Они находят нас мокрыми на мостовой. И не церемонятся.

Будто наша поимка — их личная победа. Личная месть, чтобы заставить нас страдать.

Сначала Дессин играет с ними. Делает вид, что удивлен, застигнут врасплох, будто они сумели подкрасться незаметно. Он даже сопротивляется, вкладывая в удары лишь десятую часть того, на что способен. Но они «берут верх», заковывая его в новые кандалы. Те другие, тяжелее. Массивные, увесистые, из латуни. Цепи охватывают его талию, спускаются к лодыжкам, обвивают шею.

Он не выглядит удивленным их усовершенствованием. Но изображает досадное поражение.

Это легко. Актерство естественно льется с его широких плеч и нахмуренного лба. Все часть плана. Легкий переход власти от Дессина к пятерым охранникам.

Пока один из них не стаскивает мои мокрые брюки, обнажая черное кружевное белье из Ночной Орды.

— Что у нас тут? — смеется стражник, поворачивая меня, чтобы показать друзьям — и Дессину — мою голую задницу. — Он наряжал тебя, как свою шлюху?

Легкие сковывает льдом. Я поворачиваю голову, чтобы увидеть, как глаза Дессина расширяются, а челюсть напрягается. Его взгляд мечется от моей спины ко мне и обратно.

— Прекратите, — бормочу я, полуприказ, полумольба.

— Твой мальчишка заставил нас выглядеть позорно, сбежав, — говорит стражник, все еще держащий мои брюки, и поворачивается ко мне с хищной ухмылкой. — Как думаешь, как мы должны его наказать?

Остальные смеются. Но Дессин — как исполинское дерево. Неподвижный. Не моргнувший. Божественный, решающий, что сделать с их никчемными судьбами.

— Может, — он дергает белье, щелкая им по коже, — поиграем с тобой при нем? Покажем ублюдку, что ты больше не его собственность?

— Нет, — выдавливаю я. Черт. Ему придется раскрыться раньше времени. Хочу вырваться, но мои запястья в кандалах, как и у него.

Стражник оглядывается на Дессина.

— Что скажешь? Расстроишься, если я поиграю с ее киской?

Паника.

— Нет! — кричу я, дергаясь так сильно, что его руки на миг теряют хватку. Но лишь на миг. Двое бросаются ко мне, удерживая, оставляя Дессина одного.

Ошибка с их стороны.

Я снова смотрю на его безмолвную ярость. Он не движется, но под смуглой кожей бурлит дикая, альфа-энергия. Убийственная частота за холодным взглядом.

Успокойся! Они ничего не сделают. Блефуют!

Но я проваливаюсь в бездну страха, когда холодная ладонь хватает самое чувствительное место, прикрытое бельем. И он смотрит на Дессина, проводя пальцами по кружеву.

— Думаешь, я могу довести ее пальцами, Пациент Тринадцать? — дразнит он, зажимая клитор через ткань. Я морщусь, отворачиваясь. — Или достать член, чтобы кончить в нее?

Всё. Конец. Жду, когда Дессин взорвется.

— Руки прочь от нее! — властный голос гремит в ночи, отражаясь от мостовой. Знакомый. Суровый, с возрастом.

Лязг дверцы кареты заставляет их отпустить меня и натянуть брюки.

Я оборачиваюсь.

Под светом фонаря — невысокая фигура. Темная кожа, седые волосы, полосатый костюм, трость в правой руке.

Лионесс. Член совета, чей голос решил судьбу Дессина.

Он осматривает стражников.

— Что бы произошло, не явись я вовремя? — хрипло спрашивает он. Молчание. — Везите их к Изумрудному озеру, — рявкает он. — С вами пятерыми разберусь позже.

Я замечаю, как Дессин уже освободился от кандалов, пока нас грузят в карету. Несмотря на пережитый ужас, хочется смеяться. Он уже нашел способ обойти их «улучшенную» защиту.

Нас гонят по залу тюремного крыла, как заблудший скот.

Я не думала, как это на меня подействует — снова быть здесь, идти по клетчатому полу, слышать стоны сквозь толстые стены.

Все тело дрожит. Как иначе?

Это место — эта тюрьма — пугало даже когда я проводила процедуры. Теперь я стану их жертвой. Буду терпеть издевательства, молчать, пока не выведаем нужное у Иуды.

Хотя бы это. Если я все еще могу с ним говорить, это не затянется, да?

А если затянется? Если контакт с Иудой редок? Если он не сдастся?

В животе завязывается узел, прорастая шипами, которые впиваются в органы.

