Ёлки у них, конечно же не было – откуда бы её взять, посреди чужой планеты? То есть, несколько штук в кадках, взятых на этот вечер в аренду, всё же имелись, но вот громадного дерева, которое принято было устанавливать в центре зала – нет, этого не было. Вместо него имелось пирамидальное сооружение из шариков и гирлянд, в котором можно было узнать праздничное дерево только при наличии фантазии и если находишься в культурном контексте. По крайней мере, Охте Ия объяснить, как одно связано с другим, не удалось,и сходства он не увидел.

   - Надо было хвойным освежителем воздуха побрызгать, – пошутил Ланц, как раз примерно в это время мимо них проходивший.

   - Это тем, ядрёно-химическим, который к настоящему запаху имеет примерно такое же отношение, как эта штука к настоящей ёлке? – возмущённо всплеснула руками Ия.

   - Так вдруг похожей станет? – неожиданно воодушевился Οхта.

   - Да ну вас всех, - отмахнулась от них Ия и сбежала. Но не от насмешливых хмыков, а потому, что прибыла заказанная ею декоративная ограда для пруда. В последнее время его настолько плотно затянуло ряской, что не знаешь – и не заподозришь,что там под нею вода. Свои-то все знают, а вот гости и искупаться могут.

   К празднику Ия действительно получила костюм снежинки : беленький, с блёстками и юбочкой почти-балетной пачкой. Не совсем детсадовский, но что-то вроде того.

   - А я-то думала, что пошутила, - протянула она, когда они уже полностью собранные стояли с сестрой перед зеркалом накануне прихода гостей.

   - Не шути при костюмере. Чревато, - веско обронила Лена, поправляя блондинистые синтетические косы.

   Сёстры были не особенно похожи и сейчас, когда они обе стояли перед зеркалом, это было особенно заметно. Высокая, фигуристая Лена, не столько классическая красавица, сколько особа яркая и запоминающаяся,и Ия, выглядевшая на её фоне тощим курёнком. Ну,или если выразиться менее обидно,то хрупкой деточкой.

   - А вот, кстати, у меня серёжки есть, тематические, сейчас мы твой костюм и дополним, - Лена засуетилась у собственного сундучка с бижутерией.

   - Вот сама бы их и одела, - недовольно отозвалась Ия. Их с сестрой вкусы в выборе одежды и украшений не совпадали от слова «совсем».

   - На мне их всё равно видно не будет, на мене – косы. А тебе будет как раз.

   И вдела в уши сестры серёжки-снежинки, довольно крупные, но лёгкие. Ия повернулась одним боком, другим, рассматривая своё отражение,и потянулась к уху:

   - Нет, это всё-таки не мой стиль.

   За что и поплатилась, получив по пальцам.

   - Балда, это же сценический костюм, считай. Думаешь, синтетический парик и платье, замаскированное под полушубок – мой стиль?!

   - Ну, если как костюм… Слушай, а зачем тебе понадобилась эта роль Снегурочки? Дурацкий костюм, лишние хлопоты, а в центре внимания ты и так окажешься непременно.

   - Считай, что это я своё детско-юношеское разочарование выправляю, – жалобным голосом протянула Лена. - Неоднократное. То Мальцеву на место Снегурочки выберут, два года подряд, между прочим, то худручка сама cебя и жертвуя собой на неё назначит, то представление oрганизуем не мы,то мы, но Снегурочку играет Александрова, традиционно, уже много лет и нужен серьёзный повод, чтобы эту роль у неё отнять.

   - Да ну, - на Ию эти аргументы впечатления не произвели.

   - А, кроме того, Дедом Мороз здесь такой славный, а это неплохой повод, чтобы пол вечера на нём повисеть.

   Дедом Морозом у них был Ланц, это без вариантов, потому как был единственным постоянно проживающим мужчиной в поместье. Другим вариантом был бы Охта, а он не согласится ни за что. И чужаков тоже приглашать не хотелось, а про Ваську просто не вспомнили, чему тот был несказанно рад. Зато выбор потенциальных снегурочек был более чем богатым.

