Виола запускает дронов. Фабиан, честно говоря, удивлён. Он считал её одной из тех женщин, которые не хотят пачкать руки в практической работе, но именно она, а не Керн, вытащила гусеничный аппарат, чтобы доставить Зейн, и она управляла им вручную, потому что не смогла перезапустить его встроенный процессор.

Костюм Зейн хранится в карантинной зоне. Сама Зейн, пройдя сложную процедуру личной стыковки, сейчас находится в основном отсеке с двумя порциидами, после того как Артифабиан подтвердил, что она никогда не находилась в атмосфере, потенциально заражённой. Это не является строгим научным доказательством, но места в той части «Лайтфута», которая пережила крушение, очень мало.

Виола сосредоточена на корабле и его ухудшающемся состоянии, а также на ранениях Зейн, но она ремонтирует разведывательный дрон, чтобы Фабиан мог посмотреть на этот город, о котором он упомянул. Керн мало чем помогает, отвечая им короткими, односложными фразами или предложениями, лишёнными индивидуальности. Её внимание сосредоточено на системах связи. Она пытается отправить сообщение кораблю «Вояджер» таким образом, чтобы не раскрыть местоположение материнского корабля, или, по крайней мере, так она говорит. Она также пытается связаться с Мешнером, если таковой существует. Она клянётся, что он есть, хотя Фабиан видел некоторые данные и считает, что она просто подключилась к имплантату человека, который вряд ли может самостоятельно вести разговор. Это заявление, обращённое к Керн, встречает лишь каменную тишину.

Фабиан затаскивает рабочий дрон в шлюз, закрывает люк, а затем спешит к консоли управления, которая работает от минимальной мощности. Керн переоборудует верхние секции корпуса для фотосинтеза, используя свой медленно восстанавливающийся микро-экипаж муравьёв, потому что прямой контроль над корпусом — это одна из многих роскошей, которые не выжили при входе в атмосферу. Тем не менее биотехнологии порциидов бесконечно адаптируемы в экстренных случаях, вплоть до собственных органических устройств Керн. Она восстанавливает себя, восстанавливая или перестраивая свою личность. Судя по редким резким ответам, призванным прекратить её расспросы, этот процесс идёт полным ходом.

Он открывает внешнюю дверь шлюза и запускает дрон в неустойчивый полёт, представляя себе неровный, жалобный звук его роторов, когда он кренится в одну сторону. Затем он вылетает из шлюза, поднимаясь над усеянной звёздами равниной, и неуклюже поворачивается, чтобы увидеть то, что Виола утверждает, является естественным явлением.

Это не естественное явление.

Заворожённый, немного испуганный, Фабиан направляет дрожащий дрон вперёд, глядя вниз на прямоугольную сетку улиц, на ряды массивных зданий, все обрушившихся друг на друга. Город, но руины. Город, к тому же, построенный в соответствии с чужой, но не совсем незнакомой эстетикой. Порцииды, как правило, тяготеют к спиральной, трёхмерной городской планировке (которая, к тому же, часто запутывается и превращается в хаотичный беспорядок, поскольку различные дома соперничают за превосходство). Люди же… Люди любят свои коробки. Они любят свои ряды и колонны, и их подсчёт от одной стороны к другой, сверху вниз. Какие же у них мысли! Как они вообще что-либо создают?

И тем не менее они создали это, несомненно. Это город для людей. Там, где сохранились входы, они рассчитаны на огромный рост человека и находятся на уровне земли. И, да, он разрушен, и тем не менее… Центры распознавания образов Фабиана активируются, сообщая ему, что то, что он видит, не соответствует действительности. Он опускает дрон ниже, используя старые навыки, потому что он — специалист по поведению, а не пилот, и он давно избавился от всех соответствующих знаний, чтобы освободить место в голове для более важных знаний. Если бы он только знал…

Здания…

Фабиан не делает поспешных выводов, особенно не самых невероятных. Ведь нет более быстрого способа разрушить научную карьеру мужчины.

Здания не построены.

Земля естественным образом поднимается в этом направлении. Он видит более высокую местность вдалеке, возможно, усеянную другими видами сидячих автотрофов, и он видит скалу, и более высокая местность — это естественно, но скала — нет. Она была вырезана, осадочная порода, из которой она состоит, была изношена, добыта, разработана, удалена, как скульптор, работающий над статуей, пока не осталось ничего, кроме города. Эти здания никогда не строились с нуля, без обработанного камня, без кирпичей. Они остались, когда остальная часть земли была удалена. Люди не строят таким образом.

