Экологический проект завершился, солдатскую каску передали в школьный музей, но это событие ещё долго обсуждали и в школе, и в семье Кати Ершовой.

– Вот, Катюша, – говорила мама Елизавета Николаевна, – Великая Отечественная давным-давно окончилась, а в лесах каски лежат. – Глаза её наполнились слезами. – А твои мальчишки – молодцы, искатели приключений! Знаешь, я думаю над тем, чтобы написать о них в нашей газете.

– Это хорошая идея, Лиза, – поддержал жену Михаил Борисович. – Дай задание какому-нибудь молодому корреспонденту, пусть напишет о ребятах.

– И писать нужно не только о том, что они каску нашли, – добавила Катя, – а вообще обо всём, что происходило в тот день.

– И об экологическом проекте, и о прекрасном результате, и о третьем классе «Б», и, конечно, об их учительнице, – улыбнулся Игорь.

Катя покраснела.

– Да обо мне-то зачем? Это они сами, – прибавила она растроганно. – Знаешь, Игорь, у Артёма Брагина в воскресенье день рождения, он пригласил почти весь класс и нас с тобой тоже. Вот смотри, в пятницу открытку мне вручил. А отмечать праздник собирается в зоопарке. Там квест какой-то будет.

– Квест? – заинтересовался Игорь. – Что ж, пойдём. Давненько я не был в зоопарке… последний раз ещё когда в школе учился, кажется. А давай Риту с собой возьмём? Что-то засиделась она дома. Всё учится, учится… и вообще, пусть попрактикуется немножко, с детьми пообщается, всё-таки в педагогическом и уже на четвёртом курсе.

– Отличная идея. – Катя кивнула. – Маргарита, ты слышала?

– Да слышала, слышала, – проворчала Рита. – Ладно, пойду, но только чтобы лишний раз убедиться в том, что школа не для меня. Может, на переводческий факультет перевестись?

День рождения у Артёма Брагина был в самом конце октября. В этом году он пришёлся на воскресенье. Мальчик пригласил почти весь класс и, конечно, своих новых друзей: Ясю Бегункову, Лёньку Старостина, Даню Веселкова и Диму Думцева. Они успели крепко подружиться за два месяца учёбы в третьем классе, особенно же их сблизило приключение в лесу.

Ребятам нравился Артём, умный и начитанный. С ним всегда было о чём поговорить, поспорить, что обсудить.

– А ты переживал, – тормошила Артёма мама. – Смотри, как замечательно получается – новая школа, новые друзья… День рождения обещает быть весёлым!

В воскресенье в полдень шумная компания собралась у входа в зоопарк.

– Екатерина Михайловна! – радостно закричали дети, подбегая к своей учительнице и обнимая её. – Ура! Нас снова ждут приключения! А ведущий у нас кто? Может, вот этот парень, который к нам идёт? У него в руках табличка с надписью «Квест».

К группе школьников подошёл высокий молодой человек в очках.

– У кого сегодня день рождения? – спросил он.

– У меня. – Брагин вышел вперёд.

– Сколько вам лет, юноша, и как вас зовут? – поинтересовался ведущий, поправляя очки.

– Артём. Мне девять, – сказал мальчик. – Я в третьем классе учусь.

– Очень приятно! А я Максим Медведев, – сказал молодой человек. – В следующем году закончу ветеринарную академию, работаю здесь, в зоопарке, буду помогать вам сегодня в квесте, и сейчас ещё двое помощников подойдут, чтобы на каждую команду стало по одному взрослому.

– О! Ритуся, слышишь? Молодой человек тоже студент, – подтолкнул Маргариту Игорь.

– И симпатичный какой, – прошептала на ухо сестре Катя.

– Да ну вас, – обиделась Рита. – Слушайте лучше, сейчас про маршруты рассказывать будут.

Максим предложил детям разделиться на три группы, а выбранным капитанам вытянуть карточки с заданиями из небольшой коробки, которую он держал в руках. Катя Ершова помогла ребятам.

– Яся, сегодня ты главная в нашей команде, – сказал Артём, подталкивая девочку вперёд.

Бегункова быстро прочитала задание.

– Ребята, наш маршрут называется «По следам сбежавшего крокодила»!

– А карта у нас будет? – поинтересовался Лёнька.

– Конечно, – ответил Максим. – Внимательно прочитайте задание и можете начинать.

– Что?! Искать крокодила? – ужаснулась Рита. – Катя, – позвала она сестру, – что-то мне не по себе, ты же знаешь, как я отношусь к рептилиям.

– А как вы к ним относитесь? – неожиданно спросил девушку Максим.

– С осторожностью! – отрезала Рита и вдруг покраснела.

– Я пойду с вами, – сказал молодой человек. – И по дороге буду рассказывать о животных.

– Вот и отлично! – воскликнул Игорь. – Ребята, – обратился он к третьеклассникам, – вы готовы?

Раздалось дружное да. Максим Медведев махнул рукой по направлению знака, на котором был нарисован слон.

Этой осенью в зоопарке было очень красиво. Несмотря на конец октября, тепло как будто не хотело отпускать город. В пруду плавали утки, лебеди, а под ногами шныряли вездесущие воробьи. У каждой из трёх команд были задания найти по карте животных. Команде, где капитаном выбрали Ясю, предстояло обнаружить «сбежавшего» крокодила, двум другим – мартышку и зебру. Команды разошлись в разные стороны. Максим сверил маршруты по карте.

– Хотите, проведу экскурсию специально для вас, в любой другой день? – вдруг спросил он Риту. – Вы животных любите?

