Внезапно они оставили истребители, вращающиеся позади них, Лайтфут разгоняется на полную мощность. Только пауки, Порция, Виола и Фабиан, остаются у штурвала. Хелена и Зейн делают все возможное, чтобы спасти жизнь своего соратника Мешнера, борясь с воспалением мозга и успокаивая его повышенную нейронную активность, пока, наконец, он не открывает глаза.

Хелена не уверена, что они все еще могут связаться с ним, несмотря ни на что. На мгновение в его глазах нет ничего, кроме пустоты. Затем выражение возвращается на его лицо, и он говорит: Они сражаются, что кажется самым нелепым замечанием в мире, пока Фабиан не начинает стучать и царапать по своей консоли, и она опускает в перчатке руку, чтобы понять, что он имеет в виду.

…его осматривают три корабля. Один из них поврежден — от него идет лед! Они находятся в состоянии войны! Он практически подпрыгивает на своем посту, висит вниз головой у стены. Через мгновение он спрыгивает и бегает вокруг лежащего тела Мешнера, потому что порциидам трудно сохранять спокойствие, когда они взволнованы.

Хелена проверяет медицинские мониторы: Мешнер, кажется, стабилизировался, хотя, по-видимому, снова потерял сознание. Она откидывается назад, чувствуя раздражение по отношению к нему. Какой-то сигнал от его имплантата вызвал у него это состояние, это не связано с боем. Она не единственная, кто так думает. Резкое продвижение Фабиана останавливается, когда Виола спрыгивает перед ним, подняв передние лапы в угрожающей позе. Самец мгновенно принимает покорную позу, и она на мгновение поднимается выше, демонстрируя ему свой гнев, прежде чем уйти к станции Бианки.

Пальпы Фабиана поднимаются и подергиваются, что Хелена автоматически интерпретирует как: — Что я сделал не так?

— Ты спровоцировал это, — сигнализирует Порция, подползая к Хелене. — Ты экспериментировал на нем.

Самец делает несколько невнятных движений, не складывая целого предложения, но это эквивалентно тому, как человек бормочет себе под нос: — Как я мог знать?

— Прекрати, — говорит Порция ему. — Мы все в опасности.

Сжатые ноги Фабиана, кажется, указывают на то, что он хочет спросить, как он мог предвидеть это, и Хелена испытывает к нему некоторое сочувствие. В один момент инопланетяне были готовы к общению, а в следующий — в тот самый момент, когда они увидели человеческую форму — одна группа пришла в ярость, в то время как другие с не меньшим рвением выступали за защиту Лайтфута, обе фракции мгновенно перешли к полномасштабной агрессии, не проявляя никаких признаков или предупреждений. И это делает их людьми? Нет, по мнению Хелены. Безусловно, люди на планете Керн обычно миролюбивы, судя по мрачным отсылкам Керн к далекому прошлому этого вида, но она считает, что людям все равно нужно быть готовыми к чему-то подобному, чтобы оправдать это перед собой. Если только все это было ловушкой с самого начала, уже подготовленной к тому, чтобы перерасти в убийственные намерения, но это не объясняет корабли, которые, как кажется, заняли сторону Лайтфута в этом конфликте.

Ничего из этого не имеет смысла, — говорит она Порции через перчатки.

— С нами устанавливают контакт, — объявляет Виола, а через мгновение следует ее перевод на языке Керн. — Три больших корабля, следующие за нашим курсом. Корабли, которые прикрывали наше бегство.

— По крайней мере, мы быстрее, — говорит Зейн, несомненно, вспоминая неуклюжие маневры инопланетных кораблей.

— Мы не быстрее, — говорит Виола, придираясь. — Мы просто можем быстрее разгоняться на данный момент. Они посылают нам сигналы, как и раньше, но с большей долей информации на техническом канале. Больше координат.

Все обмениваются взглядами: человеческие головы поворачиваются, тела порциидов сгибаются в стороны.

— Ловушка? — предполагает Зейн, но она не звучит убежденно.

— Потенциально ловушка, если это просто враги, которые хотят, чтобы от нас осталось достаточно, чтобы было что изучить, — добавляет Виола. Подтекст ее жестов означает плохие вещи множатся, подразумевая, что тот факт, что инопланетные фракции сражаются, не означает, что они четко разделены на друзей и врагов.

— Можем ли мы связаться с Вояджером? — спрашивает Хелена.

Голос самой Керн раздается, передаваясь по воздуху и по полу одновременно:

— Мы просто не знаем, на что способны эти корабли, и сейчас они проявляют к нам такой пристальный интерес. По крайней мере, мы бы предупредили их о присутствии Вояджера, если бы отправили передачу. Мы должны надеяться, что наши товарищи наблюдают за ними.

— Мы можем просто улететь, — предлагает Фабиан. — Мы можем изменить курс быстрее, чем они.

