Заинтересовал? Не то слово. Нужно ли говорить, что деньги я перевел? Но сначала ознакомился с договором, где прописывались обязанности сторон. Платил я за «развернутую консультацию специалиста по поимке и хранению теневых сущностей». Отметил и то, что после её прохождения и ответов на вопросы мне начислялось ноль целых одна десятая балла в рейтинг социальной полезности.

— Сначала покажи, какие тебе выдали ловушки! — заявил Том приказным тоном.

Кочевряжиться я не стал. Никаких клятв относительно сохранения тайны представителю «Блэк Стоуна» не давал, тем более через систему, поэтому спокойно достал контейнер и открыл.

— М-да… — начал оглашать вердикт Вермут, после того, как с минуту поводил над шарами серебристым прутом длиной около двадцати сантиметров, испещренным черными линиями, похожими на трещины, — Ловушки самые простые и дешевые RPB-18. Чаще всего используются для доставки до приемки ингредиентов пришельцев из других реальностей. В других случаях те при смерти исчезают с лица Нинеи. Ещё не дают вырваться на свободу живым теневым существам до класса A включительно. Они — твоя законная добыча. Да, да, твоя! — повторил тот, заметив мой скептический взгляд, который не мог быть другим. Учитывая возможности того же черного шека, а он в списке был самым дешевым объектом, значит, наименее опасным из той «линейки», — И оборудование уже настроено на собирателя Стафа. Всё дело в магическом сундучке! — постучал тот указкой по кофру.

И замолчал, выжидательно смотря на меня.

— Это проблема? — пришлось задать глупый вопрос для продолжения диалога.

— Ага, — жизнерадостно улыбнулся тот, и тут же перевел разговор, как показалось мне, на другую тему, — Прочитал уже о самой охоте? Нужно при солнечном свете в тень рядом с обнаруженной тварью забросить ловушку. Подождать с минуту. И новоиспеченный охотник за магическими животными может пить горькую за почин и вход в уважаемую профессию чёрных трапперов.

Опять тишина.

— И? — очень, очень не нравилась мне такая манера подачи материала, где приходилось буквально вытягивать из собеседника информацию, пытаясь вычленить из словоблудия необходимое.

Больше всего хотелось взять нежно торговца за голову, запустить пальцы в седину и пару раз приложить наглой интеллигентной мордой об витрину. Даже глаза прикрыл на секунду, настолько мной завладела ярость.

Гаденыш!

— Огромные неприятности для чудака, решившего, что поймал Удачу за хвост, начинаются позже. Гораздо позже, и неожиданно, примерно, как сейчас откат от всех тех средств, которые ты колешь, будто не в себя! — Но словно почувствовав моё настроение, а может, так оно и было, заговорил нормально: — Начну издалека, чтобы ты понял, о чем идет речь. Опустим теологию и наличие или отсутствие у любого человека непосредственно души, в религиозном её понимании. Возьмем аксиому Берри Роуза: «каждый разумный обладает определенным запасом жизненной энергии, количество которой не является константой. Оно может уменьшаться или расти в зависимости от множества, как внешних, так и внутренних факторов». Упростим. Представь, что внутри тебя имеется некий сосуд — бочка, канистра, баллон или ещё что-то, наполненный биоэнергией. И благодаря вот этому контейнеру, — снова постучал тот своей импровизированной указкой по кофру с шариками, — к десяти крысоловкам, так мы в своей среде часто называем ловушки, от твоей внутренней емкости сейчас протянулись ничем не защищенные незримые нити. Повторюсь, от тебя! Они могут быть представлены, как тонкие шланги, через которые и происходит заполнение флаконов, находящихся внутри капканов. И которые сейчас, будто просто засунули в ящик, но как только ты извлекаешь ловушку, прикасаясь к ней обнаженной рукой, сразу окончательно прикрепляется такой шланг. Это для наглядности. Именно энергия разумного и живого на момент охоты, является главной приманкой для теневых сущностей.

Тот опять замолчал.

— А дальше? — задавил злость я (неужели это и есть «откат» от химии?).

Повышенная агрессивность и раздражительность. Не зря же торговец вскользь упомянул данный момент из новейшей биографии. Интересно только, как ему удалось определить, что шприц мой верный спутник и друг?

