Огромный объём данных о биосфере Нода, собранных за долгое время орбитальным модулем, был утерян во время Тишины. Вирус уничтожил эти данные; те далёкие фанатики, которые создали это чудовище, не могли и представить, что их злоба сотрёт именно это. Вероятно, им было всё равно.

Частичная копия сохранилась на Эгейском море, зашифрованная в коммуникационных записях между двумя базами, хотя Сенкови обнаружил это только после того, как работы были возобновлены. Балтиэль знал, что время — это единственное, что у них есть, но потеря знаний оставалась глубоко разочаровывающей.

Но теперь они были на поверхности, он и остальные. У них был новый шаттл (другое судно было разобрано дистанционно, а его системы уничтожены из предосторожности), и они были твёрдо обоснованы на земле. Ланте уже говорила о том, как привлекать новых людей: она могла создавать жизнеспособные генетические комбинации, случайным образом комбинируя имеющиеся у неё геномы, но теперь она ломала голову над тем, как именно воспитывать этих новорождённых. Нельзя было ожидать, что они появятся, как магические воины из мифов, готовые сразу стать полноценными людьми. Она работала над программами воспитания, но Балтиэль постоянно вставлял слово социализация в разговор, и Ланте, несмотря на своё стремление продолжить род, не хотела быть настоящей матерью для них. Выжившие терраформеры не представляли собой хорошей репрезентативной выборки человечества. В конце концов, они добровольно отправились в миссию, которая должна была отвести их на световые годы от дома и отрезать от человеческого общества на всю жизнь. Никто из них не был домоседом.

Это не значит, что Ланте, Лортисс и Рани не веселились втроём, когда думали, что он не смотрит, но Балтиэлю было всё равно, если это помогало им оставаться стабильными и счастливыми. Если бы он захотел, возможно, они бы сделали это вчетвером, но большую часть своей жизни он уделял формированию тесных рабочих связей, которые не обращали внимания на пол и никогда не становились собственническими или физическими. Он подозревал, что именно это отношение и порекомендовало его на должность Главного Командующего.

У них были установлены дистанционные датчики, как наземные, так и воздушные, для сбора свежих образцов фауны солончаков, и он помогал новому компьютеру, управляющему экосистемой, интегрировать эти данные с восстановленным архивом Сенкови, устраняя повторения и устанавливая новые связи, которые они упустили в первый раз. В свою очередь, Ланте выполняла роль его рук в лаборатории экосистемы, проводя исследования отобранных образцов, которые он считал необходимыми, чтобы попытаться понять даже основы биологии нодан.

Они уже отметили несколько необычных характеристик этого инопланетного мира, в частности, радиальную симметрию. Теоретики эволюции на Земле предполагали, что у сложного животного должны быть передняя и задняя части; очевидно, Нод был исключением из этого правила. Балтиэль перелистывал разделы архива, переходя от общих категорий к более конкретным темам.

Нод > биология > неврология > обзор был следующим пунктом в его списке, темой, подготовленной Ланте. Он просмотрел аннотацию:

Основано на изображениях живых экземпляров видов 1, 3, 5, 6, 11, 19 и на исследованиях видов 3, 6 и 19. Все исследованные виды демонстрируют распределённую кольцевую систему нервных аналогов, при этом передача сигналов от клетки к клетке осуществляется посредством механизма, связанного с концентрацией поляризованных ионов кальция, который в настоящее время недостаточно изучен. Обработка сенсорной информации каким-то образом должна происходить в нейронной сети; ближайшим аналогом мозга у большинства видов является концентрированная полоса, но вся нервная система более однородна, чем у земных видов, и, возможно, вся система действует как единый мозг, или ни одна её часть не выполняет эту функцию. Экспериментальные процедуры для проверки пределов реакции экземпляров на сложные стимулы находятся на рассмотрении, ожидаются предложения о подходящих и значимых стимулах.

Возможно, Нод никогда не был предназначен для того, чтобы быть населённым разумными существами, даже если он оставался нетронутым более широкой человеческой популяцией. Балтиэль делал ставку на быстрых летающих существ, но они были не так распространены, и поймать одного в целости было сложной задачей. Предположительно, они должны где-то приземляться, но пока они не смогли отследить ни одного до его гнезда. Кроме того, даже сложная среда приливных болот, похоже, породила только тупых существ, лишённых чувствительности и руководствующихся лишь инстинктами.

И всё же, существовал танец черепах. Это была запись, сделанная Лортиссом, когда он отправился с ремонтной группой для устранения неисправности в удалённом устройстве. Девять существ, покрытых панцирем и высотой около метра — указанных в их базе данных как вид 3 и являющихся важной частью неврологического исследования Ланте, — стояли в кольцо, их края почти соприкасались. Они покачивались — то в одну сторону, то в другую, скоординированно, их конечности появлялись из-под панциря, чтобы махать, переплетаться, а затем снова исчезать. Это был ритуал ухаживания? Они были больны? В любом случае, это странное зрелище привлекло внимание Балтиэля. Они были гигантами этого болота, так сказать, но он воспринимал их как спокойных травоядных, как улиток на чужой земле. Теперь, в отсутствие возможности изучить летающее устройство, они стали объектом особого интереса.

