Альбатрос скривился, его лицо исказилось от отвратительного раздражения. Толстые розовые шрамы на лбу сжались, делая имя Дессина почти нечитаемым.

— Он не пробьётся! Это место наглухо запечатано! Сам Бог не сможет его разрушить!

Я смотрю на него в полном неверии. Не может быть. Моя голова механически качает из стороны в сторону. Нет. Дессин? Мой Дессин? Но Альбатрос же говорил, что он не тот ужасный и великолепный человек, каким я его считала? Он сказал, что Дессин не силён и не разрушителен. Они просто заставили его думать, что он такой. Неужели Альбатрос пошёл на такие жертвы — позволил вырезать своё имя на лбу и зашить губы — ради этого… эксперимента?

Что… происходит?

Абсент толкает Альбатроса в спину наконечником арбалета. Он отступает за мою клетку и начинает толкать её к двери. Я цепляюсь за прутья, пальцы сжимают холодный металл. Куда мы идём? Дессин жив. Может, это очередной трюк? Эксперимент?

Абсент ведёт нас по коридору. Новый толчок сотрясает стены, с потолка сыплется пыль. Альбатрос продолжает издавать раздражённые звуки. Он что, смущён? Почему он не объяснит, что происходит?

— Ты сказал, что он… мёртв, — бормочу я, делая короткие вдохи. На языке растекается сладкий, сливочный вкус надежды. Он солгал?

Альбатрос фыркает.

— Ты, наверное, считаешь меня патологическим лжецом. Но уверяю, это не так. Ты даже не представляешь, какой прогресс я с тобой сделал. Как только мы выполним меры безопасности этой старухи, я верну тебя обратно, и мы ускорим процесс. Это будет тяжелее и мучительнее для тебя, но я абсолютно уверен — результат будет великолепен.

— Почему у тебя его имя вырезано на лбу? — осторожно спрашиваю я. Мне нужно знать, сколько из сказанного им — правда.

— Потому что этот самовлюблённый социопат, этот исполин, не желал учиться у меня! Он не был таким, как ты! Он не стремился познать то, чему я хотел его научить! Этот мерзкий человек был воплощённым злом.

Альбатрос толкает клетку быстрее, всё больше распаляясь от воспоминаний о Дессине и его возможностях. Мой взгляд скользит по сверкающим светильникам с хрустальными подвесками, расставленным вдоль бесконечного коридора. Стены из грубого камня, пол — тёмное дерево. Я представляла себе пытки в менее изысканном месте. С подземельями и протекающими потолками. Или белыми стенами и людьми в лабораторных халатах.

Абсент нажимает наконечником арбалета на камень в стене. Тот проваливается внутрь, и каменная дверь со скрипом открывается. Потайная комната. Альбатрос вкатывает меня внутрь. Первое, что я замечаю, — множество экранов, встроенных в каменную стену справа. Как минимум пятнадцать мониторов показывают разные углы обзора, внутри и снаружи.

БУМ! Громче, ближе. Ударная волна прокатывается сквозь меня.

Альбатрос с силой толкает клетку, пока мы не оказываемся внутри этой комнаты-убежища. Интерьер здесь совершенно иной. Стены, потолок и пол словно сделаны из стали. Вдоль стен расположены отсеки, параллельно встроенным экранам. По потолку тянется световая полоса. В комнате холодно, пахнет нафталином и бензином.

Я наблюдаю, как Альбатрос и Абсент уставились на экраны, выискивая источник беспорядка. Толчки прекратились. Они перешёптываются, указывая на разные мониторы. Я съёживаюсь в углу клетки, растирая руки по рукам и ногам, пытаясь согреться.

Мой взгляд снова падает на шрамы Альбатроса, включая те, что разрезают его губы. Интересно, что он сделал Дессину, чтобы спровоцировать такую реакцию. И если он был готов изувечить его… что он сделает с ним за то, что тот причинил мне боль? Но для этого Дессину нужно прорваться сюда.

Прошли месяцы с моего прибытия. Я не могу снова верить в него, в тот идеал, который создала. Не могу поддаться на эту уловку. Это больная иллюзия, проверка моей лояльности. Кроме того, это не может быть правдой, потому что Дессин спас бы меня за несколько дней. Не месяцев.

