Первое, что ты чувствуешь в книжном магазине, это запах. Ни с чем не сравнимый аромат бумаги и типографских красок с ноткой пыли.

Кажется, что воздух тоже пропитан историями, и книги перешептываются между собой, рассказывая их друг другу.

Именно такое впечатление произвело на Надежду новое место работы, когда она вошла сюда ровно два года назад. За это время она искренне полюбила небольшой тихий магазинчик, расположенный около живописных прудов в самом центре шумного города.

Здесь словно навсегда остановилось время, и только колокольчик на двери свои звоном вырывает тебя из плена чужих фантазий.

Надя считала себя отчаянным книголюбом. Она с удовольствием ждала новых поступлений, чтобы, тихо шелестя страницами, прожить очередную фантастическую жизнь вместе с героями.

— Вот это любовь! — прошептала Надежда, отрываясь от, кажется, сотого по счету, романтического фэнтези, который она проглотила буквально за пару дней.

Одинокий покупатель, замерший между полками, покосился на нее.

— Это я так, — зачем–то попыталась оправдаться Надя, обращаясь к пожилому мужчине. — Книга сильно понравилась.

Тот, никак не реагируя на ее слова, продолжил путь, снимая с полки несколько красочных изданий комиксов.

— Посчитайте, пожалуйста, — попросил ее седовласый покупатель, доставая картхолдер.

Надежда, ловко пробивая штрих коды, сняла деньги с карты и выдала чек.

— Приятного чтения! — сказала она мужчине.

— Да я не себе, — махнул рукой покупатель. — Внук придет в гости. Решил его порадовать. Хорошо, что удалось узнать заранее, какие аниме он любит. Иначе бы я не справился.

— Это манга, — поправила его Надежда.

— Что? — не понял мужчина.

— Манга, говорю, — повторила Надя. — Так называют аниме, которое нарисовали.

— А, понял, — улыбнулся покупатель сквозь усы. — Надо записать, чтобы перед внуком не оплошать.

— Хорошего дня! — пропела Надежда уходящему мужчине.

Она несколько секунд смотрела ему вслед, думая о том, что, наверное, очень приятно, когда родные о тебе заботятся. У Нади из родных осталась только тётя. И то она жила в другом городе, и они, практически, не общались.

Зато у Надежды полно друзей! Всё благодаря ее общительности и жизнелюбию. Она легко сходилась с людьми и любила заводить знакомства, не испытывая при этом неловкости.

Ее выходные всегда проходили в больших компаниях весело и шумно. Видимо, таким образом она компенсировала длинные рабочие дни, проводимые наедине с книгами.

Во всем нужно соблюдать баланс, иначе можно легко превратиться в одинокого книжного червя. Именно так считала Надя.

Очередная смена подходила к концу, это был конец недели, и Надежда предвкушала, как она завтра весело проведет время с двумя лучшими подругами.

Они собирались на небольшой шоппинг, а затем поужинать. А потом вместе придумают что–нибудь еще. Спонтанность — лучшее средство от скуки. Они молоды, свободны и могут делать, что взбредет в голову.

А как может быть по–другому, если тебе всего двадцать с хвостиком?

Надежда улыбнулась этим мыслям и стала наводить порядок на кассе. До закрытия магазина оставалось каких–то десять минут.

Внезапно колокольчик на двери звякнул, и Надя, не поднимая глаз от экрана компьютера, весело поприветствовала посетителя:

— Добро пожаловать в «Тайное общество любителей почитать»!

В открытую дверь ворвался легкий осенний ветерок, принося запах влажных, опавших после дождя листьев.

— Что, простите? — услышала она в ответ мужской голос, прошедшийся мягким бархатом по ее слуховым рецепторам.

Надежда, оторвав взгляд от монитора, посмотрела на вошедшего. Ох.

Широкий разворот плеч, высокий рост, лицо, словно высеченное из камня, скулы, о которые можно порезаться… А глаза… Они сверкали, как сапфиры, оттеняемые черными ресницами.

Это всё создавало резкий контраст с абсолютно белыми волосами, падающими ему на лицо. Таких волос не бывает в природе. Он будто сошел со страниц обожаемых ею фэнтези романов. Большой, мужественный и опасно красивый.

— Властный пластилин… — с придыханием вырвалось у Надежды, прежде чем она успела осознать, что произнесла это вслух.

— Вроде бы, мы говорим с вами на одном языке, но я не понял ни слова, — улыбнулся мужчина, продемонстрировав идеальные белые зубы.