Он просматривал представленные страницы неврологического архива, исправляя ошибки, допущенные автоматизированными системами, некоторые из которых были результатом некачественного программирования и маркировки со стороны его коллег. Следующий раздел —

Следующим был сигнал от Сенкови, первый за несколько дней. Балтиэль открыл канал, зная, что задержка сигнала позволит ему продолжать работу в промежутках между их разговором.

— Привет, босс. — Сенкови звучал взволнованно, что, вероятно, было хорошим знаком.

— Дисра.

— Итак, эти датчики вдоль разлома, с которыми у нас были проблемы… — начал Сенкови.

Балтиэль ответил неопределённым звуком, обнаружив запись пролёта над внутренней пустыней, которая каким-то образом была помечена Лортиссом как биохимия. Проект Дамаск столкнулся с рядом технических трудностей, главным образом потому, что никто раньше не пытался регулировать химический состав и экологию такого огромного участка нетронутого океана, и Сенкови в итоге изготавливал оборудование самостоятельно, это оборудование было было дешёвым и не очень надёжным. Теперь это оборудование прослужило достаточно долго, чтобы появились дефекты, и он отчаянно пытался отремонтировать или заменить всё, прежде чем целые секторы планеты перестанут с ним связываться.

— Ха, да. Половина отремонтирована, остальное в пути, так что всё в порядке, — очевидно, Сенкови понял, что получил от него только неопределённый ответ.

— Это хорошо, — сказал он. Сенкови, должно быть, находится в состоянии маниакального возбуждения. — Это значит, что Рани не нужна, чтобы помогать с удалённой работой? И затем, перебивая ответ Сенкови, потому что задержка помешала ему, он спросил: — Это значит, что ваша диагностика моллюсков прошла успешно?

Сенкови молчал дольше, чем была задержка сигнала, обдумывая, что ответить, а затем помолчал ещё немного, так что Балтиэль уже был готов заметить нервозность в его голосе, когда он, наконец, заговорил.

— На самом деле, удалённые подключения не нужны. Они… они это исправили, Юсуф.

Балтиэль замолчал, собираясь погрузиться в тёмные глубины архива воспроизводства нодан.

— Что?

Потому что это был план, конечно; использовать этих чёртовых осьминогов в качестве экипажа для работы в воде, потому что Сенкови поклялся, что это возможно. Но он пытался продемонстрировать это, но безуспешно, в резервуарах Эгейского моря. Он обращался ко всем, хвастаясь своими достижениями, представляя своих моллюсков с виртуальной симуляцией сломанного оборудования, с которым им предстояло работать. Балтиэль вспоминал это событие с изысканным смущением. Моллюски изучали интерфейс, перемещая вещи в виртуальном пространстве, но не было ни намёка на то, что что-нибудь из того, чему Сенкови их научил, осталось в их памяти. Всё это упражнение затянулось без необходимости, пока Балтиэль не вмешался и не положил конец этому печальному делу. Маленьких монстров отправили вниз, оснащённых средствами наблюдения, и, надеюсь, обученных проявлять любопытство к неисправному оборудованию, чтобы они могли его осмотреть.

— Я, э-э… — И теперь Балтиэль начал понимать смесь беспокойства и восторга в голосе своего коллеги. — Да, они спустились и просто… сделали это. Они диагностировали неисправности, устранили их. Всё снова работает, но как долго будет работать — я не знаю. То есть, не все из них действительно смогли начать работу, но… пятьдесят процентов пар, которых я отправил вниз. Юсуф, я сейчас признаюсь кое в чём. Я действительно не понимаю, что происходит.

Он, казалось, не был расстроен этим признанием.

— В лаборатории… я дал им все возможности показать, что они понимают, что от них требуется, понимаете? И ничего. Это было так, будто они забыли всё, что знали об обучении. Но теперь они там, и… они всё исправляют. Как будто все эти технические знания где-то у них внутри, но… — Раздражённый звук. — Мы восстановили шестьдесят процентов покрытия вдоль линии разлома. Я пытаюсь дать им новые инструкции.

Балтиэль просматривал данные о ремонте. Работа над комплектом для линии разлома была хаотичной, нестандартной, не такой, какой можно было бы ожидать от человека, управляющего устройством дистанционно. Сенкови, несомненно, представит это как то, как его питомцы сами нашли решения проблемы, что Балтиэль не готов был принять. Хотя у него не было лучшего объяснения. Затем что-то ещё привлекло его внимание.

