Шнайдер выглядел ещё бледнее, чем обычно. Под его глазами пролегли тёмные круги, седые волосы заметно поредели. Сам он двигался чуть скованно.

Видимо, его вторжение в сокровищницу Церкви не прошло без последствий.

Когда Гавриил увидел Шнайдера, он застыл, удивлённо вытаращившись на него.

— Гаврик, ты что ли? — хмыкнул Некромант, явно узнав старого ритуалиста.

— Коля… — пробормотал Гавриил. — Но как… какого…

Ритуалист вдруг посмотрел на меня и возмутился:

— Почему ты сразу не сказал, что хочешь провести ритуал для Коли⁈

— Ну, я-то откуда знал, что вы знакомы, — пожал я плечами. — Как познакомились?

Неверяще глядя на Шнайдера, Гавриил ответил:

— Когда я стал Высшим, коллеги познакомили меня с ним. Уже тогда он считался старшим, одним из сильнейших Высших в Империи…

— Ага, — усмехнулся Шнайдер. — Это уже потом, когда моё долголетие стало слишком бросаться в глаза, я инсценировал свою смерть и переехал в Союз.

— Я кое о чём вспомнил! — вдруг воскликнул Гавриил. — Вы же когда-то были знакомы, да? Были друзьями? Студёнов и Юсупов?

— Ага, — усмехнулся я. — Ты правильно всё помнишь, Гавриил.

Ритуалист приложил ладонь ко лбу, нашёл стул и сел на него.

— Начинаю припоминать, — пробормотал он. — Вас было шестеро, и вы были одними из первых Высших среди людей…

— Думаю, в десятку точно вошли, — кивнул я. — Ну, во всяком случае — я вошёл, — бросил насмешливый взгляд на Колю. — А вот насчёт тебя не знаю. Ты довольно поздно прорвался.

Некромант хмыкнул и резонно заметил:

— Какая разница? Давайте уже перейдём к делу.

Ему явно не терпелось как можно скорее приступить к ритуалу.

— Да! — вскочил Гавриил. — Ядрёна мать, я и не думал, что ты ещё жив. Ну как, как ты это сделал? — прищурившись, уставился он на Некроманта.

— Есть способы, — пожал тот плечами. — Но они связаны с магией смерти. Ты, как я вижу, тоже сумел обмануть костлявую.

— Ну как обмануть, — смутился Гавриил. — Скорее, она меня обманула. Но не будем об этом.

— Пойдёмте, покажу свою величественную ритуальную комнату! — объявил я.

— О! — потёр ладони Гавриил. — Мне интересно посмотреть, какая она у тебя. Хочу сравнить её со своей.

Шнайдер насмешливо фыркнул — он уже был в моей ритуальной комнате.

Мы спустились вниз и вошли в неё. Гавриил огляделся и недоумённо спросил:

— И это всё? — уставился он на меня.

— Ну да, — пожал я плечами. — Я же только недавно стал Магистром. Зачем мне полноценный Ритуальный Зал?

— Но вот это… — Гавриил обвёл рукой комнату. — Совсем же ничего. Этого пространства будет слишком мало для проведения Высшего ритуала.

— Ты так считаешь? — задумался я. — Если экранируем стены, этого не хватит? Я тут дважды ритуал Калидона проводил, всё нормально было.

— Так это ритуал Калидона, — отмахнулся Гавриил. Он снова оглядел мою комнату и добавил: — Нет, если прям постараемся, то можно и тут. Но зачем? Пойдёмте в мой Зал Массивов! Там всяко больше места.

Шнайдер вопросительно посмотрел на него.

— Да не бойся, — махнул руками Гавриил, увидев его взгляд. — Я вам помогаю просто так, по-человечески. В знак уважения к старшим, так сказать. Вы оба стояли у истоков могущества нашей Империи и сделали для неё кучу полезного.

— То есть ты не будешь требовать платы? — уточнил на всякий случай Шнайдер.

— Нет, — покачал головой Гавриил. — Я знаю, что у вас есть какая-то своя договорённость. У нас с Русланом тоже есть своя договорённость, и мы сами разберёмся. Он меня позвал помочь тебе.

Шнайдер кивнул.

— Тогда отправляемся в Зал Массивов, — решил я и пошёл собирать свои инструменты. Весы, разные чашечки и колбочки. Ну и некоторые ингредиенты, куда без них.

Также я приказал гомункулу сходить в Зал Реликвий и захватить там искусственный источник.

Когда всё было готово, мы отправились в путь. И не как какие-то птицы, а через лифт. Все вчетвером зашли в лифт и вышли уже в комнате подземного дворца.

Зал Массивов был всё таким же тихим, как и всегда. Разве что пустое место — там, где стояла глыба, — бросалось в глаза.