— Атака тварей из других планов бытия или других реальностей направлена в первую очередь даже не на твою телесную оболочку, хотя и это тоже присутствует, а на твой резервуар. Дистанционно к нему они не могут присосаться. Это в нормальных условиях. Когда ты не обессилен до крайности, ранен, не истекаешь кровью, то всегда твой бочонок или окружен сплошной незримой защитой, или помещен в какой-то силовой кокон, или накрыт неким куполом, представляй, как хочешь, — не суть. Главное — твари не могут просто пробиться и добраться до содержимого дистанционно. Даже уровня A. С плюсом же — вероятность пятьдесят на пятьдесят. Для остальных требуется установить с тобой, пусть будет, «контакт», самый оптимальный вариант — нанести физическое повреждение объекту охоты, что послужит пробоем в его защите, предоставляя доступ к резервуару. Чем ранение сильнее, тем проще тварям «выпить» тебя. Твоя жизненная сила позволяет им становиться сильнее, продлевать своё существование и так далее, и всё в таком духе. Но таким образом они могут поглотить или переварить только малую часть энергии разумного. Хотят же всё и полностью, обретя таким образом реальное воплощение на Нинее, так как происходит некое слияние твари и человека. Мешает безумная жажда, и чаще жертва успевает умереть. Тут свои тонкости. Так, в девяносто девяти и девяти десятых процентах из ста монстры убивают своего потенциального носителя. Исследование данной специфики позволили создать многие уникальные вещи — такие, например, как «Камикадзе». Это когда человек добровольно проходит через слияние, сняв с себя абсолютно всю защиту, такое возможно, особенно, если у тебя характеристика «дух» больше пяти. Смертельный шаг в реальную бездну увеличивает силы и параметры на порядки. Повторяюсь, на порядки. Плюсуй к этому и предельно повышенные возможности теневой сущности. Есть минус: испытатель становится оболочкой для безумной твари, желание которой только одно — убивать всё вокруг, получая ещё больше энергии с каждого нового трупа. К счастью для всех нас, срок воплощения даже призрачных дев, довольно короткий — не более получаса. Затем окончательный и бесповоротный уход за Грань. Если бы они могли жить хотя бы по году, вокруг бы царила пустыня. Да, да, мертвая пустыня, — выделил интонациями последнюю фразу собеседник, вновь делая длинную паузу.

— А защита жизненной энергии с чем связана? С какой-то характеристикой? И ещё, не слишком ли ты издалека начал, конечно, всё это интересно и познавательно, но как это соотносится со мной? — вывел из задумчивости Тома, который потер подбородок.

— В первую очередь она зависит от уровня пси-защиты. Так, минимальная ментальная атака животных из других планов — С+, а максимальная перекрывает шкалу с верхним значением A++. Но встреча с последними тебе не грозит и вряд ли произойдет когда-то. А как касается это тебя? — задал он вопрос и сам же ответил, — Всё просто. Ловушка, извлеченная из JTJ — такое название носит твоя разновидность контейнера… Довольно дешевого, потому что твари всего лишь класса С++ могут спокойно учуять содержимое. А затем ты первая цель для них. Приоритетная. Кстати, экранирование как раз делается здесь не от человеческих следящих систем, а от всей линейки именно теневиков. С гриндами всё проще. Убил тварь, достал капкан, перед глазами появляется запрос, и после разрешения тело помещается внутрь. И для хранения мертвых кофр не требуется, как и настройка на живого носителя. Так вот, заряженная ловушка начинает фонить, привлекая ближайших тварей. Кушать подано! Те бросаются на неё. Попадают в зону действия специальных заклинаний — там много намешено, затем происходит автоматическое срабатывание капкана, и животное помещается во внепространственный карман, ящик или ещё куда-то, с точкой привязки в нашем мире к этому шарику. Нечто подобное, к примеру, происходит и с артефактами. Далее, сущность, оказавшись вне нашей реальности, впадает в спячку, или в некий анабиоз, в оцепенение, в ступор, или к ней приходит летаргический сон. Как хочешь, так и называй. На данном этапе никаких неприятностей для тебя не происходит. Самое интересное случается дальше…

Если торговец хотел меня вывести из равновесия, у него это получалось. Потому что едва зубами от злости не скрипел, когда тот вновь замолчал и принялся во второй раз при мне степенно набивать трубку.

— И? — главное — не сорваться. Сжал правый кулак до хруста.

— Живые подобные твари требуются практически в одном случае — для перепродажи в качестве петов. Реже — для создания магического оружия с особыми свойствами, но это, скорее всего, не твой случай и уровень. Или для усиления некого человека или для специфической алхимии, но тоже мимо. Дай угадаю, кроме шека наверное требуется ещё и теневой прыгун… так, что там у нас ещё… Ах, да, призрачный богомол и, конечно, белый вурдалак. Всё верно?

Только утвердительно кивнул.

— Кстати, сколько за них предложили? К делу не относится, но интересно.

Озвучил на память стоимость.

— Однако, — присвистнул Том, а затем добавил с каким-то радостным оптимизмом в голосе, — Это плохо, потому что все они — хиты продаж. И петоводы готовы отрывать с руками. В приведенных мной последних примерах использования тварей, их всегда убивают. Неважно ритуально или просто грохают, главное, те возвращаются в ту бездну, откуда выползли. Поэтому связь между тобой и ими, через незримый канал — сразу разрывается. Пара — тройка суток в местах, где встретить такую живность вероятность стремится к нулевой, и ты готов к новым приключениям. Всё трещинки в резервуаре при нулевой пси-защите закрываются. В первом же случае, звери остаются здоровыми, живыми и невредимыми. Каковыми и передаются новым владельцам. При этом незримая нить между тобой и тварью остаётся, не помогает и поход в локи. Он только служит отсрочкой приговора здесь и огромным количеством неприятностей непосредственно в другой реальности. Расстояние — это не проблема для паразита. Проводились разные эксперименты. Ещё, такого рода связь выявить обычными методами довольно сложно. Необходим специальный маг, оборудование и прочее. А между тем, этот вампир сосет и сосет, не хуже привокзальной проститутки, — интересное сравнение. Богатый опыт? — И чем он дольше занимается своим грязным делом, тем канал между твоим резервуаром и его пастью становиться больше, шире, глубже. Смерть донора наступает после того, как его емкость опустошается. Временной интервал действа занимает от трех часов до пяти местных суток бодрствования паразита. С шеком — около семи. Но это смерть только «умного» дурака. А вот для новой сущности на твоем месте, так как при таком способе происходит пресловутое слияние — это только начало краткосрочной жизни. Но зато яркой-яркой. Впереди будет всё рыдать, а позади гореть и… умирать или дохнуть. Именно поэтому и существует сертификация.

