– Хорошо выглядишь, – улыбнулся Денис, когда Лера села в его машину.

– Ты не умеешь льстить.

– Нет, правда.

Пики опустила козырек над лобовым стеклом и открыла зеркало, критически себя осматривая.

– Думаю, тебе стоит проверить зрение. Выгляжу я убого…

– Ты временами слишком самокритична. Тысячи твоих сверстниц душу бы продали за подобную внешность.

Лера посмотрела на Морока. В его черной шевелюре и густой короткой бороде прибавилось седины, в уголках глаз и на лбу уже без стеснения вырисовывались морщины. Но тело даже в одежде по-прежнему выглядело спортивно: плечи были все такие же широкие, рукава рубашки натягивались на рельефе сильных рук, на животе не было и намека на лишние килограммы.

Заметив на себе изучающий взгляд, Денис с подозрением прищурился:

– Что?

Лера пожала плечами:

– Ничего… Ты тоже хорошо выглядишь.

– Ух ты… Наконец-то я дождался комплимента от железной королевы.

Та закатила глаза и рассмеялась:

– Дурачок.

До Кремля они добрались за полчаса. Лера, стараясь скрыть профессиональное любопытство, незаметно осматривалась и на подземной парковке, и в коридорах.

– Ты будешь присутствовать на разговоре?

– Нет, – Денис отрицательно качнул головой и свернул к приемной.

– Почему? – Пики недовольно цокнула языком.

– Потому что я не разведка и не Минобороны.

– Там будет кто-то помимо Поталина?!

– Конечно, – притормозив у массивных дубовых дверей, Морок улыбнулся. – Все, чьими действиями недовольно ваше величество.

Лера замерла от неожиданности:

– Почему ты сразу не сказал?

– Чтобы ты окончательно вынесла мне мозг? Спасибо, я не мазохист, – Денис задорно подмигнул ей и гостеприимно открыл дверь в просторный кабинет.

Спустившись по трапу небольшого военного самолета, Андрей глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух зимней пустыни. Небо было ясным и звездным, температура – сравнительно комфортной, чуть выше десяти градусов тепла. При наличии почти сорока килограммов обмундирования ни замерзнуть, ни зажариться риска не было.

До контрольной точки отряду предстояло передвигаться на двух крупных внедорожниках под прикрытием стайки беспилотников с GPS-глушилками.

Мысленно повторяя основные пункты операции и координаты перемещений, Андрей смотрел в окно на проносящуюся пыльную обочину и песчаную равнину, почти начисто лишенную растительности. Остальные наемники во внедорожнике либо тихо переговаривались, либо дремали.

– Эй, малышня, – Сатир склонился к уху Фенрира.

Тот в тысячный раз раздраженно закатил глаза от напоминания о своем неформальном статусе в отряде.

– Что?

– Слушай внимательно. Твой отец, конечно, знатный командир и мастер уговоров. И я, естественно, как и обещал, буду за тобой приглядывать. Но если начнешь нещадно клинить и подтормаживать, ловить из-за тебя пулю или прощаться с жизнью я не стану. Война – отличное лекарство от тупизны. И либо мгновенно излечивает, либо дает роковую побочку. Ясно?

Андрей, удивленно сдвинув брови, покосился на Сатира:

– Ясно…

– Я в тебя верю, но вообще-то по жизни убежденный скептик-атеист, так что не забывай вовремя включать мозг и активно шевелить извилинами, – белоснежный оскал снайпера мелькнул в полутьме.

– Непременно, – буркнул Фенрир, снова отвернувшись к окну и мысленно чертыхаясь на решение отца приставить к нему «няньку».

Примерно через час внедорожники въехали в замаскированный под небольшое природное ущелье коридор, большей частью скрытый кустарником и сухоцветами. Отряд быстро и бесшумно выгрузился. Низкорослый командир с двумя глубокими шрамами на левой части лица и позывным Кнут молча подал сигнал всем остальным включить тепловизоры, секунд тридцать смотрел в небо на расположение созвездий, потом сверился с часами и указал нужное направление.

Андрею было непривычно действовать при минимальном наборе современного оборудования, а уж ориентироваться по звездам – подавно. Но каждый дополнительный гаджет увеличивал риск обнаружения отряда, поэтому наемники «Феникса» в обязательном порядке проходили самый полный курс выживания в диких условиях. По слухам, только бойцы Черномора могли переплюнуть их в подобном мастерстве, и последней ступенью в их отборе было именно прохождение через особо опасные районы Сибири с минимальным набором инвентаря. Лера к таким экзаменам пока еще не прибегала, но краем уха Андрей слышал, что была вполне не против.