Надежда зарделась, наверное, в первый раз в жизни, не найдя, что ответить собеседнику. Она, замявшись, в отчаянье прикусила губу.

— Могу чем–то помочь? — наконец, взяла себя в руки Надя.

— Да, — коротко ответил посетитель, царственной походкой пройдя внутрь магазина.

— Вы пришли за чем–то конкретным? Или помочь с выбором? — включилась Надежда, деловито выходя из–за прилавка.

— Я пришел за КЕМ–ТО конкретным, — обернувшись на нее, сказал мужчина.

С этими словами он вытащил из кармана небольшую пирамидку, казалось, выточенную из горного хрусталя. Ее грани переливались, преломляя падающий на них свет ярких ламп магазина.

Внезапно стекляшка засветилась ярко красным светом, который начал пульсировать, словно бьющееся сердце.

— Как вас зовут? — спросил незнакомец девушку, не отрывая глаз от странной вещицы. Наде показалось, что его зрачки окрасились красным светом, будто в них плясал огонь.

Возможно, это было отражение пирамидки, но Надя не была точно уверена.

— Меня зовут Надежда, — послушно отозвалась девушка, словно поддавшись гипнозу от пульсации стеклянной поверхности.

— Прекрасное имя, — задумчиво проговорил мужчина, снова переведя взгляд на девушку. — Я бы даже сказал — пророческое.

— Почему пророческое? — спросила она, недоумевая. — Это потому, что Надежда умирает последней?

Незнакомец засмеялся.

От вибраций, производимых его смехом, Наде захотелось замурлыкать и свернуться калачиком у его ног. Она мысленно одернула себя.

Что с ней творится?

— Нет, — ответил мужчина. — Это потому, что вы…

Он осекся, пару секунд размышляя.

— Не хотите пройтись со мной? — предложил он. — Кажется, ваш магазин должен с минуты на минуту закрыться…

Надежда сглотнула. Ее горло внезапно пересохло. Она резко взяла стакан воды со стола и сделала небольшой глоток.

— Я не прогуливаюсь с незнакомцами, — ответила она, ставя стакан на место с громким стуком.

— Так давайте познакомимся, — улыбнулся мужчина. — Меня зовут Синнар.

Странное имя, не местное.

— Иностранец? Финн? — не выдержав, спросила Надя.

— Почти, — отозвался мужчина. — Теперь, когда я знаю ваше имя, а вы знаете моё, мы больше не можем считаться незнакомцами?

Он улыбнулся почти мило. Это слегка обезоружило Надежду.

— Ну так что? — снова спросил Синнар.

— Пройдемся, — уступила Надя. — Только недалеко. Ждите меня снаружи, я должна закончить дела.

Мужчина, не забыв прихватить пирамидку, вышел за дверь. Громко звякнул колокольчик.

Надя посмотрела ему вслед.

Что за странности? Это сейчас на курсах пикапа учат так знакомиться? И почему именно с ней?

Девушка бросила взгляд на свое отражение в стеклянной поверхности полки.

Надя как Надя… Да, симпатичная, но не королева красоты. Даже как–то простовата на первый взгляд. Светлые волосы, голубые глаза. Фигура — вполне обычная. Рост не модельный, а так, средний. Кожа бледновата, но на щеках играет здоровый румянец.

Таких, можно сказать, полгорода. Но он почему–то решил познакомиться именно с ней. Грабитель? По нему не скажешь. Одет респектабельно, ухожен. Да и касса с деньгами намного привлекательнее, чем кошелек Нади.

Насильник? С его внешностью женщины сами должны липнуть.

Может, извращенец? У него была возможность наброситься на нее прямо здесь, в пустом магазине, но он не сделал этого. Испугался камер?

Мысли Нади скакали как дикие лошади, громко топая копытами.

Что делать? Черного выхода у книжного нет. Броситься наружу и закричать?

Слишком неадекватная реакция. Вроде ничего плохого не случилось. И случится ли?

Любопытство не давало покоя, и девушка подумала, если не выйдет к незнакомцу, то ничего не узнает. Главное, оставаться в окружении людей и не сворачивать в закоулки.

Решено.

Она быстро закончила отчет и, выключив компьютер, слегка подкрасила губы. Накинув легкое пальто, Надя погасила освещение и, прихватив длинный зонт, вышла наружу.

Небо заволокло тучами и снова готовилось прорваться холодным дождем. Смеркалось.

Надя закрыла дверь, подергав для проверки за ручку и обернулась. Мужчина ждал ее снаружи, неподалеку, как и договаривались.

