— Брат Лютер, не слишком ты торопился сюда. Нарушитель уже смог подобраться к наследию Риала и вполне способен стать третьим, кто получит наставление. Прикажи своим людям схватить Демонического Плетенщика Лонгкая.

Кай Дари явно не был в хороших отношениях с этим Лютером и обращался с ним даже более презрительно, чем со своими учениками. Да даже с Лонгкаем он разговаривал, не вкладывая в свои слова столько яда.

Эта любовь была взаимна, поскольку Лютер смотрел на великого старейшину с не меньшим презрением, а на его слова вообще не обратил внимания, даже не подумав отдавать приказ нападать на демона, который продолжал крутиться возле скелета. Уже перестал пытаться сломать его, а дул, гладил, прижимался всем телом, даже пробовал на зуб, но совершенно точно не мог добиться результата. Для него это были просто старые кости и ничего более.

— Я так и не услышал ответов на свои вопросы, — насупившись, произнёс Лютер.

Пару молниеносных движений рукой и нас начали окружать его люди. Все сильнее меня, но не намного. Самый сильный — седьмой этап ступени сотворения. Самый слабый — пятый этап. Двигались они слаженно, и сразу было видно, что привыкли работать в команде. Сражаться со столь слаженным отрядом крайне опасно и может выйти для меня боком. Так что пока просто посмотрю: нужно многое понять, и в первую очередь границы власти Кая Дари. Мой должник только он, а вот любой другой практик из Форпоста запросто может устроить какую‑нибудь крайне неприятную штуку.

— И не услышишь, — фыркнул Кай Дари. — Собирай совет Мастеров, и только там сможешь задавать мне вопросы. Граница плохо влияет на твою память, раз стал забывать столь простые вещи. Возьми демона под стражу и выдели нам отряд сопровождения. В окрестностях Форпоста появился Гнус с Гиблого Болота. Мне удалось договориться с их королевой, но нужно действовать быстро, иначе на наши плечи упадёт ещё и противостояние с роем.

Лютер нахмурился, пару раз крутанул головой, словно ожидал увидеть Гнус прямо здесь, а затем ударил себя кулаком в грудь. Звуковая волна разлетелась во все стороны, заставляя нас морщиться от ударившего по ушам гула. И было в нём что‑то мерзкое, пробивающееся в саму суть любого практика и блокирующее ему доступ к Ци.

Осознал я это не сразу, а вот Лонгкай такой ошибки не допустил. Практически сразу после того, как нас накрыла звуковая волна, он оказался рядом со мной, сжимая в одной руке белоснежный меч, а в другой — чёрный кинжал. Лезвия слегка вибрировали и фонили духовной энергией. А через несколько мгновений к Лонгкаю присоединился и Кай Дари, держа на изготовке свой веер.

Клятва дело такое. А трактовать действия Лютера как‑то иначе, нежели прямое нападение на меня, невозможно.

— Даже великому старейшине не сойдёт с рук подобное поведение, — радостно произнёс Лютер. — Я — первый страж границ Форпоста и пятый практик в его иерархии. И я обвиняю великого мастера Кая Дари в сотрудничестве с Демоническим Плетенщиком Лонгкаем и предательстве Форпоста. Взять изменника живым или мёртвым.

Мин Су охнула, а в нас полетели десятки каких‑то непонятных техник, явно предназначенных для пленения и сдерживания демонических зверей. Слишком уж специфическими они были и для человека практически не представляли угрозы, что мы и доказали.

Я ушёл от угрозы вспышкой, переместившись за спины стражам границы, ещё не осознавшим, что они сильно просчитались, как просчитался и их командир. Привыкли сражаться со зверьём, а вот опыта драк с людьми им явно не хватило, чего нельзя сказать про Лонгкая и Кая Дари.

Понятия не имею, где смог получить такой опыт великий мастер, но он со своим веером действовал не хуже Лонгкая, который явно развлекался, танцуя между стражами, с лёгкостью уходя от их выпадов, техник и выводя их из строя одного за другим. Причём демон никого не убивал, хотя и мог. Он просто вырубал стражей, попутно собирая их в один большой кокон.

Бой шёл всего секунду, но за это время все стражи, пришедшие с Лютером, были выведены из строя, а сам он сцепился с великим мастером Каем. Веер против булавы, которая была раз в двадцать больше. Вот только удары Кая Дари были ничуть не слабее, а выплёскивающаяся при этом Ци заставляла первого стража пятиться.

Но вот за его спиной проявилась едва различимая паутина. В этот момент Кай применил мощную технику и выбил оружие из рук Лютера, приставив веер к его горлу.

— Ты оказался слишком самонадеян, первый страж. Я буду держать ответ только перед советом и попаду на него не под конвоем. А за отказ задержать демона ты ответишь позже. Свяжись с братом Шу и передай ему, что я буду ждать его на второй заставе.

— Только что было доказано твоё сотрудничество с демоном. Вы напали на стражей границы и сражались бок о бок. После подобного тебе навсегда должны закрыть доступ на территорию Форпоста.

— И это будут решать на совете, но никак не ты. Мне уже надоели эти препирательства. Ты проиграл, поэтому выполняй требования победителя. И сообщи всем, чтобы даже не думали направлять оружие или техники на этого парня, — Кай показал пальцем в мою сторону. — Я поклялся защищать его и не смогу стоять в стороне.

Теперь Лютер злобно уставился на меня. Я же пожал плечами, улыбнулся и помахал ему рукой.