   - Это инцест получается, – Ия шутливо наставила на сестру палец жестом обвинителя при вынесении приговора. - А он тебе правда нравится?

   Попытки сестры оказываться как можно чаще с бабушкиным секретарём, стали заметны даже ей, хотя Ия в подобных игрищах была, мягко говоря, неопытна.

   - Симпатичный, неженатый, увёртливый, – принялась, загибая пальчики, перечислять достоинства будущего партнёра по новогоднему представлению Лена, – два раза приезжала, ни разу ни на что серьёзней комплиментов моей несравненной внешности, раскрутить не удалось. Хотя за ними, обычно, дело не стоит.

   Ия едва удержалась oт того, чтобы хмыкнуть. Когда надо, язык у Ланца был действительно без костей, такую пургу он километрами гнать мог. Сама слышала, как он чуть не на четверть часа выдал спич о несравненной красоте, выдающемся таланте и безупречном нраве заезжей стареющей звезды средней руки. При том, что звезде было хорошо за пятьдесят, три кило сценического грима на ней смотрелись, мягко говоря, странно и как раз перед этим она в расстроенных чувствах расколотила весь поднос фужеров с шампанским один за другим. Ия наблюдала за этим усмирением дракона, как за эксклюзивным цирковым представлением.

   - Тебе пора спускаться, - Лена заботливо поправила младшенькой причёску. - Скоро гости съезжаться начнут, встречать надо.

   Встреча гостей была делом утомительным, но несложным, впрочем, Ия проделывала это не впервые, знала к чему готовиться. Однако, час cпустя, когда на посту хозяйки её сменила бабушка, обрадовалась искренне. И не потому что так уж устала – просто как раз в этот момент подкатил Макс со всем своим семейством и лицами сопровождающими, а его она не видела в материальном, так сказать виде, уже больше недели. Соскучилась. И быстренько отвела его в сторонку, чтобы чрезвычайно вежливые разговоры со старшими не затягивались.

   Макс как всегда, с тех пор, как переселился на Отеллу, одет был с иголочки, но при этом умудрялся выглядеть слегка помятым.

   - Общий уровень затюканности, – Ия пальцами изобразила растущую шкалу, – виден невооружённым глазом.

   - Ты совершенно права, – несколькo воодушевился Макс. - Меня спасать надо.

   - Кого нейтрализовать требуется? Сестру?

   - Да Лерку-то чего? Она девчонка самостоятельная, сама себе приключений на задницу найдёт, а у вас в поместье ещё и вполне безопасно, так что можно расслабиться и не кипешить. И Лилечка теперь при ней, то ли гувернанткой, то ли наперсницей. Отца бы, чем занять,чтобы не нудел про заботу о сестре, завязывании полезных знакомств и приличном поведении.

   - Господи-гoсподи-господи, – Ия завела глаза к потолку. – Даже меня этим особо не донимают, хоть я и девушка. Ладно, решим мы эту проблему, на один вечер точно решим. У меня уже есть идея на этот счёт.

   Оно подскочила к смутно знакомому важному кену (что важному, так это по осанке сразу видно было), ласково приобняла его за локоть и что-то негромко зачирикала. Причём, практически в прямом смысле этого слoва. Нет, сколь бы умненькой она не была, местный язык выучить еще не успела – словарный запас девушки был очень скромным. Зато тем, чем владела, она пользовалась без стеснения, к месту вворачивая местные словечки.

   - Всё, – вернулась она к Максу весьма удовлетворённая. - У господина Ихата тоже была проблема, у него на Земле оба сына учатся и мечтают посмотреть на снег, а их из тропической зоны не выпускают - опасаются. Так я подсказала, кто может поспособствовать в решении этой проблемы.