Я не продержусь долго. У Дессина есть альтеры, которые берут на себя боль. Как тогда, когда Орда хотел сжечь его — на смену пришел тот, кто, казалось, наслаждался мучениями.

У меня нет такой защиты.

Но я не могу его подвести. Он должен начать видеть во мне равную, хоть я и беспомощная марионетка в этой игре.

Пытаюсь взглянуть на него — но получаю сапогом в спину, взлетаю в воздух и приземляюсь лицом на плитку. Острая боль растекается по скуле, давит на глаз.

— Ах! — стону, распластавшись.

За спиной рычит Дессин, гремит цепями.

— Когда это закончится, — шипит он, — я не спеша займусь тобой. Ты будешь молить о быстрой смерти.

Стражники затихают, осознавая, что это не пустые угрозы. Они подозревают: он может освободиться.

Но отмахиваются.

— Вставай! — приказывают мне, хватая за волосы и ставя на ноги.

Если до этого я дрожала, теперь это полноценное землетрясение. Зубы стучат. Внутри все горит, когда мы приближаемся к двенадцатой камере.

Нет. Я не смогу.

Это как...Я начинаю часто дышать, как собака...как быть запертой в подвале. Холодном, темном.

— Подождите! — вырывается у меня. — Дайте секунду!

Но меня лишь сильнее тащат к двери, которая станет источником кошмаров до конца моих дней.

— Дессин! — визжу, упираясь пятками. — Дессин, мне страшно!

Я лишь мельком вижу его лицо, когда дверь открывается.

Взгляд силы. Решимости. Но и яростной агонии.

«Я с тобой», — шепчет он беззвучно, прежде чем меня швыряют в новую «квартиру» — в цепях.

Комната тускло освещена факелами. Железная кровать у правой стены, а не у левой. Хоть что-то: мы будем спать через стену.

Но сколько это продлится? Пару дней? Недель? Месяцев?

Зависит от меня. От того, смогу ли я выведать тайну Иуды.

Осматриваюсь.

Убогая уборная. Ржавая раковина. Грязные простыни. Облупившиеся стены, серый потолок, немытый пол.

Точь-в-точь подвал.

Но я сама выбрала это.

Знание не мешает слезам течь по щекам, шее. Я не сдерживаюсь. Выпускаю печаль на свободу — хоть на эту ночь.

Потому что я не могу переодеться, я замерзла и одна в комнате, напоминающей ночи, когда шестилетней я сжималась в комок.

Хочу обратно в лес. Увидеть Асену и Гарентиана.

Сегодня я позволяю себе быть слабой и напуганной.

Как раненый зверь, сворачиваюсь на скрипучей кровати, дрожа без одеяла, сухой одежды или треска огня, который усыпил бы меня.

По крайней мере, Дессина нет рядом, чтобы видеть это. Чтобы видеть, как я разваливаюсь на части. Чтобы видеть, насколько я слаба по сравнению с ним. Ему было бы лучше без меня, без моего бремени. Еще один рывок сотрясает мое тело, сжимая грудную клетку.

Я прикладываю влажную ладонь к стене, которая отделяет меня от Дессина. По ту сторону я представляю его лежащим на узкой кровати, параллельной моей. Я представляю, как он планирует уничтожение этого ада. Обдумывает методы невообразимых пыток для охранников.

И, как ни странно, это приносит мне утешение.

Все закончится его гневом.

— Я не знала, что ты еще жива.

Я вздрагиваю в своей холодной, мокрой одежде, которая лишь слегка подсохла, пока я спала. Если это, конечно, можно назвать сном. Я не спала, не по-настоящему. Это был бредовый цикл: я почти проваливалась в сон, а затем просыпалась в ледяной панике. Я была достаточно расслаблена, чтобы снова закрыть глаза, но даже не услышала, как дверь открылась и закрылась.

— Я думала, он убил бы тебя. Возможно, сначала изнасиловал, а потом медленно вырезал бы твое сердце. Может, нашел бы способ оставить его прикрепленным ко всем основным артериям, приподняв на дюйм над грудиной, просто чтобы показать тебе, прежде чем съесть.

Меридей сидит в кресле для наказаний посреди комнаты. Ее иссиня-черные волосы по-прежнему короткие, аккуратно подстриженные «под горшок». На ней этот проклятый темно-синий униформенный халат. Ее черные, бездушные глаза.

Мои сухие глаза расширяются, пока я осознаю, что она говорит. Что она так грубо намекает. Она решила, что Дессин расправился бы со мной, когда мы сбежали.

