Он протянул мне ладонь и уставился так пристально, будто хотел пересчитать мои ресницы.

Отказывать было неловко, поэтому я решила представиться, чтобы не прослыть зазнайкой или еще кем. Не самое подходящее время, чтобы наживать себе врагов.

_ Меня зовут Эльза, — чопорно отчеканила я, — а ты Чед, и меня предупредили держаться от тебя подальше.

Он усмехнулся и изящно откинул с глаза светлую челку.

— Э-э-эльза, — протянул Чед, будто прокатывая мое имя по языку, — красиво! Ты всегда сплетням веришь, или только мне так не повезло?

— Не подумай ничего плохого, — мне внезапно стало стыдно, — но я здесь первый день, и уже успела получить отработку. Так что не хочу получить еще одну за то, что опоздала на первую.

Чед улыбнулся так ясно и искренне, что совесть принялась меня активно жевать.

Нельзя делать выводы о человеке на основе чужого мнения! Сначала надо самой разобраться, а потом уже можно принимать решения.

— Декан Морис постарался, да? — Чед наклонил голову к плечу, как любопытная птица. — о его принципиальности тут легенды ходят. Тогда тебе действительно надо идти, чтобы не нарваться на неприятности. Было о-очень приятно познакомиться... Эльза.

Он вдруг замер, вытянулся в струнку и отступил.

Я кивнула ему, решив, что разговор окончен, развернулась и воткнулась во что-то твердое.

Второй раз за день ты пытаешься сбить меня головой, — произнес низкий голос над макушкой, — я скоро начну думать, что ты или плохо видишь, или принципиально решила меня забодать.

Я вспыхнула и попятилась назад, чувствуя, как полыхают щеки.

— Простите, я задумалась и не заметила вас, — пробормотала я, боясь, что и за это последует наказание.

Декан Морис высился надо мной черной скалой, и от него так же веяло холодом.

На широкой шее пульсировала вена, челюсти плотно сжаты, а в светлых глазах по-прежнему никаких эмоций.

Даже если все студенты вдруг рухнут перед ним и забьются в конвульсиях, уверена, что у него ни один мускул не дернется.

— Конечно, задумалась, — язвительно ответил он, складывая руки на груди, — когда в голове одни кавалеры, не до учебы и не до отработок, верно?

Я сглотнула, боясь посмотреть в его пустые холодные глаза, поэтому уставилась на треугольный черный платок, небрежно повязанный на шее.

— Нет у меня никаких кавалеров, — я затрясла головой, чувствуя, что декан загоняет меня на опасную дорожку. — Мне точно не до них, честное слово! Вы же сами знаете! Я готова приступить к отработке, как раз шла переодеться!

— Ничто так не радует преподавателя, как усердная ученица, — ехидно отозвался Морис. — Через десять минут жду на крыльце. Опоздаешь, получишь еще одну.

Я пристыженно кивнула и бросилась к казарме. И как ему удается парой слов заставить меня чувствовать себя совершенно никчемной? И вечно грозит отработками! Не удивлюсь, если у него их припасено для меня еще много!

«Ты для него только дочь врага, даже не настоящая студентка, — шепнул внутренний голос. — Идеальная жертва, чтобы отомстить твоему отцу».

Я прерывисто вздохнула, бегом поднялась на второй этаж и бросилась в комнату.

Спортивная форма висела на стуле, так что быстро переоделась, а волосы переплетала уже по дороге.

Нехорошо являться лохматым чучелом, даже если предстоит наказание.

Морис стоял на крыльце все той же черной глыбой, только слегка раздраженно похлопывал перчатками по ладони.

— Я готова, декан Морис, — я отбросила незаплетенную косу за спину и вытянулась в струнку, как делали остальные при его появлении.

ЕГО взгляд, холодный и пустой, медленно осмотрел меня сверху вниз. Внимательно, изучающе, будто пытался пробраться под кожу. Даже волоски на затылке дыбом встали.

«Не смотри ему в глаза»

Голос Эвы прозвучал в ухе так внезапно, что я вздрогнула и уставилась на деревья за деканом.

Кто знает, может, он гипнотизировать умеет? Внушит мне что-нибудь, а я потом буду гадать: почему это я в логове "Тайного ордена и сам Кайл тащит меня на священный костер? Или что там у них?

— Следуй за мной, — отрывисто бросил декан. — И имей в виду, что поблажек я не даю. Ты или боец, или плаксивая маленькая девочка. Последним тут не место. Отчислю, и дальше ты сама по себе.

Я скрипнула зубами и поплелась за ним, буравя злобным взглядом широкую спину.

Только и умеет что запугивать.

За казармой оказался еще один стадион, но поменьше и трибун вокруг не было. Больше похож на полосу препятствий.

Какой-то лабиринт из высоких кустарников, участок с жидкой грязью, а над ней колючая проволока, несколько турников, яма, в которой горел магический голубоватый огонь и длинное бревно на подпорках, похожее на то, на котором в нашей академии занимались гимнастки.

ЕСЛИ это все для меня, то я готова собирать вещи и прощаться с академией.

— Ну что скажешь, малышка Эльза? — в голосе декана послышались незнакомые хрипловатые нотки. — Сумеешь меня удивить?