Была пятница, последний день обоих курсов, которые сейчас проводятся в Центре исследований Севеноль. Группа Ирис, восстановившая душевное равновесие после успешной поездки в Сен-Жан-дю-Гар, смогла освоиться с изучением горных пород и согласилась с ее предложением провести утро, изучая структуру слоев и следы окаменелостей в окрестностях Андуза. Фернану снова пришлось выполнять обязанности водителя – роль, которая, судя по всему, ему очень нравилась, как заметила Мелисса Жюльетте, когда та вышла поливать герани.

«С ним так всегда», — сказала женщина, пожав плечами. «У него бывают хорошие и плохие дни. Никогда не знаешь, что будет». Ее взгляд упал на книгу, которую Мелисса держала в одной руке. «Вы изучаете нашу историю, я так понимаю?»

«Да. Вы это читали?»

«У меня мало времени на чтение. Вы не могли бы сегодня прийти на обед, мадам?»

«Да, пожалуйста. Я проведу здесь утро».

Джульетта больше ничего не сказала, и ее манера поведения отбила всякое желание продолжать разговор. Мелисса отвернулась, чтобы поболтать со студентами, которые вышли из машин и собрались группами во дворе. Филипп Бонар вышел, чтобы поприветствовать всех традиционным рукопожатием и приветствием.

Дора, не появившаяся к завтраку, теперь въехала одна, припарковалась лицом к стене и осталась в машине; угол наклона ее головы говорил о том, что она следит за чем-то в зеркале заднего вида. Через несколько минут приехали Роза и Дитер; последний был в приподнятом настроении, пожимал руки и обменивался любезностями со всеми, в то время как его спутница почти не говорила, но держала рот растянутым в улыбке, словно тугая повязка на лице.

Бонард отстранился от остальных, чтобы спокойно поговорить с Мелиссой. «Я так понимаю, никаких дальнейших событий не произошло?» — спросил он.

«Наоборот. Разве ты не заметила?» Она кивнула в сторону, куда направлялись студенты, все, кроме Доры, которая неестественно пристально рассматривала вьюнок, ползущий по стене.

Бонард криво усмехнулся и покачал головой. «Я имел в виду вашу детективную работу».

«В каком-то смысле связь есть». Она кратко пересказала события предыдущего вечера, и его лицо стало серьезным. «Боюсь, будут последствия, — сказала она. — Если офицер Хасан добьется своего, отряд жандармов будет искать пропавшую клюшку для гольфа».

Бонард развел руками и пожал плечами в жесте смирения. «Пусть будет так», — сказал он. «Надеюсь, они сведут беспорядки к минимуму. Для Центра это была плохая неделя».

«Да, это так. Мне очень жаль».

«Спасибо». Улыбка смягчила его мрачное выражение лица, но не смогла скрыть темные круги под глазами. «Хотите воспользоваться библиотекой сегодня утром?»

«Если вы не возражаете, я посижу на террасе и немного почитаю. Я решил сегодня утром отдохнуть от своего романа».

«Как пожелаете». Сделав короткий поклон, он поспешил вслед за своим стадом.

Мелисса вышла в сад, устроилась в удобном кресле под зонтиком и начала читать. Предстоял очередной жаркий день, температура уже поднималась выше двадцати градусов. Сначала ей было трудно сосредоточиться, и взгляд постоянно блуждал – сначала к пруду, сверкающему, как полированное стекло, на утреннем солнце, затем через сады и фруктовый сад, а оттуда вверх, через лес, к вздымающимся горам и бескрайнему голубому небу. Ей потребовалось немало усилий, чтобы отвлечься от красоты этого места и сосредоточиться на«Бурной истории Севенн» .

В первых главах был набросан исторический контекст, проведены параллели между мужеством и упорством камизаров и их потомков XX века, проявивших такую ​​же решимость и независимость духа во время немецкой оккупации. Это было знакомо, и Мелисса ловила себя на том, что читает это на одном дыхании, время от времени останавливаясь, чтобы проверить незнакомое слово.

Далее следовала глава, подробно описывающая некоторые методы слежки, используемые правительством Виши, включая систематическую форму скрытой цензуры коммуникаций. Проводилось широкомасштабное прослушивание телефонов и вскрытие писем, что привело к аресту сотен людей, подозреваемых в укрывательстве беженцев или торговле поддельными документами. Очевидно, это могло быть сделано только при содействии французских государственных служащих; упоминалось несколько имен, но, хотя Мелисса читала внимательно, она не смогла найти никаких намеков на возможную связь с Антуанеттой Гебрек.