Двенадцать бойцов четко держали строй с оружием наготове и добрались до пункта назначения за полчаса быстрой ходьбы. Снова получив молчаливый приказ командира, наемники равномерно рассредоточились по дуге длиной в полкилометра и заняли свои позиции для ночного наблюдения за базой, где содержался Алави и другие пленники НАТО.

Фенриру понадобилось две минуты, чтобы понять: база принадлежала именно североатлантическому альянсу, хотя явных внешних знаков отличий не было. Но зенитные установки были немецкими, броневики – французскими, да и сама схема дислокации базы немного отличалась от американских вариантов.

Мысленно перебирая в голове пункты задания, Андрей ощущал, как напряжение в мышцах медленно таяло, уступая место четкой фокусировке на анализе ситуации.

«Интересно, для чего нас тут целая дюжина? Задание для четверых…»

После разговора с президентом, представителем Минобороны и сотрудником разведки Лера вышла из кабинета, лишившись последних сил и горя желанием уснуть часов на десять.

Недовольство за столом переговоров было абсолютно взаимным, и даже попытки Поталина выступить в качестве буфера, гася вспышки негатива с обеих сторон, не сильно помогали.

Оппоненты, не заботясь о своих интонациях, хмуро пожелали Лере хорошего вечера и прошли мимо нее, а сзади раздался голос Владислава:

– Валерия, можно вас задержать еще на минуту?

Медленно выдохнув и плавно моргнув, она обессиленно развернулась лицом к президенту:

– Конечно…

Тот всмотрелся в усталые темно-голубые глаза и откашлялся:

– Не сочтите за настойчивость… Но… – ослабив элегантный узел галстука, Поталин в итоге стянул его с шеи. – Может быть, составите мне приятную компанию за ужином? Его подадут буквально через четверть часа.

Лера еле заметно сжала челюсти, но тут вдруг заметила за спиной Владислава приближавшегося по длинному коридору Дениса и снисходительно улыбнулась:

– За настойчивость не сочту, господин президент. Но и на ужин не останусь.

– Жаль…

– Спасибо за плодотворную встречу, но прошу меня извинить. И отпустить…

– Разумеется, Валерия. Не в моих правилах принуждать женщину… – Поталин старался улыбаться по-дружески, но его все равно выдавали разочарованно вскинутые брови.

– Как успехи? – Морок бодро подошел к собеседникам и с любопытством оглядел обоих.

– Мы достигли… определенных договоренностей, – тихо проговорила Лера, чувствуя постепенно нараставшую головную боль.

– Да, разговор прошел крайне продуктивно, – процедил президент.

– Что ж… Я рад. Поехали? – Денис кивнул Пики в сторону выхода.

– Да, – несмотря на острое желание поскорее сбежать, Лера еще раз подняла взгляд на Владислава: – Было приятно пообщаться на животрепещущие темы. Спасибо за оказанное мне внимание.

– Всегда рад нашему сотрудничеству, Валерия, – президент протянул ей ладонь, и в этот раз их контакт ограничился легким рукопожатием. – Приятного вечера.

– И вам.

Еле сдерживаясь, чтобы не перейти со спокойного шага на бег, Лера плавно развернулась и пошла вслед за Мороком.

– Ощущение, будто меня пожевали и выплюнули… – рухнув на сиденье, Пики только с третьего раза справилась с ремнем безопасности.

– Да, то еще сборище энергетических вампиров.

– Не уснуть бы…

– Усни, в чем проблема?

– Я потом не доеду до дома.

– Потом? – выехав с территории Кремля, Денис вопросительно посмотрел на Леру.

– Ну… – она тоже уставилась на него. – Ты ведь подбросишь меня до «Феникса»?

– Вообще-то я везу тебя домой.

– О… – не удержавшись, Пики зевнула. – Сумасшедший.

– Мне не сложно.

– Спасибо… Кажется, это входит в привычку… – она немного опустила спинку сиденья и прикрыла глаза, стараясь не фокусироваться на пульсации в висках.

– Что «это»?

– Засыпать… Рядом с тобой…

– Да уж…

Денис всю дорогу поглядывал на спавшую Леру и гадал, появится ли когда-нибудь хотя бы относительно удобный момент для их разговора, или ему придется взять в кулак всю свою силу воли и создать подобный момент самостоятельно, не оглядываясь на ежедневно менявшиеся обстоятельства.

