Не успели люди испугаться, как над Центральной Площадью появился гигантский куполообразный барьер, похожий на панцирь черепахи. Он накрыл собой всю Площадь.

В то же мгновение над панцирем закрутились сотни каменных сфер.

Я сразу понял, что Гавриил запустил оба своих защитных массива. Они тут же показали свою эффективность — с неба ударил столб чёрной энергии, однако несколько каменных сфер оказались у него на пути.

Чёрный луч разрушил эти сферы, но значительно потерял мощность. Он ударил в барьер и растёкся по его поверхности.

Люди внизу принялись кричать и толкаться, но тут заговорила Императрица:

— Спокойствие! — голос её был властным и уверенным. — Вы находитесь под Высшей защитой! Ни в коем случае не пытайтесь выйти за её пределы — это смертельно опасно! Стойте на своих местах. Скоро угроза будет нейтрализована.

Рядом с Императрицей появился трёхметровый страж в стальных доспехах. От него явно исходила мощь Высшего ранга, скорее всего — второго Шага.

В это время в небе уже развернулась битва. Три Высших Мага вступили в сражение против трёх обезьяноподобных существ.

Ярко вспыхнуло огненное сияние, словно появилось второе солнце. В небе возникла огненная колесница — явно Высший артефакт. Зашумел ураган — это уже дело рук Александра. А третий Высший не владел стихией — Метаморф или Усилитель. Но зато он мелькал тут и там, перемещаясь с поразительной лёгкостью.

— Это Кошмары, — прошипела Императрица, глядя в небо.

Я промолчал. Да, именно такой монстр, похожий на обезьяну, уничтожил Императорский Дворец. Неужели это КОСЯК помогает заговорщикам из Совета Князей?

Высшие Маги в небе пытались сдвинуть Кошмаров, чтобы сразиться с ними в другом месте. Но монстры упорно летели к Площади, периодически выпуская чёрные лучи энергии, которые отражались защитными массивами.

Тут небо прочертили несколько световых лучей — двоих Кошмаров отбросило в сторону.

О, а вот и атакующий массив, выпускающий световые и огненные стрелы.

Вдали раздался трубный рёв, от которого задрожал помост под ногами. В небе появилась гигантская птица невероятных размеров. Она была в несколько раз больше моего замка.

— Это Птица Пэн, — воскликнула Императрица.

Я кивнул. Да, весьма известное существо. Птица Пэн славится своими гигантскими размерами и тем, что может достигнуть даже четвёртого Шага.

В небе появилось сразу несколько ритуальных кругов, из которых начали вылетать самые разные твари — знакомые мне купидоны и другие крылатые существа. Тварей было очень много — сотни. И они разделились. Большое скопление направилось к Птице Пэн, а другие полетели помогать Высшим Магам.

Гавриил вступил в битву.

Следом за ним в небе появились три Высших стража. Один из них был точной копией трёхметрового гиганта в доспехах, который защищал Императрицу. Второй — Ледяной Скарабей с крыльями. А третий — Высший Огненный Дух, весьма редкая тварь.

Я дал мысленную команду своим стражам.

Кровавый отправился помогать бить Кошмаров — пусть Высшие Маги гадают, кто это такой. Вряд ли они откажутся от помощи Высшего существа, особенно, если он не будет к ним близко подходить, что я и приказал Кровавому. Гомункул же появился рядом со мной. Его правый кулак был сильно увеличен и походил на кувалду.

— Императрица, — обратился я к Анастасии, которая сразу заметила гомункула и взмахом руки остановила своего стража, готового броситься в атаку на чужака. — Если вы не против, я вступлю в битву.

— Ты? — удивилась девушка.

— Да, — кивнул я. — Благодаря наследию предка я смогу ограниченно поучаствовать даже в такой битве.

— Я буду благодарна тебе, — быстро кивнула она.

Гомункул по моей команде начал раскрывать кулак, из которого полился золотистый свет. Он взял с собой искусственный источник.

Страж Императрицы вновь захотел вмешаться, но Анастасия остановила его, с интересом наблюдая за мной.