Меня бы не унижали, не изолировали, не били. Я бы не узнала, каково это — страдать от камней в почках, эндометриоза, аппендицита, родов, сломанной ноги, умирать от рака лёгких. Этот человек спас бы меня от всего.

— Вот видишь? Он не прорвётся! Он позорит себя! Он сдаётся! — восклицает Альбатрос, тыча худыми пальцами в экран.

Я подползаю к передней части клетки, всматриваясь в монитор. На четырёх экранах видны клубы пыли. Мой взгляд скользит по разрушениям, пытаясь разглядеть то, на что он указывает. Я вижу фигуру, выходящую из кадра. Это…? Нет. Его здесь нет. Это не он. Группы вооружённых людей приближаются, переходя с экрана на экран, направляясь прямо к нему. Но тот человек идёт медленно, шаги размеренные и точные. Он хочет, чтобы его видели. Хочет, чтобы за ним гнались. Я знаю эту походку. Она пропитана уверенностью и несокрушимой силой. Внутри меня вспыхивает огонёк возбуждения, надежды. Я так давно не чувствовала этого сладкого вкуса победы.

И это чертовски приятно.

Мои тюремщики поворачиваются ко мне, усмехаясь. Губы Альбатроса растягиваются, обнажая зубы, хотя улыбка и остаётся сжатой.

— Похоже, легенда о его величестве-психопате не оправдала ожиданий, а? — Он стучит пальцами по экрану и удовлетворённо вздыхает. — Я же говорил, что не лгал. Он — ничтожество, которое воображает себя великим.

Я смотрю на него прямо, пытаясь сдержать нарастающую эмоцию.

— Скажи, Альбатрос… если это правда, то как он оказался внутри здания? — Я чувствую, как злобная улыбка рассекает мои губы, обнажая зубы.

Он не мёртв.

Альбатрос и Абсент резко поворачиваются к экранам. Их головы мечутся от монитора к монитору. Когда они наконец замечают это, их спины каменеют.

Дессин стоит в комнате, похожей на гостиную: роскошный ковёр, кожаные диваны, низко висящая люстра. Он стоит посреди ковра, скрестив руки на груди. Коричневая кожаная куртка, белая футболка, коричневые брюки. Он смотрит в камеры и улыбается. Это он. О Боже, это действительно он. Его лицо. Его потрясающее, загорелое, мужественное лицо.

Он пришёл за мной!

Меня переполняет бурлящее возбуждение, будто под кожей взбудораженный рой пчёл. Прилив адреналина делает меня собранной и чуткой. Я смотрю на экраны, где Дессин был снаружи, и замечаю семифутовые шипы, увенчанные человеческими головами.

— Чёрт! — Абсент хлопает ладонью по экрану.

— Послушай, бродячая девчонка, он думает, что найти тебя здесь — пара пустяков! Наши технологии превосходят всё! Каждая мера безопасности создана, чтобы убить любого нарушителя на месте! Так что, если бы я был на твоём месте, я бы стёр эту ухмылку с лица и приготовился смотреть, как этот человек умрёт жалкой и мучительной смертью!

Лицо Альбатроса пылает, отчего шрам с именем выпирает, становясь серо-красным.

Но я не могу стереть счастье. Не хочу обнадёживаться — вдруг это очередной тест, игра света, испытание моей верности Альбатросу? Всё это может быть в моей голове, как и Дайшек, спасший меня от голодной стаи. Но я так давно не видела его лица, его тела, этих великолепных тёмных глаз. Я жаждала, чтобы это чувство вернулось в моё сердце, словно лёд, растаявший в пламени камина.

Смех Альбатроса возвращает меня к экранам. На крайнем левом мониторе Дессин идёт по длинному коридору с топором на плече. Его глаза затуманены безжалостной уверенностью. Как у путешественника во времени, уже видевшего гибель своих врагов.

— Кислота, разъедающая плоть, — говорит Альбатрос, кивая. — Система орошения вот-вот окатит его. Через…

— Три… два… один… — отсчитывает Абсент.