— В противном случае я бы сама вызвалась возглавить группу, которая отправилась искать вас двоих, — мурлыкает она, довольная злобой своих слов, как кошка, только что получившая молоко.

Я пытаюсь сесть, но забываю, что мои запястья закованы в латунные наручники. Забываю о пульсирующей боли под правым глазом, расходящейся по скуле.

— Вы двое правда жили в диких условиях, да? — спрашивает она, скользя взглядом по моей походной одежде. — Тебя нужно отмыть. — Замечательно. — Жаль, что у меня не будет больше времени поиграть с тобой. Три дня до твоей казни рядом с твоим психом-бунтарем. Это слишком мало для моих игр.

Три дня. Вряд ли. К моему несчастью, Дессин уже, наверное, просит священника. Он прав под присягой этого сумасшедшего дома.

Дрожь пробегает по спине при мысли о том, чтобы быть игрушкой Меридей даже короткое время.

Два санитара подхватывают меня с мокрой кровати, засовывают руки под мои подмышки и тащат в гидротерапевтическую комнату. Я почти вздыхаю с облегчением. Да, ледяная вода — не самое приятное, но это лучше, чем «лечение» Чеккисса. Имитация утопления.

Я справлюсь. Я уже знаю, что это такое, после первого раза, когда подвергла себя этому, чтобы завоевать доверие Найлза. Я скучаю по ним, ужасно. Но по крайней мере они больше не страдают за этими жестокими стенами. От рук этих коварных мужчин и женщин.

В двух дверях от нашего назначения мой локоть резко отдергивают, пропуская санитара, толкающего инвалидную коляску. Но то, кто в ней сидит, заставляет мое лицо исказиться в шоке.

Сан Равенди. Пациентка с обсессивным расстройством. Женщина без волос, с потрескавшимися губами и впалыми глазами. Мать без ребенка. Ее рот синий, вены вздулись на шее. И она даже не видит меня. Она мертва за глазами. Еще один сеанс привязывания к креслу.

Еще на шаг ближе к смерти.

Я закрываю глаза. Я не смогла помочь ей. Все мои попытки сделать это место лучше пропали, когда я ушла с Дессином.

И теперь я заплачу за это.

Мы продолжаем двигаться, а я в тумане. Защитный инстинкт — дистанцироваться от того, что будет дальше.

— Разденьте ее, — приказывает Меридей санитарам, разматывая шланг.

Комната холоднее, чем я помню. Ледяной ящик. С меня срывают ботинки, и я смотрю вниз на свои голые пальцы ног, шевелящиеся в луже на холодном кафельном полу.

Моя белая рубаха болтается в углу комнаты с мокрым шлепком, затем штаны. Я стою, дрожа, как молодое деревце посреди зимы. Остаюсь в черном кружевном бюстгальтере и стрингах — подарок Руны.

Знаете, по сравнению с Меридей, кажется, она мне даже нравится. Наверное, я бы предпочла быть рядом с ней сейчас, флиртовать с Дессином. Я бы приняла жгучую ревность в любой день.

Грубым рывком кружево соскальзывает с моих ног, бесшумно падая на пол. Поскольку мои руки связаны, бюстгальтер не снимают через голову — его рвут сзади.

И вот...я голая, в цепях, дрожа перед этой небольшой аудиторией.

Меня толкают к сливу, моя спина слегка касается стены. Может, Иуда услышит мои крики, как в прошлый раз? Может, я проведу здесь всего один день. Один разговор — и я узнаю все, что нужно.

— Странно снова оказаться на этом месте, да? — размышляет Меридей, направляя шланг мне в лицо. — В прошлый раз я не могла дать тебе по-настоящему прочувствовать это. Мне пришлось позволить тебе сделать свой жест для той пациентки. Но теперь... — она хрустит шеей, — теперь я остановлю шланг, когда сама захочу.

Это мое единственное предупреждение. Единственный момент, чтобы закрыть рот и глаза. Рычаг нажат, и требуется всего полсекунды, чтобы струя ударила меня в лицо, разбив нос и откинув голову назад, в стену.

Инстинкт прикрыть лицо быстрый, но бесполезный. Вода бьет мимо запястий, разрывая щеки, горло, легкие. Поэтому я поворачиваюсь, прижимаюсь к стене, подставляя спину под ледяные удары. И, боже, это так холодно. Крошечные иглы впиваются в плоть с яростью. Но хуже всего — не холод, не шок и не сокрушительное давление. Нет, это паника от невозможности дышать. Я почти забыла об этом. Когда вода бьет в лицо с десяти направлений, почти невозможно вдохнуть полной грудью. Настоящая борьба за выживание. Базовая. Первобытная. Ужасающая.

