Я ответил на звонок.

— Слушаю, Владислав Петрович.

— Зайдите ко мне, Дмитрий Сергеевич, — князь говорил спокойно, и все же улавливались в его голосе нотки, которые мне совершенно не нравились. — Есть разговор.

— Буду через минуту.

Я повесил трубку, предупредил Марию, чтобы пока не пускала никого в кабинет, и направился на четвертый этаж.

Милорадович стоял у окна. Когда я вошел, он обернулся. Лицо его было непроницаемым, как у сфинкса, но я уже достаточно хорошо изучил этого человека, и по незаметным для прочих мелочам мог понять его состояние.

Князь был в поганом настроении.

— Присаживайтесь, — кивнул он на кресло. — Есть новости по вашему снайперу.

О, неужели попался?

Нет, вряд ли. Если бы мы взяли стрелка, да еще живым, князь излучал бы сдержанный триумф. А тут — мрачная решимость. Что-то не сходилось.

Я не стал отвечать, давая ему продолжить.

— След оборвался, — констатировал Милорадович. — Маг-«ищейка» взял след по образцу крови, вел его уверенно. Но час назад этот след потерял.

Он сделал паузу, набивая трубку.

— Значение у такого стечения обстоятельств может быть только одно, Дмитрий. Этот человек мертв.

Я скривился, но сокрушаться не стал.

Значит, продолжаем играть в одни ворота. Глухая оборона. Ждать следующего нападения, подставляться, пытаться захватить врага живьем в бою, надеяться, что его удастся расколоть до того, как он испустит дух… Это по-своему раздражало, и даже бесило. Вроде каждое из покушений и провалилось — я жив, команда (относительно) цела, — но атаковала все равно только одна сторона. Инициатива на их стороне, была и осталась.

Хотелось уже каких-то ответных ходов. Атаковать, а не огрызаться.

Но ничего. Терпение и холодная голова — главные добродетели в таких вопросах. Спешка нужна при ловле блох, а не киллеров.

— По крайней мере, у них минус один. А может, даже и два, водителя тоже могли убрать, — сказал я. Насчет последнего, конечно, не уверен, он все-таки крови не лил и нигде не засветился, но кто их, отморозков, знает. — Зачищают хвосты?

— Безусловно, — кивнул Милорадович, раскуривая трубку. — И это дает нам пищу для размышлений. Наш враг имеет оружие и специалистов, каких в Каменограде быть не должно, у него есть связи, чтобы стереть этих специалистов из баз данных МВД и Минздрава. И он достаточно жесток и осторожен, чтобы ликвидировать ценного бойца из-за одной ошибки. На какие мысли это наводит?

— Бывший военный? — без запинки предположил я.

Князь выпустил клуб дыма.

— И непростой. Подозреваю спецслужбиста. Либо кого-то из дворян, тех, что повыше.

На последний вариант напрашивался только один кандидат.

— Все-таки Салтыков?

Князь задумался.

— Окончательно его вычеркивать я бы не стал, да. Но все же… Интуиция подсказывает, что не он.

— В любом случае, это сужает круг подозреваемых, — заметил я. — Уже что-то. Шпана и обиженные коммерсанты отпадают окончательно. Мы ищем кого-то с погонами. Бывшими или действующими.

— Согласен, — подтвердил князь. — Но вопрос мотива остается открытым. Вы ведь никому подобному не переходили дорогу напрямую.

Не вопрос, но утверждение. Милорадович знал наверняка, всю информацию обо мне собрал.

— Да. Кто-то мог его на меня натравить, но… У кого могут быть такие знакомые?

— У кого-то могут, — задумчиво ответил князь. — Интересная вещь относительно связей — никогда нельзя быть уверенным, что кто-то кого-то не знает. Но гадать смысла нет.

Помолчали. Тема себя исчерпала — труп снайпера нам ничего не расскажет, даже если бы его и нашли, а гадать смысла нет.

— Есть ли прогресс по работе? — сменил тему Милорадович. — Чтобы отвлечься от мрачных мыслей.

— Есть, — я переключился на деловой лад. — «Пульс» в процессе, архитектуру я прописал, сейчас подбираем «железо». Вскоре начнем сборку прототипа. А с мотивацией для обновления министерского портала… Скажем так, я почти решил этот вопрос.

Милорадович посмотрел на меня с интересом.

— И каково же ваше решение? Вы нашли убедительные аргументы для лиц, принимающих решения?

— Можно сказать и так, — я хитро прищурился. — Такие аргументы, что лица могут принять решение и сами, настолько их, лица, перекосит. Узнаете чуть позже.

Князь покачал головой.

— Не нравится мне выражение вашего лица, Дмитрий Сергеевич. Оно обещает проблемы. Но ладно, будь по-вашему. Главное — результат и отсутствие уголовных статей.