Часть толпы внизу тоже обратила внимание на меня. Но большинство смотрело в небо. Хотя какой смысл? Битва там идёт на таких скоростях, что даже я, используя весь свой опыт, с трудом могу понять, что вообще происходит.

Я сосредоточился, и из кармана моего пиджака вылетели пять ритуальных предметов — нож, подсвечник, курильница, чашка и колотушка. Они закрутились вокруг меня, слабо сияя от налитой в них энергии.

Я потянулся к искусственному источнику, моё тело слабо засветилось.

Подняв жезл, я начал читать заклинание. Надо мной появился ритуальный круг.

Вынув из кармана пробирку с каплей крови Высшего существа, я бросил её прямо в круг. Пробирка разбилась, кровь растворилась, и круг стал ярко-алым. Он замигал от переизбытка энергии.

Если я сейчас сделаю ошибку, то этот круг может взорваться. И тогда всем не поздоровится.

Но я далеко не новичок, чтобы совершать такие промахи. Быстро дочитав заклинание, я закончил ритуал.

Из центра круга выстрелила золотая цепь с острым наконечником. Точно такая же, которая когда-то остановила побег Высшего Змея.

Цепь улетела в небо и воткнулась прямо в тело Птицы Пэн, в правое крыло.

Птица в это время была занята тем, что разрывало на части призванных Гавриилом существ, поэтому не успела отреагировать.

Монстр раскрыл клюв и издал пронзительный визг от боли.

Я взмахнул жезлом, и цепь резко натянулась, дёрнув Птицу. Монстр потерял равновесие — одна его часть завалилась в сторону.

— Гомункул, атакуй! — велел я.

Страж резко прыгнул в небо, за секунду преодолев десятки метров и оказавшись над барьером — он бросил метательный диск, который ударил прямо в шею птицы. Диск врезался в прочнейшие перья и отрикошетил — страж поймал его и вновь бросил. Затем ещё и ещё.

Птица пыталась атаковать гомункула, но моя цепь и армия призванных существ мешали ей.

Гомункул бил в одну точку, и это дало свои плоды — на шее птицы появилась кровавая рана.

— Третий Шаг, — сказал я с облегчением.

Если бы эта тварь была четвёртого Шага, то мои действия были бы бесполезны против неё.

Я отошёл в сторону и создал ещё один ритуальный круг. Провёл тот же самый ритуал — из него вылетела новая цепь и воткнулась прямо в грудь Птицы Пэн.

Та яростно заревела, выпустив волну смертоносной энергии. Большинство летучих тварей Гавриила испарилось, а защитный барьер пошёл волнами, вызвав громкие крики среди толпы.

Я отдал мысленный приказ Кровавому, и тот алым росчерком врезался в рану на шее Птицы Пэн и принялся неистово рвать её своими когтистыми лапами.

Вниз полились реки крови и с шипением растеклись по барьеру.

Птица вновь заорала и дёрнула головой — Кровавого отбросило, словно мошку.

Тут несколько каменных сфер вдруг закрутились и полетели в сторону птицы. Одна за другой они начали врезаться ей в голову и взрываться.

Значит, этот массив может не только защищать, но и атаковать.

Я провёл ещё один ритуал, и третья цепь полетела в цель. В этот раз выстрел получился более удачным — наконечник попал прямо в шею птицы. К сожалению, не в рану. Но и этого было достаточно — Птица Пэн захрипела, начав терять силы.

Кровь продолжала хлестать с её глубокой раны, куда гомункул раз за разом метал диск. Кровавый тоже пришёл в себя и бросился в атаку.

— Что это за страж? — спросила Императрица, указывая на Кровавого. — Тот, который из крови?

— Не знаю, — покачал я головой и скосил глаза на здоровенного стража, который защищал Императрицу. Если бы он присоединился к атаке, то мы бы быстрее прикончили тварь. Но вряд ли это возможно, Александр и Гавриил не оставят правительницу без защиты.

Тем временем битва между тремя Кошмарами и Высшими Магами начинала набирать обороты. Грохот от столкновений становился сильнее, а Кошмары уже перестали пытаться пробиться к Императрице и взялись за своих противников всерьёз.

