— Рейн, — с тревогой в голосе повторил Тейлор.

Я оглядел толпу гладиаторов, которые о чем-то спорили в стороне. Матерые, мускулистые, руки и лица все в шрамах. Все поголовно спириты тела.

Прыгнули вслед за нами, но при этом у каждого оружие и сумки с припасами. Они явно готовились штурмовать колодец и драться с охраной, чтобы попасть сюда. Интересно, у них хотя бы Путеводитель есть с собой? Или рассчитывают, что монстры так испугаются их мышц, что сами покажут дорогу?

— Тридцать человек, — насчитал я. — Паршиво.

— Мне не нравится, как они на нас смотрят, — прошептал Тейлор.

— А? Да вообще фиолетово. Плохо, что раз пропустило столько народу, значит, место опасное.

Я разглядывал большую группу самых сильных спиритов, которые направлялись в нашу сторону. Короткие гладиаторские мечи без гарды, круглые баклеры, несколько топоров и длинных кинжалов. Все оружие — штампованная местная дрянь.

Все в каких-то украшениях, с головами львов, клыками, бахромой, рюшечками, ленточками, висюльками. Все на потеху публике. Но драться они умеют, тут спорить не стану. За ту неделю в городе, что мы ждали открытия перехода и до начала осады, я успел побывать на нескольких представлениях и даже немного обновил боевой модуль, наблюдая за боями.

Но это все не имеет никакого значения. Я это понимаю, Четверг это понимает, но они еще не поняли.

— Так, этих двоих, — обращается главарь к своему помощнику, тыкая пальцем в нас с Тейлором, — выкидываете наружу, пусть ищут дорогу. Баб… Эта пригодится.

— Господа, давайте не будем пороть горячку и все обсудим, — произнес Тейлор. И даже голос не дрогнул. Почти. — Я являюсь…

— Тей, — лениво бросил я. — Говорю же, не переживай. Ты главное портал свой делай, остальное моя забота, договорились же.

Один из гладиаторов как раз потянулся ко мне, чтобы схватить за ворот. Хрустнуло тихо, но он тем не менее резко отскочил, баюкая сломанную руку. Никто даже не понял, как это произошло. Я же осознал, что все равно придется подняться, хотя так лень. Ну чего бы не дать уставшему страннику немного посидеть?

— Грохни их всех и сиди сколько влезет, — произнес Четверг. — Их тут всего-то три десятка.

— Что за кровожадность, Четверг? Где твое кожанолюбие?

— Ты вчера грохнул охрану и отпустил отряд партизан, чтобы те устроили суету в городе. Просто по приколу.

— Настроение было хорошее.

— А сейчас?

— Так себе.

— Так ты их всех хочешь убить, потому что у тебя плохое настроение, или отпустить, чтобы их сожрали монстры? Я запутался.

Я оглядел собравшуюся толпу гладиаторов. С одной стороны, они неплохо отвлекут на себя местных хищников, с другой — возиться с ними тот еще геморрой. Как будто бы от них вреда будет больше, чем пользы.

— Тей, у твоих порталов какая пропускная способность?

— Ну… Десять человек пройдут. Больше не пробовал.

— Ага, так, — я повернулся к гладиаторам. — Кто старший?

— А то непонятно, — насупился ублюдок, раздававший команды.

Короткий удар в грудь, и тушу весом под центнер сдувает. И это еще без усиления. Нормальным ударом я бы пробил ему грудину насквозь.

Да, тела у них неплохо укреплены, но пятый ранг против десятого, без нормальной брони, без навыков на защиту, без артефактов… Это как с вилкой выходить против пулемета.

— Так, раз с главным определились, — произнес я, — то теперь слушаем сюда. Пять человек могут пойти с нами в Прайм. Начинайте драться насмерть, победителей возьмем с собой, — я упер руки в бока и улыбнулся. — Ой, да ладно, шучу я. Чего напряглись? Ну вы же типа гладиаторы, все время деретесь друг с другом.

— Выродок, сейчас дошутишься, — харкнул кровью вожак.

Поднялся, вытащил меч из ножен и пошел на меня.

— Тей, — окликнул я порталиста. — Сейчас будет кровяка, кишочки, все такое. Вонять будет как от бобробуина.

— Бобертанга, — поправил меня писклявый голос.

Но порталист уже подхватил жену с дочкой и повел их подальше. Не надо им на это смотреть.

Я же просто вытащил сверток из перевязи и нанес удар. Простой сверху-вниз. Рубанул от души. Главарь спокойно принял удар на баклер, который после перехода стал артефактом первого ранга.

