На следующее утро, отвезя Ирис в Ле-Шатанье на второй день ее курса, Мелисса вернулась вгостиницу и позвонила Антуанетте Гебрек. Как и предсказывала мадам Делон, на ее запрос был дан сердечный ответ, за которым последовало неожиданное приглашение на обед.

День обещал быть еще одним чудесным днем. На живописной дороге из Розиака в Алес было мало машин, и Мелисса ехала медленно, останавливаясь пару раз по пути, чтобы полюбоваться великолепными пейзажами. В этой части Франции было что-то такое, что сильно воздействовало на ее воображение и эмоции. Люди были так сильны в вере, за которую боролись и страдали их предки; их стойкость и мужество, передаваемые из поколения в поколение, жили в мужчинах и женщинах, которые всего несколько лет назад бросили вызов захватчику их родины. Она думала о Жюльетте и Фернане и их брате-мученике, в честь которого был назван их герой, и каким-то неопределенным образом чувствовала себя с ними единым целым.

Она прибыла в Алес, имея в запасе час, и оставила «Гольф» на парковке рядом с парком Гардон, который опоясывает центр города с трех сторон широкой петлей. Несколько минут она прислонилась к каменному парапету, выходящему на реку, прикрывая глаза от блеска солнца на воде и ощущая его тепло, проникающее до костей, прежде чем перейти дорогу и окунуться в узкие улочки старого города.

Она нашла книжный магазин и некоторое время рассматривала книги. Поддавшись импульсу, она купила недавно вышедшую книгу по истории региона в период оккупации и отнесла ее в уличное кафе, где села под ярким зонтиком, лениво потягивая кофе и просматривая книгу, но обнаружив, что проходящие мимо люди гораздо интереснее.

Нарядно одетые дети сидели, облизывая мороженое или шумно потягивая яркие жидкости через соломинки, пока их родители пили кофе и еливыпечку . Очевидно, неподалеку находился рынок, поскольку было много домохозяек с сумками, набитыми свежими овощами и фруктами, а тут и там бизнесмены спешили сквозь толпу, сжимая в руках портфель, или сидели, просматривая газету, попивая кофе или коньяк.

Но больше всего Мелиссу привлекали студенты, неспешно проходившие мимо с огромными рюкзаками на своих крепких молодых плечах, с ясными глазами, смуглыми конечностями и уверенными в себе. Ее собственный сын, ныне инженер в нефтяной компании в Штатах, путешествовал по Европе с рюкзаком, будучи студентом университета, и она помнила его возвращение домой: волосы выгорели на солнце, он казался выше и зрелее, полным рассказов о людях, которых встречал по пути. Молодые люди из десятка разных стран, некоторые из бабушек и дедушек которых воевали друг с другом на войне… молодые люди, немногим старше Роланда Морлея, когда он погиб под ужасающим взглядом своего девятилетнего брата.

Появился мужчина с гитарой, в черном жилете и коротких джинсовых шортах, надетых на загорелое тело. Он начал играть грустную, пронзительную мелодию, исполняя песню о любви и смерти богатым испанским тенором. Когда песня закончилась, он тихо передвигался между столиками, протягивая свою широкополую черную шляпу и выпрашивая деньги у клиентов, сверкая белоснежными зубами и блестяще глядя в карие глаза. Когда Мелисса бросила монетку в шляпу, получив в ответ учтивый поклон и пробормотанное: «Muchas gracias, Señora », часы неподалеку пробили одиннадцать. Время ее встречи было уже почти настало.

Если бы Мелисса захотела создать образ пожилой француженки для одного из своих романов, она, несомненно, выбрала бы в качестве модели Антуанетту Гебрек. Миниатюрная и жизнерадостная, с прекрасной прической, сдержанным макияжем и элегантной одеждой, она во всех отношениях соответствовала общепринятому представлению о галльской женщине.

Когда автомобиль Golf подъехал к ее дому в тихом пригороде Алеса, она сидела под перголой на террасе с видом на дорогу, держа книгу на коленях. Увидев машину, она тут же встала и, спотыкаясь, побежала по подъездной дорожке, чтобы отпереть высокие железные ворота.