— Исключительно административные, и то вряд ли, — успокоил я его.

Мы попрощались. Я вышел из кабинета, не испытывая большой радости, но и, как ни странно, не особо унывая.

Снайпер мертв, но будет новый. К его приходу следовало подготовиться лучше.

* * *

В этот день я изменил своей новой привычке засиживаться в кабинете до упора. Наоборот, едва стрелки часов начали намекать на конец рабочего дня, я свернул деятельность.

— Баюн, на выход, — скомандовал я, запирая сейф. — У нас шопинг.

Кот, дремавший на папке с отчетами, приоткрыл один глаз.

— Шопинг? Ты наконец-то решил купить мне ту подушку с подогревом?

— Почти. Кое-чье седалище и правда подогреется аж до дыма, но не твое.

Мы вышли из Министерства. Служебный самоход под моим управлением доставил нас до отделения почты, где я забрал неприметный пакет с флешкой-модемом. Первый компонент есть.

Дальше путь лежал в спальный район, и много времени не занял.

— Работай, — тихо сказал я коту, когда мы добрались до нужного адреса.

— Как тогда, с симкой? — спросил Баюн.

— Да.

— Сделаем.

Баюн промурчал свое заклинание. Иллюзия легла. Теперь для любого встречного я был просто мужиком в пальто, таким же неприметным, как и в прошлый раз.

Вышел из машины, подошел к подъезду, набрал номер квартиры на домофоне (телекинезом, в целях тренировки), дождался, пока трубку возьмут.

— Вы по объявлению? Насчет ноута?

— Да, — голос Баюн тоже слегка изменил, молодец.

Он впустил меня. Я прошел в подъезд, поднялся на этаж, дверь квартиры уже была открыта.

Продавец протянул мне потертую сумку, я достал аппарат. Ноут непонятной модели времен царя Гороха, тяжелый, угловатый, с потертым тачпадом. Но корпус целый, петли не люфтят.

Я нажал кнопку включения. Экран моргнул и засветился. Загрузка пошла.

— Батарея? — спросил я, глядя на индикатор.

— Час держит железно, если видео не смотреть, — заверил парень. — Я зарядил перед вашим приездом. Система чистая, только винда и дрова.

Я проверил заряд — девяносто пять процентов. Открыл «Блокнот», быстро набил пару строк, проверяя клавиатуру. Все клавиши работали, порты USB не разболтаны, старенькая мышь, что продавалась вместе с ним, тоже работала. То, что нужно, одноразовая печатная машинка для цифрового вандализма.

— Годится.

Я отсчитал наличные. Парень пересчитал, кивнул, и мы распрощались. Ни имен, ни расписок. Идеально.

— Снимай иллюзию, — бросил я коту, вернувшись в машину. — Нам пора в спортзал.

* * *

До промзоны мы добрались с запасом. Убедившись в отсутствии «хвоста», и несколько взгрустнув по этому поводу, я направился к нашей заброшке.

Еще на подходе, метрах в пятидесяти, в голове дзынькнуло. Мои «Весы», раскиданные по камням периметра, сработали.

Плюс восемьдесят два килограмма на территории заброшки.

Я усмехнулся. Князь Милорадович весил ровно восемьдесят два, и он только что прибыл на место. Пунктуальность — вежливость королей и, видимо, князей тоже. Добрался заранее, чтобы подготовиться. Но как, и почему я его не увидел? Загадка.

Но на баронов это правило не распространялось, а традиция есть традиция. Прибыть следовало ровно на минуту позже назначенного времени.

И только дождавшись этого момента, я вошел в подвал. Милорадович уже разминался, гоняя по кругу светящийся сгусток энергии.

— Минута, Дмитрий Сергеевич, — констатировал он, не глядя на часы. — Стабильность — признак мастерства.

— Виноват, исправлюсь, — привычно ответил я, при том совершенно того не подразумевая.

— Хвост?

— Чисто.

— Тогда к барьеру.

* * *

Тренировка прошла хорошо, даже отлично — как, впрочем, и все прочие до того. Я выложился на полную, не щадя сил, злился по желанию, вливал злость в заклинения. Пару раз мне даже удалось его достать — не пробить защиту, конечно, но заставить уйти в глухую оборону.

И самое главное — с каждой такой тренировкой магия становилась мне ближе, понятнее, привычнее. Этого можно достичь только регулярной практикой, и никакой алгоритм, никакая хитрость тут не помогут.

Когда мы закончили я взмок насквозь, но еще стоял на ногах. Баюн привычно подлатал меня, влив порцию бодрости.

— До завтра, — Милорадович пожал мне руку. — Вы делаете успехи.

— Стараюсь соответствовать наставнику.