Тот достал из-под прилавка пластиковую бутылку газированной водой «Сила Женьшеня», сделал несколько шумных глотков. Обтер губы тыльной стороной ладони. Я молчал, ждал продолжения.

— При въезде в цивилизованные места, ты в обязательном порядке сообщаешь о наличии у тебя пойманных теневых сущностей. Лучше это сделать добровольно, так как практически любой контейнер обнаруживается при проходе через Тоннель, как и тянущиеся к нему нити, — видя мой непонятливый взгляд при последнем слове, пояснил, — Находится он между внутренними и внешними воротами при выходе в экстерналку из Норд-Сити. Платишь по тысяче обязательного сбора за каждое пойманное существо, там же тебя вносят в специальные базы. И заключаешь обязательный контракт — не продавать их до того момента, пока не оборвешь всё связи с монстрами, либо заключаешь такие договора с покупателем, когда тот не может заниматься извлечением теневиков до того момента, пока ты не покинешь Норд-Сити и не удалишься от него минимум на десять километров. Это в общих чертах. Можешь, конечно, привести доказательства того, что у тебя постоянная защита превышает уровень атаки самого опасного твоего «пленника». Да, эта процедура обязательна только для тех, кто имеет магаинтерфейс класса SN. То есть в твоем случае, у остальных установлен специальный предохранитель, как только уровень жизненной энергии падает до минимальных значений — пользователь переходит в мир иной. Безболезненно, но и бесповоротно. Для чего это сделано? Первый тестовый вопрос, как ты усвоил материал консультации.

— Чтобы он не переродился в тварь, — очевидный ответ и такой же вопрос, хотя их сразу возникало тысяча и один, но нормальных, — Но почему с SN так не поступили?

— Потому что на ней обкатываются различные нововведения, которые придумывают наши умники, поэтому она предоставляется «чистой», то есть без всяких ограничений и прочих закладок, каких у остальных моделей хватает. Для чего? Дабы наши умники не были стеснены в средствах и методах, не упираясь высокими лбами в какие-либо ограничения. Для движения науки вперед всё средства хороши, — отметил по интонациям, что и торговец, как и Джоре, испытывал к вивисекторам презрительность и некую брезгливость.

— Понятно. Не понятно другое. Почему не наловить «грязных» и не открыть им тот же «теневой взор», «восприятие» и «магические способности». Прокачать их до нужных значений, настроить на «жертву» ловушку. Раз требуется живым до момента поимки, оставить его в гостинице или в любом другом безопасном месте в городе. А опытные охотники сами поймают тварей. Зачем эти танцы с бубном вокруг меня?

Вермут усмехнулся довольно, как всякий учитель, когда его подопечный задает вроде бы правильные вопросы, но в целом мыслит в неверном направлении. И часто потому, что не знает некоторых прописных истин, поэтому наставнику показаться умным на таком фоне невежества и заслужить авторитет довольно просто.

— Во-первых, донор должен находиться в той же локации, где и осуществляется охота. Поэтому оставить в безопасном месте — не вариант. Во-вторых, цена вопроса. Не забывай, что часть из этих характеристик требуется поднять до двойки. Про наличие их на рынке я тебе уже говорил. В-третьих, обязательно требуется магги SN, так как в остальных прописывается ряд ограничений для «чёрных». Здесь речь идет об отсутствии возможности у человека настраивать ловушки без обращения в специализированные институты. А они сертифицируют новоявленного траппера, ставя его на учет. Сделано это как раз, чтобы не поставили на поток некоторые темные личности убийство «грязных», не обрушить цены на петов, кстати, в рабовладельческих кланах они стоят дешевле. И происходит это, как раз из-за редкости необходимых для установления связей с крысоловками характеристик. Что самое интересное, они должны быть именно у пользователя. Иначе бы цены просто рухнули, пусть не на всех существ, но на слабых и средних — точно. В-четвертых, за обрыв связей с паразитами из иного плана бытия ценник начинается от трехсот тысяч марок. Это с самыми-самыми слабыми и дешевыми, типа ведьминого глаза. С тем же шеком, уже около миллиона.

— Разве нельзя последний пункт исключить? Убиваем грязного. И всё. Ещё происходит значительная корректировка по ценам, начиная со второго человека. Если учесть, что существует экипировка, амулеты и артефакты, которые поднимают уже имеющиеся характеристики, то всё ведь просто. Мавр сделал своё дело — в утиль. Его кристалл в руки следующему, отрылись, нарядили, в руки кофр, и вперед. SN-ки вроде далеко не уникальные.