«Добро пожаловать, добро пожаловать!» — воскликнула она по-английски, когда Мелисса вышла из машины. «Надеюсь, вы без труда нашли дом? Могу я предложить вам бокал вина? Или вы предпочитаетелимонный пресс ?»

«Вино не нужно, спасибо», — сказала Мелисса с улыбкой, оглядываясь на машину.

«Конечно, конечно… не во время вождения. Пожалуйста, садитесь. Цитронуже приготовлен – я сейчас принесу».

Она исчезла в доме и через несколько секунд вернулась с ледяным лимонадом в высоком стеклянном кувшине. Ее осанка была грациозной, движения быстрыми и ловкими; на лице читалась живость, а в голосе слышалась легкая дрожь, намекающая на сдерживаемый смех. Она напомнила Мелиссе шампанское, полное игристости и блеска, и подумала, что ее сын не унаследовал ни ее внешности, ни характера.

Она налила напитки, подала один гостю и подняла свой бокал. «Здравствуйте ! Я так рада знакомству. Я так понимаю, вы знакомы с Аленом?»

«А, вы разговаривали с мадам Делон?»

«Она позвонила сегодня утром и сказала, что, возможно, я ожидаю от вас звонка. Я ответил, что вы уже звонили… она присоединится к нам на обед».

«Это будет замечательно. Да, я встречалась с вашим сыном, хотя и ненадолго», — объяснила Мелисса свою связь с Центром исследований Севеноль. «Я полагаю, он рассказал вам о трагедии?» Мадам Гебрек кивнула, на ее подвижном лице читались печаль и беспокойство. «Ален присутствовал, когда мы нашли тело — он выглядел очень расстроенным».

«Он очень чувствительный… такой…» На мгновение её мысли показались далёкими и отнюдь не радостными, но она быстро пришла в себя и одарила Мелиссу пленительной улыбкой. «А теперь расскажите мне о книге, которую вы пишете. Очень интересно познакомиться с настоящим писателем».

«Но вы же еще и книгу написали».

«Фу! Эта мелочь, пустяк! Я балую себя, это мое хобби».

«Это очень интересно. Меня действительно завораживает этот период в истории вашей страны». В выразительных глазах Мелиссы читалось удовольствие. «И я хочу использовать это в сюжете своего нового романа», — продолжила она. «Я была бы очень признательна вам за помощь в создании предыстории».

«Я буду очарован».

Пока Мелисса излагала свои идеи, хозяйка поставила бокал и внимательно слушала, сложив руки, склонив голову набок, время от времени вставляя слова ободрения и одобрения, изредка грозя ухоженным пальцем с напористым: «Нет! Это не так ! Но, возможно, могло бы быть и так», — иллюстрируя свою мысль каким-нибудь драгоценным камнем, который она нашла за годы исследований в рудниках истории. Время пролетело незаметно. Обе женщины удивленно подняли головы, когда резкий звон колокольчика у ворот возвестил о прибытии мадам Делон.

Две француженки поприветствовали друг друга нежными поцелуями, и мадам Гебрек тут же отправилась организовывать обед, оставив своих гостей болтать. Они едва успели обменяться словами, как она вернулась с тележкой, полной тарелок с мясными деликатесамии сырами, корзиной хлеба и миской салата.

Разговор шёл на французском, поскольку мадам Делон не знала английского. Контраст во внешности подруг был почти комичным – одна такая хрупкая и элегантная, другая – невзрачная, неряшливая и полная. И всё же они говорили одинаково энергично: их металлические голоса то взлетали, то опускались, глаза закатывались, плечи подпрыгивали, руки развевались в воздухе, словно птицы, исполняющие брачный танец. Мелисса, изо всех сил пытаясь уловить отрывистые отрывки речи, прерывавшие их приём пищи, была настолько очарована их манерами, что не раз теряла нить разговора и умоляла их говорить медленнее, что они и делали с большим юмором и пронзительными, словно металлическими, смехом.

