Существу потребовалось больше половины дня, чтобы проложить себе путь внутрь.

— Если бы «Лайтфут» был ещё пригоден для полётов, — думает Фабиан, — его корпус был бы непробиваемым для всего, что может сделать это существо. Хотя, видя, как оно выполняет эту задачу, он всё меньше и меньше в этом уверен. Оно учится. Из простых хаотичных движений оно модифицировало свой костюм, оболочку из обломков, которая его содержит и придаёт ему форму. Оно импровизировало ножницы из раковин и обсидиана, и, возможно, из самых основ. Оно выявило слабые места в запутанной структуре стен «Лайтфута» и методично пилило и разрушало их. Нет, возможно, «методично» — это не то слово. Фабиан приписывает этому существу рациональное паучье мышление, которое оно, вероятно, и не способно иметь, но кажется, что оно увлечено, как работник, полный энтузиазма для выполнения своей задачи.

В какой-то момент он потерял самообладание и напал на него с помощью дрона, врезавшись в существо и разорвав его тело, а также повредив сам пульт управления. Он не думал, что решил проблему, и когда Артифабиан вышел через импровизированный шлюз, существо в основном восстановило свою оболочку, или появилось другое, похожее, состоящее из тех же фрагментов, но в случайном порядке, чтобы придать ему знакомую, но не совсем человеческую форму. Даже когда они наблюдали, оно снова начало резать, продолжая с того места, где остановилось, и, возможно, его инструменты стали немного лучше подходить для этой задачи, благодаря возможности его модификации.

Сейчас все они одеты в скафандры — Фабиан, Виола и Зейн, хотя скафандр человека теоретически загрязнён, так как она прибыла в нём из карантинной капсулы, потому что у них нет возможности изготовить новый. Фабиан подозревает, что загрязнение скоро перестанет иметь значение.

Они вернули Зейн обратно, и трое из них прижались к дальней стене, наблюдая, как свет усиливается вдоль линии, где существо прокладывает себе путь. Артифабиан всё ещё там, готовый предпринять отчаянную атаку на существо, но робот имеет только размер порциида, что намного меньше, чем человек. Фабиан не верит, что это что-то изменит.

— Я думаю, у нас есть полная свобода в отношении заключительных сообщений, — он вышел, его слова были тяжёлыми и затруднены из-за громоздкости его скафандра.

— Возможно, нас всё ещё записывают, и эта запись в конечном итоге достигнет корабля «Вояджер», — сказала она ему, строго глядя на него. — Поэтому я рекомендую сохранять достоинство.

У Фабиана было много чего сказать, будучи уверенным, что ни одно из этих слов никогда не будет услышано широким миром, и это ставит крест на этом. Некоторые из этих вещей были о Виоле, другие — о матриархате и его опыте, а также о его глубокой горечи из-за того, что он не смог реализовать свой потенциал, и о том, что его отправили в эту невероятно опасную миссию как единственный способ продолжить свои исследования без помех. И, вероятно, что-то сожалеющее о Мешнере, но сейчас это далеко не самое главное. Теперь Виола затронула тему потомства, и он снова почувствовал давление социальных норм, даже глядя смерти в лицо, представленную в виде отдельных фрагментов.

Ведь смерть здесь, она пробивается сквозь стену, после всего этого разрезания, протискивая своё тело через слишком узкий проход, её оболочка вздувается и извивается, чтобы поместиться, опровергая любые намёки на человечность. Фабиан видит, как её части вибрируют, приводя в движение что-то настолько быстрое, что он едва может это разглядеть. Зейн задыхается и дрожит, и Фабиан предполагает, что существо произнесло что-то, что человеческие уши могут услышать, потому что говорить, как человек, является частью её обмана, даже несмотря на то, что у неё нет ничего похожего на необходимые органы и части тела.

Вероятно, это было что-то о приключениях.

Артифабиан бросается вперёд, размахивая ногами, и взбирается на неровную поверхность существа, пытаясь вцепиться своими щупальцами и клыками. Существо совершенно не реагирует на попытки робота, даже когда его части отрываются. Вместо этого оно делает один шаткий шаг, а затем другой, и что-то вроде руки вытягивается из его бока, чтобы дотянуться до них, почти дружелюбный жест, почти джентльменское предложение помочь Зейн подняться.

