— Куда? — недоуменно спросила Дия, когда туша Пожирателя Плоти исчезла, оставив после себя разрушения и трёх практиков. Двое из которых выглядели не менее озадаченно.

Кай Дари и Лонгкай стояли рядом с Лао, погрузившимся в медитацию. Причём его энергия возросла на несколько порядков, словно в одно мгновение он обрёл силу, сопоставимую с одним из девяти королей Ока. Он поглотил Пожирателя и каким‑то непостижимым образом смог сумел оставить всю его мощь себе. Но ещё не смог её обуздать, заблокировав где‑то в своём духовном мире.

И это стало настоящим откровением для Дии, которая поняла, почему наставник решил взять к себе в ученики практика из земного царства. Все его объяснения про чрезмерную чувствительность к редким ингредиентам и прочее были лишь ширмой, предназначенной спрятать от чужих глаз истинную сущность парня. Это был гений, сумевший обойти запреты земного царства и создать духовный источник гораздо раньше положенного срока.

Можно сказать, что уже сейчас младший Лао находился одновременно в двух царствах, а его потенциал был просто безграничен. Что подтверждалось мощью поглощённого духовного источника парня.

— Шу, Симмонс, — произнесла Дия, и через пару мгновений оба великих мастера стояли рядом, склонив головы. — Прикажите своим людям отступать. Никаких сборов. Делайте это немедленно. Я объявляю территорию крепости запретной зоной. Кто попытается нарушить запрет, будет немедленно убит. Всё, что вы здесь увидели, — тайна ордена, не подлежащая разглашению.

Дальше Дия махнула рукой, чего оказалось достаточно, и оба практика исчезли, бросившись выполнять распоряжение начальства. Уж в чём, а в дисциплине и неукоснительном выполнении приказов жителей Форпоста куратор была уверена. Оставалось решить проблему друзей Лао и его телохранителей.

Если с последними разобраться довольно легко, то первые представляли серьёзную опасность, в первую очередь для самого Лао, а уже потом — для планов наставника насчёт парня. После увиденного у Дии не осталось никаких сомнений, что Лао был выбран для уничтожения императорского рода. И при надлежащем развитии это было ему по силам.

Техника движения доставила женщину непосредственно к Лао, безмятежно сидевшему в позе лотоса. На неё сразу же попытались напасть демон и мастер Кай, от которых Дия просто отмахнулась. Она не собирается причинять вреда парню. Да и не уверена, что сможет сделать это здесь, в земном царстве, лишившись большей части своих истинных сил.

Сверху уже приближались друзья Лао, которых исчезновение туши Пожирателя так же застало врасплох. Они уже отправились на помощь другу. Один стремительно падал с высоты, а трое двигались по земле. В руках Дии появился монструозный меч, который она воткнула в землю. С трёх сторон от Лао появились точные копии женщины и сделали то же самое, создав прочнейший барьер, который не смогут преодолеть даже все короли Ока, если решат объединиться.

— Ты чего задумала, шкура драная? — спросила Шури, попробовав пробить барьер Дии, отчего во все стороны полетели ледяные крошки. — Быстро убрала эту дрянь и отошла от нашего Лао.

Рядом с Шури взревел демонический медведь и обрушил свою ярость на барьер, но единственное, чего он смог добиться, — это запачкать защиту своей кровью. Сверху упал Рух, принеся с собой мощнейшие порывы ветра, которые не смогли поднять ни единой пылинки под ногами Дии. И лишь одна кицуне не стала нападать на барьер. Её глаза слегка засветились, и Дия пошатнулась, получив очень мощный ментальный удар. Если бы не защита наставника, то ей не удалось бы устоять.

— Хватит. У вас ничего не получится. Лао должен идти дальше, а вы все его только тянете назад и не даёте раскрыть весь потенциал. Уходите и больше никогда не пытайтесь его найти. Как только он усвоит поглощённую силу, мы отправимся в Небесное Царство. И плевать, что Лао ещё не выполнил все условия. Я готова рискнуть и проломить барьер между царствами, чтобы протащить его.

— Сила Пожирателя Плоти не покинет Око Бездны. Она принадлежит этому месту, здесь и останется, — раздался жуткий голос, которому вторили ещё пять.

Накатило чудовищное духовное давление. Продолжавшие ещё держаться защитные формации Форпоста разлетелись вдребезги, сдулся главный защитный массив, после чего рядом с барьером Дии заклубилась тьма, из которой начали выступать оставшиеся пять королей Ока.

— Сегодня вы все умрёте. Включая и тебя, предатель. Давно пора было выкорчевать заразу ордена с наших земель. Слишком мы были заняты распрями между собой и позволили заразе укорениться у нас в доме, — произнёс щуплый старик в лохмотьях, державший в руке обломанную палку.

Но никто даже не подумал относиться к старику с пренебрежением и игнорировать его оружие. Эта палка могла легко поспорить с сильнейшими артефактами земного царства.

Впрочем, и остальные четверо не уступали старику и так же обладали очень непростым оружием.

— Я возьму на себя тигра! Всегда не любил блохастых, оторву ему хвост и заставлю его сожрать, — взревел Вейбин и бросился на выбранного противника.

Через несколько секунд закипел яростный бой, который навсегда изменит соотношение сил в Оке Бездны.