— В окрестностях только дважды в год грузится Проклятый город. Один раз Поющие камни и другие мерцающие локации с той же периодичностью. Вероятность встречи на средних подземных уровнях с такого рода существами — мизерная. Переход ниже — другая локация и минимальная интенсивность крио там около десяти — двадцати тысяч эрок в час. «Грязный» там в большинстве случаев погибает сразу, не беря во внимание единичные уникальные случаи. Итак, имеем крайне ограниченное число доступных для чёрных локаций, которые проявляются в нашей реальности редко и ненадолго. Например, ваша двадцать вторая — существует в течение четырех с половиной стандартных суток. Именно там имеется вероятность того, что можно наткнуться в местах сопряжения или же в стационарных точках на сильных теневых сущностей. При этом конкуренция крайне жесткая, пусть сами «Волки» и не занимаются такой для них мелочью, но пятьдесят процентов с прибыли, полученной в локациях под их контролем, любой собиратель обязан выплатить. Иначе он просто не попадет туда. До Мертвого сезона близко, поэтому уже сейчас многие «чистые» и «серые», которые промышляли, к примеру, за Четвертой Башней или Вторым Аванпостом, стягиваются в город. Так как почти набрали предельное значение крио…

— Стоп! Но они же не подвержены воздействию! Про это нам наставники рассказывали…

— Наставники… — только презрительно поморщился Вермут, — Все подвержены крио, только интенсивность имеет значение. У них другие шкалы, но они имеются. Кстати, у меня есть труд Санти Джордона «Теневые сущности. Расширенный справочник» с дополнениями Алексея Рязанова. Фолиант почти на тысячу страниц. В нем огромное количество информации, которую ты вряд ли найдешь в магосети. И такой, которая поможет тебе, при условии, что ты не загнешься с вот этим заказом… Но здесь я тебе помогу…

Знал бы он сколько у меня таких «заказов»… И кто бы со всеми помог? Безвозмездно.

— Стоимость книги десять тысяч марок. И там подробно рассматриваются темы, которые ныне не то, чтобы запретны… Но подвергаются обструкции и замалчиванию. Это обсудим позже, вернёмся пока к нашим баранам. Так вот, главное в том, что не один и не два десятка прокаченных матерых охотников будут находиться в локации. Их пройдет сотня — другая. Подтянутся и топовые «черные», обычно они на мелочь промышляют, ввиду ограничения в восприимчивости к крио, здесь же может им обломиться куш. И самое большое количество тех же шеков, выловленных в два-два, не превышало двухсот особей. Всеми! Повторюсь, всеми трапперами! А призрачных богомолов всего тридцать. И каждой собаке известно, где находятся и точки сопряжения, и стационарные. «Снежные» скидывают подробную карту собирателям с их координатами всего лишь за десять тысяч марок. Понимаешь теперь свои шансы? И любого другого?

Тот чуть помолчал, посмотрел на наручные часы, поймав мой недоуменный взгляд, не ожидал здесь увидеть обычную механику ещё и «командирскую», пояснил и продолжил лекцию:

— Привычка. И удачу приносят. Что касается открытия характеристик посредством «мутных» кристаллов. То есть, как ты полагаешь, мол, передаются они от одного к другому легко и просто. Приведу статистику. Например, «теневой взор» при десятке у донора, что само по себе редкость из редкостей и встречается в девяносто девяти процентах только у «чистых», может отрыться у неофита с вероятностью ноль целых одна сотая процента! Это как микроскопом за несколько миллионов долларов пытаться забить гвоздь на двести, купленный в обычном хозмаге. Вполне возможно, всё получится, но стоила ли того овчинка? Простые крисы используют только для прокачки уже открытых характеристик. Действуют всегда, как вот эти часы, — постучал пальцем по циферблату архаики. — Но самая сложность — это открыть. Поэтому просто невыгодно. Иначе бы никакие Законы не помогли. Именно вся совокупность факторов спасает тысячи и тысячи жизней «грязных». Есть ещё множество нюансов, но они не особо важны для тебя на данном этапе. И больше сможешь узнать из книги, если купишь, конечно. Вопросы есть?

— С этим моментом более или менее понятно. Поясни, как вообще сделать так, чтобы поймать и остаться в живых? Допустим, если имеется защита от пси-атак до класса A? — занизил собственный показатель я, осторожно задавая данный вопрос на столь скользкую тематику.

— Мгм… — задумался тот и достал из под прилавка непонятный прибор, похожий на настольные солнечные часы совмещенные с теллурием^[11], взгляд расфокусировался, затем торговец изумленно произнес: — Однако… Если так, тогда и белый вурдалак, богомол, или такое животное, как жемчужина моей коллекции — призрачный меченосец — не проблема. Звери будут пойманы, проданы, привязаны, а твои связи с ними оборваны в тот миг, когда те попытаются присосаться к источнику, так как им не пробиться через силовой кокон, который будет окружать твой резервуар с жизненной энергией.

— Но как это происходит? Ведь сам говоришь — незащищенный канал, — проигнорировал вопрос я, а в глазах торговца светилась некая догадка.

— Ладно, попробую пояснить на пальцах. Представить достаточно просто. Не зря же я тебе говорил, про расширение канала? Так вот, теневая сущность пытается воздействовать на границы любого пробоя, разрушая их. Однако, при таком уровне пси-защиты, при малейшем воздействии извне, края любого отверстия или трещины и даже каньона смыкаются, обрубая нить. Всё просто. Пока не лезет никто — то ничего не происходит. Только сунется — наткнется на бетонную стену. Лбом!