Время пролетело незаметно, и в три часа мадам Делон встала, сказав, что ей пора уходить, чтобы успеть на автобус.

«Я могу отвезти тебя обратно в Андузе», — сказала Мелисса.

«Ах, как это мило с вашей стороны!» — воскликнула мадам Гебрек, прежде чем ее подруга успела что-либо сказать. «Так вам будет гораздо удобнее, Габриэль, и спешить не нужно». Казалось, она не хотела отпускать гостей.

Мадам Делон была полна решимости не задерживаться здесь дольше. «Тем не менее, мне скоро нужно уезжать», — твердо сказала она. «Анри вернется домой к ужину в шесть часов, а мне нужно сходить за покупками». Она повернулась к Мелиссе. «Если это вас не беспокоит, мадам?»

«Ни в коем случае. Мне нужно вернуться в Ле-Шатанье вовремя, чтобы забрать подругу. Может, я могла бы сходить в туалет перед тем, как мы уйдем?»

«Конечно. Габриэль, вы покажете это мадам Крейг?» Мадам Гебрек начала складывать тарелки на тележку.

«Конечно. Сюда».

Дверь с террасы вела прямо в длинный, несколько перегруженный мебелью салон, прохладный и приглушенный после жары и яркого света снаружи. Его глубокие подоконники были затенены закрытыми ставнями и заставлены безделушками. Стены были увешаны картинами; рядом с дверью висела оригинальная масляная картина с изображением Порт-де-Севенн, и Мелисса остановилась, чтобы рассмотреть ее.

«Вы знаете, кто это сделал?» — спросила она.

Мадам Делон оглянулась через плечо, прежде чем ответить. «Старая подруга Антуанетты, с которой мы дружили много лет», — сказала она осторожно.

Мелисса указала на небольшой светильник над картиной. «Можно?»

Мадам Делон пожала плечами. «Полагаю, да».

Мелисса нажала на выключатель. Желтоватая лампа создавала иллюзию солнечного света, заливающего холст, и она отступила назад, чтобы полюбоваться эффектом.

«Хорошо», — сказала она спустя несколько мгновений. — «Моя подруга — художница, ей понравится».

Мадам Делон ничего не сказала. Она вывела Мелиссу из комнаты в небольшой холл и указала на дверь с другой стороны. «Вот эту», — сказала она.

Возвращаясь из ванной, Мелисса остановилась перед шкафом, заставленным фотографиями в рамках. Большинство из них были с Аленом в разные периоды детства и юности, некоторые — одни, некоторые — с матерью. Была и свадебная фотография; годы выцвели, но не сияние улыбки невесты. Ее жених, солдат в форме, стоял рядом с ней с напряженным видом.

«Месье Гебрек еще жив?» — тихо спросила Мелисса, хотя ей казалось, что она уже знает ответ.

«Увы, нет, мадам, он погиб на войне».

Мадам Гебрек проводила их до машины. Книга, которую Мелисса купила ранее, лежала на пассажирском сиденье; когда она попыталась ее убрать, она выскользнула из упаковки. Мадам Гебрек резко воскликнула.

«Ты купил эту книгу?» Черные глаза, которые еще мгновение назад сверкали от хорошего настроения, стали жесткими, почти сердитыми.

«Да, я получила его сегодня утром в Алесе», — сказала Мелисса, удивленная такой реакцией. «А ты знаешь этот вирус?»

'Я знаю это.'

«Возможно, вы не рекомендуете это? — сказал продавец в книжном магазине…»

«Фу, и так сойдет». Мадам Гебрек скривила губы и сделала пренебрежительный жест, словно избегая контакта с чем-то неприятным. «Автор — историк, уважаемый многими, но он не всегда проверяет свои так называемые факты. Я тоже пишу книгу об этом периоде… она будет точнее этой, уверяю вас».