Я прижимаю лоб к прутьям. Кислота начинает литься с противоположного конца коридора, секция за секцией. Я жду, что Дессин развернётся, найдёт укрытие от химического ливня. Как туман, кислота покрывает каждый сантиметр пространства.

ОБЕРНИСЬ, ДЕССИН!

Он останавливается, будто только сейчас замечает поток с потолка. Осталось всего несколько ярдов, прежде чем он превратится в лужу пузырящейся плоти и костей.

Медленно, уверенно, он продолжает идти навстречу верной смерти. Не останавливается, не оценивает ситуацию, не выглядит осторожным. Ему всё равно, что это мера безопасности, призванная остановить его.

Но это не в его стиле, не так ли?

Я почти ожидаю, что Абсент рассмеётся, назовёт его дураком за то, что он бездумно шагнул в ловушку. Но старуха и изувеченный мужчина уставились на него, безмолвные, застывшие, едва дыша.

Они явно знают его. Знают, на что он способен. И им хватает ума бояться его уверенности.

Я вспоминаю, как Демехнеф пришли за Дессином в противогазах, бросила в комнату канистру, чтобы усыпить его. Но он улыбнулся, вдохнул через ноздри, показав, насколько он всегда на шаг впереди.

Сегодня то же самое.

Он шагает прямо в поток кислоты, и комната затаивает дыхание. Мы ждём воплей, воплей боли, плоти, растворяющейся на глазах. Но он идёт дальше, невозмутимый, невредимый. Как кукловод, разыгрывающий представление для этой скрытой аудитории.

Каждый его шаг — шаг охотника, жнеца душ, пришедшего забрать их. Отправить прямиком в ад.

— Как он…

— Он заменил её водой, — шипит Абсент.

Я смеюсь. Злорадный смех.

— Он играет с тобой!

Абсент резко разворачивается, распахивает дверцу клетки и вползает внутрь, пока я отползаю назад. Её костяшки бьют меня в челюсть, под глаза, последний удар приходится по нижней губе. Я кричу, когда её кулак наполняет мои глаза и нос давлением, горячими слезами. Кровь стекает по губам.

— Заткнись, глупая девчонка! Заткнись! Он не пробьётся сюда, даже если сам Бог ударит кулаком в эту дверь!

— Бабушка! — зовёт Альбатрос, указывая на экран.

Солдаты заполняют коридоры, организованным строем движутся к цели. Но Дессин уже в движении: он бежит по стене, делает сальто, полный оборот в воздухе над группой вооружённых людей. Всё происходит так легко. Чистый удар топора — и головы летят, как по маслу. Семь голов катятся по полу. Клочья кожи, брызги артерий заливают стены, пол, одежду Дессина.

Он не тратит времени на оценку своего труда, на разглядывание бойни, которую устроил. Вращая топор, он мчится по коридору, поворачивает за угол и…

— Он не знает о нашем новейшем элементе безопасности, — нервно бормочет Альбатрос.

Коридор, в котором он находится, содрогается, пол выбивает его из равновесия. Он останавливается, озираясь. Но реагирует недостаточно быстро. Металлические стены поднимаются с обеих сторон, запирая его. С оглушительным гулом они начинают сдвигаться, сжимая пространство, чтобы раздавить его.

Нет… сделай что-нибудь!

Экраны гаснут. Свет отключается. Мы погружаемся в полную темноту.

Я так привыкла к этой картине. Ни цвета, ни движения. Только я. Одна. Но вздохи и стоны Альбатроса и Абсент напоминают мне: это реально. Я не снова в ловушке своего разума.

— Что он сделал?! Какого чёрта этот парень устроил?! Он мёртв? Его раздавило? У нас никогда не отключалось электричество! — визжит она, как умирающая ворона. Я чувствую, как что-то ударяет по клетке. — Если ты хотя бы громко дышать посмеешь, я разнесу твою блондинистую голову этим арбалетом!

Абсент напугана. Я никогда не слышала, чтобы она боялась хоть чего-то. Это наполняет меня ещё большей надеждой.

Пожалуйста, пусть это будет правдой.

