История Британии существенно отличалась от истории континентальных территорий Европы. Римляне смогли утвердиться в южной части острова только во второй половине I в.н.э. Физической границей римского влияния были укрепленные валы, созданные при императорах Адриане (117–138) и Антонине Пие (138–161). Вал Антонина, проходивший между заливами Фёрт-оф-Клайд и Фёрт-оф-Форт, отметил крайнюю северную линию всех римских владений, однако уже при Коммоде (180–192) римляне вернулись к Адрианову валу – на 120 км к югу. В Ирландии им так и не удалось закрепиться – единственный масштабный десант оказался не слишком удачным.
Римляне внесли колоссальный вклад в британскую культуру: сельское хозяйство местных племен совершило качественный скачок, появились города и мощеные дороги, кельты активно романизировались. Лондиниум (Лондон), Эбуракум (Йорк), Девон (Честер), Вента Силурум (Каэрлеон) и другие поселения стали административными, военными, а также ремесленными и культурными центрами. Британия превратилась в важного экспортера не только традиционных олова и серебра, но и зерна, шкур, скота. Здесь быстро формировалось смешанное романо-британское население – типичный продукт существования империи.
Постоянным фактором были нападения на Британию пиктов, скоттов, а с III в. и саксонских мореплавателей. Три легиона, расквартированные здесь, пока еще надежно обеспечивали защиту провинции; были созданы первоклассная система береговой обороны и мощный флот для защиты от саксов.
Однако общий кризис затронул к IV в. и Британию. Она, подобно инкубатору, регулярно плодила узурпаторов, претендовавших на императорский титул. В 407 г. один из них, Константин III, вывел все три присягнувших ему британских легиона в Галлию. На острове остались лишь вспомогательные отряды, в основном состоящие из местных кельтов. Немедленно активизировавшиеся атаки варваров пришлось отражать самим британцам: их просьбы вернуть легионы остались без ответа – Империи было уже не до того.
Таким образом, господство римлян в Британии завершилось к 410 г. Однако местное романо-британское население вело жесточайшую борьбу с вторжениями варваров, чего не отмечалось на континенте. До середины V в. ситуацию удавалось держать под контролем. В 417–429 гг. скотты, принявшие католичество, обрушиваются не на британцев, а на пиктов, отвоевывая для себя их исконные земли к северу от реки Клайд (будущую Шотландию). Там в конце V в. они создают свое королевство. Для защиты Британии по римской традиции активно привлекаются федераты-германцы, в частности франки.
В этот же период британцы совершили фатальную ошибку – для защиты от вторжений ими были приглашены дружины саксов. Вождь бриттов Вортигерн предоставил им в Кенте места для поселения. В 442 г. саксы провозгласили себя независимыми и начали собственное завоевание Британии. На остров хлынули отряды их соплеменников, а также англов и ютов. Кульминацией агрессии стали походы двух вождей – Хенгиста и Хорсы (вероятно, из племени ютов), которые с 449 г. возглавили войны с бриттами. Части последних пришлось перебраться на континент, на полуостров Арморика (современная Бретань), остальных постепенно оттесняли на запад Британии – в Уэльс и Корнуолл.
С фризского, саксонского и датского побережий прибывали все новые племена германцев, и к концу VI в. на территории бывших римских владений в Британии расселилось множество англов, саксов и ютов. Сложилась характерная диспозиция: саксы в основном занимали плодородные земли в долинах британских рек, совершенно не интересуясь городами, в которых зачастую оставалось британское и римское население.
Бритты оказали захватчикам яростное сопротивление, пик которого пришелся примерно на 500 г. Англосаксы к этому времени оккупировали около трети британских земель. К этому периоду относится деятельность легендарного короля Артура. Чрезвычайно трудно сказать, какие из фактов биографии этого, без сомнения, самого популярного в позднем средневековье эпического героя реальны, а какие вымышлены. Несомненно, что ему приписаны многие деяния реального вождя бриттов Амвросия Аврелиана, выигравшего, в частности, у местечка Маунт-Бадон крупное сражение с германцами. Однако остановить экспансию было уже невозможно – завоевание Британии стало всего лишь вопросом времени. Оно в основном завершилось к 560 г.
В середине VI в. в Британии возникло семь германских королевств. Три из них принадлежали саксам – Сассекс, Эссекс и Уэссекс; три основали англы – Мерсию, Нортумбрию и Восточную Англию; небольшое, но весьма влиятельное королевство Кент создали юты (необходимо отметить, что термин «англосаксы» является искусственным и стал употребляться исследователями лишь в новое время – в раннем средневековье он хождения не имел). Сложившаяся политическая структура получила наименование Гептархии («Семивластия», «Семикоролевья»).
Семь государств находились в весьма сложных отношениях и регулярно воевали друг с другом. Во второй половине VII в. наиболее могущественным и влиятельным среди них была Нортумбрия, в следующем столетии на первый план вышла Мерсия – особенно при короле Оффе (757–796). С IX в. безоговорочное верховенство переходит к Уэссексу. Это объяснялось тем, что со времени начала набегов скандинавских викингов данное королевство занимало самое выгодное стратегическое положение: оно в последнюю очередь подвергалось разорениям. Короли Уэссекса, носившие древний титул бретвальда (то есть «верховный король»), становятся в дальнейшем правителями объединенной Англии – этот геополитический термин входит теперь в употребление по отношению ко всей территории англосаксонских королевств.
