— Троицкий мёртв, одна из воронок закрыта. События разворачиваются хуже некуда, — произнес мужчина в строгом костюме, сидевший за круглым столом из дорогого дерева. Сейчас в кабинете Чалова-старшего не было совершенно никого, кто бы мог случайно подслушать разговор четверых человек.

— Теперь нам известен главный секрет этого мальчишки. Все указывает на то, что Бездна указывала нам именно на Кирилла Арканова.

— Потрясающая осведомленность, Филипп! — перебил собеседника мужчина. По всей видимости, он обладал достаточной силой, чтобы общаться с остальными людьми в подобном духе. Похоже, Леруа совершенно не заметил этого выпада, или постарался сделать вид, что не заметил, потому как продолжил дальше совершенно обыденным тоном:

— Мы проанализировали все известные нам случаи применения способности мальчишкой. Удалось обнаружить закономерность, которая прослеживается в каждом конкретном случае.

— Выкладывай!

— Во время коротких мгновенных прыжков он перемещается не далее, чем на тридцать метров. Даже если ему необходимо быстро попасть в другое место вдалеке отсюда, ему требуется до трех секунд. Видимо, это время необходимо, чтобы сосредоточиться и накопить должное количество энергии для очередного «прыжка».

— Тридцать метров? Это же совсем немного! — просиял мужчина. — Мы с легкостью можем подорвать его, и пусть для этого придется разнести едва ли не весь район, я готов пойти на такие жертвы, лишь бы навсегда избавиться от Кирилла Арканова.

— Вы представляете какие это разрушения? — тут же вмешался Леруа. — И потом, у нас только два способа сделать это — либо заставить его истратить всю силу до конца, либо сделать это так быстро, чтобы он не успел сделать быстрый прыжок. В любом случае, у нас не будет стопроцентной уверенности в успехе. Мы слишком рискуем ради призрачной выгоды.

— Он покалечил моего сына, Филипп! И твою дочь, между прочим. Понимаю, что на свою дочь тебе наплевать…

— Отчего же? — Леруа все же решился повысить голос и перебить собеседника.

— Брось, ради призрачной выгоды ты не гнушался уложить свою дочурку под любого, кто не побрезговал связываться с ней, а в конечном счете решил спихнуть Аркановым, но и тут потерпел неудачу.

— Не будем сейчас об этом здесь! — заявил Филипп и побагровел от гнева. — Да, я тоже хочу уничтожить всех Аркановых, и после смерти Виктора это, наконец, стало реально. Но мы слишком рискуем.

— Ты прав, мы слишком рискуем, — произнес мужчина. — Нет, если бы знать, что это поможет, я готов снести хоть половину Москвы. Но мы поступим иначе, нам не придется ничего взрывать. Арканов сам придет в нашу ловушку, а мой человек ему поможет, и тогда мы поставим его перед выбором, который он не сможет сделать. Не стоит забывать, что мальчишка еще тот честолюбец, он не бросит других умирать.

* * *

— Шилов слушает! — не думал, что буду рад слышать в трубке голос полковника.

— Товарищ полковник, это Кирилл Арканов. Есть данные о покушении на двух аристократов, плюс догадки кто может быть причастен к исчезновению десятков людей в Москве.

— Арканов, еще суток не прошло, а ты уже ввязался в очередную историю! — прозвучал возмущенный голос в динамике телефона. — Я уже в курсе того, что произошло в «Лагуне». Конечно, у тебя есть веские доказательства, чтобы мы сунулись с обыском или даже задержанием?

— На счет исчезновения людей нет, но я потерпевший и у меня есть аудиозапись.

— Мало, Кирилл! Это хорошее доказательство, но этого слишком мало, чтобы идти с этим против аристократов. Ладно, это вопрос времени, проработаем Чаловых и Леруа через Особый отдел. Сейчас пришлю людей на помощь. Ты где?

— Еду в Заречье. Нужно забрать мать и сестру.

— Вот и отлично! Оставайся пока там, пришлю за тобой группу сопровождения. Кстати, Заречье — отличный вариант. В любом случае, в Москву вам лучше не соваться. Выделим вам надежное местечко и охрану. Как наши будут на подходе, перезвоню, скажешь точный адрес.