Ее концентрация начала ослабевать, когда появился Фернан, неся ведро, скребок на длинной палке и что-то похожее на огромную сетку для ловли креветок. Он помахал Мелиссе и поздоровался, прежде чем приступить к систематической уборке, отмывая стенки и дно бассейна и собирая листья и мертвых насекомых с поверхности воды. Он выглядел бодрым, насвистывал веселую мелодию, а его движения, когда он работал с различными инструментами, были энергичными и уверенными. Мелиссе пришло в голову, что здесь, по крайней мере, есть человек, который не скорбит по Алену Гебреку. Фернан снова стал самим собой, и никто не пытается его учить.

К тому времени, как она безуспешно продиралась сквозь очередную главу, ученики Бонарда начали выходить на перерыв. Она сразу поняла, что напряжение, затронувшее троих из них, не осталось незамеченным. Брови поднялись, взгляды обменялись, когда Дора с чашкой кофе удалилась в самый дальний угол террасы и демонстративно повернулась ко всем спиной. Роза, бледная и унылая, вяло отвечала Дафне, которая изо всех сил старалась подбодрить ее, не слишком явно демонстрируя это.

Мелисса оказалась рядом с Эриком в очереди за кофе и печеньем.

«Похоже, великий роман подошёл к концу», — тихо произнёс он, кивнув головой в сторону, где Дитер отвечал на настойчивые предположения Джейн и Сью о причинах его внезапного возвращения и вероятном месте назначения. «Если я не ошибаюсь, чем дальше его отправят, тем больше он будет доволен».

«Почему вы так говорите?»

«Разве это не очевидно? Маленький чайник вот-вот закипит, и он боялся обжечься!» Эрик хитро усмехнулся собственной шутке.

Потягивая кофе, Мелисса украдкой наблюдала за группой. Как обычно, Дитер излучал непринужденное, слегка насмешливое обаяние, но все это было лишь ради двух молодых женщин. Он ни разу не взглянул на Розу.

Филипп Бонар, появившись через несколько минут после остальных, немедленно направился к Мелиссе.

«Мне только что позвонил офицер Хасан, — тихо сказал он. — Всё так, как ты и предсказывала, Мелисса. Он скоро прибудет со своим отрядом, чтобы провести поиски. Он также хочет опросить всех о передвижениях в среду». Было очевидно, что стресс начинает сказываться; лицо Бонара было изможденным, а глаза, казалось, потеряли часть своего блеска. «О, какой в ​​этом смысл? — продолжил он. — Какая от этого польза? Ничто не вернет моего бедного Алена к жизни».

«Если его убили, вы ведь наверняка не пожелали бы, чтобы убийца избежал правосудия», — мягко сказала Мелисса.

Он склонил голову, и она увидела, как он сжал кулаки. «Нет, конечно, нет», — прошептал он. Через мгновение он поднял взгляд, и к нему вернулась его обычная, энергичная манера поведения. «Я сообщил офицеру, что он может пользоваться библиотекой, — сказал он. — Мне нужно идти и сообщить об этом своим студентам. Боюсь, это сильно нарушит их последний учебный день».

Примерно через полчаса Мелисса услышала, как во двор въехала машина. Раздались голоса – напыщенный, размеренный голос Хасана и пронзительный, отрывистый стон Мари-Клэр. Затем послышался шорох ног по гравию; вскоре после этого появился молодой жандарм, отдал честь и почтительно попросил у мадам Крейг несколько минут в библиотеке. Чувствуя себя участницей сюжета одного из своих романов, Мелисса последовала за ним в помещение.

С другой стороны стола, на котором стояли графин с водой, стакан, блокнот и папка из плотной бумаги, Хасан поднялся с широкой приветливой улыбкой. Он попросил ее сесть и медленными, размеренными движениями открыл папку и достал напечатанный на машинке лист.

«Дополнительное заключение врача-законодателя , — пояснил он. — Он подтверждает травму непосредственно за челюстью, которая сама по себе не является основной причиной смерти, но потенциально смертельна и достаточна для того, чтобы немедленно лишить жертву сознания. Эта травма могла — и в заключении подчеркивается «могла» — быть нанесена таким предметом, как клюшка для гольфа. Технический термин для обозначения места удара —…» Он помедлил, нахмурился и неуверенно посмотрел на документ.