— Лонгкай тоже поклялся защищать меня, так что советую воспринимать слова великого мастера абсолютно серьёзно и не делать глупостей. Я простой странник, попавший в Око Бездны совершенно случайно. Но раз выпала возможность стать гораздо сильнее, то я ей обязательно воспользуюсь. А ещё мне нужно поговорить с руководством Форпоста, есть что им предложить.

— Наглец! — попытался было наехать на меня Лютер, но металл веера у его горла быстро дал понять, что это хреновая затея.

— Лонгкай, надеюсь, ты помнишь, что нельзя убивать людей. За каждую смерть будешь служить мне дополнительный месяц за пределами Ока Бездны. А там я подумаю и, возможно, навсегда возьму тебя с собой из этого проклятого места.

На этот раз демон посмотрел на меня весьма недвусмысленно. Но это только его проблемы. Нечего убивать жителей Форпоста — как я понял, их и так мало. Да и человеческая солидарность всё же должна присутствовать. А ещё это определённо даст свои плюсы во время общения с руководством Форпоста. Всё же меня слушается один из Девяти Королей, на которых они охотятся. Но и нападать на демона я им не позволю. Поэтому ещё добавил:

— Убивать можешь в том случае, когда твоей жизни грозит реальная опасность. А если понимаешь, что не можешь справиться, то даю разрешение на отступление. Только потом не забудь отомстить за меня. Даже можешь уничтожить Форпост, если силёнок хватит. Кай Дари, тебя это также касается. Где там ваша вторая застава? Со всеми этими приключениями снова аппетит разыгрался.

* * *

— Ты уверен, что именно здесь? — глядя на арку перехода, потемневшую от времени и постоянного давления Ци, спросила Юй Тинг.

— Уверен. Хоть запах и невероятно слабый, но он точно принадлежит Ван Лао. Я потеряю его, только если парень вознесётся на небеса. А ему пока там нечего делать. Чего замерла? Испугалась? — как всегда пытаясь храбриться, спросил Вейбин, которого слегка потряхивало от возбуждения.

Так ему отлично удавалось скрывать свою нервозность. Всё же это Око Бездны. Любое появление здесь становится настоящим испытанием. Даже для практиков их уровня.

— Не испугалась, а пытаюсь убедиться, что необходимо идти туда. Это совершенно разные вещи, — скривила носик кицуне и попыталась принюхаться, ощутить запах Ван Лао. Но в этом деле равных Вейбину нет и не будет.

— Без Хенга и Жу Вей даже нам там будет очень непросто, — заговорил Пенг, который всё это время висел над входом, всматриваясь в марево, закрывающее собой территорию Ока Бездны.

— А нечего было лезть в драку практиков, которые способны прихлопнуть их одним пальцем. Восстановление займёт как минимум год, а то, может, и все пять, — заметила Шури.

— Кто бы говорил! Ты вообще исчезла в тот момент, — возмутился Вейбин.

— Не исчезла, а отправилась выполнять клятву, которую давала ещё прошлому Ван Лао. Я Хранительница сокровищницы секты Семи Пределов и должна была убедиться, что драка старика и его друга не заденет её.

— Но эта клятва не помешала тебе наплевать на всё и отправиться вместе с нами, — поддела властительницу ледяного континента кицуне. Давней подруге дозволялось больше, чем остальным, поэтому Шури лишь фыркнула.

— Клятва защищать нового Ван Лао оказалась сильнее старой, вот я и здесь. Только не понимаю, для чего и вы припёрлись, раз боитесь зайти в Око и вытащить оттуда парня?

— Это кто тут боится? — взревел демонический медведь, начав раздаваться в размерах.

Возможно, кого‑нибудь и можно напугать подобным, но только не Шури, которая только рассмеялась и через мгновение оказалась прямо перед пеленой, закрывающей проход в Око Бездны.

— У нас с Лао договор, который я не собираюсь нарушать. Если понадобится, то я в одиночку отправлюсь в Око и отыщу его там, перевернув бездну с ног на голову.

— А мы не можем бросить старого друга. Пусть он и сильно изменился. И даже не думай идти туда в одиночку, — встала рядом с Шури Юй Тинг. — К тому же я единственная из вас, кто путешествовал там вместе с Лао, и знаю места, в которых он может остановиться. Так что переворачивать всё Око в его поисках не придётся. Обойдёмся точечными набегами.

— Я тоже достаточно долго путешествовал по Оку и знаю, насколько изменчивыми могут быть его дороги. К тому же сверху всяко лучше видно, а кроме меня только Жу Вей могла бы спокойно чувствовать себя в небе Ока. Так что без меня вам не обойтись, — радостно произнёс молодой Рух.

— А я стану вашим тараном, проламывающим любые преграды. Только не стойте у меня на пути, — не остался в стороне и Вейбин, уже принявший свой обычный облик.

— Тогда не вижу смысла больше трепаться, — сказав это, Шури окутала себя ледяной оболочкой и, использовав технику движения, ворвалась в пелену прохода, заставив её пойти волнами.

Через мгновение за ней последовала Юй Тинг, затем Пенг, и последним вошёл Вейбин, нервно оглянувшись по сторонам, словно опасался, что за ними кто‑то следит.

Как только все четверо скрылись в проходе, а рябь на пелене прохода полностью успокоилась, в воздухе, на высоте примерно десяти метров, проявились две фигуры, закутанные в чёрные балахоны.

— Месть будет свершена, — прошипел один из практиков, словно настоящая змея.

— Культ не прощает обид, — произнёс второй, и они медленно полетели в сторону перехода.