– Честно? – засмеялась девушка. – Смотреть по телевизору люблю, да.

– Тогда я точно вам пригожусь, – самоуверенно заявил Медведев. – Я знаю много интересного и могу рассказать.

– Ладно, попробуйте. – Рита повела плечом. – Ой, смотрите! – Она показала на вольер справа. – Какой огромный!

– Медведь, – сказал Максим и уточнил: – Бурый. Хищное млекопитающее. Один из самых крупных наземных хищников, очень опасен для человека.

– Понятно, – улыбнулась Маргарита. – А у вас фамилия говорящая – Медведев.

– Да-да, – согласился молодой человек. – Рита, кстати, по поводу имён и фамилий… вы заметили, что у нас с вами имена начинаются с одной и той же буквы – Максим и Маргарита?

Рита недоумённо посмотрела на Медведева:

– И что?

Максим смутился.

– Да нет, ничего… Суровая вы какая. А кто вы по специальности?

– Будущий учитель французского языка, – ответила Маргарита. – Только вот не хочу я в школе работать, не могу с детьми. Это моя сестра Катя… та вот с ума сходит по школе и своим ученикам, а я нет. Вообще хочу на другой факультет переводиться.

– Зря вы, – сказал Максим. – Смотрите, как дружно ребята ищут сбежавшего крокодила!

Тем временем Ясина команда шла по своему маршруту. Периодически сверяясь с картой, ребята видели уже многих животных, которые попадались им по пути.

– Так, здесь обезьяны, – бормотал себе под нос Артём. – Дальше будут зебры, горные козлы, потом террариум.

– Может, забежим? – предложил Дима Думцев. – Там, где змеи, там и крокодил вполне может быть.

– Я боюсь змей! – признался Даня Веселков.

– Ты? – удивился Лёнька. – Я думал, что ты никого не боишься.

– Никого не боюсь, – согласился Даня. – А змей боюсь, они такие длинные, холодные, глаза у них… такие… стеклянные, что ли.

– И зубы ядовитые, – подхватил Артём.

– Так, хватит, – попросил Веселков. – Мне уже страшно.

Никто из детей не заметил, как из кустов, росших вдоль обочины, выбежала маленькая серая мышка. Она пересекла асфальтовую дорожку прямо перед нашими героями и попыталась взобраться на довольно высокий бордюр. Манёвр ей не удался, и мышка повернула обратно. В этот момент Яся посмотрела вниз.

– Мышь, – пролепетала девочка.

– Что? – переспросил Веселков и побледнел.

– Кто? – закричал Думцев.

– А-а-а! – завопила Яся и стала тыкать пальцем в маленькое серое животное.

– Крыса-а-а! – заорал Даня и подпрыгнул.

– Ты что, грызунов тоже боишься? – успел спросить Дима.

Несчастная испуганная мышь заметалась между ребятами. Веселков прыгнул неловко, оступился и наступил грызуну на хвост. Мышь, пискнув, взлетела на воздух и, сделав кульбит, снова оказалась на асфальте.

– Помогите! Крысы! Змеи! Крокодилы-ы-ы! – продолжал вопить Даня.

«Дилы, дилы, дилы!» – отозвалось эхо.

– Крокодил? – Рита побледнела. – На свободе? – Она вцепилась в руку Максима. – Я хочу домой!

– Не может быть… крокодил… не может быть, – повторял Медведев. – Сейчас, Рита, сейчас. – Он усадил Маргариту на скамейку и побежал туда, откуда доносились истошные крики.

Катя Ершова и Игорь тоже услышали жуткий вопль про крокодила и бросились на помощь.

– Сбежавшая рептилия? – рассуждал Игорь на бегу. – Очень странно.

Тем временем мышь, запутавшаяся под ногами Дани и Димы, не прекращала попыток отыскать путь на свободу. Улучив момент, она проскользнула в образовавшийся просвет и стремглав бросилась в кусты.

– Бежим! – закричал Веселков, всё так же странно подпрыгивая.

– Куда? – спросил Думцев.

– Туда! – Даня махнул рукой и помчался по направлению к домику, стоявшему на их пути. Артём, Яся, Дима и Лёня бросились следом.

На домике висела табличка «Террариум». Веселков, не прочитав её, влетел внутрь и, поскользнувшись на выложенном плиткой полу, упал. В силу инерции он ещё несколько метров скользил вперёд, смешно задрав ноги.

– Всё, ребят! – рассмеялся он. – Кажется, остановился.

Даня поднял голову. На уровне его глаз оказалось толстое стекло, за которым находился огромный…

– Крокодил, – прошептал Веселков. – Крокодил, ребята, крокодил! Ура! Я нашёл его! Мы в конце маршрута! Вот он, тот самый сбежавший крокодил! – с гордостью повторил Даня.

Яся, Дима, Артём и Лёнька посмотрели друг на друга, потом на Веселкова.

– Ребята, с вами всё в порядке? – задыхаясь от быстрого бега, спросила Катя, врываясь вместе с Игорем в террариум.

– Что случилось? – воскликнул Максим Медведев, наконец-то тоже добравшийся сюда.

– Крокодил! – повторил Даня. – Мы прошли по маршруту, и мы нашли его.

Яся засмеялась первой. К ней присоединился Артём, потом захохотали Лёнька и Дима, Игорь и Максим. За компанию с ними стала смеяться Катя.

– Ну Веселков! – сквозь смех вымолвил Лёнька. – Ты крутой!

– С днём рождения, Тёмка! – воскликнула Яся, и все засмеялись снова.