— А потом что? — требует Порция. Хелена поднимает большой палец, чтобы привлечь ее внимание, а затем жестом показывает: Спокойно, не волнуйся, потому что ее коллега, в моменты стресса, склонна придерживаться самых консервативных взглядов, настоящая женщина. С видимыми усилиями Порция меняет свою позу, смягчая агрессивность и переходя к более спокойному, разговорному тону, говоря:

— Если мы убежим сейчас, даже если нам удастся от них уйти, что мы приобретем? Ради чего погибла Бианка? Мы прошли такой долгий путь, следуя за их сигналами. Здесь есть загадка, которую нам нужно понять с новых точек зрения. Они враги, которые однажды могут угрожать нам на нашей родной планете? Мы видели, что их технологии так же сложны, как и наши, или даже сложнее. Если мы можем путешествовать между звездами, то и они могут. Они союзники? Им нужна наша помощь? Зачем нам воевать друг с другом? Зачем они нападают на нас? Если есть хоть малейшая возможность узнать о них больше и, особенно, установить мирный контакт, мы должны воспользоваться этим.

В перефразированном виде она — страстный оратор, воплощающая порциидскую добродетель — бесстрашное любопытство.

Зейн рассчитала новые координаты:

— Они ведут нас в систему, мимо орбиты следующей планеты. Это дает нам около двух месяцев, более чем достаточно времени, чтобы переконфигурировать корабль и подготовиться.

— Я предлагаю обсудить стратегию обороны, — говорит Керн. Необычная формулировка — это наилучший перевод концепции паутины: все сидят вокруг паутины, извлекая идеи по мере их возникновения.

Хелена считает, что она не сможет внести большой вклад. Вместо этого она поручает сотрудникам Лайтфута собрать большую выборку инопланетных передач, особенно визуальные элементы. В конце концов, она является ведущим специалистом в области программного обеспечения для перевода, даже если ее усилия были сосредоточены на совершенно другой системе коммуникации. У нее появилось свободное время, и, если она хочет, она может потратить его, не прибегая к криогенному сну. Адаптация ее очков и перчаток, а также перенастройка ее внутреннего программного обеспечения — это долгий и деликатный процесс, но с помощью Порции у нее есть возможность сделать это сейчас. И, надеюсь, не навредить моему мозгу, как это сделал Мешнер.

Один из ее наставников на планете Керн предупредил ее именно об этом — о потенциальной возможности того, что инопланетные мысли и язык могут нанести вред человеческому мозгу просто из-за воздействия. Эта женщина была параноиком, боявшимся каких-то гипотетических настоящих инопланетян, чье простое мышление было бы невыносимо для любого человека (или порциида), который попытался бы его понять. Хелена подозревает, что этот наставник был человеком, у которого были психологические проблемы, связанные с жизнью на планете, полной пауков. Некоторые из первых выживших с Гильгамеша просто не смогли адаптироваться, живя в человеческом резервате, где присутствие порциидов было минимальным и скрытным. Наставник Хелены, когда говорила о расе смертоносных инопланетян, на самом деле выражала внутренний страх, с которым она жила всю свою жизнь, по крайней мере, так считала Хелена.

И она знает, что есть порцииды, которым просто невозможно находиться рядом с людьми. Иногда это связано с огромным масштабом, а иногда они просто не могут игнорировать шум человеческих шагов, как это делают большинство пауков. Два вида сосуществуют, но с некоторыми трудностями, даже после всего этого времени.

Порция нежно гладит ее руку; это жест солидарности, который независимо развился у двух совершенно разных видов.

— Помни, что мы говорили о самцах, — говорит Хелена, поправляя пушистые брови над основными глазами Порции.

— Фабиан — не типичный самец, — говорит Порция, несомненно, следя хотя бы одним из своих глаз за объектом своей злости. — Он приседает и двигается достаточно ловко, но он этого не имеет в виду. Он обидчивый.

— И вы даете ему повод для этого, — отмечает Хелена. На ее экране компьютер закодировал пятьсот отдельных инопланетных сигналов, визуальных и информационных. Это работа муравьев, выполняемая живой колонией, живущей у экипажа Лайтфута, а не сознанием Керн или электронными системами. Это тот вид качественного анализа, в котором муравьи порциидов всегда превосходят человеческие компьютеры.

Хелена хмурится, привыкшая находить закономерности в сигналах, в речи; большая часть ее работы с языком порциидов заключается в поиске корреляций между смыслом, позицией, квалификаторами, даже химическими веществами, — всеми различными аспектами коммуникации. Здесь она видит, что инопланетные передачи неизменно отправляются в двух различных форматах, и при этом между ними нет никакой очевидной связи. Или, если она и есть, она скрыта в какой-то части данных, которую Хелена анализирует неправильно. Она возвращается к источнику и расспрашивает Керн о возможных других каналах, отдельных элементах сообщения, которые ей не удалось получить.

Спустя много дней, и когда Керн угрожает лишить ее доступа к системам, все, что у нее есть, — это отсутствие каких-либо доказательств наличия закономерностей между визуальными и числовыми сигналами. Это не является доказательством отсутствия, но все же…

— А что, если на их кораблях находятся два разных вида? — размышляет она. — Что, если числовые сигналы… скрыты в основной передаче неким видом пятой колонны?