— Он мёртв, бабушка. Он не мог выжить. Стены сдвигаются так быстро, что человек не успеет даже моргнуть, не то что придумать выход.

Я слышу, как он пытается убедить себя в этом. Но Дессин — не обычный человек. Он продумывает всё заранее, действует стратегически, всегда остаётся самым умным в комнате. Я верю, что он знал о стенах, как знал, что кислоту нужно заменить водой.

Раз они не видят меня, я снова расслабляюсь в улыбке, и меня переполняет гордость, когда я вижу, как он делает то, что умеет лучше всего. Это бесконечно притягательно.

Альбатрос кряхтит и внезапно оказывается у левой стороны клетки. Его дыхание горячее, пахнет сигаретами, травами.

— Мы ещё можем закончить это! Увидеть прогресс, на который я надеялся! Ты знаешь, зачем я подвергал тебя всему этому?

— Нет, — отвечаю я. — Я не понимаю, зачем злые люди творят зло.

— Это не было злом! Это было необходимо! Тебя били. Запирали в клетке, в тесном замкнутом пространстве. Ты сидела в собственных испражнениях. Тебя кормили насильно. Обливали ледяной водой. — Он тяжело дышит. Во мне просыпается зловещий страх. — Всё это должно было пробудить твоё детство… и детство твоей сестры.

Моя кровь превращается в кислоту.

— Что?

Воспоминания о подвале, приступах отца, ужасных историях Скарлетт пронзают меня. Колят со всех сторон. Когда она впервые рассказала, как жила в шкафу. Ходила в туалет там же, где спала. Её оставляли одну на дни. Вокруг всегда была тьма. Она цепенела от страха и никогда не сопротивлялась — потому что была ребёнком. Маленькой. Беспомощной. Я не знала о насильном кормлении или ледяных ваннах. Она многое скрывала. Как и я.

— Я надеялся, что, побывав в её шкуре, ты снимешь этот ментальный блок, — добавляет он задумчиво.

Я хочу, чтобы он отошёл от клетки. Чтобы сдох и сгнил.

— Ты заставил меня пережить самые тёмные годы Скарлетт? Чтобы я заплакала? Сломалась для тебя?

— Ну, если говорить простыми словами — да. Я хотел, чтобы ты саморазрушилась в своей агонии.

Я смеюсь. Резко, хрипло. Слепящая ярость обвивает мою шею, душит желанием взорваться и убивать.

Переживания Скарлетт были куда ужаснее того, что он сделал со мной. Она была всего лишь ребёнком. И даже лёгкий вкус этого наполняет меня ужасом.

— Как. Блять. Ты. Посмел.

— Я пытался помочь тебе! — кричит он, тряся клетку.

— НЕТ! Ты пытался настроить меня против Дессина!

Чем громче я кричу, тем сильнее пульсирует голова от избиения.

— Оглянись! Он мёртв, дорогая! Он не мог выжить после этих стен!

Травы. Так много травяного запаха в его дыхании.

Я замолкаю.

— …Тогда почему ты звучишь так испуганно?

И, словно по сигналу, свет возвращается. Гул машин, включающихся. Альбатрос вскакивает, бросается к мониторам, ища Дессина. Живого или мёртвого.

Там, где он стоял, теперь сомкнувшиеся стены. Я пытаюсь разглядеть, мог ли он сбежать… но глаз заплыл кровью, застилая зрение красными слезами.

А вдруг Альбатрос прав? Вдруг он действительно не мог выжить? Моё сердце сжимается в отчаянной потребности снова увидеть его лицо. Живым.

Альбатрос начинает смеяться, визжать от восторга.

— Кровь! — Он хлопает в ладоши. — Смотри, на полу кровь, где его тело раздавили стены. Я же говорил — он мёртв!

Абсент оглядывается на меня с коварной усмешкой.

— За тобой никто не придёт, глупая девчонка. Никто.

Нет. Он не мёртв. Он бы продумал это. Он бы подготовился. Я не верю, что это могло его остановить.

Но вдруг?

Моё сердце погружается в мрак. Отчаяние. Пустоту.

— Выходим и смотрим, сколько солдат осталось. Надо вытащить его тело, — командует Абсент. — Но ты-знаешь-кто будет в ярости. Нам придётся изрядно постараться, чтобы сохранить свои головы.