– Привет, – Шаман заглянул в зал для стрельбы, как только двое его коллег завершили свои тренировки.

– Привет, – Полина подняла на него взгляд, завершив заполнение отчета. – Почему ты всегда приходишь под конец дня? И почти всегда без записи…

– Э… Ну… – Илье не очень хотелось признаваться, что он испытывал неловкость из-за необходимости демонстрировать другим агентам свои слабые навыки в работе с имплантом. – Я сова.

– Причем стеснительная и гордая, – хмыкнула Полина. – Какой уровень тебе включить на этот раз?

Шаман привычным движением надел на голову VR-шлем, морально готовясь испытать очередной приступ тошноты, к которой постепенно начинал привыкать. Усевшись в кресло, он сделал глубокий вдох и ответил:

– Давай попробуем шестьдесят.

Пуля довольно улыбнулась. Ее радовала динамика Ильи, как и общая статистика качества стрельбы в «Фениксе». Это придавало Полине уверенности в себе и своих тренерских способностях, хотя поначалу она сильно сомневалась и подумывала отказаться от предложенного сотрудничества, даже несмотря на досрочное освобождение из тюрьмы.

Шаман сбился на сорока восьми, тяжело закашлявшись. Он явно пытался прыгнуть выше головы, но Полина прекрасно понимала его мотивы и мысленно сочувствовала.

– Это бесполезно! – с внезапной злостью Илья отшвырнул шлем и агрессивно поднялся с кресла. – Почему адаптация такая медленная?!

Пуля от неожиданности замерла, перестав дышать и уставившись на взбешенного телохранителя.

– Я не сдам ни один норматив! – Шаман стремительно приблизился к ее столу и впился недовольным взглядом в Полину. – Есть еще какие-то методы? Более действенные?!

– Ты… – она облизнула пересохшие губы. – Илья, ты прогрессируешь в хорошем темпе…

– Это должно происходить быстрее!

– Работа с фокусным расстоянием – самый эффективный метод тренировок… Просто…

– Что просто?!

Под его агрессивными выпадами Пуля прикрыла глаза и нахмурилась.

– Просто дай себе время освоиться… – ее ладони мелко задрожали, и девушка быстро опустила руки под стол, снова подняв взгляд на Илью. – Я изучила технические аспекты и результаты исследований. С таким имплантом нормальные сроки адаптации от года до двух лет. А ты пытаешься уложиться в несколько месяцев. Тебе банально нужно дождаться, пока восстановится достаточное количество нервных оконча…

– Я не на лекцию пришел! – Шаман ударил ладонью по столу.

– Не ори на меня, – тихо произнесла Полина, вцепившись пальцами в коленные чашечки.

В зале на минуту воцарилась тишина, а потом негромко сработал таймер завершения смены.

– Запусти этот чертов тренажер еще раз, – Илья сбавил тон, приготовившись к очередному приступу тошноты.

– Мой рабочий день окончен, – Пуля попыталась выйти из-за стола.

– Это всего две минуты! – Шаман поймал ее за запястье.

Девушка замерла на месте, судорожно пытаясь вдохнуть немного воздуха и с опаской глядя на широкую ладонь Ильи.

– О… отпусти.

Она слабо дернулась и быстро заморгала. Но мужская рука продолжала крепко сжимать ее. Полина с трудом сдержала нервное всхлипывание и снова безуспешно попыталась оказать сопротивление.

Илья с подозрением свел брови к переносице и сделал шаг вперед, сократив расстояние между ним и девушкой до пары десятков сантиметров:

– Что с тобой?

Пуля открыла рот, чтобы ответить, но ее губы побелели и задрожали, а гортань отказывалась слушаться, болезненно сжавшись.

– Эй. К тебе что, даже прикоснуться нельзя? – нависнув над ней, Шаман пытался вглядеться в растерянное лицо и подушечками пальцев чувствовал бешеный пульс на девичьем запястье.

– Нет! – резко выпалила Полина, неожиданно сильно вырвав руку и полоснув ногтями по локтю Ильи. – Покинь зал! – Она обхватила себя ладонями и наконец-то смогла полноценно вдохнуть немного воздуха.

Зашипев от боли, Шаман уставился на покрасневшие царапины:

– Ты с ума сошла?

– Пожалуйста, покинь зал.

Но тот не сдвинулся с места. Полина попятилась обратно к столу, не спуская с Ильи глаз.