Общество англосаксов прогрессировало очень медленно и менее интенсивно, чем общество франков и других континентальных варваров. Причин тому немало, но главными были две. Англосаксам достались земли, слабо затронутые римской системой хозяйственных и правовых норм, территории, на которых продолжали существовать пережитки древнекельтских имущественных и социальных отношений. Иными словами, стартовый уровень завоеванных территорий оказался гораздо ниже, чем у Галлии, Италии или Испании. Кроме того, в Британии между 500-м и 800-м гг. практически отсутствовала серьезная внешняя угроза, которая стимулировала бы развитие вооружения, создание мобильного конного войска и, как следствие, необходимость его материального обеспечения. Именно поэтому стадиально англосаксонские королевства на пару столетий запаздывали по сравнению с теми же франками в становлении основных институтов феодального общества.
Однако и у англосаксов появляется привилегированная военная прослойка – королевские дружинники, так называемые тэны или гезиты. Ополчение свободного народа постепенно теряет свою значимость, масса англосаксов вытесняется из военной сферы в сферу земледелия. Свободные крестьяне, именуемые кэрлами, продолжают пока еще быть основой этого общества, а народные собрания все еще играют важную роль в принятии решений. Однако со временем главное место начинает занимать собиравшийся при короле уитенагемот («совет мудрых»), который формировался из представителей знати.
В период понтификата папы Григория Великого (590–604) началась активная христианизация англосаксонских королевств, хотя она встречала ожесточенное сопротивление и самих англосаксов, и христианской церкви Ирландии и Уэльса. Впрочем, уже к концу VII в. христианство пустило здесь глубокие корни, и этот регион сам стал центром распространения новой веры: многочисленные миссионеры разбредались по Европе. Они внесли едва ли не решающий вклад в становление раннесредневекового христианства на континенте, а также основали множество монастырей. В Гептархии бурно развивалось церковное землевладение.
Англосаксонская Британия сформировала самобытную, во многом отличную от континентальной культуру. Одной из ее особенностей было равноправное с латынью бытование в письменной традиции англосаксонских диалектов. Только на Британских островах (не только германцы, но и кельты) книги писали на национальном языке: вся Европа знала литературу исключительно на латыни. Англия была единственным за пределами Скандинавии регионом, где активно использовался и даже развивался рунический алфавит. Англосаксы создали яркую и насыщенную летописную традицию (знаменитая «Англосаксонская хроника» и др.), уникальный эпос («Беовульф»), собственные исторические произведения (относящаяся к VII в. «Церковная история народа англов» Беды Достопочтенного).
Крутой поворот английская история совершила после 793 г. С началом массовых нападений викингов королевства Британии оказались на грани выживания. Будучи разобщены и воюя друг с другом, не обладая флотом и являясь (как жители относительно цивилизованного региона) крайне уязвимыми к атакам варваров, они столкнулись с серьезнейшим испытанием. Нортумбрия, Мерсия и Восточная Англия фактически были оккупированы норвежцами и датчанами (данами). Уэссексу с трудом удалось объединить остатки саксонских земель в некое подобие государства, также страдающего от набегов викингов. На Британских островах разворачивается массовая крестьянская скандинавская колонизация: десятки тысяч семей переселяются из Скандинавии в Англию. В северо-восточной Англии возникает Денлоо («Область датского права», буквально – «Датский закон»), где практически отсутствует англосаксонское население.
Передышка наступила при короле Альфреде Великом (871–899). Несколько поражений многому научили этого государя, и в 879 г. он одержал решительную победу над викингами, разделив с их вождем – конунгом Гутрумом – страну по договору: на английский юго-запад и датский северо-восток. Король-реформатор активно занимался законотворчеством («Правда короля Альфреда», около 890 г.), культурным строительством (открытие школ, масштабная переводческая деятельность). Он создал флот из сотни больших кораблей, которые несли патрульную службу и помогали реагировать на внезапные нападения викингов. С запозданием в сотню лет Альфред повторил многие государственные шаги Карла Великого.
Его преемники, однако, забросили большую часть начинаний Альфреда, в результате чего скандинавский натиск возобновился с прежней силой. При короле Эдгаре (959–975) англосаксы завоевывают Денлоо, включая скандинавов в состав своего государства. Однако к концу X в., при конунге Харальде Синезубом (950–986), датчане вновь усиливают свое давление. Угроза ежегодного вторжения заставляет англосаксонских королей выплачивать данегельд («датские деньги») – колоссальные и постоянно увеличивающиеся суммы в серебряной монете. Массовая резня датчан в Денлоо по инициативе короля Этельреда II Неразумного (в День святого Брайса, 13 ноября 1002 г.) спровоцировала карательную экспедицию датчан, в 1013 г. завершившуюся их полной победой. Англосаксонская династия вынуждена была покинуть страну, а Англия вошла в состав северной империи Кнута Могучего, включавшей Данию, Норвегию и Швецию. Только после 1042 г. на английский престол смог вернуться англосаксонский король Эдуард Исповедник. Вскоре после его смерти в 1066 г. Англия была завоевана герцогом Нормандии Вильгельмом. На этом англосаксонский период истории Британии завершился.