Гавриил провёл нас дальше, сквозь все массивы к краю зала. Там было довольно обширное пустое пространство.

— Ну что, начинаем? — потёр руки Гавриил. — Я пока займусь созданием ритуального куба, а ты, Руслан, подготовь ингредиенты.

Я огляделся по сторонам и посмотрел на Шнайдера.

— Можешь организовать тут небольшой рабочий стол?

Тот кивнул и вытянул руку. Его предплечье вздулось, из него с треском полезли кости, которые устремились вниз и сформировались в удобный стол.

Шнайдер подошёл к нему и принялся выкладывать все те ингредиенты, которые требовались для ритуала Слияния Сердец. Гомункул, стоящий неподалёку, хищно двинулся. Явно чувствовал потроха Высших монстров и был не прочь ими перекусить. Но без моего приказа не смел действовать.

Последним Шнайдер положил массивный чёрный металлический сейф.

— Сердце там? — сразу понял я.

— Да, — кивнул он.

Гавриил, вытянув перед собой жезл, оглянулся на нас.

— Чьё сердце вы используете?

— А ты немного подумай и сразу догадаешься, — подначил я его.

— Сердце Дракона Смерти? — удивился он спустя секунду.

— Да, — кивнул я. — Оно идеально подходит.

— Как… А как вы его достали? Насколько я помню, оно должно быть в Римской Империи, прямо в сердце Церкви, — никак не мог понять Гавриил.

— Римская Империя давно развалилась, — пояснил Шнайдер. — Сейчас Рим — это просто крупный город, столица одной из стран Европейского Союза. Да, там до сих пор штаб-квартира Церкви, но она уже далеко не так сильна, как это было раньше.

— Да, я уже понял, — пробормотал Гавриил, явно вспомнив нашу недавнюю вылазку на земли Шуйских. — Раньше Церковь была гораздо сильнее. Одни Храмовники чего стоили — все их боялись! А сейчас что?.. Эх. Хотя, так им и надо, на самом-то деле.

Покачав головой, Гавриил махнул жезлом и создал перед собой золотой ритуальный круг. Затем ещё один и ещё.

Я же занялся подготовкой ингредиентов.

Ритуал Слияния Сердец, как полноценный Высший Ритуал, был крайне требователен к рецептуре составов. Нужно очень точно соблюдать все пропорции.

Я установил на столе все инструменты, которые захватил из ритуальной комнаты, и принялся за дело.

— А вот эти твои инструменты… — продолжая создавать новые круги, сказал Гавриил, повернув ко мне голову. — Колотушка, чашка, нож. Что это? Ты их использовал на Миллениуме, и мне с тех пор любопытно.

— Артефакты, — спокойно сказал я.

— Друг, дашь потом посмотреть?

— Нет, — буркнул я. Он сразу поймёт, что в этих инструментах моя кровь. И, скорее всего, догадается, как она была получена.

— Ну и жадина, — проворчал старик и вернулся к своей работе.

Взвешивая каждый ингредиент, я тщательно смешивал компоненты, готовя основу для будущего раствора. Вскоре я закончил с простыми ингредиентами, и пришло время ингредиентов Высшего ранга.

Я потянулся к искусственному источнику, который держал в руке гомункул, и моё тело засияло. Энергия Высшего Ритуалиста, поступающая в меня, защищала моё тело от токсичного воздействия высокоранговых ингредиентов. Поэтому я спокойно продолжил готовить раствор под внимательным взглядом Шнайдера.

— Наконец закончил, — сказал Гавриил.

Подняв голову, я увидел висящий где-то в метре над землёй гигантский куб, с рёбрами по три метра. Он полностью состоял из множества ритуальных кругов, наложенных друг на друга и слабо переливался золотистым светом.

— Неплохо, — сказал я.

— Ага, неплохо, как же, — хмыкнул Гавриил. — Ты со своим нынешним рангом даже близко не создал бы такой ритуальный куб. Я вообще не понимаю, как ты собирался провести ритуал без меня?

— У меня есть свои методы, — спокойно сказал я.

На самом деле, если бы не было Гавриила, то я бы воспользовался Скрижалью Закона — не только своим куском, но и куском, который был у Шнайдера. В таком случае, думаю, удалось бы компенсировать разницу в рангах.

Вскоре я закончил свою часть работы и взглянул на чёрный сейф, где лежало сердце Дракона Смерти.

— Для начала полностью разденься, — кивнув, сказал я Шнайдеру.

Некромант полностью оголился. Я взял свой ритуальный нож, чашечку со смесью и подошёл к его спине.

Макнув кончик ножа в смесь, я принялся вырезать на спине Шнайдера нужные руны. Некромант не издал ни звука, хотя я знаю, насколько болезненна эта процедура. Кончик ножа с шипением, словно раскалённый, прорезал кожу Шнайдера.