— Ясно. Но почему тогда система не сообщила, что ко мне привязан какой-то дополнительный предмет? Имею в виду ловушки, почему и как это произошло? — вот ещё одна странность.

— Он к тебе и не привязан. Он просто твой. Как вот «Кольчуга» или твой рюкзак. Ты — собственник. Приходили сообщения? Нет? Максимум подгонка. Так? Можешь не отвечать. Всё дело в настройках магги… — видя мой непонимающий взгляд, тот всё же снизошел до развернутого ответа, — Магические предметы, которые не нужно привязывать к себе, если кому-то не принадлежат, допустим, хозяин погиб, или дал персональное разрешение на свободный или индивидуальный доступ, становятся твоей собственностью при тактильном контакте любой обнаженной частью тела. Автоматически! Затем, также в скрытом режиме происходит их окончательная настройка, подгонка и так далее. Повторюсь, по умолчанию! Автоматически. — выделил он последнее слово. — Есть и минус. Если ты не контактировал с предметом более часа, и находится он не на твоей земле, в твоем доме или в индивидуальном хранилище, то идентификация теряется, и вещь может поменять собственника в мгновение ока. Тут, как никогда справедлива истина: что упало, то пропало. Потому что, ставший законным владелец может послать тебя лесом с притязаниями и… И будет чист перед Законом и своей совестью. Поэтому вещи лучше не оставлять вне зон, прописанных за тобой. К ним может относиться и комната в гостинице, и индивидуальная ячейка где-то… Это не панацея, вор укравший что-нибудь оттуда, через час может стать законным владельцем. Так-то! В общем всё, как и в обычной жизни. Поэтому загляни в логи. Скорее всего, настройка произошла чуть позже синхронизации с «Искателем», когда ты решил опробовать его возможности. В результате сразу случилось повышение твоих характеристик до нужного значения. Исследовательский дрон ведь запускал?

— Запускал, — растягивая гласные, ответил я.

Злоба, чертова злоба продолжала душить, едва с ней справлялся, но не на Дорна и не на Вермута, а на самого себя и ситуацию, когда не имелось возможности познакомиться с важнейшими аспектами бытия. И ещё, что хватал голыми руками всякую дрянь. А ведь Джоре не раз и не два говорил не только про кристаллы, а про любой незнакомый предмет. Конечно, если я ничего не путал.

Действительно, лог обнаружился, он шел следующим после зафиксировавшего факт использования разведчика: «Контейнер с собственным именем JTJ-000128012-N73401 (класс C++), предназначенный для транспортировки ловушек теневых сущностей, был успешно настроен (всё условия выполнены: „Теневой взор“(2); „Восприятие“(2); „Магические способности“) и готов к работе. Законный владелец, по персональному разрешению предыдущего, собиратель Стаф».

Прочел вслух.

— Вот! И тебе ещё один урок, необходимо запретить магоинтерфейсу подключаться автоматически к любым видам устройств даже при касании к ним. И чтобы на все изменения, неважно какого характера, у тебя запрашивалось разрешение. Да, понимаю — муторно, надоедает, мешает. Но в целом, привыкаешь. Пусть и не сразу. Зато риск повторения подобной ситуации, при условии, что выживаешь, снизится на порядок. Предупреждаю на всякий случай, с крисами такой финт не пройдет, — отчего-то победным тоном заявил Вермут, и снова потыкал в контейнер, но уже мундштуком трубки, — И я так понимаю, у тебя защита класса A. И ты сейчас подумал, что ничего тебе не грозит? Спешу разочаровать, — опять довольно заявил тот.

Да… Прокололся я! Один вопрос, пусть пара, и вот уже Вермут практически раскусил. Не зря он эту херню достал! Опять зарубка или засечка на память, их становилось больше и больше. Не запутаться бы… Торговец продолжал вещать:

— Могу обрадовать, сразу с таким знаменательным событием, как настройка, сто процентов из ста, улетело соответствующее сообщение об активации прошлому хозяину — как я понял, непосредственному заказчику. И ещё одна тонкость, на кофре установлен пассивный маяк. Он откликается на определенный сигнал, в результате наблюдателю легко определить местоположение в данный момент времени. Плюсы, как и минусы такого подхода очевидны. Пояснить?

Только головой отрицательно покачал, тут и дураку понятно, а время утекало стремительно. Как бы на лекцию не опоздать, да ещё и должен был клиент Тома появиться.