«Я обязательно куплю экземпляр». Мелисса поспешно запихнула книгу обратно в помятую упаковку и убрала её с глаз долой, затем протянула руку. «Большое спасибо за вашу помощь, мадам, и за ваше гостеприимство. Было очень приятно познакомиться с вами».

«Мне тоже было очень приятно», — сказала мадам Гебрек. Она говорила тепло, но ее прощальная улыбка не доходила до глаз, а вокруг губ виднелись жесткие морщинки.

Все надежды Мелиссы узнать от мадам Делон, что скрывается за вспышкой гнева мадам Гебрек, не оправдались. Ее осторожные попытки выяснить причину произошедшего во время поездки обратно в Андузе встречались односложными ответами, которые твердо, но вежливо указывали на то, что это ее не касается.

Ей очень хотелось бы знать, какие именно отрывки в книге показались хозяйке неприемлемыми, но было ясно, что единственный способ это выяснить — изучить её самой. Даже так, у неё не было возможности их распознать, а продираться сквозь триста с лишним страниц в поисках какой-то неизвестной ссылки было бы непосильной задачей и, вероятно, не стоило бы затраченных усилий. Это стало неудовлетворительным завершением в остальном плодотворного визита.

Она высадила пассажира в центре Андуза и вернулась в Розиак. До окончания занятий оставался еще час, поэтому она припарковала «Гольф» во дворе, взяла книгу, а затем передумала и вместо этого достала фотоаппарат из бардачка. В воскресенье, во время прогулки к смотровой площадке, у нее его с собой не было, и хотя сейчас, возможно, уже слишком поздно, чтобы запечатлеть лучшие моменты, несколько снимков были бы полезны для описания пейзажа, когда она начнет писать свой роман.

Стало немного прохладнее, подул легкий, но освежающий ветерок. Вскоре она нашла тропу и начала подъем. Дорога стала достаточно широкой, чтобы два человека могли идти рядом, а самые крупные из рыхлых камней были отброшены в сторону. Кое-где на низких ветках развевались обрывки пластиковых лент, немое напоминание о недавней трагедии и последовавшей за ней полицейской операции.

Впереди по деревьям разнеслась серия лязгающих звуков, похожих на падение дерева о дерево; несомненно, Фернан снова был занят ремонтом ограждения. Вскоре после того, как она услышала эти звуки, они прекратились; мгновение спустя она вышла на поляну, где впервые увидела его и поговорила с ним. Там стоял трактор с прицепом, задняя стенка которого была отсоединена. Несколько секций рельсов лежали на земле, еще несколько были разбросаны по земле, а одна была прислонена к концу прицепа, как будто тот, кто занимался погрузкой или разгрузкой, бросил ее в спешке. Фернана нигде не было видно.

Мелисса резко остановилась, не зная, что делать. Возможно, он спрятался за деревом, чтобы справить нужду. Если она продолжит, может произойти неловкая конфронтация. Она постояла несколько секунд, перебирая пальцами камеру, глядя на деревья, поглядывая вниз по тропинке и прислушиваясь к топоту в зарослях, который возвестил бы о возвращении Фернана к своему делу. Ничего. Никакого движения людей. Кроме птичьих криков, шелеста листьев на ветру и слабого шума текущей воды вдалеке, царила тишина.

Обернувшись, она увидела рядом с собой Фернана, словно он восстал из земли. Она вздрогнула и ахнула; он приложил к губам предупреждающий палец и положил руку ей на руку.

«Вас видели? За вами следили?» — прошептал он.

Мелисса покачала головой, сдерживая улыбку. «Нет», — прошептала она в ответ.

«Ты уверен?» Его хватка слегка усилилась.

Мелисса взглянула на сильные пальцы, покрытые опилками, а затем на свирепые черные глаза, и ее сердце заколотилось. Не нужно бояться, просто подыграй ему, сказала она себе. Пока он верит, что ты на его стороне, пока он воплощает свои фантазии, он не причинит тебе вреда. Но если ему вдруг покажется, что ты шпионка…

Она оглянулась назад по тропинке, а затем наклонилась вперед так, что ее губы почти коснулись его уха. «Я приняла все меры предосторожности… Я никого не видела».