Князья, которые и затеяли всё это, пока не показывались. Да и не покажутся — если Князья атакуют своих же на праздновании тысячелетия, то навсегда заклеймят себя предателями. Скорее всего, по плану они должны прийти на помощь и прогнать всех врагов, став героями. Разумеется, уже после смерти Александра и Императрицы.

Наконец Птица утробно заревела и высвободила огромное количество энергии.

Люди закричали в страхе — купол над Центральной Площадью затрещал.

Но это был предсмертный крик.

Кровавый вместе с гомункулом прорубили себе путь прямо в тело птицы и оба исчезли внутри.

Волна энергии, которую выпустила эта птица, разрушила мои цепи. Но в них уже не было надобности. Тварь полетела вниз и со страшным грохотом врезалась прямо в барьер, вызвав вопли по всей Центральной Площади.

Труп Птицы Пэн распластался на барьере, накрыв тенью пятую часть всей Площади.

Я выдохнул и вытер пот со лба. Мои пять ритуальных предметов один за другим исчезли в расширенном кармане.

— Невероятно, — сказала Императрица, задрав подбородок. — Ты всего лишь Мастер, но уже можешь атаковать Высших существ. Я никогда не слышала о таком.

Я усмехнулся, но не стал ничего говорить. Гомункул, вырвавшийся из тела твари, оказался рядом со мной. В руках он продолжал сжимать искусственный источник.

Я с улыбкой на лице смотрел на тело Птицы Пэн. Прямо сейчас Кровавый находился внутри этого существа и впитывал в себя всю его кровь — свежую кровь Высшего монстра третьего Шага.

Не ожидал я, что смогу найти здесь такое сокровище. Эту кровь страж поглотит и переварит, став гораздо сильнее. Ещё и внутренности сожрёт, хе-хе.

Вдруг рядом появился фантом Гавриила.

— Руслан, — обратился он ко мне. — Ты сможешь ещё раз провести ритуал Золотой Цепи?

— Да, — кивнул я. — Но цели слишком маленькие, я не попаду.

— Об этом не беспокойся, я направлю, — сказал фантом.

Я вновь потянулся к искусственному источнику, и моё тело налилось энергией. Выпустив пять ритуальных предметов, я принялся читать заклинание и создал ритуальный круг. Вскоре ещё одна заострённая цепь выстрелила в небо, но не целясь в кого-то конкретного.

Я почувствовал, как кто-то пытается перехватить контроль над цепью и позволил ему это. Цепь, резко ускорившись и сделав крюк, врезалась в бок одного из Кошмаров.

Она не смогла пробить ему кожу, но отбросила в сторону — как раз в появившийся в тот момент ритуальный круг, который резко закрутился, превращаясь в портал.

Кошмар не успел среагировать и исчез.

— Ха! — сказал фантом. — Получилось!

— И куда ты его отправил? — спросил я.

— Куда-нибудь подальше, — отмахнулся он. — Сейчас главное — их разделить.

Фантом исчез, круг надо мной развеялся.

— Ещё раз благодарю тебя, — сказала Императрица.

— Да ничего, — отмахнулся я. — Сейчас мы все в одной лодке.

Анастасия кивнула, и мы продолжили наблюдать за битвой.

Я смог сосредоточиться и начал разбирать, что там происходит.

А выходило, что три Высших Мага, не считая Гавриила, и три Высших стража лишь немного подавляли двух Кошмаров.

Н-да.

Почему я не посчитал Гавриила? Потому что он в основном контролировал рисунок боя — атаковал лишь изредка, помогая своим или пытаясь ранить Кошмаров.

Ещё было заметно, что стражи не лезут на рожон. Они атакуют издали, по возможности. Оно и понятно — Высшие Маги не хотят терять столь ценных помощников. А Кошмарам они на зубок.

Надеюсь, Князья-заговорщики так и останутся в тени. Если они решат атаковать — то нам будет худо.

— Что это с телом монстра? — вдруг спросила Императрица.

Я взглянул на труп Птицы Пэн. Он заметно сжался, съёжился.

— Не знаю, — покачал я головой.