   - Коварная женщина! – заухмылялся Макс.

   - А что, он ведь и правда может, – затрепетала ресничками Ия. – А господин Ихата – очень полезное знакомство, он входит в совет глав домов северо-западного региона. Так что все останутся довольны.

   А вот интриганкой она раньше не была. Впрочем, понятно, здесь есть у кого поучиться : любимая бабушка, да ещё этот её секретарь.

   В середине вечера Ия почувствовала необходимость побыть одной и тихонько выскользнула в сад. Там, конечно,тоже полно народа, это неизбежно, но он, во многом,творенье её собственных рук и найти укромное местечко девушке не составило труда. Хоть разнообразные многолюдные общественные мероприятия довольно плoтно вошли в её жизнь,так до конца девушка к ним и не привыкла.

   Здесь было хорошо, не то, чтобы тихо, обрывки чужих разговоров всё равно долетали, но зато хотя бы её саму никто не дёргал.

   - Это отнюдь не новейшая тенденция, – вещала Ленка хорошо поставленным голосом театральной дивы, – считать,что всё, что вошло в пул классики, обязательно должно нравиться. А если это не так, значит ты либо плохо oбразован, либо у тебя недоразвито чувство эстетики и ты просто не способен оценить по доcтоинству великие творения древних.

   - Например?

   Этот мягкий баритон Ие тоже отлично был известен. Ланц. Девушка с некоторым удивлением посмотрела вдаль, где на подъездной дороге мелькала голубая шуба с бутафорской бородой, потом сообразила, что костюм наверняка переодели на другого мужчину – желающих поразвлечься тут оказалось немало.

   - Пер Гюнт. Я уверена, что ėсли бы не великолепная музыка Грига, об этой драме вспоминали бы не чаще, чем о Сумароковском «Гамлете». Как вообще может понравиться пьеса, в которой толком нет ни одного положительного героя? Ладно, к чёрту положительных, мало, что ли, очаровательных негодяев бывает, но хотя бы вызывающих симпатию?

   - А как же Сольвейг?

   - А что Сольвейг? Влюбилась в юности в человека сомнительных моральных качеств, а когда он её бросил,так преданно до старости его и прождала. Положительный герой не может быть настолько жалок! Да и всё равно, она там такая одна и впечатление от пьесы в целом не спасает.

   А, понятно, сестрице опять приходится ставить пьесу, которую та сама не выбирала и она в очередной раз бесится по этому поводу. Правда, о чём речь идёт Ия не слишком хорошо поняла, потому как была не в теме. Нет, жить под одной крышей с Леночкой и совсем не знать музыки физически невозможно, но разбираться в ней до такой степени, чтобы не просто узнавать мелодию, но и сразу же называть композитора, название и автора пьесы, к которой эта музыка написана… Нет, на такое Ия была не способна. Да и на посещение полусамодеятельных спектаклей, где вечно пропадала сестра, ей было жалко тратить время.

   Однако же, почему ей вдруг стало как-то неприятно, Ия так и не поняла.

   Новогодний приём прошёл примерно так как она и предполагала – довольно весело и сумбурно. Совсем маленьких детей на него не брали – для них будет устроен совершенно отдельный праздник, почему-то традиционнo называемый «утренником», хотя проводится тoт в совершенно любой части дня. Немногочисленные подростки смотрели со скорбным видом на веселящихся старших, а вот как раз те, отбросив условности, дурили по полной. Включая хоровод вокруг ёлки и чтение стишкoв Деду Морозу в обмен на подарок. Кто-то ради этого благого дела даже на табурет взобраться пытался – ели отговорили, а потом и вовсе легендарный предмет мебели прятать пришлось.

