Мы прошли половину пути до штаба Демехнефа, расположенного у одного из двух гор Изумрудного озера за территорией лечебницы. Дессин останавливает нас. В его голове идёт жаркий спор. Он закрывает глаза и поворачивает шею, будто терпит пронзительный звук, причиняющий ему боль.

— В чём задержка? — Найлз ставит рюкзак на землю и садится на него.

Дессин щёлкает пальцами перед ним, как родитель, одёргивающий ребёнка, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Ещё одно слово от спортивного маленького принца — и я зашью ему рот.

Найлз поднимает брови. Я беззвучно шевелю губами: Он уже так делал!

Терпеливо жду рядом с Дессином, чувствуя, как от него волнами исходит гнев. Только представьте, какое давление на него давит: угодить Кейну, защитить Кейна, убедиться, что с Кейном ничего плохого не случится, защитить меня, защитить моих друзей, спасти Дайшека, следовать тщательно продуманному плану, который он выстраивал годами.

Я вижу, как это раздувается внутри него, словно раковая опухоль, пожирая здоровые клетки, необходимые ему, чтобы оставаться в норме. Позволяю своей руке последовать желанию и протягиваю её к нему. Двигаюсь медленно, как в первый раз, когда прикоснулась к Дайшеку, стараясь не спугнуть. Кончик моего указательного пальца касается его ладони — словно стучу в дверь его человечности. Он не двигается, не делает шага навстречу. Тогда я просовываю руку в его сильную, больше обычного, ладонь. Мои пальцы переплетаются с его, сжимая в попытке передать хоть каплю утешения.

Он смотрит на наши руки, делает глубокий, контролируемый вдох. Его близко посаженные, тёмные, как красное дерево, глаза поднимаются к моим, и он вздыхает, разряжая напряжение.

— Я планировал оставить вас всех в безопасном месте, — говорит он Рут, Чекиссу и Найлзу. — Но Кейн настаивает, чтобы вы отправились с нами. — Рут сжимает губы, сдерживая радостную улыбку. — Но есть несколько правил, которые нужно соблюдать. То, что я говорю, — закон. Никаких вопросов к моим решениям, никаких самостоятельных действий в критических ситуациях и никаких попыток стать героями. Скайленна и так геройствует за всех.

Всё ещё зол. Хорошо это знать.

— Я заключу сделку с лидером Демехнефа, которая обеспечит нам безопасность и избавит вас от их жестоких методов. Но если вы настаиваете на том, чтобы стоять плечом к плечу со Скайленной… тогда я хочу, чтобы вы трое готовились к войне. Демехнеф хочет меня не просто так. Всё, через что прошёл Кейн, было сделано, чтобы создать человеческую ядерную бомбу. Они хотят, чтобы я положил конец их войне с Вексаменом. И теперь, когда Вексаменская Порода обнаружила и захватила одну из моих слабостей, у меня нет выбора — я должен помочь Демехнефу уничтожить их.

Тишина повисает между нами пятерыми. Никто не знает, что ответить. Обычно Найлз нашёлся бы, но он боится, что Дессин сдержит слово и зашьёт ему рот.

— Я дам вам последний шанс уйти. Если решите остаться, прежде всего, мне нужна ваша преданность.

Мои трое друзей переглядываются, без слов приходя к соглашению.

— Без меня ты не продержишься и дня, — ухмыляется Уорроз, проходя мимо Дессина.

— Я в деле, — говорит Чекисс и кивает в мою сторону. — Мы семья.

Найлз улыбается.

— Я, похоже, та опухоль, от которой тебе не избавиться. Засчитывай.

Рут смотрит то на Дессина, то на меня, проглатывая страх.

— Семья.