* * *

Втянуть в себя духовную составляющую бывшего короля Ока оказалось ещё той задачкой. Это всё равно что пытаться засунуть слона в коробку из‑под печенья. Причём необходимо сделать так, чтобы коробка осталась целой, как и слон.

Здесь даже дураку понятно, что задача невыполнимая.

Дураку понятно, а вот мне — нет.

Поначалу Арчибальд сопротивлялся изо всех сил. Благо, что сил там этих почти не осталось. После обрубанья подпитки из ядра туша Пожирателя какое‑то время пыталась найти новые источники энергии, начав тянуть её вообще отовсюду, куда только смогла дотянуться, и духовная составляющая Арчибальда здесь оказалась одним из сильнейших доноров.

Туше было плевать, что она не способна функционировать на духовной силе, она продолжала её тянуть, доведя дерево‑паразит практически до полного исчезновения.

Спасло его уничтожение физической оболочки. Это сразу оборвало связь с тушей и дало Арчибальду возможность вздохнуть с облегчением. И тут появился я. Появился в самый подходящий момент, пока он ещё не начал восстановление. Иначе мне и думать не стоило бы, чтобы засунуть в свой источник деревце.

Коснувшись его ствола, я представил источник и ту бездонную пропасть, в которой исчез пока единственный житель моего внутреннего мира. Вот только Арчибальд оказался гораздо больше этого отверстия, в которое необходимо пропихнуть деревце.

Но сдаваться я не собирался и принялся пробовать всё, что только приходило в голову, при этом удерживая Арчибальда. Здесь я был гораздо сильнее, даже будь он полон сил. Это был мой внутренний мир, мои правила и всё в этом духе.

Я пытался расширить провал. Пытался уменьшить Арчибальда. Пытался совместить эти процессы. Перепробовал всё, но безрезультатно. Несколько раз пытался вызвать закладки Ван Лао. Так же ничего.

Откуда‑то снаружи появилось чудовищное давление силы, продолжавшее нарастать. Появилось чувство опасности. И это точно были не Лонгкай с великим мастером. Мне определённо необходимо спешить. Все силы сейчас уходили на удержание Арчибальда и попытки впихнуть невпихуемое, поэтому отвлекаться ещё и на происходящее в реальности я не мог.

— Чтоб тебя разорвало на мелкие кусочки, — в сердцах сказал я, уже начиная отчаиваться.

И в этот момент заметил, как на краю провала появилась когтистая лапа. Сильно отличающаяся от того, что я видел в прошлый раз.

Единственный житель моего внутреннего мира не терял зря времени и быстро эволюционировал. Если в прошлый раз он был похож на какую‑то пиявку‑переростка с множеством рук, как у Лонгкая, то сейчас его лапа была практически неотличима от драконьей. Только вместо чешуи была обтянута кожей и отсутствовало крыло. А ещё этот чудик явно боялся меня. Просто обозначил, что он здесь есть, а вот показываться целиком, страшно.

Никогда не умел ладить с животными. Юй Тинг и остальных это не касается, они не животные, а звериные практики, это очень большая разница. А здесь передо мной определённо было животное, которое полагается исключительно на свои инстинкты. И что ему сейчас говорят эти инстинкты, я понятия не имею.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — начал я, не совсем понимая, для чего. Вряд ли зверь меня поймёт. Но это явно лучше, чем вообще ничего не делать. — Я привёл тебе друга, только он слишком большой. Пытаюсь его пропихнуть к тебе, но ничего не получается. Кстати, его зовут Арчибальд. Когда‑то очень давно он был драконом. Одним из девяти королей Ока Бездны. Уверен, что вдвоём вам точно не будет скучно.

Лапа дёрнулась, когти слегка постучали по краю провала, словно мои слова заинтересовали зверя.

— Наверное, ты не знаешь, что такое друг? — когти выдали очередное постукивание. — Это тот, с кем тебе легко. С кем ты можешь быть самим собой и не притворяться. Делать что тебе нравится, а не то, что необходимо делать. Тот, кто разделяет твои интересы… Хотя толку от того, что я тебе об этом рассказываю, всё равно ты ничего не понимаешь.

— Всё я понимаю, — раздался обиженный голос, явно принадлежавший ребёнку.

От услышанного я офигел и первые несколько секунд не мог ничего ответить. Да и чего отвечать, здесь необходимо налаживать диалог.

— Не ожидал, что ты уже настолько развит. Но очень этому рад. Ты знаешь, что такое радость?

— Знаю, но никогда не испытывала её. Как и любых других эмоций, кроме любопытства. Вот и сейчас мне очень любопытно.

Испытывала?

Выходит, что это существо — женщина.

Охренеть!

Никогда бы не подумал, что первым жителем моего внутреннего мира станет женщина. Хотя это вполне логично. Ей же там зарождать новую жизнь и всё в этом роде.

— Это из‑за того, что ты совершенно одна. Поэтому я и привёл к тебе друга.

— Но он не хочет ко мне. Вон как упирается.

— Просто он сам ещё не понимает, чего хочет. Даже не знает, как здорово будет в моём внутреннем мире. Но ты можешь ему это показать. Ведь можешь? Сможешь затащить его к себе в гости?

Над краем обрыва показалась вполне человеческая голова, если не считать множества костяных наростов и фиолетового цвета кожи, после чего ствол Арчибальда мгновенно оплёл язык, выстреливший из самого крупного рога.