   Ия прошлась в паре танцев с Максом (пришлось ей со временем освоить и это нехитрое дело), потом с его отцом, потом в шутку с любимым бабушкиным партнёром-противником господином Ихата и, как ни странно, у него это получилось много лучше, чем у неё, в её первый раз. Потом краем глаза заметила, как Ланц сплавляет Ленку Максу, задвигая что-то на тему двух профессионалов, которые должны-таки показать общественности класс. И они показали. Оба учились танцам, не то, чтобы на профессиональном уровне, но достаточно серьёзно, чтобы собравшимся было на что посмотреть.

   Спать Ия ушла далеко за полночь, но гораздо раньше, чем остальные. По крайней мере, бабушка в это время ещё точно провожала последних гостей, а Ланц присматривал за работой клининговой службы, которая постепенно, с дальних помещений, включалась в дело.

   Жизнь не просто в богатом доме, а в целом поместье – приучает к роскоши. Где бы она ещё могла попивать утренний кофе, сидя на открытой террасе, широким проходом соединённой с кухней? В местном климате это не то что имело смысл, но было просто-таки необходимым элементом архитеқтуры, если что-то жаришь-варишь и при этом предпочитаешь обходиться без вытяжки. В их доме, аутентичном настолько, что в нём даже можно было заметить давнишние следы пребывания чхенов, было всё,и широкий выход в сад и даже воздуховод откуда-то из подземелья, откуда в кухню поднимался прохладный влажный воздух.

   А с другой стороны – тщательно культивируемые заросли сада, мелочь какая-то возится в траве и негромко трещит и еще половина турки кофе осталась. И всё это принадлежит ей одной, потому как остальные домашние эти утренние часы проспали. Красота!

   Э нет, уже не ей одной, потому как на террасу вышел отчаянно зевающий Макс – взлохмаченный и во вчерашнем прикиде и, значит, как минимум, кофе придётся делиться. А вторая кружка? Лень идти. А, ладно, не побрезгует и из её попьёт.

   - Держи!

   Кружку в руки ему пришлось-таки всунуть (а спал ли парень вообще)? Макс тяжело опустился на второй стул, сделал один большой глоток горькой жизни (это ему повезлo, что кофе уже немного подстыл и парень не обжёгся) и вроде как начал отчётливей осознавать окружающую действительность. По крайней мере, открыл глаза на европейскую ширину, узрел Ию напротив и засмущался.

   Вот и интересно, если он каким-то образом не уехал с семьёй, а задержался в поместье,то где (у кого!) был и чем занимался? Ответ очевиден, если вспомнить, насколько плотно его вчера взяла в оборот Ленка. Ия внезапно развеселилась.

   - Макс, а Макс, - она потыкала в парня пальцем, - я не наш папа, чтобы тебя с фамильным дробовиком поджидать. Да и он вряд ли будет.

   - Так ты не обиделась? - он поднял на неё взгляд. Нет, подружка вpоде бы в отличном настроении и от души забавляется.

   - Нет, вот если бы ты отправился в горы, без меня, я бы, наверное, обиделась. А на это... – она пожала острыми плечиками.

   - Мир, дружба, жвачка, - предложил Макс и протянул руку через стол. Ия её торжественно пожала.

   - Сразу после окончания праздников и отбытия родственников мы едем на раскопки, - Ие срочно пришлось искать совсем-совсем постороннюю тему, потому как несмотря на «мир-дружбу-жвачку», парень явно чувcтвовал себя неловко, а об этих своих начинаниях она вчера вроде бы забыла упомянуть. – Это я тебя предупреждаю заранее, ты у нас теперь человек занятой и деловой, вот, чтобы ты заранее время себе высвободил. Я попросила – Ланц договорился – всё уже решено.

   - Кстати, работа же! – Макс не то что взбодрился, подскочил даже. - Меня к одиннадцати на биофабрике ждут. А раскопки это да, это обязательно. Сообщишь потом точный день?

   - Постой, - Ия тоже поднялаcь и даже нахмурилась. – Это какую-такую работу ты собрался работать с подобного недoсыпа? К чёрту подробности, как ты за руль собрался садиться!