– Что не так? Почему у тебя такая… нездоровая реакция? – Шаман продолжал хмуро рассматривать нервное лицо Пули.

– Я прошу тебя в третий раз! Выйди из зала!

– Полина.

– Илья, выйди.

– Сначала объясни…

– Что тебе объяснить?! – взорвалась хрупкая блондинка. – Почему я так реагирую?! Потому что ты сначала ни с того ни с сего орешь на меня, потом приказываешь и в итоге грубо распускаешь руки! Как я должна реагировать?! Улыбаться?!! Подчиняться?!!

От неожиданности Шаман сделал шаг назад, но тут же заметил, как Полину затрясло еще сильнее, и примирительно выставил перед собой ладонь:

– Слушай, прости… Я не имел в виду ничего такого… И никаких претензий к тебе у меня нет… Я просто… Я не понимаю… В прошлый раз ты тоже…

– Что я тоже?!

– Разнервничалась… Стоило мне прикоснуться.

– Вот и не прикасайся.

Девушка захлопнула ноутбук и повернулась к панели управления оружейным залом, но смогла правильно ввести код блокировки только с третьего раза. Шумно выдохнув, она уперлась лбом в стену и закрыла глаза.

– Полин…

– Сколько раз мне нужно повторить просьбу покинуть помещение?

– Ты ведь понимаешь, что это не очень нормально?.. – Илья, взяв себя в руки, заговорил тише обычного.

– Не очень нормально, – ответила Пуля, – вымещать на мне свое раздражение за ранение, в котором моей вины нет! Я пытаюсь тебе помочь!!!

Виновато опустив голову, Шаман уперся ладонями в ее стол. Полина на несколько мгновений задержала взгляд на его напряженных мышцах спины и отвернулась в сторону.

– Я знаю…

– Тогда какого хрена?!

– Паническая атака накрывает тебя при приближении любого мужчины? Или ты только на меня так реагируешь?

– Как мне заставить тебя выйти?

– Ты не можешь ответить на простой вопрос?

– Зачем ты это делаешь?! – не удержавшись, Полина обессиленно всхлипнула, прижавшись спиной к стене.

Илья перевел взгляд с девушки на двери зала для боевой стрельбы.

– Ты в ответе за немалое количество огнестрельного оружия… И такая нервозность… Ты ведь понимаешь?..

Полина медленно моргнула. В ее взгляде Шаману почудился испуг, и он тут же встрепенулся:

– Я не в том смысле, что… что готов слить тебя начальству… Я…

Девушка слепо уставилась в пространство и еле слышно проговорила:

– Я дееспособна и психически здорова… Я прошла сотню тестов. Но если ты сейчас же не выйдешь…

– Вдруг я хочу помочь тебе?!

– Тогда покинь чертов зал! – с влажных ресниц Полины сорвалась маленькая слезинка, но она тут же стерла ее ладонью.

Илья вздохнул и нехотя кивнул:

– Прости. Я ухожу.

Подхватив с пола сумку, он вышел в коридор и спустился на парковку. Затылок горел от напряжения и непонимания всего происходящего. Рухнув за руль, Илья несколько раз ткнулся в него лбом.

«Дебил… Дебил… Ну что я за дебил?.. Обещал же больше не срываться… А теперь? Довел ее до слез? И как теперь быть дальше?.. Долбоеб…»

Добравшись до дома на такси, Полина больше получаса проплакала под душем, но ни горячая вода, ни ромашковый чай, ни даже таблетка снотворного не помогали расслабить скованное спазмами тело. Почти вся ночь прошла для нее в поверхностной тревожной дреме.

Утром она еще почти час пролежала с ледяными патчами на глазах, чтобы привести себя в более или менее божеский вид. Открыв холодильник, тут же захлопнула его из-за отсутствия аппетита, быстро оделась и спустилась на улицу с большим желанием пройтись по колючему морозцу до станции метро и надышаться зимним воздухом.

– Привет… – хрипло раздалось за спиной.

Полина еле сдержала крик испуга, резко развернулась и уперлась взглядом в красные глаза Ильи, под которыми темнели круги усталости.

– Что ты здесь де… – Пуля не успела договорить, как он протянул ей огромный стакан, из которого бодро пахло крепким кофе.

– Прости меня за вчерашнее. Можно тебя подвезти? – во взгляде Ильи читалась такая виноватая просьба, что Полина на автомате забрала теплый стакан из его рук, так и не найдя в себе сил перестать всматриваться в глубоко посаженные грустные зеленые глаза.