«Сосцевидный отросток?» — предположила Мелисса.

Восхищение сияло на лице Хасана, словно солнечный луч. «Неужели вашим знаниям нет предела, мадам?»

«Так уж получилось, что я использовала это в одном из своих романов», — скромно объяснила она. «Возможно, вы помните…»

«Конечно же!Шлюпка Шалтая-Болтая !» — произнес он, но она сумела сохранить невозмутимое выражение лица. «Поэтому крайне важно, — продолжил он, убирая бумагу, — найти клюшку для гольфа, которую, по утверждению мадам Лаванды, украли. Я обещал месье Бонару причинить как можно меньше неудобств, но если обыск территории и подножия скалы ничего не выявит, то придется проверить все здания и транспортные средства и очень тщательно допросить всех». Он потер руки, явно наслаждаясь предстоящей перспективой.

«А что насчет пуговицы и ниток?» — спросила Мелисса.

«При первом осмотре кажется, что они соответствуют одежде жертвы», — радостно сказал Хасан. «Все указывает на то, что мы почти наверняка имеем дело с убийством, мадам Крейг».

— Что ж, я оставлю вас заниматься своими расследованиями. — Мелисса встала.

«Ах! Одну минутку, пожалуйста, мадам. Есть один вопрос, который я должен вам задать… в вашем случае это, конечно, чисто формальность, но, к сожалению, я не могу сделать исключений». Он потянул себя за усы и закатил глаза, словно слишком смущенный, чтобы произнести эти слова.

Она пришла ему на помощь. «Хочешь знать, куда я ходила и что делала в среду?» Он кивнул, безучастно благодарный за ее понимание, и она кратко описала свои передвижения. Он, казалось, испытал огромное облегчение, записывая подробности в свой блокнот; несомненно, любое предположение о недостатках в алиби столь выдающейся личности причинило бы ему невыносимую боль.

«И ещё один последний момент, мадам». Он отложил ручку и наклонился к ней через стол. «Мне бы хотелось чувствовать… то есть, если бы вы могли уделить мне несколько минут своего времени позже… мысли создателя великого Натана Латимера, я уверен, были бы неоценимы в моих исследованиях».

«Если я могу чем-то помочь, вам достаточно просто попросить».

«О, спасибо, мадам». Он поспешил к двери и поклонился ей сквозь неё. «Подожди-ка, пока ты об этом услышишь, главный инспектор Харрис», — подумала Мелисса, возвращаясь на террасу и прерывая чтение. «Детектив, который действительно просит моей помощи, вместо того чтобы говорить мне перестать совать нос в его дела. Чудеса случаются!»

В полдень Фернан отправился на микроавтобусе за Ирис и ее группой. Вид полицейских машин, припаркованных вдоль дороги, вытеснил все мысли о природе и ее замыслах; они хлынули на террасу и подошли к Мелиссе, которая помогала молчаливой и подавленной Жюльетте накрывать на обеденный стол. Она едва успела объяснить последние события, как появились ученики Филиппа Бонара, большинство из которых были в состоянии бурного возбуждения.

«Нас всех допросили!» — пискнула Джейн. «Только представь, кто-то из нашей группы может оказаться убийцей!» Прикрыв рот рукой, она закатила глаза, словно голубые шарики.

«Не глупи!» — отчитала Сью. — «Зачем кому-то из нас убивать бедного Алена?»

«Ну, они никак не могут заподозрить кого-то из нашей группы», — сказал Джек. «Мы провели в бамбуковом лесу все утро среды — это Ален нас туда отвез».

«Ты хочешь сказать, они даже не захотят нас допрашивать?» — Крисси произнесла это с глубоким разочарованием, словно перспектива быть исключенной из расследования без возможности даже захватывающего допроса в полиции ей совсем не нравилась.

«Знаешь, — сказала Джейн, — кажется, это Фернан убил…» Она замолчала, ее лицо покраснело, а многозначительные взгляды напомнили ей о присутствии Жюльетты.

Последовала неловкая тишина, прежде чем Мервин спросил: «Совершенно точно ли Ален был убит?»

«Похоже, что так и есть — я так понимаю, они ищут пропавшую клюшку для гольфа», — объяснил Эрик.