— Я очень жалею, что пришёл. — Это не совсем та язвительная тирада о социальной несправедливости, которую он планировал, но это идёт от сердца.

— Я разделяю эти чувства, — говорит Виола. — Я бы предпочла провести свои последние моменты с женщиной, которая была моим интеллектуальным равным. — Увидев его яростное подёргивание, когда он поднимает ноги в яростной, беспомощной угрозе, она уточняет: — Юмор, Фабиан. Ты вполне пригодный в качестве компаньона. И компетентный исследователь, если это то, что ты ищешь.

Зейн снова пытается подняться, отталкиваясь ногами, чтобы встать наполовину, опираясь на изогнутую стену. Она смотрит вверх и вокруг, а не на медленно приближающееся существо. Её рот двигается, но Артифабиан слишком занят, чтобы перевести.

Через мгновение сообщение повторяется для сенсоров порциида. — Не делайте ничего поспешного. — Это чёткое заявление от самого корабля.

— Керн? — требует Виола. — Где ты была?

— Слишком сложно, чтобы я мог вам это объяснить. Не устанавливайте никакого контакта. Подождите. Нет, подождите, я сказал. Фабиан, ты в порядке? Тебе не навредило?

Фабиану не нравится, когда Керн выделяет его. Похоже, это может быть предвестником того, что ему прикажут сделать что-то опасное. Но голос становится всё более отчётливым, и отдельные фразы, элементы характера, всплывают вместе со словами. Но это не похоже на Керн, по его мнению. У неё был очень определённый, властный, женский манер. Эта Керн кажется почти… мужской.

— Что это? — Слышен громкий звук снаружи, и что-то пролетает над кораблём, отбрасывая тень на полупрозрачную поверхность потолка. Фабиан видит вспышку снаружи, корпус «Лайтфута» слегка деформируется от жара. Что-то металлическое падает вниз, сверкая на солнце, слегка светясь от спешной посадки. Это дрон, не его маленький глаз в небе, а один из дронов для исследования космоса, которые были запущены для изучения орбитальной станции. На мгновение он подумал, что это ещё одна ракета, прилетевшая, чтобы уничтожить их всех.

— Это оказалось сложнее, чем я предполагал. Керн говорит вещи, которые не свойственны ей, и делает это не в своём обычном стиле, но голос становится всё более знакомым, когда Фабиан его слышит.

Дрон совершает жёсткую посадку, падает и катится на одну из звёзд, которая увядает от горячего металла.

— Артифабиан, мне нужно… пожалуйста… возьми это и нанеси непосредственно на организм. — Корпус дрона взрывается вместе со словами, и что-то вылетает наружу, ударяясь о камень высокогорья. Артифабиан прыгает на это, совершая одно хищное движение, а затем быстро отбегает. Фабиан различает сверло, часть стандартного вооружения дрона.

Монстр, к тому времени, стоит прямо перед ними. Его лицевая панель теперь представляет собой спиральную, сегментированную оболочку, как у покоящейся сороконожки, как у одного сложного глаза. Кажется, он смотрит на них, и Фабиан отступает влево, а Виола — вправо, пытаясь разделить его внимание. Но Зейн — его основная цель, и она находится в таком физическом состоянии, что не может убежать от него. Её лицо дёргается, как будто что-то попало в паутину, её глаза очень широко раскрыты.

Артифабиан делает рывок, втыкая сверло в уже образовавшуюся трещину во внешней оболочке существа. На мгновение это кажется Фабиану бесполезным и величественным жестом. Затем Виола находится у консоли, продвинувшись гораздо дальше, чем он, и получает данные от Керн, или от того, кто занимает место Керн.

— Самодельный шприц, это сверло: содержащее… ещё то же самое. — Виола не может этого понять. Артифабиан только что ввёл существу инъекцию того же организма, образца, взятого с орбитальной станции.