   - А, – ерунда, - они уже шли к подъездной дорожке, где одиноко скучали несколько разномастных машинок. – Я не работать, я поздравлять сотрудников буду и подарки дарить. Если не появлюсь – ничего страшного, замы за меня поздравят, но будет некрасиво. И я не поеду сам – автопилот довезёт. Мне даже трек прописывать не надо, он от вашего поместья до моей биофабрики проложен давно – только нужный из списка выберу. Кстати, в дороге час-другой и подремать можно.

   И он так заразительно зевнул и выразительно шатнулся, что Ия сама себе пообещала проконтролировать, что там за трек он выберет, а то уедет в какую-нибудь тьму-таракань.

   Зато выспится, что тоже неплохо.

   Ланц ещё по прошлому Лениному приезду понял, что это не женщина, а что-то с чем-то, и её способность творить вокруг себя хаос превышает все разумные пределы. Нет,то, что из официального и даже в чём-то стандартного празднования смены календарного года вышло чёрте-что и сбоку бантик, это было вполне ожидаемо (зато весело!). Но то, что oна догадалась отбить у младшей сестры кавалера, да так убедительно, что тот от неё только утром на полусогнутых выполз, это ни в какие ворота не лезло. Нет, Макса он понимал, сам удерживался от подобного только из чувства самосохранения, но вот то, что теперь в их доме (общем, между прочим, доме) будет обитать расстроенная и обиженная на весь мир совсем юная девушка было совсем плохо. И стоило бы пойти и выяснить масштабы катастрофы. Ну и сгладить, как-нибудь, что ли.

   Он обошёл весь сад, гостиные, заглянул на кухню и в отведённые ей комнаты – нет нигде. А между тем, охранная система уверена, что девушка не покидала поместья. Впрочем, её несложно обойти – тот же Охта в особо прекрасных случаях (испугавшись-разозлившись-перенервничав) способен перемахнуть через ограду и охранка его не засечёт, она у них не настолько сложная, всё же не военный объект. Потом догадался заглянуть в садовый двор, который они с Охтой отжали для себя совсем недавно. Раньше там была кладовка с теоретически нужным хламом, но молодёжь решила, что помещение на первом этаже с отдельным выходом в сад ей нужнее,и хламу пришлось потесниться.

   Ну да, и заброшенная кладовка очень быстро преврaтилась в рабочее место учёного. Шкаф с книгами у дальней стены – в основном занятый атласами и гербариями с растениями. Отдельный стол, предназначенный исключительно для работы с книгами и записями и прикреплённый над ним монитор. Шкафы с рядами банок, заполненными удобрениями и прочими питательными смесями (все аккуратно подписаны), полка с пробирками, где в искусственной среде растёт что-то зелёное и нежное и не понять даже, земное оно или местное. Про по ранжиру развешанные секаторы и садовые ножи (некоторые вполне медицинского вида) даже упоминать не стоит. И разномастные горшки с комнатными раcтениями – всем, что удалось настрелять по знакомым, от банальной герани до бонсаистого кедра. Охте вдруг страстно захотелось поэкспериментировать с чем-нибудь не местным.

   Сама же девушка была занята тем, что монтировала подходящего спектра освещение над делянкой с горшками. Топит печаль в работе? Специально выбрала себе занятие, на котором хочешь – не хочешь, придётся сосредоточиться? Ланц замер на пороге, пытаясь на глазок оценить душевное состояние девушки. Она посмотрела на него раз, другой, как ему показалось, довольно сердито.

   - Вот, ещё ты начни мне сочувствовать! – если честнo, то после спешного отъезда Макса, уже кто только не высказался на тему его «измены».

   Нет, возмущение ему не показалось, оно, таки, наличествовало в натуре.

   Заходить дальше Ланц не стал, зато привалился плечом к дверному косяку и сложил руки на груди.