И тут из тела вдруг вырвался мой Кровавый страж. Он выглядел чуть иначе — его руки стали длиннее, пальцы тоже удлинились, как и когти на них. И острых зубов, как будто, стало больше.

Кровавый выглядел крайне опасно.

— Он забрал всю кровь и внутренности монстра! — возмутилась Анастасия. — Украл твою добычу!

Я молча покачал головой, глядя на Кровавого. Отправить его на помощь или не следует?

Кошмары и Высшие Маги явно все четвёртого Шага и смогут легко убить Кровавого, если зададутся такой целью. А сейчас там битва нешуточная, не так, как в самом начале.

Но… сам факт появления Кровавого увеличит количество Высших на стороне Императорского Рода и заставит Князей задуматься ещё сильнее — а стоит ли вмешиваться.

В итоге я всё же отправил Кровавого на помощь. Только приказал не лезть в пекло и атаковать лишь издали, как делали остальные стражи.

Кровавый выполнил мой приказ. Он превратился в алую молнию, которая пролетела на огромной скорости, выпустив серию красных лучей. Они попали в одного из Кошмаров и слегка отбросили его. Но это помогло Александру атаковать — он метнул в Кошмара золотое копьё. Очевидно, Высший артефакт — скорее всего, то самое Копьё Аполлона, которое Императрица обещала одолжить мне.

Кошмара отбросило ещё сильнее, и тут рядом с ним появился Маг в чёрных доспехах и врезал по обезьяне гигантским мечом, сразу исчезнув.

Этот Маг — явно Высший Усилитель, владеющий Высшим артефактом перемещения и, возможно, защиты. Очень мощный Маг.

Удар Усилителя отшвырнул Кошмара — он словно мячик для пинг-понга, летал туда-сюда.

БАХ!

Огненная колесница сшибла Кошмара, отправив его в полёт.

Ещё один очень мощный Высший артефакт — колесница. На ней стоял Высший Маг Огня, гордо убрав руки за спину.

Эх…

Несмотря на столько атак, Кошмар лишь встряхнул головой и вновь бросился в бой. На нём даже видимых повреждений не было. И как такое убивать вообще?

Единственное, что радует, — сами Кошмары, несмотря на свою физическую мощь и крепость тела, не так уж быстры. Они никак не могут поймать ни Магов, ни стражей.

Александр носится по небу как ветер, Усилитель постоянно перемещается, а Маг Огня на колеснице по скорости лишь немного уступает Александру, что весьма и весьма неплохо.

Вновь мелькнуло золотое копьё — но в этот Кошмар увернулся. Быстро учатся, твари.

За прошедшие несколько секунд боя Гавриил так и не вмешался, наблюдая. Впрочем, он и так сделал немало — телепортировал одного Кошмара прочь. Против троих монстров Магам бы совсем сложно пришлось. Ещё и с Птицей Пэн сильно помог.

Стоит понимать, что Ритуалисты не заточены под сражения. Они могут охватить все сферы магии, но в каждой из них проигрывают тем, кто заточен под конкретную сферу. Во всяком случае, раньше так было. Уж я со своим двойным источником ещё внесу сумятицу в мир магии, хе-хе.

Тут вернулся третий Кошмар. Тот, которого Гавриил телепортировал. Он врезался в колесницу и отбросил её прочь, ранив Мага Огня.

Я уже подготовился вновь поучаствовать в битве, но тут появилась новая аура.

Издали стремительно приблизился гигантский чёрный крылатый волк, на спине которого стоял Лазарь.

В считанные мгновения оказавшись на поле боя, волк ударил лапой в спину Кошмара, заставив того отлететь на несколько метров.

Рыкнув, Кошмар резко развернулся и махнул лапой. Он даже не дотянулся до монстра — но этого и не требовалось — волка швырнуло в сторону, словно его сбили громадной мухобойкой.

Кувыркаясь в воздухе, волк на огромной скорости полетел в барьер.

Люди внизу испуганно закричали, но тут, у самого барьера, тело волка застыло. Его окружил голубоватый ветер, который отнёс волка куда-то в сторону. А над барьером появился Уральский со своим знаменитым Высшим Молотом.