— Подождите, пары? Почему пары? — Он посмотрел на конкретные данные о том, каких именно питомцев Сенкови отправлял по линии на Дамаск. — Дисра, я не могу не заметить, что вы отправляете вниз пары самцов и самок.

Теперь пришла очередь Сенкови издавать недвусмысленный звук, и Балтиэль сжал зубы из-за расстояния между ними. Так что в Дамаске появились первые долгосрочные жители, значит? Брачные пары осьминогов, отправленные Дисрой Сенкови, святым покровителем всего со щупальцами.

— Понимаете, не похоже что кто-то придёт с Земли, — пробормотал Сенкови после ещё одного долгого периода тишины.

— Ланте придёт со своими проклятыми гибридными детёнышами, — огрызнулся Балтиэль, не так тактично, как мог бы.

— Скажите им построить лодки, — сказал Сенкови и разорвал соединение.

После этого Балтиэль почувствовал, что достаточно поработал каталогистом и перешёл к последним записям Лортисса о летающих существах. Он знал, что это его слабость. У них был целый инопланетный экосистема, каждая его часть была новой и загадочной. Сосредоточение внимания на крупном, динамичном хищнике — это старомодное человеческое мышление, тот же самый идолопоклонство, которое помещало львов и орлов на многие старые флаги. Однако странное чувство тоски охватило его, а также Лортисса и Рани. Теперь они были здесь, сейчас, и они столкнулись с огромным пробелом в своей работе. Ланте занималась программой разведения, но остальные из них оказались перед инопланетным миром, населённым бессмысленными, покорными существами. В отсутствие баланса человеческой расы, они чувствовали отсутствие смысла во всём этом. Вселенная больше не наблюдала за ними. Данные, которые они собирали, предназначались только для их собственных глаз. А что насчёт тех, кто придёт после? Работа Ланте становилась всё более и более перспективной, несмотря на то, что она всё ещё сталкивалась с практическими трудностями. Мы поймём этот мир и его жизнь, но его жизнь никогда не поймёт нас. И это как-то ранит. Потому что нам нужно чувствовать себя важными для нашего окружения, а Нод не имеет возможности узнать нас. И поэтому, невысказанно, они начали сосредотачиваться на видах, поведение которых демонстрировало сложности, которые могли указывать на более высокий уровень интеллекта, на определённый уровень самосознания, даже если для этого не было мозга. Это было ужасно антропоморфное желание, но никто из них не мог от него избавиться. Человечество оправдывало своё привилегированное положение на Земле своим интеллектом. Но здесь был огромный и сложный мир, который, казалось, не имел ничего общего с мыслями хоть немного сложнее мыслей золотой рыбки.

Лортисс установил дистанционные камеры, чтобы отслеживать любые летающие существа, пролетающие над болотом. Эти существа, безусловно, были активными хищниками с высоким уровнем энергии, что казалось крайне редким явлением на Ноде. Балтиэль откинулся назад, чтобы просмотреть последние записи.

… Летающие существа стремительно проносились в воздухе над болотистой местностью, совершая свои характерные, хаотичные взмахи крыльями. Ориентация их радиальной анатомии изменилась, и то, что раньше было верхним направлением, стало вперёд, и их полёт был результатом последовательной инфляции трёх пар гидростатических крыльев, движение, совершенно не похожее ни на что, что когда-либо летало на Земле. Дистанционный прибор сфокусировался на троице этих существ, и Балтиэль попытался понять, есть ли между ними какая-то социальная коммуникация, но, насколько могли судить его человеческие глаза, они просто разделяли один и тот же участок неба, видимый через объектив камеры.

… Одно из летающих существ внезапно спикировало вниз, чтобы напасть на черепаху среднего размера. Его снижение было настолько крутым, что жертва не смогла спрятаться, как присоска, и крылья летающего существа были преобразованы в хватательные, рычажные конечности, чтобы поднять жертву на спину, после чего оно сорвало несчастное существо с панциря с помощью полудюжины щупалец, оканчивающихся когтями. Лортисс снял на видео дюжину таких нападений, явно впечатлённый жестокостью атаки по сравнению со спокойным темпом всего остального на Ноде.

… и затем, последняя запись, нападение, которое пошло не так. Летающее существо спикировало на свою панцирную жертву, но отступило, отчаянно барахтаясь в воздухе, как будто его спокойная цель вдруг стала ядовитой. Прерванный пикирующий полёт оставил хищника на земле, хлопающим крыльями и перебирающим лапами по каменным бассейнам, пытаясь снова взлететь. Не было очевидной причины для этого.

Сложное поведение, определённого рода, — подумал Балтиэль, хватаясь за соломинку. Поведение, которое они не могли понять. Инопланетное поведение. Чего они ожидали?

Он смотрел на стену. На самом деле он смотрел дальше, за горизонт, в инопланетность Нода. Заметьте меня, — подумал он нелогично. Признайте, что я здесь, пока не стало слишком поздно.