— Просто подождите, — говорит голос компьютера, приобретая всё больше индивидуальности. — Всё будет хорошо. У нас всё в порядке, Фабиан. Мне так много нужно тебе рассказать.

— Мешнер…? — робко спрашивает Фабиан.

— Частично. Я взял на себя функции Керн, или пытаюсь это сделать. Она поместила меня сюда, но ничто не работает так гладко, как она говорила.

— И где же Керн? — требует Виола.

— Она отошла к имплантату, — говорит Мешнер. — Она… Это её план. Я просто выполняю свою часть.

— Что она делает? — говорит Артифабиан, переводя для Зейн, потому что существо не двигалось с тех пор, как робот на него напал. Оно могло бы быть неуклюжей статуей, с одной рукой, вытянутой в пустоту.

Мешнер сообщает им, что они принимают посла, и это, по сути, откровение. Это похоже на религию. — И если мы правы, это больше не представляет угрозы. И, возможно, это шанс.

В течение следующих нескольких дней Мешнер делает всё возможное, чтобы поддерживать «Лайтфут» в рабочем состоянии, чтобы никто из них не голодал, не остался без энергии и не был вынужден полагаться на капризы местной атмосферы. Ношение скафандров — это серьёзное неудобство для всех, но даже если паразитическое существо не находится в воздухе, никто не хочет рисковать тем, что там может быть что-то ещё, с чем не заключены какие-либо дипломатические соглашения.

Само существо, гуманоидное существо из камня, раковин и слизистой массы, исчезло, но не ушло далеко. Оно сидит на плато, и морские звёзды с трудом отползли от него, потому что они чувствуют, что это такое. Для Фабиана оно кажется странно трагичным, существом, отвергнутым даже своим собственным миром. Мешнер объяснил, что Керн сделала, то, что она заставила паразита понять. И то, что один образец понимает, может быть мгновенно усвоено любой другой колонией, с которой он вступает в контакт. Этот организм множествен, но он также един, микроскопические клетки обмениваются закодированными знаниями, как земные бактерии обмениваются генами иммунитета. Паразит будет другим в будущем, утверждает Мешнер. Он не будет стремиться появиться в качестве хищника, а как попутчика. Виола уже обдумывает, как такое существо может быть полезным, как его Понимание можно использовать для продвижения стремления порциидов к знаниям и открытиям. Фабиан уже решил, что это одна из областей науки, которой она может единолично управлять, по крайней мере, с его точки зрения.

И наконец, прибывает подкрепление. Однажды они смотрят в небо и видят там что-то, похожее на вторую луну. Это не научное судно и не его военная охрана; тем более это не «Вояджер», который всё ещё скрывается во внешней системе, слишком далеко, чтобы когда-либо оказать помощь. Вместо этого Мешнер знакомит свою команду с «Бездной Глубины», обтекаемый корпус которого переливается всеми цветами, словно он кричит оскорбления планете внизу. Оскорбления, возможно, но не ядерные боеголовки.

Спасательная операция начинается вскоре: сферический аппарат, сорвавшийся с орбиты, беспилотный, с рёвом, подобным вою сирены, на струях перегретого пара зависает над высокогорьем, выпуская щупальца, чтобы захватить весь корабль «Лайтфут» и вернуть его в космос, а не просто вытащить отдельных членов экипажа — что, с точки зрения отстранённой перспективы Мешнера, тоже неплохо. Их поместят на строгий карантин на некоторое время, но время — это то, что они теперь приобрели, избежав оказаться застрявшими на враждебной чужой планете.

В конце концов, научно-исследовательский корабль и его охрана прибывают, и экипаж «Лайтфута» воссоединяется с Хеленой и Порцией. Сами учёные уже потеряли интерес к своим новым союзникам. Они с энтузиазмом изучают обломки, разбирая множество механизмов для дальнейшего исследования. Они прибыли за своим потомком, Ноем, чью работу так грубо прервали. Для них судьба паразита и инопланетных послов была лишь второстепенным вопросом, ходом, чтобы отвлечь милитаристов, пока они работали, и этот ход оказался успешным.