Надежда не знала, обрадовало бы ее или, наоборот, разочаровало, не окажись его там.

Надя помахала ему рукой. Приблизившись, Синнар улыбнулся уголками губ и пропустил девушку вперед.

Они медленно пошли вниз по улице вдоль живописного водоема с утками, окруженного скамейками и деревьями. Вокруг прогуливались люди, и Надя, выдохнув, постаралась хоть немного расслабиться.

— Расскажите о себе, — попросил мужчина.

— Обо мне? — удивленно переспросила Надя.

Точно. Курсы пикапа. А она наверняка его практическое задание для отработки навыков.

Сейчас все с ума сходят, обращаясь ко всяким коучам для прокачки личности.

Видимо этот экземпляр решил, что женщины очень любят говорить о себе, а особенно любят, когда их при этом слушают с максимальным интересом.

В магазине полно книг, написанных псевдопсихологами, на тему харизмы, саморазвития, мужской и женской энергетики, уверенности в себе… Что ж, хорошо, пусть слушает ее болтовню.

— Что можно сказать обо мне? Я вполне себе обычная девушка. Работаю в магазине книг. Люблю читать, веселиться и вкусно поесть. Рано стала самостоятельной. Хорошо готовлю. Бегаю по утрам в наушниках. Любимое время года — осень. День рождения — в октябре. Не люблю креветки и горчицу. У меня есть друзья и две лучших подруги. Люблю домашних животных, но не завожу, потому что не хочу, чтобы кошка или собак весь день проводили в одиночестве, ожидая меня с работы, — она посмотрела на Синнара, оценивая его реакцию.

Тот шел, слушая ее вполуха. Казалось, что он попросил рассказать о себе просто из вежливости. Его не особо интересовало ее отношение к домашним животным и все остальное.

Создавалось впечатление, что мужчина сосредоточился на своих мыслях, вглядываясь в пространство вокруг и что–то выискивая.

Что сказать, задание по пикапу провалено. Он не слушает, она не получает должного внимания. Садись, два.

— Вы верите во вторые половинки? — внезапно спросил он.

Как предсказуемо. Прямо по методичке шпарит.

— Нет, не верю, — честно ответила Надежда. — Мне не нужна вторая половинка, потому что я и так целая.

Синнар усмехнулся и посмотрел на нее, словно заново оценивая.

Надя под его изучающим взглядом почувствовала себя крайне дискомфортно. Странный тип. Очень странный.

— А вы верите? — спросила она.

— Верю, — внезапно ответил он с полной искренностью и даже слегка фанатично. — Но, к сожалению, очень сложно отыскать ту самую. Это буквально стало смыслом нашей жизни.

Нашей? Он о себе во множественном числе? Это как «Мы, Николай Второй»…

Или множественное расстройство личности, как у Билли Миллигана?

И сколько вас там, интересно? Они сейчас все с нами, в одной комнате?

Да. Книги по психиатрии в магазине тоже есть. Увлекательное чтиво, кстати.

Ситуация становится всё чудесатее и чудесатее.

Надежда и Синнар медленным шагом приближались к пешеходному переходу.

Мужчина, оглянувшись по сторонам, остановил взгляд на почти безлюдной улице, пересекающей оживленный проспект. Затем снова посмотрел на Надю.

Странно так посмотрел. До мурашек.

Не успела она ничего понять, как он с нечеловеческой силой рванул ее за руку, утаскивая в сторону.

Надя, задохнувшись от неожиданности, успела пролететь несколько шагов за ним, а затем заорала что есть мочи:

— Оставь меня, извраще… — ее голос захлебнулся, когда мужчина, схватив ее за талию, каким–то образом подбросил ее туловище высоко вверх. Мир завертелся, грудь сковало страхом.

Затем ее внутренности разом ухнули вниз, когда она поняла, что находится в воздухе, а темный асфальт катастрофически быстро приближается.

Что–то резко выбило воздух из ее легких. Надя крякнула, когда нечто очень большое обхватило ее тело и взмыло вместе с ним вверх.

Надежда дико закричала, и ее голос потонул в потоке ветра, создаваемого мощными темными крыльями. Надя выгнула шею и увидела, что над ее головой, как большие кузнечные меха, раздувается и опадает чешуйчатая грудь.

Грудь существа, которое так часто упоминается в ее любимых книгах.

— Дракооооон!!! — забилась в истерике Надя, не имея возможности вырваться из хватки огромных когтистых лап.