К слову, эти шрамы ещё долго не будут заживать, и придётся использовать какие-то особые методы — ритуалы либо эликсиры — чтобы восстановиться.

Гавриил встал рядом и внимательно следил за моей работой.

— Хорошо, хорошо, — покивал он, когда вся спина Шнайдера была испещрена рунами.

— Подними руки, — велел я и перешёл к его бокам, затем к груди и животу.

Гавриил периодически что-то комментировал, наблюдая за мной.

Завершив последнюю руну, я отошёл и внимательно оглядел свою работу.

— Можно начинать, — сказал я. — Залезай в куб.

Шнайдер выдохнул, отпустил руки и скривился от боли. Он медленно направился к кубу и коснулся его.

Некроманта затянуло внутрь, и он завис в пространстве куба. Ни капли не удивившись, Шнайдер прикрыл веки и начал готовиться к предстоящему ритуалу.

— Начинаем? — спросил меня Гавриил.

— Да.

Я подошёл к чёрной металлической коробке и открыл защёлки. Затем отбросил крышку, и тут же из ящика вырвался мощнейший чёрный столб энергии смерти, который врезался в свод Зала Массивов и заставил всё помещение задрожать.

— Какая мощная магия, — пробормотал Гавриил, жадно глядя на сердце.

Гомункул чуть отошёл, явно побаиваясь исходящей энергии.

Гавриил указал жезлом на сейф, и тот медленно поднялся в воздух, подлетел к кубу и остановился над ним. Ритуалист крутанул жезлом, и сейф перевернулся.

Чёрное сердце, испуская эманации энергии смерти, упало вниз — прямо на ритуальный куб.

И тот вдруг засиял чёрным. Сердце погрузилось внутрь, весь куб заполнился чёрным туманом, и следом раздался вопль боли от Шнайдера.

Мы со стариком сочувственно смотрели на куб. Мы не видели, что внутри происходит, но примерно представляли — слияние человеческого сердца и сердца Дракона не может быть безболезненным.

— Да уж, не повезло ему, — пробормотал Гавриил. — Но зато результатом он останется доволен.

— Ещё как, — усмехнулся я. — Уверен, он станет ещё сильнее, чем прежде.

— Разумеется, — кивнул Гавриил. — Можно сказать, станет на какую-то часть Высшим Драконом.

Мы оба с одинаковым любопытством на лицах переглянулись и рассмеялись.

— Вот бы изучить его поподробнее, — поделился своими мыслями Гавриил. — Но не даст же.

— Согласен, — кивнул я. — Очень интересно, что в итоге выйдет.

Ритуал длился около часа, в течение которого Шнайдер кричал от боли.

Но всему настаёт конец, и ритуал тоже пришёл к своему завершению.

Тьма, которая заполняла ритуальный куб, медленно начала втягиваться в его центр. Вскоре мы увидели Шнайдера, скрутившегося в позе эмбриона и застывшего в воздухе. От его тела то и дело вырывались всполохи тьмы и развеивались в воздухе.

Куб растаял, но Шнайдер так и продолжил висеть над землёй. А затем он медленно, со скрипом, начал распрямляться.

— О-о-о, — протянул я. — Он стал выше.

— Смотри, когти появились, — показал пальцем Гавриил.

— Ага. Интересно, он сможет создать полноценные крылья, как у Драконов?

Как раз когда я это спросил, из спины Шнайдера вырвались два костяных крыла. И Некромант тут же оказался прямо под сводом пещеры. Вокруг его тела закрутилась гигантская чёрная сфера, которая слизнула часть крыши, словно её и не было.

— Эх, бедный мой Зал Массивов, — покачал головой Гавриил. — Постоянно кто-то его ломает. Правда, в основном я и ломаю, но мне можно. Эх…

Минут пять Шнайдер привыкал к своей силе, а затем резко оказался перед нами. Его тело уже было облачено в чёрные одежды, сотканные из энергии.

Волосы из седых стали угольно-чёрными, а лицо заметно помолодело. Сейчас Шнайдер напоминал мужчину лет сорока пяти, который занимается своим телом и следит за собой.

— Неплохо, — покивал я.

— Очень неплохо, — покивал следом Гавриил. — Думаю, ещё лет двести-триста ты точно проживёшь.

Шнайдер выдохнул и взглянул на свою ладонь. Его пальцы слегка удлинились, и на них выросли чёрные, чуть изогнутые когти.

— Я чувствую силу, — пробормотал он, сжав пальцы в кулак. — Но это не шестой Шаг.

Он скривился.

— Ишь чего захотел! — возмутился Гавриил. — Ты и так на пятом Шаге, на вершине этого мира! А ещё недоволен! А ничего, что ритуал предназначен вообще для другого⁈ Ну ты наглец!