— Обычно схема такая. По крайней мере, раньше всегда она использовалась. Глупцу или новичку, которому невероятно повезло открыть линейку необходимых характеристик, обладающему интерфейсом SN, предлагается, на первый взгляд, простая и безопасная работа. Даже через Систему. Только в последнее время эта практика немного изменилась, и всё условия обговариваются устно. Для настройки JTJ поднимают на время «теневой взор» и «восприятие» при помощи артефактов, специального оборудования типа «Искателя» и другими предметами. Они возвращаются их владельцу после использования. Конечно, в случаях не как у тебя. Часто работодателем упоминается вариант, пусть и самый невероятный о возвращении неиспользованных ловушек. Как понимаешь, можно хотя бы мелочь поблизости наловить невозбранно. До того момента, пока счастливчик жив. Копейка рубль бережет. И с паршивой овцы хоть шерсти клок. Теперь про локу. Новоиспеченный начинающий траппер отправляется на охоту. Там всё может пойти по двум сценариям. Либо жертва выводится из строя сразу, может усыпляться, накладываться на неё паралич и не один десяток других способов. Да, подойдет и банальное связывание. Но это случается реже — возни больше. Но её оставляют живой. Как результат совершенно другие люди ловят необходимую тварь, очень редко двух. Конечно, если оставляют возле новичка защитников. Так как есть такая незадекларированная способность у всех тварей — призыв о помощи. И любая из них в половине случаев, прежде чем оказаться в крысоловке, успевает прибегнуть к помощи друзей-соратников. Они всегда по классу гораздо ниже. Но теневики в радиусе ста метров от нашего спящего красавца устремляются на помощь альфа-особи, атакуя того, на кого настроена ловушка. А не тех, кто находится рядом с шаром. Расстояние не имеет значения. Если жертва успевает поймать того же шека сама, то почивать на лаврах у неё тоже не получится — скорее всего погибнет от когтей других тварей. Орел или решка. Далее, при поиске пропавшего новичка, если за ним не установлено постоянное наблюдение, местоположение кофра появляется на карте с точностью до десяти сантиметров. Найти его… Что может быть проще? Не погиб? Смотри первый сценарий. А если ничего не получится, то тысяч пять марок — не те деньги, из-за которых стоит горевать. Именно столько стоит этот кофр вместе с ловушками. Потому что, предполагаемый куш больше на порядки.

— Сложно всё как-то… — прокомментировал я.

— А здесь не бывает простых путей. Потому что они обычно не приводят к успеху, и те, кто не хочет работать головой, продумывать каждый шаг, так всю жизнь или в обслуге пашут, или вон, корень вывортня собирают.

— Если уничтожить или выкинуть? Оставить под куполом контейнер.

— Уничтожить… Не знаю, я о таких случаях не слышал, хотя уверен, реальные маги или волшебники уровня B++ смогут. Выкинуть, оставить в номере, в сундуке — это столько проблем собрать. Потому что, как только ты окажешься в локации. Да и в экстерналке тоже, то всё окрестные теневые твари накинутся на тебя с воплями: «жратва!». Ведь линии не будут замкнуты в кофр, а останутся в неком подвешенном состоянии, представь сноп щупалец из спины и живота, каждое из которых воняет метров на сорок. Крысоловки нет, значит, целью станешь ты. Результат понятен?

— И что можно сделать? — задал вопрос.

Про себя обдумывая как наказать и Вилли, и его знакомого. И в силах ли я пока это сделать? Вместо награды у Вилены, если удастся раздобыть нужные ей сведения, попросить подкинуть тем проблем? А Феликс чтобы добавил со стороны закона? Нужно бы подумать.

— Можно, но вряд ли тебе по карману. Например, купить контейнер средней защиты или высшей, когда твари даже A++ класса не будут чувствовать наличие твоих энергетических потоков. А вот как поступить с нехорошими людьми… тут я не советчик. Я свою задачу выполнил: кто предупреждён, тот вооружен, — сказал тот, напомнив мне в этот момент Джоре. — Убрать маяк можно. Но стоить это будет около тридцати тысяч, и не у меня. Опять же время требуется. Плюс врагу расскажешь о том, что план его раскусил. Последствия самые могут быть разные. Он может что-то другое придумать. Да, кстати, зачет я у тебя принимаю. Всё вопросы свидетельствуют, что ты усвоил материал. Поэтому контракт закрываю. Ты согласен?

— Да, спасибо.

Мелодичный звук известил, что у меня поднялся рейтинг социальной полезности.

— Последний вопрос. Книгу будешь покупать? И могу даже перед системой поклясться, что скоро поймешь, какое сокровище тебе досталось. Причем за мизерную цену, — убрал прибор под прилавок тот.

— Мне одно не ясно, — задумчиво проговорил я.

— Что ещё?

— Зачем нужны печатные книги? Чем плохи электронные, точнее, оцифрованные версии? Или какие-то ещё?

— Здесь всё просто. Слышал поговорку: что написано пером, то не вырубишь и топором? — кивнул, тот пожевав губы, продолжил: — Я и сам не люблю бумажные книги. Не вижу в них никакой магии или волшебства, как любят трындеть некоторые. «Этот запах…», «аромат», — явно передразнил он кого-то. — Хоть раз бы в архиве побывали, что ли. Хранить их неудобно — требуется слишком много места, и непрактично — вечно собирают пыль и сырость. «Поиск» и «выделение», «копирование» легким движением бровей, пальца или ладони на мыши — невозможен. Подсветка экрана? Ага-ага… Но они обладают одним уникальным достоинством, неоспоримым преимуществом — их невозможно незаметно исправить, исходя из текущей конъектуры момента: политического, экономического и какого-то ещё. А электронные копии — легко. Как и переписать, удалить, внести какие-то коррективы. И концов не найдешь. Работа министерства правды по Оруэллу значительно упростилась. А имеется оно у любого, повторюсь у любого социального образования. Не только у государства, которых в земном понимании здесь нет. Хотя сами Великие кланы на них именно и походят. Потому что скелеты в шкафах никто не отменял. И чем структура сильнее, чем она могущественнее, тем больше костей и неприглядных моментов в её истории. Вот и вычищают. Но это истина не для имбицилов, которым кажется, что таки есть где-то парадиз и Правда, к которой они стремятся. У них не хватает мозгов даже с самим собой соотнести ими же декларируемое, потому что любой из нас обладает вагоном и тележкой больших и маленьких секретов, которые никому, даже исповеднику не рассказывает. Не так ли?