Я подождал немного, давая ему удалиться, а затем накинул пальто и направился к своему самоходу. Из салона забрал сумку с ноутбуком, кивнул Баюну.

— Идем.

— Мысль хорошая, но куда? — спросил кот. — Не домой же пешком.

— В цех чуть поодаль. Тот, что с провалившейся крышей.

— Зачем? — удивился Баюн. — Там же сквозняк и сырость.

— Думай не про то, что там есть, а про то, чего там нет, — ответил я, проверяя заряд ноутбука. — А именно — лишних глаз и всяческой привязки к нам с тобой.

— Ты что замыслил, загадочный хозяин?

— У нас осталось еще одно незаконченное дело. Маленькая цифровая шалость, которая могла бы не рассказать, а показать необходимость в одном из наших предложений.

Баюн вздохнул, но пошел следом. А куда он денется? Самому ведь, наверное, любопытно узнать, что именно я замыслил.

Мы перебрались в тот самый цех. Здесь гулял ветер, свистя в дырах крыши, но зато даже если наше положение отследят — это никому ничего не скажет.

Я достал из кармана медицинские перчатки, что нашел в аптечке Волконского, натянул. Затем извлек из сумки пачку спиртовых салфеток. Тщательно, методично протер корпус ноутбука, каждую клавишу, тачпад. Флешку-модем тоже протер, прежде чем вставить в нее сим-карту.

Паранойя? Может, и так, но меня все устраивает.

Щелчок — симка в слоте. Щелчок — модем в USB-порту.

Я открыл крышку, подключил мышку. Ноутбук, жужжа кулером так, будто взлететь собирался, загрузил систему. Сеть нашлась сразу. Теперь — в браузер.

Министерский портал я изучил еще в первые дни, когда пытался понять, куда вообще попал. И тогда же, чисто по привычке, проверил, насколько все плохо. Результат был плачевным. Это было не решето, это была открытая дверь с запиской «ключ под ковриком».

Уязвимости были классическими. Из самого очевидного — админская панель, доступная по прямой ссылке, пароли, которые, я уверен, не менялись со дня основания сайта, и кое-что еще, чего я перечислять не буду. А бюджет под разработку, полагаю, выделили солидный. Вот такая она, каменоградская классика.

Взлом занял у меня минуты три (пользоваться собственным доступом либо вещами, о которых мог знать только близкий к министерской техничке человек, я не стал, из понятных соображений). И то, две из них ушли на то, чтобы прописать маршрутизацию через цепочку прокси-серверов, чтобы мой IP-адрес скакал по всему миру, как блоха на сковородке.

Доступ получен.

Я открыл Блокнот. Верстка? К черту красоту, дело требовало брутализма. Черный фон, ядовито-зеленый шрифт, как в фильмах про хакеров девяностых. Чтоб у посетителя за две минуты глаза могли вытечь, но закрыл страницу он на первой.

Заголовок главной страницы прочь. Вместо скучного «Министерство Магических Ресурсов» вбил жирным капсом:

КАМЕНОГРАДСКИЙ ФИЛИАЛ ГИЛЬДИИ ВОРОВ

Ниже, по центру, я разместил одну-единственную ссылку, огромную и мигающую:

ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ???

Затем быстро сверстал вторую страницу, на которую эта ссылка вела. Текст выбрал лаконичный:

«Тут должна была быть развернутая статья с пояснением, но бюджет на её написание распилили. Нам очень жаль (нет)».

Сохранить. Залить на сервер. Обновить кэш.

Страница моргнула и преобразилась. Теперь любой гражданин, решивший зайти на сайт, чтобы подать жалобу или проверить статус заявки, видел мое творение — а именно истину

— Отважнейший хозяин, — подал голос Баюн, заглядывая в экран через мое плечо. — Ты что делаешь? Решил переквалифицироваться в скомороха?

— Ну, Милорадович же просил веских аргументов для выделения бюджета, — ответил я, делая скриншот. — Вот он, аргумент. Самый веский из возможных.

— И что это даст?

— Ускорение, — я сохранил картинку. — Они ведь не почешутся, пока до края не дойдет. Пока гром не грянет, мужик не перекрестится, а чиновник — не займется работой, за которую граждане платят налогами.

Я довел ситуацию до края искусственно. Завтра утром об этом будут говорить все, и Лиц Принимающих Решения просто не останется выбора. Им придется выделить деньги на «экстренную модернизацию и усиление кибербезопасности», чтобы прикрыть свой зад.

— А зачем оно тебе вообще надо? — зевнул кот. — Какой-то там сайт. Картинки, буковки. До того ли нам сейчас, когда урожай снайперов на крышах так повысился?

Я свернул окно браузера, открывая список городских пабликов и новостных каналов.