Мое оружие оставило в бетонном полу огромную трещину. Две половинки щита со звоном покатились в разные стороны. Разрубленное пополам тело рухнуло следом.

— Добро пожаловать в глубину, детишки, — улыбнулся я. — Все прихватили с собой запасные штаны?

Намокшая ткань сползла, и все увидели внушительный тесак, что я сжимал в руке.

Сваренный из металлолома, покрытый желтыми полосами облупившейся краски по всему лезвию, какими обычно выкрашивали опасные участки на производстве. Лезвие тесака кривое, рваное, местами покрытое то ли ржавчиной, то ли въевшимися бурыми пятнами.

Оружие было массивным, громоздким и крайне неудобным. Со следами грубой неумелой сварки, с напрочь отсутствующим балансом. Внешний вид просто кричал о том, что его делали на свалке, причем в самом отсталом ее городе.

Но реалии таковы, что я держал в руке боевой артефакт восьмого ранга, и этим чудовищным недоразумением я спокойно мог вскрыть танковую броню. Это проверенный факт, если что. Да, на свалке есть целых три танка. Оба оставшихся у Омеги. А нечего было стрелять по мирно катающимся джипам.

— Итак, на чем мы там остановились, — я без особых усилий закинул оружие на плечо. — Пятеро добровольцев, которые готовы беспрекословно выполнять все мои команды, могут отправиться в Прайм.

Двадцать девять поднятых рук.

— Если ты думаешь, что выглядишь грозно с этим оружием, как Зиндай, то спешу тебя разочаровать, — пробормотал Четверг.

Тут же перед глазами появились два изображения. Меня и Зиндая, как мы оба стоим, закинув один и тот же тесак на плечо. Только заросший бородатый крепко сложенный рейдер смотрелся грозно и внушительно, а я скорее походил на подростка с огромным куском металла.

Из-за разницы в росте и габаритах оружие у меня на плече казалось пластмассовым, потому что мозг категорически отказывался признавать, что человек моей комплекции может так легко орудовать подобным куском железа.

— Судя по их рожам, подобный диссонанс играет мне на руку. Надо подыскать оружие еще больше.

— Не тот эффект, на который я рассчитывал.

— Звиняй, загоняться по пустякам надоело. Хочешь подколоть — старайся лучше.

— Выделил дополнительных мощностей.

— Даже отбирать не стану, интересно даже.

В итоге я отобрал шестерых бойцов. Надеюсь, влезем. Выбрал из тех, кто изначально вел себя тихо и ни разу не посмотрел в нашу сторону косо. Это было не так уж трудно. Я сразу отмел всю группу, которая шла «вышвыривать» нас в разведку. Затем отсек всех, кто проявлял агрессию, когда я грохнул их босса.

В итоге остались в основном слабаки, из которых я вычеркнул всех, кто жрал грязный эйб. Это было видно по тому, как текла энергия в их телах, хотя у некоторых уже начали появляться и первые признаки мутаций.

В итоге шесть бойцов второго и третьего рангов. Если бы нас забросило в спокойную часть глубины, то это была бы грозная сила. Тут же это скорее прикрытие для Тейлора.

После этого я честно развернул Путеводитель и указал направление, куда им катиться. Но в итоге сжалился и еще сказал, где находится ближайший прокол. Заодно посоветовал бежать как можно быстрее и громче, тогда будут меньше мучаться.

Забавные ребята. Вот бы посмотреть на их рожи, когда они выйдут обратно к городу, из которого пытались сбежать. Ведь все присутствующие не были профессиональными дайверами и о подобных нюансах перехода даже не догадывались.

Но если у них получится, то скорей всего они окажутся где-то посередине вражеского войска. Получается, я забросил диверсантов уже в обе стороны.

— Все готово, можем отправляться, — обрадовал я Тейлора, который прятался в углу за паллетами вместе с семьей.

Через десять минут он принялся открывать портал прямо тут, на складе. А я внимательно наблюдал, мне было интересно. Этот тип магии я еще не видел, а если учесть, куда мне требовалось попасть, подобные наблюдения могут очень пригодиться в будущем.

Тейлор же просто достал кусок угля, который был слабенько заряжен эйбом. Начертил на стене прямоугольник и сбоку пририсовал «ручку». Выглядело это максимально странно, тем более что в энергетическом спектре ничего не происходило.

А вот когда порталист начал толкать нарисованную дверь, вместо нее начало искажаться само пространство. Да, Тейлор этого не видел, но реальность начала ломаться и крошиться на мелкие осколки. Тот же самый эффект я видел вокруг проколов, только масштабней. Здесь же искажение расходилось всего на несколько метров.

Обычным зрением я видел, как часть стены просто уходит вглубь, постепенно открывая нам вид на совершенно другое место.