Он метнул молот в одного из Кошмаров, который почти догнал Огненного Мага на колеснице. Кошмара швырнуло в сторону — прямо в лапы появившегося из ниоткуда крылатого волка. Это волк был меньше чёрного, но испускал гораздо более страшную ауру. Он поймал обезьяноподобного монстра и принялся драть его тело когтями.

А вот и Князь Григориан подоспел.

Все три Князя Уральского Доминиона прибыли. Но не для того, чтобы атаковать Императорский Род, а чтобы помочь ему.

Я выдохнул. Теперь другие Князья-заговорщики не посмеют вмешаться. Ситуация резко изменилась.

Григориан пихнул раненого Кошмара прямо в ритуальный круг Гавриила — и тот вновь телепортировал противника куда-то.

Однако Григориан не успел уклониться от атаки другого Кошмара, который врезался в Князя и ударил его коленом.

Крылатого волка буквально согнуло пополам — он кометой врезался в защитный купол, заставив его задрожать.

Тело Григориана приняло человеческий вид, и один из Стражей — который в доспехах, — тут же подхватил его и унёс.

Князь был жив, но сильно ранен.

В небе сверкнул молниями молот и врезался в голову Кошмара, который ранил Уральского.

А затем скорость битвы настолько возросла, что я перестал понимать бой. Вдобавок Уральский и Александр объединились и создали устрашающий ураган в небе, который тоже мешал увидеть битву.

Слышны были лишь грохот и звук ударов.

Я велел Кровавому уйти, как только битва закончится. А рано или поздно она точно закончится.

Мы с Императрицей продолжали внимательно смотреть в небо.

А затем вдруг всё стихло. Рядом появился уставший Александр.

— Они сбежали, — сказал он.

— Хоть одного смогли убить? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Александр. — Слишком крепкие твари.

Он скривился.

Я тоже поморщился. Жаль, что им не удалось никого убить.

— Есть потери? — напряжённо спросила Императрица.

— Нет, — Александр усмехнулся. — Благодаря Гавриилу потерь совершенно нет — ни один страж или человек не был убит.

Александр посмотрел на гомункула, стоящего рядом со мной.

— Вы хорошо со стражем постарались, — сказал он. — Я и не ожидал, что ты сможешь атаковать Высшее существо.

Тут появился вертикальный ритуальный круг, из которого вышел довольный Гавриил.

— Было весело, — сказал он и посмотрел на Императрицу, — Девочка, иди объявляй о том, что мы сильные и победили. Используй эту атаку в нашу пользу.

Анастасия сосредоточенно кивнула и вышла вперёд. В это время небо уже полностью очистилось, и стало очевидно, что все враги исчезли.

— Граждане Империи! — властно объявила Императрица, усилив свой голос так, что он прозвучал над всей площадью. — В этот священный день, в Миллениум Врат, наш народ подвергся вероломному нападению!

Все люди тут же затихли, завороженно глядя на неё.

— Враги думали застать нас врасплох в момент торжества, — продолжила Анастасия, её голос звенел от холодной ярости. — Но они просчитались! Сила нашей Империи не только в магии — она в единстве, в мужестве, в нашей готовности защищать друг друга!

Она подняла руку, и над площадью взметнулись ледяные искры.

— Сегодня мы доказали всему миру: Империя непобедима! Ни один из наших граждан не пострадал. Враги бежали, не сумев причинить нам вреда. Мы победили!

Люди взорвались криками и громовыми аплодисментами.

А я, вытащив смартфон, проверил его. Во время битвы мне пришло сообщение, но я только сейчас посмотрел его. Писал Шнайдер — сказал, что атаковал Церковь и выкрал сердце Дракона Смерти. Некромант выразил готовность пройти через ритуал, о котором я ему говорил. Разумеется, если я смогу провести его.

Я чуть задумался, посмотрел на довольного Гавриила и сказал:

— Слушай, а я у тебя в записях нашёл один интересный ритуал. Называется «Слияние Сердец».

— А, да, знаю такой, — покивал Гавриил.

— Не хочешь вспомнить свою молодость и попрактиковаться в нём? — усмехнувшись, предложил я.