Кому она должна объяснять его смерть?

Абсент нажимает кнопку рядом с дверью, и водопад воздуха вырывается наружу, раздувая её седые пряди. Альбатрос обходит её и хватается за ручку.

С силой взрыва стальная дверь срывается с петель, летит через комнату, будто её выстрелили из пушки. Она уносит с собой хрупкое тело Альбатроса, его конечности болтаются, как черви, жарящиеся на солнце.

Абсент и я кричим в унисон, глядя на дверной проём.

Пара ног свисает с потолка прямо за дверью. Источник взрыва, который, возможно, раздавил Альбатроса. Тело падает, от его удара пол дрожит. Тёмные волосы, кожаная куртка, ядерные глаза, готовые уничтожить человечество.

Это он. Он жив.

Дессин.

Абсент поднимает арбалет, направляет в его грудь. Её рука дрожит, пытаясь прицелиться. Дессин смотрит на неё.

И всё кончено.

Быстрым ударом он выбивает арбалет из её хрупких рук и ловит его. Бросает в коридор — ему не нужно это оружие. Он хочет почувствовать их смерть, их боль своими руками.

Следующие шаги — шаги тигра. Тяжёлые, мастерские, похитителя жизней.

— Дессин, я не при чём! Ни чём! — хнычет она.

И вот оно снова. Сковывающий ужас. Она парализована страхом. Её потухшие глаза стекленеют, зрачки — размером с ядра. Впервые с нашей встречи она выглядит как милая, безобидная старушка.

— Пожалуйста, я хорошо обращалась с девочкой.

О, да ладно. Она говорит это, пока кровь капает с моего лица.

— Ты хорошо с ней обращалась? — О Боже. Этот голос. Я ждала тысячи бесчеловечных мгновений, чтобы снова услышать эти глубокие, как океан, ноты. — Ты забыла, что я сам был жертвой твоих вспышек, мерзкая тварь.

Мне нравится это прозвище для Абсент. Мерзкая тварь. У него талант к кличкам.

— Но я изменилась с тех пор, как ты был мальчишкой! — её голос дрожит, как скрипка в пустой комнате.

Он делает шаг.

— Ты била её тростью или кулаками?

Она отступает к стене. Её отвисшая губа дрожит, пока он приближается. Но он останавливается, поворачивая голову ко мне в клетке. Его взгляд — холодная чума, проникающая в самое нутро. Он замирает, осматривая мои синяки, распухшие скулы, кровь.

«Она била кулаками», хочу сказать. Но он уже знает.

Я замечаю движение ниже его пояса — его руки дрожат, сжимаясь в полукулак. Я никогда не видела, чтобы он так явно показывал гнев.

— А теперь послушай, мальчик… — Абсент пытается договориться, но уже слишком поздно.

Он резко сокращает дистанцию, хватает её за подбородок и поворачивает ко мне. Абсент издаёт звуки между плачем и хрипом.

— СМОТРИ НА НЕЁ! — гремит он у неё в ухе, как гром Господень.

— Не убивай меня! — она вопит, слюна пузырится в уголках рта.

Дессин тёмно смеётся, наклоняясь ближе.

— Я не собираюсь тебя убивать. Нет. У меня есть наказание, которое доставит мне такое удовольствие, что мои дети почувствуют его при рождении.

Он улыбается, широко, с глазами, находящими радость в боли и разрушении. Он теряет частички рассудка.

— Но я…

Прежде чем она успевает умолять, он толкает её в спину. Звук, как молния, бьющая в дерево.

Абсент падает на пол, хватая ртом воздух. Она в шоке? Он сломал ей позвоночник? Парализовал?

Дессин смотрит в пол передо мной. Будто знает, что должен снова встретиться со мной, но не готов.

Жалобный стон доносится из-под двери. Альбатрос извивается, как крыса в капкане. Дверь весит килограммов семьдесят. Я не верю, что Дессин ударил её с такой силой, чтобы сорвать с петель. Насколько нужно быть сильным? Насколько злым?