— Так что вместо того, чтобы дать нам место встречи, какой-то шпион сообщал нам, куда они направляются? — Порция дрожит, выражая свое недовольство этой идеей. — Но они действовали в соответствии с ней. И у нас есть сигналы, предназначенные не для нас. Каждый из них разделен одинаково, в большей или меньшей степени. Здесь есть визуальная информация, содержащая много данных, и более компактный формат чисел, характерный для Старой Империи. И пропорции меняются — смотрите, здесь есть закономерность.

И она права. Корреляция не связана с содержанием, а с разделением. Определенные сочетания цветов и форм совпадают в тех местах, где визуальная информация почти полностью подавляет числа. Как будто они кричат. И, действительно, цвета и формы, используемые в эти периоды, кажутся явно менее дружелюбными. Черный, красный, белый, шипы и острые углы. Возможно, универсальные символы угрозы для всего, что имеет земное происхождение. И они смотрят на что-то, что, несомненно, пришло с далекой Земли. Технология, используемая для передачи этих загадочных сигналов, является близким родственником технологий, которые были обнаружены Гильгамешем в объектах Старой Империи, или технологий, используемых для сохранения Авраны Керн на орбите вокруг планеты, носившей ее имя. Она ближе к нам, чем те, кто отправляет эти сигналы.

Сейчас никто не говорит о машинном интеллекте, но Хелена твердо убеждена, что на другом конце этих передач нет ни одного человеческого оператора.

В ее воображении возникает инстинктивно агрессивное поведение Виолы по отношению к Фабиану, поднятые ноги, неявное обещание насилия, унаследованное от предков, еще не достигших уровня самосознания: Я больше, я опасен, подчинись мне . Радиопередачи порциидов очень изысканны: они содержат закодированную версию значения языка пауков — вибрации и визуальные сигналы — но без более масштабной невербальной коммуникации, которая придавала бы ей более широкий эмоциональный контекст. В этом смысле человеческая речь — это лучшее радио, потому что большая часть подтекста передается через тон и темп, но даже тогда люди предпочитают общаться через экран, где они могут видеть выражения лиц друг друга.

— Вы думаете, что ваш народ мог разработать метод дистанционной связи, который переводит невербальные сигналы? — она спрашивает Порцию, чье внимание сосредоточено на группе, обсуждающей оборонительные тактики, где Зейн, Виола и Фабиан консультируются с Керн. Щупальца Порции не выражают никакого определенного мнения.

Хелена чувствует нарастающее волнение. Если бы они больше полагались на язык тела... или если бы мы делали наши физические проявления еще более важными для передачи смысла. И ведь Древняя Империя изобрела целый дополнительный алфавит символов, чтобы добавлять эмоциональные оттенки к письменному тексту, чтобы удовлетворить именно эту потребность? Итак, давайте предположим, что мы имеем дело с видом, для которого визуальные сигналы являются ключевой частью их общения, и они просто не могут передавать смысл без них... И это серьезная проблема, ведь, безусловно, при развитии своей культуры такой вид все равно должен был бы свести этот смысл к некому роду кода, чему-то вроде письменных символов, которые бы сокращали и представляли собой первоначальное физическое общение. Но что, если этого не произошло, каким-то образом? Она не может представить, каким путем пошла бы такая культура. Как они могли перейти от варварства к такому уровню технологий, не прибегая к упрощению своего языка до более простого кода? Или, возможно, то, что она видит в этом насыщенном визуальном канале, является сокращением чего-то еще более сложного...

— Не забывай дышать, — говорит Порция, и Хелена понимает, что замерла, ее мысли блуждают в тупиках, пока она задерживает дыхание. Хорошо иметь друга, который так хорошо ее знает.

— Я собираюсь сосредоточиться только на визуальном канале, — объявляет она. Она возьмет первоначальную категоризацию, выполненную муравьями, и применит к ней свои алгоритмы перевода, которые сами являются эволюционными потомками программ, разработанных ее предком Холстеном Мейсоном, когда он еще был членом экипажа корабля Гильгамеш. Муравьи возьмут на себя ее программное обеспечение и принесут ей крохи смысла из огромного массива данных, которые у нее есть.

И это богатство только увеличивается по мере того, как они приближаются к системе, удаляясь от пояса астероидов. Трафик, который был таким бурным вокруг серебристых поселений или сооружений, или чего бы то ни было, — это ничто по сравнению с какофонией, которую они уже могут обнаружить со следующей планеты, это широкий спектр… что? Не просто шум, а удручающее сочетание ярких цветов, — считает Хелена. Сложный, постоянно меняющийся дисплей, поступающий с десяти тысяч различных источников. Она задается вопросом, находятся ли они в состоянии войны, что бы это ни было, но кажется невозможным, чтобы целая планета, обладающая таким уровнем технологий, могла просто уничтожить себя. Как это произошло с Землей. Как будто существует древнее проклятие, которое преследует всех потомков этой потерянной планеты и подталкивает их к саморазрушению.