Взгляд Крисси, почти обвиняюще, упал на Дору, которая стояла в стороне спиной к остальным. «Наверное, они думают, что это было орудие убийства».

«Они не могут быть уверены, пока не найдут его», — настаивал Мервин. «Не стоит делать поспешных выводов».

«О боже, ты совершенно уверена, что не оставила это дома, Дора?» — пробормотала Роза. Она заговорила впервые, и все обернулись к ней. Она была в жалком состоянии; блеск и девичья живость, которые привлекали внимание к морщинам вокруг глаз и обвисшей линии подбородка, исчезли, а вместе с ними, казалось, и всякая уверенность в себе. Она выглядела старой, усталой и испуганной.

Дора обернулась. Выражение ее лица было мрачным, а веки опухшими, словно она плохо спала, но она сохраняла полное спокойствие, отвечая твердым, ровным голосом: «Сколько раз я должна повторять, что знаю, что принесла это с собой?» «Кто-то, — она многозначительно выделила это слово и ее взгляд обратился к Дитеру Эрдле, — украл это из багажника машины. Когда его найдут, на нем, несомненно, будут отпечатки пальцев, и мы узнаем, кто вор».

Дитер ответил ей взглядом с нарочитой безразличностью. «Если найдут», — насмешливо сказал он. Он взял тарелку и критически оглядел фуршетный стол. «После всех этих хлопот Джульетты нам бы тоже что-нибудь поесть», — сказал он и начал накладывать себе еду, как будто все было совершенно нормально.

«Я, кажется, ничего не смогу съесть», — причитала Дафна, но взяла тарелку, которую муж сунул ей в пухлую руку, и позволила ему наложить на нее еду.

Остальные следовали одна за другой. В какой-то момент Джульетта ненадолго исчезла в поисках хлеба; как только она ушла, Мервин набросился на Джейн.

«Не стоило тебе так говорить о Фернане, особенно в присутствии Жюльетты!»

«Да какая разница?» — угрюмо сказала Джейн. — «Она не понимает английского. А что касается Фернана — мы все знаем, что он не любил Алена, и с тех пор, как нашли его тело, он весел как сумасшедший».

«Это не значит, что он его убил. В любом случае, разве он не вышел в среду утром? У него, вероятно, есть алиби».

«Я думаю, он ходил в супермаркет в Алесе, но я уверена, что офицер Хасан проверит передвижения каждого», — сказала Мелисса.

Все взгляды снова обратились к ней. «Как вы думаете, кто это сделал?» — спросила Крисси. «Вы же писательница детективов — у вас нет своей версии?»

«Конечно, у неё есть несколько теорий, если быть точным», — сказал Дитер. Держа вилку смясной нарезкой над тарелкой, он нагло ухмыльнулся Мелиссе. «Уверен, она обнаружила, что у многих из нас есть мотив, как в одной из её книг. Многие из нас могли это сделать — Филипп, я, Дора, даже Роза, возможно… нет, нет, только не Роза, у неё не хватит смелости». Роза поморщилась от этого бесчувственного замечания, которое, судя по обмену взглядами, многие сочли неуместным. «Предупреждаю тебя, — продолжил он совершенно бесцеремонно, — что всё, что ты скажешь, будет передано следователю и может быть использовано в качестве доказательства. Разве не так, Мелисса?»

«Все, что ты скажешь, или все, что я случайно прочитаю», — холодно ответила она, с удовлетворением заметив, как дрогнула его улыбка. «Серьезно, я знаю не больше, чем вы все», — продолжила она, — «и я думаю, Мервин абсолютно прав, пока еще не ясно, был ли Ален убит, и нам не следует делать поспешных выводов».

Это заявление, казалось, приглушило дальнейшие дискуссии, и люди внезапно заинтересовались содержимым своих тарелок. Обеденный перерыв как раз подходил к концу, когда из дома вышел Филипп Бонар в сопровождении невысокого, полного мужчины лет пятидесяти, одетого в бесформенный серый костюм, который странно контрастировал с его безупречным внешним видом.

«Уважаемые дамы и господа, представляю вам моего коллегу Роже Дармеля. Он только что прибыл из Авиньона и временно возьмет на себя управление Центром». Взгляд Бонара обратился к Мелиссе, и он подвел новоприбывшую к ней. «Мелисса, — поспешно сказал он, — поскольку пришло время занятий, не могли бы вы любезно объяснить господину Дармелю причину присутствия полиции, а затем проводить его в кабинет Мари-Клер? Мадам Крейг пользуется доверием следователя благодаря своей репутации писательницы детективных романов», — объяснил он и поспешно удалился.