Понятно, даже сейчас Шилов боится утечки информации и не хочет, чтобы я называл точный адрес. Это насколько же опасные люди эти Чаловы и Леруа? Да, когда мне казалось, что моя главная проблема Троицкий — все казалось куда проще. А на деле вышло, что это лишь верхушка айсберга.

От Белянина мы действительно съехали. Перебрались на другой конец поселка в заброшенный одноэтажный дом. Пришлось немного повозиться, чтобы привести его в надлежащий для жизни вид. Особо не заморачивались, потому как семья мечтала о возвращении в родное поместье, а у меня на этот счет были совсем иные планы.

Эту ночь спал неспокойно. Снилась Мгла, окутавшая весь Эон, Чалов, который размахивал обрезом и грозился убить всех Аркановых, Шарлотта с обезображенным лицом, которая мечтала о мести. Под утро проснулся уставший и побитый, за завтраком молчал, но старался не терять расположения духа.

— Кирилл, а зачем ты ездил в Москву? — поинтересовалась Мария.

— Хотел найти учителя для развития дара.

— Надо же! Ты все-таки решил развивать дар? Это из-за Бездны, или всему виной то, что случилось с нашей семьей.

— И то, и другое. Дар нужно развивать, потому как он поможет нам бороться с Мглой и врагами из числа людей.

— И к кому ты записался?

— Ни к кому. Все трое наставников отказались, остальные заняты. Такое впечатление, что во всей Москве невозможно найти достойного учителя.

— Погоди, Анатолий говорил мне, что у них в Заречье есть хороший наставник. Не так давно он переехал из Москвы. Правда, сейчас он не преподает. Может, согласится взять тебя в ученики?

— Отличная идея! Загляну сразу после завтрака.

Не стал откладывать дело в долгий ящик и направился на поиски учителя. Пришлось пройти две улочки, пересечь центр, где расположилась старая церковь и свернуть в проулок. Дом наставника выглядел заброшенным, и я не сразу понял, что здесь вообще кто-то живет. Калитка едва держалась на одной петле, да и та скрипела так, что аж зубы сводило. Ступеньки отозвались жалобным скрипом, стоило мне подняться по крыльцу.

— Есть кто дома?

— Есть, да не про вашу честь! — донеслось из-за двери. Да, не везет мне с наставниками.

— Я к наставнику Касьянову.

— Вот как? — в голосе человека прозвучал интерес. За дверью послышались шаркающие шаги, а потом дверь отворилась, и на пороге появился заросший мужчина лет сорока с опухшим лицом. Вид у него был явно неважный.

— Это шутка? Или ты пришел договариваться за кого-то из своих братьев?

— Мне нужна помощь для себя. Так вышло, что я почти не развивал дар, а сейчас мне бы приходились уроки, чтобы подтянуть основы.

— Выпить есть?

— Нет. А надо?

— Ладно, входи, — отозвался мужчина и сделал шаг в сторону, пропуская меня внутрь.

В коридоре было пусто, не было даже коврика для обуви. Зато в кухне обнаружился целый арсенал пустых бутылок. Если бы собирать в них эссенцию, хватило бы на лечение целого квартала пострадавших.

— Пить будешь?

— Нет, я учиться пришел.

— А, ну да, — прокряхтел Касьянов и рухнул на стул. — А зачем? Какой от этого толк, если проклятая Бездна все равно сожрет нас всех с потрохами? Не сегодня, так завтра или через неделю. Как бы ты ни старался, все равно не сможешь ничего сделать — ни себе помочь, ни спасти близких. Даже я не смог, понимаешь?

Так, что-то мне подсказывает, что я понимаю его проблему. Нужно выводить из запоя этого бедолагу, иначе я не получу нужные мне знания, а он так и сопьется окончательно, пока над ним не откроется воронка Мглы и не превратит в одержимого. Если уж Касьянов спился под грузом проблем, то устоять перед натиском Мглы точно не сможет, а иметь в противниках такого мощного одаренного не хотелось бы.

— И что нам делать? Сидеть и ждать, когда Мгла придет за нами?

— Вот! Ты уже меня понимаешь. Мы ничего не можем сделать, так что толку метушиться и заламывать руки? — наставник поставил передо мной заляпанный стакан и плеснул туда немного жидкости из бутылки. — Пей!