Шнайдер усмехнулся и кивнул.

— Согласен, Гаврик. Благодарю тебя, — он внимательно посмотрел сперва на меня, потом на Гавриила. — Вас обоих.

— Да, мелочи, — махнул рукой Гавриил. — Основную часть сделал ты сам, достав эти ингредиенты.

— Нет. Без вас любые ингредиенты были бы бесполезны, — покачал головой Шнайдер.

А затем сказал:

— Что ж, я покину вас. Хочу проверить свои силы.

— Не хотите погостить у меня? — предложил я. — И понаблюдать за одним интересным ритуальчиком?

— О-о-о, — заинтересовался Гавриил. — Что за ритуальчик?

Шнайдер, чуть подумав, кивнул.

— Думаю, времени теперь у меня предостаточно, — спокойно улыбнулся он.

— Скоро увидишь, — бросил я Гавриилу.

И мы отправились обратно в лифтовую комнату. По пути я позвонил Лазарю и спросил, готов ли он. Призыватель тут же ответил, что да, готов. Затем я звякнул Марго и попросил организовать столик на одной из башен, с которой прекрасно видно склон горы.

Когда мы уже прибыли в замок и поднялись на башню, всё уже было готово. Гавриил с Шнайдером сели за круглый стол и налили себе по бокальчику свежеприготовленного самогона.

— Мне интересно, что ты хочешь такое сделать, — с любопытством сказал Гавриил.

— Ты ведь знаешь, что такое Жертвенная Область Призыва? — спросил я.

— Конечно, — кивнул он. — Ещё бы я не знал. Сам несколько раз такие делал. И вижу твою ЖОП с Гипно-Титанами. Что ты хочешь с ней сделать?

— Разрушить, — улыбнулся я. — И одновременно с этим проведу новый ритуал, чтобы не убивать жертв понапрасну.

— Вот как? — заинтересовался Гавриил. — Интересно. Что за ритуал?

— Скоро увидишь.

Я создал Кровавые Крылья и приземлился у входа. Зашёл в замок и спустился в Зал Реликвий. Там я воспользовался Печатью Замка, чтобы изолировать замок от шума. Что бы ни случилось снаружи, родичи ничего не услышат.

Затем я сходил за нужными растворами, которые подготовил заранее, и полетел в сторону ЖОП, где принялся за работу.

Сперва нанёс нужные руны на каждую деревянную капсулу, в которой находился пленник. Затем начал материализовывать круги над капсулами.

Гипно-Титаны, почуяв неладное, с подозрением поглядывали на меня. Некоторые даже перестали курить.

В процессе этой работы меня застал Лазарь, который прилетел на своём гигантском волке. Он завис рядом в воздухе, потом полетел на башню, чтобы поздороваться с Высшими Магами.

Создав над каждой капсулой по ритуальному кругу, я взлетел и начал материализовать новые. В итоге получилась некая пирамидка на ножках. Деревянные капсулы — это ножки, девять штук. Над ними — ритуальные круги. Чуть выше — ещё круги, только три и побольше. А завершает конструкцию последний круг, самый большой.

Лазарь вернулся, и я подробно описал, что ему предстоит сделать.

Завершив последние штрихи, я велел гомункулу и Кровавому принести пять пленников. Все они были без сознания.

Я расположил четверых пленных в ряд, а пятого забросил на верхушку пирамиды.

— Ты готов? — спросил я Лазаря и взмахом жезла отправил десяток топориков в пленного — его тело покрылось глубокими ранами, из которых полилась кровь.

Призыватель сосредоточенно кивнул.

— Тогда начнём.

Я принялся читать заклинание. От пирамиды вверх ударил столб энергии, развеяв облака. Лазарь взлетел и завис высоко в небе, прямо внутри этого столба. Он начал высвобождать собственную ману призыва.

Я зачитал последние слова заклинания, и все девять капсул треснули. Находящиеся внутри них пленники были принесены в жертву. В тот же миг все Гипно-Титаны из ЖОП исчезли — они вернулись в свой мир. Только Грядко-Титан остался.

После того как магия забрала свою жертву, в центре столба энергии замелькали росчерки, которые сформировались в полноценную пространственную трещину.

Не прошло и пяти минут, как из этой трещины с трудом протиснулись несколько скользких щупалец, которые начали раздвигать её.

Из разлома повеяло аурой Высшего ранга.

Портал затрещал, всё сильнее расширяясь. И вот наружу вылезла многоглазая скользкая тварь, которая тут же уставилась на пленника, лежащего на ритуальном круге.

Продолжая протискивать своё скользкое тело в наш мир, монстр потянулся щупальцем в сторону окровавленного пленника.

Я взглянул на Лазаря и кивнул:

— Начинаем бойню.