— Во-первых, я пытаюсь протолкнуть модернизацию портала в целом, включая закрытый раздел для сотрудников, — пояснил я, прикрепляя скриншоты к сообщениям в «предложку». — Чем быстрее, качественнее и удобнее он будет, тем лучше будет идти работа. Без глюков, ошибок и тормозов. Это инструмент, Баюн. Хороший инструмент экономит время, а время — единственный ресурс, которого не бывает слишком много.

Я отправил первое сообщение: «Смотрите, что творится! ММР взломали хакеры со славным чувством юмора!»

— Я бы с этим поспорил, — вздохнул Баюн. — Но со своей, человеческой перспективы ты, пожалуй, прав.

— Прости.

— Да ничего, ты меня не расстроил. В общем, это, конечно, классно, но…

— А во-вторых, — перебил я его, отправляя второе, третье, четвертое сообщение в разные группы, — это я просто немного пошалил. Похулиганил. А кто-то другой с той же легкостью, через те же дыры, мог бы залить нам на главную рекламу с казино или еще худшей чернухой. Или, что хуже, тихо украсть информацию для внутреннего пользования. Списки сотрудников, адреса, графики дежурств. Нахимичить с документами, подменив цифры в отчетах. Базы данных вытереть под ноль, парализовав работу Министерства на месяц.

Я захлопнул крышку ноутбука.

— Я просто показал им, что дверь открыта. Прежде чем в эту дверь войдет кто-то с оружием и недобрыми намерениями.

— Резонно, — признал Баюн. — Профилактика через унижение. В твоем стиле.

Я вытащил модем, достал из него симку. Салфеткой еще раз протер корпус ноутбука, флешку и любую другую поверхность, с которой контактировал — просто на всякий случай.

Затем достал из кармана пальто плотный, многослойный пакет с зип-локом — такие, в числе прочего, используют для заморозки продуктов. Сунул туда выключенный ноутбук, флешку-модем, симку и мышь, выдавил лишний воздух, застегнул замок, а затем для верности обмотал сверток парой слоев скотча, который прихватил с собой. Получился герметичный, увесистый брикет, которому не страшна ни сырость, ни пыль.

Выбрасывать технику как-то жалко, да и глупо — мало ли когда еще понадобится «чистый» терминал. А таскать с собой — опасно. Значит, нужен тайник.

— Идем, — кивнул я коту. — Нам нужно место поглуше.

Мы вышли из продуваемого всеми ветрами цеха и углубились в лабиринт промзоны. Я выбирал маршрут так, чтобы уйти подальше от места нашего «преступления» и от тренировочного подвала.

— Баюн, — негромко сказал я. — Займись следами. Мне не нужно, чтобы кто-то смог четко увидеть, куда ушел человек в моих ботинках. Сделай так, чтобы они… Потерялись, размылись, или выглядели как следы бомжа, который прошел тут неделю назад.

— Сделаю, — буркнул кот, трусящий позади. — Ветер и энтропия — мои лучшие друзья. Иди спокойно, и ни о чем не переживай.

— Этого обещать не могу.

Мы прошли еще метров триста, перебрались через железнодорожный путь и оказались у остова какой-то очередной постройки. Кирпич здесь был старый, крошащийся, одна стена наполовину обвалилась.

Я включил фонарик на телефоне, прикрыв его ладонью, чтобы свет не бил лучом, а лишь едва подсвечивал кладку.

Искать долго не пришлось. На уровне моих колен, в углу, где стена примыкала к бетонному блоку фундамента, зияла темная ниша. Выпало несколько кирпичей. Глубокая, сухая, защищенная от дождя и снега нависающим козырьком плиты перекрытия.

Я присел на корточки. Посветил внутрь. Пусто, только сухие листья и паутина.

Идеально.

Я засунул сверток вглубь ниши, проталкивая его как можно дальше. Затем начал методично закладывать отверстие обломками кирпича и кусками бетона, валявшимися под ногами.

Минута работы — и тайник исчез. Теперь это была просто груда строительного мусора, ничем не отличающаяся от десятков таких же куч вокруг. Даже если кто-то будет проходить мимо, ему и в голову не придет копаться в этом хламе.

Я выпрямился, отряхнул перчатки.

— Готово, — сказал я. — Чисто?

Баюн оглянулся на наш путь.

— Чисто. Будто здесь года два никто не ходил.

— Отлично. Валим отсюда.

Теперь можно было со спокойной совестью возвращаться к машине. Программу-минимум на сегодня выполнили, а программа-максимум ждала меня дома, во снах.

— Дело сделано, — сказал я, убирая технику в сумку. — Идем к машине. Завтра будет веселый день. Князь просил аргументов — он их получит, с доставкой на дом.