Том задумался. А затем оживился через полминуты с некой улыбкой озарения, как будто только сейчас ему пришло нечто такое в голову, чего он раньше не замечал. Хотя всё находилось у него «под носом».

— Например, ещё каких-то двадцать лет назад каждому было известно о восприимчивости «серых» и «чистых» к крио, только порядки чисел другие. Не знаю, что произошло в верхах, но всем прививается мысль о богоизбранности первых, как и даже само название «чёрных» поменялось на «грязные». Не сразу, постепенно. Но если изначально произносилось это не вслух и не для всех, потому что можно было получить в рыло и неплохо, то теперь стало практически во всех официальных бумагах упоминаться. Исчезает информация о похожести каст и в чем конкретно различается у них кровь. Ее изучение и разработки концепций, как сделать всех нейтральными к крио сегодня практически не ведутся. По крайней мере об этом слышно всё меньше и меньше. А раньше любой номер тех же «Вестей Норд-Сити» без пары заметок не обходился. Так пойдет, следующие на очереди будут «серые». Осталось только понять, для чего это делается. Напомнило мне это мою родную реальность. Наша Земля-9 в целом шагнула чуть дальше, чем многие другие, и никаких «451 градус по Фаренгейту» не потребовалось для практически полного уничтожения бумажной книги. Ввиду удобства электронки, повального распространения сначала смартфонов, компьютерной техники одновременно с мощным развитием сети, а затем и появлением очков дополненной реальности. Они стали последнем гвоздем в гроб печати. И совместили в себе все прелести мобильных устройств и дали новые возможности. Люди сами выкидывали целые библиотеки. Порой на помойке оказывались раритетные издания. Дальше в информационной среде всё начало незаметно меняться, вычищаться, исходя из политической обстановки и задач реальных элит. А не «говорящих голов»…

— Давай вернёмся на Зем… на Нинею, — перебил полет мысли торговца, к явному его неудовольствию. Тому, как всякому философу, не терпелось поделиться открытием. Мои же интересы лежали в прагматической области — просто выжить. — Насколько я понял, ты давно вышел за рамки моей консультации, а ещё и книгу предложил. В чем твоя выгода? Мне пока не встречалось ни одного человека, кто без неё что-то делал, от широты душевной… И давай, если можешь, без подводных течений и камней. По существу, я за сотрудничество. Даже, если оно вроде бы неравнозначное, на первый взгляд. Главное, чтобы устраивало, — постарался пояснить свою позицию.

— И не встретишь. Идиоты долго не живут, желающие одарить всех знаниями бесплатно — ещё меньше. Общеизвестными, компиляцией из открытых источников, приправленной собственными мыслями и опытом — да сколько угодно. Но тоже не просто так. За просветительскую деятельность ЦК и «Север» пункты рейтинга начисляют, за каждого ученика, сдавшего экзамен. Если сочтут, конечно, твои лекции достойными включения в общий список. Но как только ты начинаешь открывать какие-то по настоящему тайны, ревностно оберегаемые гильдиями, кланами и другими социальными образованиями — считай себя покойником. Моя выгода в том, что я вижу в тебе потенциального охотника за тенями. Их ещё называют призрачными хантерами, черными трапперами, который будет работать со мной. И приносить марку-другую. Потенциальный заработок. А книг у меня таких ещё десятка три имеется. Сейчас стоимость возросла до непомерных величин, в библиотеках требуется специальный допуск, мне же тогда досталась вся партия за сто марок — макулатура наше фсё! Так что, заглядывай, помогу с лицензией. Скоро Мертвый сезон. Поймешь, что твоя профессия ой как востребована, и не только в Отстойниках. Денег будет столько: тратить — не перетратить.

Ага, слышал я такие песни. Была бы валюта, а там найду ей применение. Странно, вроде бы должен бояться… Но, на деле, планы строил! Думал, как дальше жить, мстить и выгрызать своё место под солнцем.

— Боюсь считать процент на перепродаже букинистических «раритетов», — усмехнулся, — Но книга мне нужна. Ещё вопрос, почему ты думаешь, что я выживу? И вообще, стану траппером?

— У тебя защита минимум B++, но, думаю, полноценное A, по крайней мере, мои сканирующие заклинания указывают на это, — действительно, "солнечные часы" оказались, как я и предполагал, магоприбором. Впрочем, тут и дурак догадался бы. — Далее, ты всего второй день на Нинее, а уже стал членом основного клана, обзавелся «Искателем», выжил там, где погиб Джоре. И другие более опытные люди. Обзавелся боевым арсом. Уверен, вы с Вилли договорились о предстоящем споре, только не разочаровывай меня, надеюсь, ты выбил из этого сквалыги больше двадцати процентов? Мгм… Ничего не говори, вижу получилось. Так что, Удача тебя любит, если ещё и мозги имеются, то вообще отлично. Перед встречей с архаровцами, — указал большим пальцем куда-то за спину, — загляни сначала ко мне.