— Так, — обернулся я к гладиаторам, когда портал стабилизировался. — Эти трое теперь под вашей опекой. Если кто-то из них поцарапается, я грохну вас шестерых на месте. Так что вы уж постарайтесь. Вопросы?

— Будет сделано, — хором ответила боевая братия, беря семью в кольцо. Ничего себе их надрессировали в ямах.

— Чудненько, тогда пошли вперед.

Я наблюдал, как люди проходят в портал один за другим.

— Тей, — прошептала супруга, думая, что я не слышу. — Кого ты вообще нанял в сопровождение?

— Это он меня нанял.

— Рабом?

— Иди давай.

Я лишь усмехнулся и вошел в переход, вмиг оказавшись на той стороне. Портальная магия работала по принципу артефактов Путеводной Звезды.

То есть Тейлор мог перемещаться по глубине в нужном направлении, быстро преодолевая огромные расстояния. Только ему для этого не нужны были проколы, даже наоборот — они ему мешали.

Но и одним махом добраться до выхода в Прайм он не мог — силенок не хватало.

В итоге мы выходили «поближе», затем двигались около километра, потому что для работы требовалось стабильное пространство, которое он еще не искажал. Затем новый переход. Так путешествовать было гораздо удобнее, чем на поезде. Меньше чем за сутки мы добрались до нужного участка.

— Подходящий прокол где-то в той стороне, — ткнул он в стену здания по соседству с домом, в котором мы оказались.

— Ты еще и проколы чувствуешь? — я даже не пытался скрыть зависть.

— Направление, расстояние и размер, да, — кивнул Тейлор. — Но лишь примерно. Тот примерно в километре, может ближе. И больше нужного, так что все влезем. Еще есть в противоположной стороне, но он дальше и меньше. И я не уверен, что он приведет в Прайм — может и поодаль выкинуть.

— А откуда ты знаешь, куда приведет прокол?

— Ниоткуда. Я бывал в Прайме, помогал настраивать маяк. Это такой артефакт, который улавливает пространственные искажения, поэтому все ближайшие проколы ведут в одно место, где у города оборудовано все для встречи гостей. Вот в том проколе я чувствую работу маяка.

Он рассказывал, что имеет лицензию специалиста в Прайме. Это аналог рабочей визы, только бессрочной, но со своими ограничениями. У Яркого была торговая лицензия, например. Как я понял, семья Тейлора сможет спокойно остаться жить в Прайме по его лицензии, если он будет оказывать городу свои услуги.

Впрочем, сам Тейлор с такими условиями более чем согласен, ведь ему за это будут хорошо платить.

— Осталось только добраться до прокола, — произнес я.

— Да, если поторопимся, то спокойно доберемся до темноты.

— Да, конечно. Но торопиться не будем.

— Почему? Что-то случилось? — на тревогу в голосе Тейлора обратили внимание и все остальные.

— Ничего такого. Всего лишь логово мутантов на пути.

— Всего лишь?

— Да, ничего такого, говорю же. Средненькая группа, вряд ли больше сотни мутантов. Так что просто посидите тут, пока я разберусь. Бойцы будут охранять вас. Правда, ребята?

Последний вопрос я задал с крайне красноречивой интонацией, так что они все дружно поспешили заверить меня, что будут стараться изо всех сил.

Я же спокойно вышел из дома и огляделся. До этого перехода нам очень везло. Пара стычек и то скорее случайных. Было только одно серьезное преследование от стаи хищных монстров, но мы просто свалили порталом раньше, чем те нас нагнали.

А тут все же придется подраться. Помню, совсем недавно я от точно таких же тварей улепетывал сверкая пятками. Но за прошедший год многое изменилось. Не в плане эйба — потолка я практически достиг еще на поле боя возле поезда, когда собрал добычу с рейдеров и охраны.

Нет, за год я просто набрался опыта, как боевого, так и по перемещению в глубине в целом.

Поэтому я просто выпрыгнул с окна второго этажа и направился к зданию, которое раньше было чем-то вроде стадиона. На входе меня поджидала группа всего из десяти мутантов, но это дозорные. Судя по количеству следов и мусору, здесь живет довольно большая община этих тварей.

Показалась первая тройка уродов. У одного челюсть деформировалась, и нижние клыки царапали щеки. У другого колени выгнулись, как у кузнечика. Третий был самым крупным — вожак группы с лицом, давно превратившимся в стремную морду, так что ничего уже не связывало его с человеком.

Полыхнула алая молния, испепелив кузнечика, «орка» смело, когда я метнул тяжелый тесак ему в грудь. В главаря я незамысловато влетел с разбегу с двух ног. Тварь улетела обратно в провал главного входа, но уже переломанной куклой.