Дессин закрывает глаза, слушая голос в голове. Интересно, что Кейн думает обо всём этом. Он улыбается, открывая глаза, погружаясь в мысль… вероятно, о том, что сделает с Альбатросом.

— Привет, старый друг, — здоровается он с испуганным человеком под дверью.

— ДЕЛАЙ СВОЁ ХУДШЕЕ, УБЛЮДОК! Ты уже обрёк меня на жизнь в тени! Что может быть хуже?!

Дессин глубоко вдыхает.

— Я сделал тебя рабом своей репутации за то, что ты вызывал у меня раздражение. Как думаешь, что я сделаю с тобой за… — его голос прерывается. Он смотрит вниз. Глотает. Поднимает глаза, из-под густых ресниц. — За то, что причинил боль… ей.

Во мне вспыхивает сомнение. А вдруг это очередной трюк? Я сошла с ума? Разыгрываю фантазию в голове. Дессин не оставил бы меня здесь так надолго. Это не по-настоящему, да?

Альбатрос молчит. Застывает под стальной дверью.

Дессин поворачивает голову ко мне, не отрывая глаз от него.

— Что он сделал с тобой? — тихо спрашивает он.

Он говорит со мной. Я не знаю, что ответить. Не знаю, реально ли это.

— Мне нужно было пробудить её детство и часть Скарлетт! Чтобы она сняла ментальный блок! Я пытался помочь ей! — Альбатрос запинается, бормочет оправдания. Пытается сдвинуть дверь.

Но Дессину не нужна дверь, чтобы удерживать его.

С отвращением к себе, я закрываю лицо руками и начинаю дрожать. Кости вибрируют под кожей.

Дессин выдвигает челюсть вперёд, сжимает кулаки до побеления. Он наклоняет голову, полностью сосредотачиваясь на Альбатросе. Грудь вздымается быстрее, чем я могу дрожать.

Он поднимает стальную дверь, будто она картонная, бросается на Альбатроса, хватая его за шею своими медвежьими лапами.

— Скайленна… закрой глаза! — командует Дессин голосом, способным расколоть землю.

Я повинуюсь, закрываю глаза, снова прячу лицо в ладонях. Но это не заглушает вопли, будто его горло рвут на тонкие клочья.

— Я сделаю больше, чем обреку тебя на жизнь в тени. Посмотрим, насколько ты храбр без частей, делающих тебя мужчиной.

Затем мальчишеский визг, нечто среднее между сломанной машиной и кипящим чайником. Я слышу звуки разрыва, отрывания. Потом вопли сменяются хрипами, бульканьем.

И… тишина.

Тишина.

Я продолжаю качаться, закрыв лицо. Чувствую себя разбитой, недостойной такого человека, как Дессин. Если это правда, он сделал всё это ради жалкой, слабой девушки, которая не может даже защититься. Я не смогла постоять за себя, когда Абсент била меня в ванной.

И часть меня всё ещё надеется, что это не по-настоящему. Что это обман. Если всё в моей голове, он не видит, какая я уродливая на самом деле. Он сильный, красивый, полный огня.

Я пытаюсь прекратить дрожь, но мне холодно. Так долго без тепла простого одеяла. Без нормальной еды.

Щёлк. Лязг.

Что-то касается дверцы клетки. Если это реально, его месть была недолгой, и он готов оценить ущерб.

Пряди волос свисают на лицо. Я опускаю руки и выглядываю.

Это не Альбатрос.

Это он.

Дессин стоит на коленях перед клеткой, держа дверцу, будто готов сорвать её с петель. Он открывает её, его потрясающее лицо больше не скрыто решёткой.

И в одно мгновение это уже не Дессин.

Это Кейн.

Мой Кейн.

Его губы приоткрыты, он поднимает подбородок, часто моргает, будто его тело пытается осознать шок. Его тёмные брови приподнимаются в сочувствии, затем сменяются мукой, болью.

Он протягивает руку ко мне. Та большая, грубая ладонь движется медленно, неуверенно, сверяясь с воспоминаниями, которые даёт ему Дессин.

Когда она наконец касается моей щеки, я прижимаюсь к ней, закрывая глаза.

Если это обман… оно того стоило.