«Всё хорошо». Он немного подумал, затем потянул её за руку. «Мы не должны рисковать… пойдём в убежище. Если кто-нибудь придёт, мы услышим его, но нас никто не найдёт. Идите тихо!»

Прежде чем Мелисса поняла, что происходит, он увел ее с тропы вглубь леса. Он легко двигался по неровной местности, обвиваясь кустами, избегая каждого камня и сломанной веточки. Мелисса вспомнила слова Джульетты: «Он мог проскользнуть через лес бесшумно, как кошка». Почти не осознавая, что делает, она старалась делать то же самое, радуясь мягким подошвам своих туфель.

Вскоре деревьев больше не осталось, и шум падающей воды стал громче. Деревянный поручень на уровне пояса преграждал им путь; должно быть, они очень близко к краю обрыва. Фернан отпустил руку Мелиссы, перепрыгнул через поручень и настойчиво поманил ее следовать за ним.

Это был её шанс вырваться из этой безумной и, возможно, опасной игры в притворство. Но даже когда эта мысль пришла ей в голову, она отбросила её; судя по тому, как ловко Фернан перепрыгнул через перила, его ноги, вероятно, были такими же сильными и мускулистыми, как и его жилистые руки, и он, скорее всего, догонит её задолго до того, как она доберётся до дома. Её побег убедил бы его в том, что она собирается предать его, и кто знает, что придёт ему в голову в его растерянном уме сделать с ней? Не говоря ни слова, она перелезла через перила, довольно неуклюже из-за камеры, висящей у неё на запястье.

Теперь шум реки, казалось, доносился из-под их ног. Должно быть, они были почти на краю обрыва. Она вспомнила предупреждение Алена Гебрека о том, что некоторые участки реки неустойчивы; перед ее глазами промелькнуло видение изувеченного тела Вольфганга Кляйна, желудок сжался, а ноги превратились в вату. Когда, совершенно неожиданно, Фернан упал на четвереньки рядом с огромным обнаженным скальным выступом, она чуть не упала на него сверху. Он оглянулся, словно высматривая признаки преследования.

«Мы должны двигаться быстро, пока нас не заметили», — прошептал он и начал ползти вперед вокруг скалы. Его голова и плечи исчезли; были видны только ягодицы и длинные ноги в грубых синих штанах. Мелиссе захотелось рассмеяться при мысли о себе, здравомыслящей англичанке сорока с лишним лет, играющей в какую-то игру XVIII века с простодушным французом, страдающим от бреда. Это было совершенно нелепо. Это пугало ее до смерти.

Фернан исчез, дав ей второй шанс на побег, но она, почти не колеблясь, пошла за ним. Она была уверена, что он не желает ей зла, и страх начал отступать, уступая место волнению и предвкушению. Ее вели в место, о котором многие слышали, но которое видели лишь немногие отчаявшиеся, преследуемые души.

Добравшись до места, где исчез Фернан, она проползла вдоль скального уступа. Перед ней раскинулся узкий выступ, едва превышающий метр в ширину. Слева возвышалась отвесная скала, под которой невозможно было стоять в полный рост. Справа же был отвесный обрыв, ведущий в никуда.

«Не смотри вниз. Иди ко мне!»

Почти оцепеневшая от ужаса, Мелисса отвела взгляд от края обрыва. Фернан сидел на корточках в расщелине скалы, чуть выше и менее чем в трех метрах от нее. Все ее тело дрожало, но вид его смуглой руки, протянутой к ней, и уверенный голос придали ей мужества. Она начала медленно приближаться к нему, прижимаясь к отвесной скале и молясь, чтобы камень под ней выдержал. Она чуть не заплакала от облегчения, когда его сильные пальцы сжали ее руку и вывели на безопасную широкую каменную площадку, где, наконец, можно было встать. Он торжественно поклонился и жестом указал в черную пещеру позади них.

«Добро пожаловать в тайное убежище!» — гордо сказал он.