши, которая также механически строчила что-то пером. Для интереса я попробовал прочитать, что она там пишет, но увидел лишь непонятные каракули, которые она тщательно выводила без особого смысла.

— Приступим, — ещё раз посмотрев на страницу с нужным текстом, я кивнул.

Тимур указал жезлом на библиотекаршу, и зомби-женщина медленно поднялась и вышла из-за стола. Дальше я нарисовал тот же ритуал, с помощью которого перекачал кровь теневой пантеры.

Однако в этот раз вокруг ритуального круга был не один слой рун, а два. И, закончив, я сам встал на место теневой пантеры, а после этого с волнением зачитал заклинание — оно было в несколько раз длиннее, ведь в этом заклинании таилась часть с контрактом.

Закончив, я почувствовал тянущую силу от ритуального круга. Порезал ладонь и опустил её вниз — полилась кровь, которая тут же начала впитываться в ритуальный круг. Я выделил столько крови, сколько посчитал достаточным, чтобы не ослабнуть, и, закрыв рану, с ожиданием начал следить за ритуалом.

Вокруг зомби-библиотекарши взвился кровавый туман, причём его количество было не меньше, чем когда я высушил теневую пантеру. Тот же самый эффект был бы, если бы я опустошил три четверти всей своей крови.

Этот туман начал впитываться в зомби — её белая кожа медленно приобрела розоватый окрас. И он был гораздо естественнее, чем в прошлые разы, когда кожа была тёмно-красной.

— Всё, — я с усмешкой посмотрел на тыльную сторону ладони.

Там появилась руна, похожая на треугольник с точкой в центре. Как только я закрою свой долг перед магией, эта руна исчезнет. А для того чтобы закрыть долг, мне надо пожертвовать нужное количество своей крови — и я буду делать это каждый день в безопасных объёмах.

Дальше я провёл ритуал по добавлению души в тело зомби. Новый призрак, похожий на старушку, вселился в тело библиотекарши. Во взгляде зомби появилась осмысленность, она принялась озадаченно оглядываться.

— Постой, — поднял я руку, когда Тимур хотел её подчинить. — Давай попробуем без этого.

Библиотекарша вдруг заговорила на неизвестном языке и вопросительно посмотрела на меня, затем снова начала оглядываться.

Я с интересом наблюдал за ней — ведь сейчас она, по сути, на несколько часов получила почти полноценную жизнь и даже какие-то остатки памяти, которые могли сохраниться в её мёртвом мозгу.

Она снова произнесла ту же фразу на неизвестном языке, продолжая озираться.

— Вы меня понимаете? — спросил я.

Но словно не услышав, библиотекарша продолжала озираться, потом вновь произнесла ту же фразу, словно была зациклена. Я покачал головой, затем указал ей на дверь, но она проигнорировала меня. Тогда я взмахнул жезлом, создав лёгкий ветер, который заставил её отступить на шаг назад. Но это ничего не изменило — она продолжила озираться и говорить одну и ту же фразу.

— Ладно, — вздохнул я, глядя на Тимура. — Давай.

Тот кивнул и указал жезлом на библиотекаршу.

Она, вздрогнув, медленно развернулась, подошла к двери, взялась за ручку и открыла её. За дверью оказалась темнота.

— Прошли, — констатировал Тимур. Затем он посмотрел на время: — У нас осталось ещё три часа. Давай потратим их на изучение интересных нам книг.

Я кивнул и подошёл к столу, где лежала книга. Тимур тоже подошёл и встал рядом.

— Ты не против, если я гляну? — спросил он.

— Против, — я забрал книгу и пошёл в нужный мне коридор. Тимур последовал за мной.

— Ты не отстанешь, да? — спросил я.

— Я к тебе и не пристаю. Просто интересно, какие знания тебе подарила Башня.

Я поморщился. Тимур, скотина такая, явно не собирался оставлять меня в покое. И что с ним делать? Я не хочу отдавать ему столь ценные знания.

— Давай так, — я остановился и посмотрел на него. — Сейчас ты мне не мешаешь, а в следующий раз я тебе не стану мешать. Мы всего на втором этаже. Ты ведь понимаешь, что если не позволишь мне нормально изучить книги, то в будущем я отвечу тебе?

Тимур нахмурился. Затем медленно кивнул и сказал:

— Позволь мне изучить книги, которые помогли тебе провести тот ритуал с кровью. И я до конца отведённого времени не стану тебя трогать.

— Держи, — я протянул Тимуру книгу, которую нёс с собой. — Тут всё написано.

Тимур с явным сомнением забрал книгу и ушёл. Он не зря сомневается — я дал ему вторую часть трёхтомника. Без первой там почти ничего нельзя понять. А в третьей написаны примеры самых ценных контрактов, её я тоже не стал отдавать.