Я начинаю задыхаться. Если бы она просто опустила шланг к моим ногам или пояснице...

Но это бесполезно. Она знает, что делает. Я бью руками о стену, умоляя остановиться. Горло горит от необходимости откашлять вдохнутые капли, но я не могу. Я пытаюсь. Грудная клетка сжимается, пытаясь вдохнуть достаточно воздуха, чтобы кашлянуть, и у меня получается, чуть-чуть, но этого недостаточно. Мои легкие наполнятся водой. Я утону. Я умру.

И, как естественная человеческая реакция, глаза наполняются слезами. Звериные хрипы борются со струей, бьющей по коже и кафелю.

Я умираю.

Остановитесь, черт возьми!

Мое голое тело шлепается на пол после того, как я поскользнулась в луже и потеряла равновесие. Вода прекращает литься, но ощущение, будто меня избили колючей дубиной, остается, покалывая по всему телу, заливая уши и нос.

У меня даже нет сил поднять голову. Но я слышу, как Меридей хихикает. Мои глаза следят за потоком грязной воды, кружащейся вокруг слива у моего лица. Отличный первый день.

— Вставай, — приказывает она. — Или я начну снова.

Внезапно силы возвращаются. Я отрываю свое мокрое, тяжелое тело от пола, используя стену как опору, чтобы подняться.

Но когда я поворачиваюсь к ней лицом, желудок сжимается в комок.

Дверь открыта, и Дессин (в сопровождении пятерых санитаров) наблюдает за гидро-шоу. Его подбородок опущен, но он смотрит на меня из-под густых ресниц. Единственное движение — его тяжело поднимающаяся и опускающаяся грудь.

Теперь девять человек уставились на мое голое тело. Но только один взгляд заставляет меня судорожно прикрываться скованными запястьями, скрещивая руки на груди.

— Не волнуйся, — Меридей кивает в сторону Дессина, — это не единственное ее «лечение», которое ты увидишь.

Его костяшки белеют, сжимая цепи.

— Я справлюсь.

Я смотрю на Меридей, но мое послание адресовано Дессину. Он должен понять. Достаточно одной неверной фразы — всего одной — и он потеряет контроль. Вулканический взрыв. Апокалипсис в этой психушке.

Меридей смеется.

— Посмотрим.

Мое единственное спасение сейчас — то, что я снова в своей комнате, в свежей одежде.

Белом больничном халате, пропахшем хлоркой и запахом немытого тела.

И самое главное — Меридей вынуждена покинуть меня, чтобы присутствовать на срочном собрании со священником и советом.

Дессин сделал это. Он выиграл нам время.

Я должна быть благодарна, но, честно говоря, ничто не вызывает у меня большего отвращения.

Время в этом месте — последнее, чего я хочу.

Я сплю почти весь день и всю ночь. Никто не приносит мне еды. Но мне все равно. Мысль о еде вызывает тошноту. По крайней мере, у меня есть раковина, из которой можно пить, пока они снова не решат предоставить мне базовые человеческие права.

На следующее утро меня будит бормотание старика. Сквозь мутные щелочки сонных глаз я вижу черную рясу с белым воротничком.

Розарий.

Священник.

Он размахивает крестом над моим телом, читая стихи из Библии.

Что ж, значит, так тому и быть. Дессин выполнил свою часть. Теперь моя очередь.

— Аминь, — говорит старик, склоняя голову. — Теперь можете сделать укол.

Когда он отходит от кровати, я замечаю широкие ладони, прижимающие мои плечи, а затем еще одну пару рук на лодыжках.

Меридей опускается на колени у моей постели с мерзкой, пугающей ухмылкой. Легкий подергивание ее тонких губ словно говорит: «Мне это понравится».

Она размахивает шприцем перед моим лицом, чтобы я точно поняла, что сейчас произойдет.

Что это?

«Теперь можете сделать укол».

— Что… — Но игла уже наполовину вонзается в шею. Я морщусь от острого жжения, которое остается под кожей, даже когда она вытаскивает шприц.

— Мы изгоним из тебя демонов, дитя, — громко заявляет священник.

Черт.

Дессину пришлось заявить, что причина моего безумия — одержимость.

Для чего этот укол? Разве есть вакцина от демонов?

— Добрая Меридей ввела тебе парочку вирусов, дитя. Когда твое тело будет бороться с ними, я молюсь, что оно изгонит и зло. Лихорадка выжжет его. Остается лишь надеяться, что она не убьет тебя в процессе.

Отлично. Значит, я умру от болезни.