Звякнула толстая цепь, и я медленно начал наматывать ее обратно на руку, подтягивая тесак. Вторая цепь с кинжалом перекочевала на пояс, но в последнее время я почти ей не пользуюсь, оружие уперлось в пятый ранг и больше не вмещало эйб. Но и выбрасывать жалко.

Я вошел в темноту прохода, прошел внутренние залы насквозь и вышел на стадион, который был заставлен ржавыми строительными лесами с натянутым между ними тентом, а-ля крыша. Здесь и находился основной лагерь. Пятьдесят особей плюс-минус. То ли их гнездо понесло потери недавно, то ли просто часть на охоте. В обоих вариантах отсутствующим повезло больше.

Я накинул на себя усиления, после чего сделал один единственный взмах. Тесак пролетел по широкой дуге, разрубив сразу трех ближайших мутантов. Только после этого они всполошились и подняли тревогу.

Через полчаса я вернулся к Тейлору и охране.

— Рейн, — с ужасом посмотрел он на меня. — Ты весь в крови.

— Да, так оно и бывает, когда… Бывает, в общем. Не переживай, можем идти. Только вот мелкой я бы глаза на вашем месте завязал. И нос еще, желательно. Запашок такой, что бобробуины позавидуют.

— Бобертанги.

— Да, и они тоже.

Теперь мы уже шли толпой через весь стадион. К моему удивлению, Тейлор с супругой держались нормально, а вот привыкшие к дракам, смертям и виду крови гладиаторы почему-то бледнели. Парочку даже сложило пополам. Наверное, съели что-то не то.

Да, на гладиаторской арене такое вряд ли встретишь. Одно дело смерть, а тут… Ну что я могу поделать — тесак тяжелый, инерция удара огромная, я не виноват, что он слабых врагов буквально разрывает на куски. А врагов было много.

— Тейлор, — послышался шепот супруги за спиной, — я не знаю, чего он от тебя хочет, но ты явно соврал в своем резюме.

— Все нормально. Смотри лучше под ноги, не поскользнись.

Мы остановились возле прохода во внутренние помещения. Я прекрасно видел по ломаным искажениям, что именно за двойными воротами находится прокол.

Забавно.

А местные мутанты поумнее предыдущих будут. В случайность я не верю, в то, что никто из этой оравы ни разу не открыл двери просто так — тоже. То есть они знали, что тут есть прокол, и понимали, что сюда будут ходить дайверы.

Это уже не засада, это кормушка. Разбить лагерь ровно на тропе и ждать, когда добыча сама придет к тебе в дом.

— Пришли, — кивнул я на двери.

— Пришли, — согласился он. — До сих пор не верится. Давай отойдем подальше, чтобы искажение не доставало.

— На километр?

— Нет, тут другой принцип действия, разнополярные переходы. Метров двадцати должно хватить.

— Иди, я догоню.

Потратил пару минут на внушительную и вдохновляющую речь о прекрасном и светлом будущем, которое ждет гладиаторов, если с порталистом в Прайме хоть что-то случится. После чего демонстративно порезал каждого кинжалом, оставив по царапине, и вытащил из них по капле крови с помощью магии и биополя.

Сказал, что теперь всегда смогу отыскать их в любом из миров. Поверили. После всего увиденного они во что угодно поверят, даже если я скажу им, что прибыл сюда из другого мира и у меня в голове сидит демон, который шепчет, что я должен принести одного из гладиаторов в жертву, чтобы остальные боялись.

А я думаю и так сойдет. Так что вернулся к Тейлору, который уже начал открывать портал. В этот раз он просто обрисовал на земле круг и встал рядом с ним, положив обе ладони сверху.

— Рейн, — прошептал он. — Не знаю, зачем ты туда идешь, но будь осторожен. Второй слой куда опасней. Из него никто не возвращается прежним. Часто возвращаются и вовсе другими.

— Я уже бывал там мельком. Ничего страшного не заметил.

— Надеюсь, если так. Просто… Будь осторожен, в общем. И спасибо тебе за все.

— И тебе, Тей. Береги себя и семью.

Он кивнул и надавил. Нарисованный круг словно бы провалился в толщу земли. Это не было похоже на проколы, что он создавал раньше. Теперь пространство не ломалось, а словно бы начало втягиваться в появившийся колодец.

Пару секунд мне все же понадобилось, чтобы унять колотящееся в груди сердце. На периферии сознания промелькнула бредовая мысль, что я опять лезу в какую-то задницу, причем добровольно. Вдохнул поглубже, задержал дыхание и шагнул в колодец.