Когда Тимур ушёл, я взялся за дело. А именно — начал доставать все книги, которые выделила мне Башня, и ставить их на отдельную полку.

Время шло, и я всё глубже уходил в коридор между стеллажами в поисках нужных книг. И сам не заметил, как дошёл до самого конца библиотеки — стеллажи упирались в белую стену.

Осмотрев всё, я вернулся и вошёл в другой коридор. Нужно постараться изучить как можно больше.

Я быстрым шагом достиг конца, по пути прикончив нескольких зомбаков, пару призраков и теневую пантеру, и вернулся, неся с собой две книги по магии крови. Оставив их на той же полке, я продолжил поиски. Но в других коридорах я ничего не находил, кроме опасностей.

— Логично, — вздохнул я, продолжая шагать по коридорам. — Башня помогла найти книги по ритуалистике и магии крови. Вряд ли я найду что-то ещё…

Природное упрямство помешало мне бросить поиски. Но я не искал наобум — библиотека слишком большая, и в некоторые коридоры мне нет смысла идти. Например — зачем мне книги по магии огня или воды?

Я шёл только туда, где хотя бы в теории мог найти что-то полезное для себя. Однако пока бестолку.

Последним я посетил коридор с книгами по общей магии. Тут было особенно много тварей, поэтому пришлось постараться, чтобы добраться до конца.

— Это что такое?..

На самой нижней полке, впритык к стене, стояла тоненькая маленькая книжка — и она слабо засветилась, когда я оказался поблизости. Ни одна другая книга в библиотеке и близко так не реагировала на моё появление.

Я взял её и тут же мне пришло понимание, что я могу вынести эту книжку из Башни Испытаний.

Очень интересно…

Открыв её, я не смог прочитать название — оно было на неизвестном языке, и Башня не стала переводить его.

Задумчиво пролистав книжку, я понял, что это чей-то дневник. Он был заполнен мелким, корявым почерком.

Долистав до последней страницы, я нашёл картинку, которая заставила меня максимально сосредоточиться. Картинка изображала два кристаллизированных бублика: один цвета огня, а второй тёмно-синий, от которого исходили всполохи электричества. Но самое интересное — серебряный кристаллический цилиндр между этими двумя кристаллизированными бубликами.

Очень похоже на двойной источник Старшего Магистра. Только вместо серебряной ленты — кристалл.

Взволнованно закрыв дневник, я быстро убрал его в барсетку и пошёл в секцию, где была информация по древним языкам. Надо срочно найти переводчик с того языка, на котором был написан дневник.

В этот раз Башня не собиралась мне помогать — видимо, лимит был исчерпан. Поэтому мне пришлось потратить около часа только для того, чтобы найти справочник, который переводит с нужного мне языка на древнеатэрнский.

Я взял его и вернулся к полке, где я расположил выделенные Башней книги. Всего их тут было одиннадцать.

Я взял жезл и создал несколько ритуальных кругов прямо на полу коридора — они защитят меня в случае опасности.

Затем я нарисовал другой ритуальный круг, сел в него, зачитал заклинание и принялся листать книги. Благодаря ритуалу вся информация отпечатывалась у меня в голове. Конечно, это довольно грубый способ что-то запомнить, и от него будет откат — сильнейшая головная боль. Однако я не знал более мягких способов.

А вот у Тимура, гада этого, нет проблем с запоминанием. Он, как Менталист, может с одного взгляда на страницу сохранить её в памяти.

Пролистав одну книгу, я вернул её с помощью левитации на полку и взял вторую. Затем третью. Одну за другой я запоминал все книги, которые набрал — все, кроме тонкой тетрадки, которая так и осталась у меня в барсетке. Её я не собирался вытаскивать.

Не обращая внимания на время, я запомнил все книги. И едва успел — когда вышел из коридора, морщась от мигрени, оставалась лишь пара минут.

— Я уж думал ты не успеешь, — усмехнулся Тимур.

Не ответив, я направился в сторону открытой двери.

Мы с Тимуром одновременно оказались в комнате с девятью арками — третья арка начала наливаться светом, внутри неё закрутилась спираль. Открылся вход на этаж с Испытанием Алчности.

Тимур достал смартфон и проверил время:

— Через двадцать минут сюда прибудут другие претенденты, нам нужно уходить. Позже я сообщу тебе время, когда мы сможем попасть в Башню Испытаний.

— Хорошо, — кивнул я.

Мы пошли на выход из этого зала с арками. Я с любопытством посмотрел на третью арку — теперь Башня Испытаний интересовала меня уже сама по себе, а не только из-за договора с Тимуром. Ведь выгода, которую я смог получить, сильно превзошла мои ожидания.

Но торопиться не стоит, всему своё время.

Интересно, как там родичи? Надеюсь, они там не поумирали как мухи, пока меня не было?