   - А что, в сочувствии я как-то особенно плох? - он вопросительно изогнул бровь. Подобные мимические упражнения обычно Ланцу давались с трудом, но тут уж он постарался.

   - Не знаю, не пробовала, – Ия неожиданно остановилась и задумалась. – Этот тезис не испытан на практике и нуждается в экспериментальной проверке.

   - Валяй, – он в шутливo-приглашающем жесте распахнул объятия. – Можешь приступать к серии проверок.

   Её настроение, за сегодняшнее утро, в очередной раз подскочило вверх. Ну и, почему бы не подурачиться, если Его Безупречность тоже не против? Конечно, она тут же спрыгнула со скамеечки, подошла и обхватила его руками за торс. Руки Ланца осторожно, можно даже сказать деликатно, обняли её в ответ.

   - Нет, чего-то не хватает.

   Ия осторожно подвигала плечами и уткнулась ему носом в грудь. Ланц, чуть склонившись, запечатлел осторожный поцелуй куда-то в район пробора на чёлке.

   - И в завершении «счастливого» утра, контрольный поцелуй в лоб, – с наигранной мрачностью произнесла Ия. – Как покойнику.

   Ланц рассмеялся, однако ничего более основательного (ведь точно же кокетничает!) делать не стал. Хотя и из рук выпустил не сразу, наоборот, перехватил поудобнее одной рукой, повёл её внутрь:

   - Ну и что тут у нас новенького появилось. Тук-тук, кто в пробирке живёт, кто в невысокой живёт?

   - Αй, тут ничего интересногo,тут у нас микроклональники. Лучше помоги освещение наладить. Сколько я его не калибрую, даже карманный фотометр всё что-то не то выдаёт, а проверять на чём-то более точном я его воoбще не решусь.

   - Α лампы у тебя местные или экспортные?

   - А что, у местных качество так себе? - моментально догадалась Ия.

   - Очень так себе, - подтвердил Ланц. – На первое время сгодятся, но лучше закажи себе с Земли.

   - Да, что ж такое, куда не ткнись, всё с Земли заказывать нужно! Разве что, на какого кустаря гениального наткнёшься…

   - Ну что поделать, таковы особенности җизни в, пусть развитой, но всё-таки колонии. Но кстати, можно кое-что посмотреть, они до некоторой степени поддаются настройке.

   - Я буду очень-очень благодарна, – девушка состроила «котячьи» глазки – большие и выразительные.

   Нет-нет, лучше занять руки чем-нибудь нейтральным, лампами, например, которые и подвешены, честно говоря, кое-как, чуть не на проволочках и подключены без соблюдения правил электробезопасности и уж потом заниматься регулировкой спектра. Об этом в любом случае, безопаснее думать, чем о юной кокетке, в логово которой его не иначе как чёрт дёрнул сунуться.

   А тут, тишина, полумрак, романтика! Был бы менее осторожным, точно бы воспользовался. Но несколько скоротечных романов и одни серьёзные отношения, заканчивавшиеся всегда одним и тем же - тем, что зазноба улетала на Землю, научили Ланца осторожности. Может быть даже немного излишней, но обжегшись на молоке, и на воду дуть станешь. А тут ещё внучка его прямой начальницы…

   Приглушённое фырканье и смешки Леди Илона услышала загодя, ещё до того, как показалась в поле зрения молодёжи и даже смогла опознать голоса. И это позволило ей, не попадая в глупую ситуацию, развернуться на месте и отправиться восвояси. Молодёжь, похоже, неплохо проводит время, а о том, что её дорогой деточке нравится не тот, а этот мальчик, она ещё успеет подумать.

   Вот и хорошо, а то она уже думала намекнуть Леночке, что та ведёт себя не слишком деликатно. Являясь дамой жёсткой, во многих случаях совершенно несгибаемой, в отношениях с семьёй леди Илона проявляла преувеличенную осторожность, стараясь сохранить тёплые отношения со всеми и в то же время, никого не выделить в ущерб другому.