Мне дико хочется спросить, каков процент успеха у этого метода, но я уверена, что это лишь приведет к новым «процедурам» в течение дня.

— Спасибо, отец, — бормочу я.

Они оставляют меня одну на несколько часов, и я начинаю подозревать, что мне ввели седативное, потому что мир вокруг становится мутным и нечетким. Я сплю так, будто мои веки весят тонну, а сны — дикие, туманные и бессвязные.

Холодная вода, выплеснутая на лицо и грудь, резко возвращает меня в сознание.

Ну, как бы.

Я вялая и дезориентированная. Но я снова узнаю священника, склонившегося надо мной с сомнительным выражением лица.

Легким взмахом костлявого запястья он выплескивает на меня еще одну порцию воды.

Я вздрагиваю от температуры — она ледяная, словно град.

Меридей кладет руку мне на лоб.

— Она горит, отец.

Правда?

Мои ноги трутся друг о друга, пытаясь создать трение под простыней. Я бы отдала что угодно за большой пушистый плед из особняка Аурика.

Нет… Я бы отдала всё, чтобы оказаться в объятиях Кейна. Он всегда такой теплый.

Гуляющая печка рядом.

Должно быть, у меня жар, потому что во рту горько и жарко, а глаза пульсируют.

Но остальное тело ледяное.

Дрожь проникает в самую глубину. Органы тяжелые и ноющие. Мышцы, конечности и суставы будто избиты.

Тихое, жестокое избиение.

Еще один ледяной всплеск воды.

Я стону.

Но священник продолжает:

— Живущий под кровом Всевышнего под сенью Всемогущего покоится… — Голоса вокруг звучат так, будто доносятся из-под воды, плескаясь о мои уши, усиливая пульсирующую боль под черепом. — …говорит Господу: прибежище мое и защита моя, Бог мой, на Которого я уповаю.

Я погружаюсь в пучину, уносясь прочь от священника и его ледяной воды, от наблюдающих людей, от запаха хлорки и стен подвала.

Это похоже на парение на листе, оторвавшемся от дерева, кружащем в потоке ветра.

И я позволяю ему нести меня.

Вверх.

Вверх.

Вверх…

Подальше от этой могилы.

Я не умру здесь.

Нет, не в заточении.

Я предпочту уйти куда-нибудь под деревья.

Да.

Кажется, я так и сделаю.

Улечу.

И вот я лечу.

Парю над лугом, окруженная длинными, цветущими глициниями.

Мне хочется приземлиться.

Растянуться в траве, позвать Дайшека…

— Открой глаза, дитя! — Резкий приказ. Старый, хриплый, дрожащий. — Не позволяй дьяволу увести тебя!

На этом этапе я могу либо смеяться, либо плакать.

Если бы дьявол и заманивал меня куда-то, то это было бы здесь, в этой кровати.

А не на красивый луг.

— Я хочу его видеть. — Мои слова выходят вялыми и невнятными.

По крайней мере, кажется, что это сказала я.

Это звучало как мой голос.

Меридей смеется.

— Уверена, он бы тоже попросил тебя, если бы его прямо сейчас не топили раз за разом.

Момент ясности.

Дессин.

Имитация утопления.

— Тебе повезло. Другой священник пытается вымыть из него демонов.

Боже.

Что не так с этими людьми?

Желудок сжимается при мысли о нем, задыхающемся.

На коленях. Бьющемся о стенки ванны.

Моя голова бессильно падает на край кровати, и меня рвет.

Громкий всплеск желчи и воды растекается по полу.

Священник отпрыгивает, шокированный внезапным извержением.

— Это работает! — объявляет он с победной интонацией.

Но я должна сказать:

— Нет… Мне нужно поговорить с… — Я на мгновение отключаюсь, но новый всплеск воды и громкое чтение молитв возвращают меня в реальность. — Иудой.

Меридей фыркает — мокрый, задыхающийся звук.

— И с чего ты взяла, что он захочет говорить с тобой? С предательницей? Шлюхой? Бесноватой?

— Не дразни ее! — резко обрывает священник.

Ее.

Теперь я «оно», да?

— Иуда, — повторяю я, на этот раз громче.

— Раз уж ты так мило попросила… — Ее голос слишком мягкий. Слишком сладкий. — Я позабочусь о том, чтобы он никогда не переступил порог этой комнаты. Потому что, похоже, я получаю то, чего хотела. Раз священник теперь контролирует твое «лечение», смертный приговор отменяется. — Я бешено дрожу под простыней, гремя цепями на коленях. — А значит… у меня будет больше времени для игр.