Я и не собирался рассказывать о договоренностях с трактирщиком. Отношение к нему и его деятельности предстояло взвесить. Перевел деньги за Санти Джордона «Теневые сущности. Расширенный справочник» с дополнениями Алексея Рязанова, после чего Вермут вытащил из-под прилавка огромный фолиант в черном кожаном переплете с металлическими уголками по краям, присутствовало три застежки, на средней — небольшой замок. Сама книга почти квадратная сантиметров тридцать в длину и в двадцать в ширину, толщиной около пятнадцати. Внушительный талмуд. Ладно. Разберемся. Убрал его в рюкзак, ключ убрал в подсумок.

— Не жалеешь о покупке? — неожиданно спросил торговец.

Чуть подумал и ответил.

— Нет. Дорога ложка к обеду…

Меня прервал звон колокольчика открываемой двери, впуская вчерашних знакомцев — Голубца и бабу Лешу, если до этого я хотел сразу покинуть насколько полезную, настолько и разорительную лавку, то сейчас решил не спешить. Посмотреть, кто из них приобретет черного шека. Дабы быть в случае чего готовым в Круге к такому повороту. Вместе с неразлучными товарищами зашли две дьяволицы, одна — та самая подозревающая меня в связи с СБ, который я пообещал полную подушку слез, вторую, с фиолетовыми волосами, я не помнил. Да и была ли она в зале?

Рожи дуэлянтов, как по команде скуксились, выражая презрение, едва они заметили меня.

— Грязная паскудная собака… — зловещим и каким-то гадким голосом произнес Аой.

Если до этого момента в мои планы не входило вступать с ними в разговор — решил игнорировать компанию (Имелись дела и важнее. Например, найти и рассмотреть других животных из списка. Чтобы хоть немного представлять, с кем предстоит столкнуться.), то теперь это сделалось невозможным. Суки! Везло мне на них. Хорошо, «самообладание+» продолжало работать.

И уже точно сам и без всяких незримых водителей, управляющих мной в таверне Вилли, заявил, будто обратил внимание на посетителей только сейчас. Напустил на себя радушие, сказал громко:

— Ба! Какие люди! И с охраной. — подмигнул хитро крылатым прелестницам, которые мазнули по мне высокомерными взглядами, и задал вопрос: — Что, девочки, обижают их? Или помадой учите пользоваться? Мастер-класс по покраске ногтей проводите?

Девушки хотели что-то ответить едкое, Дядюшка Леша сдавленно выругался, а Аой прошипел что-то нечленораздельное и сплюнул на пол…

И призрачный меченосец, который до этого, я считал, находился за непреодолимой, неразрушимой для него преградой, оказался рядом одновременно с ревом Вермута не своим голосом:

— Ах ты сучааараааа! Плевать у меня в магазине! На меня харкать?!

Гигант сграбастал лапищей «японца», легко, будто пушинку поднял его над полом, а затем смачным пинком ниже спины, как мячом в ворота, запулил, точно угодив во входную дверь, которая распахнулась за мгновение до подлета Кена. Тот верещал и размахивал руками.

В руках девушек в этот момент появились короткие японские мечи, а у отшатнувшегося Леши возник короткий арбалет. И он, и дьяволицы, скорее всего, воспользовались артефактами. И самая плохая для меня новость, бородач, отнюдь не выглядел напуганным, наоборот, он готовился действовать. Я же просто стоял не шевелясь, если бы не «самообладание+», уверен, верещал бы — куда тому Аою. Или метнулся пугливым зайцем куда-нибудь в сторону.

На несколько секунд повисла зловещая пауза, теневая тварь взирала на нас, готовая убивать. Дьяволицы и Дядюшка тоже. При этом я не знал, на кого можно ставить в будущей схватке. Отметил краем глаза, что у Вермута на лбу выступила испарина, сам он побледнел и стиснул зубы. И ещё, возникло странное чувство ощущение ли, что мощного бойцовского пса сейчас изо всех сил сдерживают на коротком поводке, а он пытается вырваться из рук хозяина. Но вот ещё один напряженный миг, и меченосец оказался на своем «привычном» месте. А Том, извлекая клетчатый платок из кармана пиджака и промакивая им лоб, вполне спокойно произнес:

— Без паники, господа и дамы, возмутитель спокойствия и порядка уже получил своё. Или у вас имеются какие-то возражения? Кто-то хочет оспорить моё право?

— Всё нормально, Вермут, — за всех ответил Дядюшка, из рук которого исчез арбалет, у дев тоже пропало оружие, — Мы за шеком, как и договаривались.

— Это хорошо. И рад приветствовать всех вас, но, Алексей, больше чтобы этого урода я в своем заведении не видел. Сам понимаешь. — развел руками торговец. — Прошу…

— Да. Видел. Не приведу. Элли, — обернулся тот к крылатой девушке, — Помнишь, ты о собаке мечтала? Смотри, какую я тебе красавицу нашел… — странно было видеть воркующего бородача.

Всё, что было нужно, я выяснил. И даже больше. Поэтому махнул рукой, прощаясь с торговцем, и толкнул дверь. Аоя на улице не наблюдалось…

⠀⠀