Фабиан проверяет свои показания. Он знает, что слово «Люди» с большой буквы не используется. Возможно, слово «люди» с маленькой буквы использовалось ещё во времена Старой Империи. Но он не думает, что это так. Он считает, что они были более эффективными, потому что он видит, что для раскопок такого города потребуется гораздо больше работы, чем просто укладка камня на камень. И, кроме того, дрон находится ниже, на уровне разрушающихся крыш. Он должен видеть, что находится внутри одного из зданий, но там ничего нет. Вход — это просто фасад, дверь, ведущая к ничему, кроме продуваемых ветром камней. Город — это руины, а руины — это подделка. Давно кто-то пришёл сюда и создал копию города, используя явно неоптимальные методы, в течение неизвестного времени, и без какой-либо причины, которую Фабиан может себе представить.

Тревога Фабиана усиливается. Порцииды традиционно реагируют на неизвестное с неуёмным любопытством, но Фабиан чувствует нарастающий страх своих предков, которые жили в мире, где большинство вещей пытались их убить.

Он проверяет параметры дрона. Он может подняться высоко; он отправляет его вверх, поднимая его достаточно высоко, чтобы заброшенный город превратился в карту улиц, а плато само стало просто топографией и рельефом, написанными в полуденных тенях. Пара обветшалых, похожих на воздушных змеев существ, пролетает мимо, заставляя его вздрогнуть, но они совершенно не обращают внимания на дрон, который не является частью их мира, и не имеет значения, как и сам Фабиан, за исключением того, что они могли бы создать большой беспорядок, если бы их свисающие хвосты попали в пропеллеры.

Он отправляет дрон над краем плато, чтобы увидеть огромный простор красной пустыни, обезображенной разноцветными озёрами, похожими на гнойные высыпания, где какая-то жизнь или неорганический процесс окрашивает воду в яростные радужные цвета. Он видит участки пятнистости, где какая-то форма жизни поворачивается к угасающему солнечному свету, и другие регионы коричневого и ржаво-оранжевого цветов, а также даже зелёного, настоящего зелёного, что говорит о другой жизни — небольших микробиомах вокруг скудного ресурса, который позволяет какому-то инопланетному существу извлекать жизнь из недр горящей, пыльной планеты, имеющей только один континент.

Он видит другой город. Он в десять раз больше, чем крошечная деревушка возле места их крушения; это ещё одна сетка, или, возможно, расширение, более крупная карта, которая содержит в себе копию меньшего. Тот же город: разрушенный, фальшивый. Фабиан отправляет дрон дальше, наблюдая, как падает индикатор заряда батареи, но не в силах удержать своё любопытство и страх.

Он возится с камерами дрона, перенастраивая их для большей дальности. Ещё один призрак-мегаполис маячит на горизонте, на берегах линии, начерченной на песке, которая является рекой до и после, но, пока она проходит через границы города, она прямая, как канал. Он сопоставляет то, что видит из сетки; это тот же город, человеческий город из мёртвого мира, здесь, на этой далёкой, живой планете.

Как раз в тот момент, когда он собирается повернуть дрон обратно, чтобы вернуться домой, он видит движение на улицах. Несколько мгновений его сердце (этот большой орган, расположенный вдоль спинной линии его живота) застывает, он застывает за органами управления, дрон лениво вращается в воздухе. Он не может пошевелиться. Его разум снова балансирует на грани транса. Он видел это раньше. Или нет, он видел что-то, что является этим, как это фальшивое разрушение является копией настоящего города, из которого оно, должно быть, было скопировано.

Оно не ходит, как человек, но его форма напоминает человеческую. У Фабиана нет эффекта зловещей долины, когда речь идёт о людях, но даже он испытывает ужасное ощущение неестественности, когда оно медленно ковыляет в направлении точки обзора дрона.

Оно состоит из раковин и фрагментов безымянных существ, осколков камней и пыли. На планете Керн есть насекомое под названием звончатка, у взрослых особей которого очень короткая жизнь, и они являются машинами для размножения (а также вкусными). Личинки — это хитрые водные засадчики, которые прячутся от добычи и хищников, строя вокруг себя оболочку из камешков и тростника.

Это существо создало себе человеческую форму точно так же. Его движения бесформенные, неуклюжие, совершенно неправдоподобные, но оно сделало себе перчатки, рукава и ботинки. И шлем, потому что оно не просто имитирует человека, а человека в скафандре, старом, похожем на антикварный экземпляр на станции.

Полированная панель управления — это камень, отшлифованный течением воды, и она наклонена так, чтобы он мог видеть отражение дрона в ней, как будто это стекло.

Затем дрон отрывается от земли — только потом он осознаёт, что это его собственная работа, его манипуляторы на пульте управления. Он тянет его назад и вверх, камера направлена на эту странную, печальную фигуру. Она не поднимает этот визор и не поднимает руку, облачённую в перчатку, в сторону удаляющегося пульта. Вместо этого она оседает и сдвигается, как будто какая-то внутренняя структура была внезапно удалена, и затем это видение распадается, отдельные оболочки и комки мусора катятся (ползают?) в сгущающиеся тени, и Фабиан заставляет дрон улететь, пересматривает ужасные кадры и задаётся вопросом, что он вообще может сказать Виоле об этом.