Месье Дармель достал платок и вытер пот со своей блестящей лысой головы. Он посмотрел на Мелиссу со смесью недоверия и неодобрения.

«К сожалению, я не знаком с этим жанром, — сухо заметил он, — и не привык к контактам с полицией». Его тон подразумевал, что те, кто имел такие контакты, не были теми людьми, которых уважаемый гражданин ожидал бы встретить в повседневной жизни.

«Все это очень расстроило месье Бонара, — сказала Мелисса. — До вчерашнего дня считалось, что Ален Гебрек покончил с собой. Этого было достаточно, но теперь заговорили об убийстве».

«Убийство!» — бледное лицо месье Дармеля побледнело еще сильнее, и он широко раскрыл рот. «Кто? Почему?» — он снова в шоке и недоумении замахал платком.

«Ничего не известно наверняка. Полиция ищет возможное оружие».

«Месье Бонар намекнул, что у вас есть информация от полиции».

«Немного». Мелисса изложила факты, но не высказала своего мнения. «Конечно, я познакомилась с Аленом только в прошлое воскресенье, поэтому понятия не имею, каким он был человеком. Вы хорошо его знали, месье?» — небрежно добавила она.

«Я?» — Дармель облизнул губы. — «Нет, нет, почти совсем нет, только как коллега, понимаете, совсем не в нашей личной жизни». Слова вырвались у него нервным потоком, словно он чувствовал себя на допросе. — То есть, мы общались, время от времени вместе посещали совещания, все такое, но наши отделы были отдельными, совершенно отдельными».

«Но у вас наверняка сложилось о нём какое-то впечатление?»

«Уверяю вас, я всегда рассматривал этого человека только как делового партнера».

«Насколько я понимаю, он возглавлял отдел зарубежных закупок компании месье Бонара».

«Это верно».

'А ты?'

«Я — административный менеджер».

«Это, должно быть, позволит вам познакомиться со старшими сотрудниками всех остальных отделов. Вы когда-нибудь замечали трения или неприязнь между Аленом Гебреком и кем-либо из его коллег? Я знаю, что месье Бонар очень хочет точно узнать, как и почему он умер», — убедительно продолжила Мелисса. «Все, что вы помните, может помочь разгадать эту тайну».

«Мне нечего вам конкретно рассказать. Конечно, все и так знали…» — Дармел внезапно смутился и снова вытер голову.

«А как насчет его отношений с месье Бонаром?» — спросила Мелисса.

«Ну да. Мы называли его голубоглазым мальчиком старика, но это не вызывало никаких проблем. Личная жизнь месье Бонара — его личное дело. Когда дело касается деловых вопросов, он никогда не проявляет предвзятости». Последние слова были произнесены с внезапной теплотой; очевидно, Филипп Бонар пользовался большим уважением среди своих сотрудников.

«А проявлял ли Гебрек, — Мелисса пыталась подобрать нужные слова, — когда-нибудь интерес… личный интерес… к кому-либо еще в компании?»

«Нет, но я пару раз слышал сплетни о… красавчиках». Уголки губ Дармеля опустились. «Говорят, его видели в гей-барах в Авиньоне и других местах». Он сморщил нос, словно учуял неприятный запах.

«Знал ли месье Бонар о них… о красавчиках?»

Дармель пожал плечами. «Возможно. Это не имело значения. Для него Гебрека не могло быть ничего плохого. Справедливости ради, — добавил он, — у Гебрека был превосходный ум и отличные управленческие навыки, хотя, я думаю, он не пользовался особой популярностью среди своих подчиненных. Несколько человек выразили удовлетворение, когда он покинул компанию в Авиньоне, чтобы помочь месье Бонару в его новом предприятии».

«Значит, месье Бонар был готов закрыть глаза на свои… недостатки?»

«Похоже, что так». Дармель выдавил из себя слабую улыбку, почувствовав себя спокойнее теперь, когда его собственные отношения с Аленом Жебреком больше не находились под пристальным вниманием. «Возможно, мадам, вы были бы так любезны проводить меня в кабинет секретаря? У меня много работы, мне нужно освоить новые обязанности».