— Нет уж, я не собираюсь гнить здесь заживо и давать Бездне шанс. Она может забрать у меня близких, но не заберет моей решимости! Буквально вчера я со своим отрядом закрыл воронку на Шереметьево, и это только начало. Мне нужны все доступные силы, чтобы сокрушить Мглу. Иначе окажется, что все эти смерти оказались напрасны. Вы теряли кого-то дорогого сердцу, господин Касьянов?

— Жена. Она погибла в воронке на Шереметьево. Я не смог ей помочь…

— Хотите сказать, что ее смерть была напрасной? Вы взяли и опустили руки и даже не попытались остановить Бездну?

В глазах Касьянова заплясали огоньки, а в следующее мгновение перед ним возник шар энергии. Прежде чем он успел метнуть его, я успел переместиться в сторону и сплести энергетический щит. Правда, щита хватило всего на один удар, да и то часть энергии прорвалась сквозь барьер и отшвырнула меня к стене. К счастью, сработал мой амулет и защитил от ожогов.

— Не знаю как тебе удается так быстро двигаться, но ты всего лишь адепт первого листа, как ты мог закрыть воронку? Ты даже мой удар не смог заблокировать. Убирайся отсюда, пока цел.

— Вы новости давно смотрели? Кажется, вам давно пора выйти в свет.

Потянулся к ментальному плану, отыскал точки силы, зачерпнул потоки энергии и подготовился к тому, чтобы быстро сотворить энергетический щит, но уже более продуманной конструкции. Не такой, как делают в этом мире. Осталось всего лишь сделать пассы руками и выделить немного энергии, чтобы обеспечить коридор между ментальным и физическим планом.

Передо мной вспыхнул энергетический щит, а Касьянов невольно подался назад и упал со стула, потому как на этот раз щит был куда мощнее.

— Попробуйте пробить этот!

— Как? — мужчина даже немного протрезвел от удивления. Он подскочил и совершенно без опасения, а с любопытством учителя принялся ходить вокруг щита, рассматривая его особенности. С таким видом учитель труда оценивает табурет, который сколотил его ученик. — Я чего-то определенно не понимаю. Первый лист, вообще никакой, а тут работа очень изысканная. Не знаю как ты сделал это парень, но тут и мне в пору учиться у тебя.

— Вот и славно! Когда будете готовы, можем приступить к занятиям. С меня — знания по работе с ментальным планом и потоками силы, с вас — азы знаний по дару и его развитию.

— Ты мог бы и сам найти это все в интернете. На худой конец, в библиотеке.

— Долго, да и какой только чепухи не найдешь в сети? И потом, а наставник мне тогда на что? — я не смог сдержать улыбки и вышел из дома.

— Завтра приходи к девяти! — проревел Касьянов мне вслед. Да, он определенно купился. Еще бы — сопливый новичок показывает ему такие вещи, что не может делать он сам! Тут замешаны и гордость, и любопытство.

Домой возвращался в приподнятом настроении. Проблема с наставником решилась. Пусть, он не был так важен, ведь дар я все равно не успею развить как следует до решающего момента, но даже такая сила в борьба с Бездной иногда приходится кстати. Ну вот, уже и я начал называть Мглу местным названием.

А там можно уже и свою школу обучения дару открывать. Как минимум, два ученика у меня уже есть — Малова и Касьянов. Долго ли умеючи? Только бы дар слегка развить, а то нелепо выгляжу на фоне остальных.

Кстати, не понял градацию силы. Касьянов назвал меня адептом первого листа. И что это значит? О том, что это очень мало, я интуитивно догадался. Император, вон, магистр пятого листа. И вообще, причем тут листы?

По дороге от наставника снова наткнулся на церковь. Перевел взгляд и увидел над входом изображение человека, окруженного семью лепестками. Точно такое же изображение я видел на картине Беловой, когда она перерисовывала какой-то храм. Так может, это не лепестки вовсе, а листья, и всего их семь?

Свернул на дорожку к церкви и заглянул внутрь. Может, здесь кто-то мне сможет объяснить? Внутри оказалось пустынно, даже очень. Разве что иконы висели на стенах, да подсвечники, на которых горело всего-то четыре свечи. Разглядывая стены церкви, я не сразу заметил пожилого священника в черной рясе.

— Надо же, нечасто увидишь здесь молодых людей. Многие из них забыли обращаться к Свету, а некоторые и вовсе обернулись к Бездне, но большая часть так и продолжает бродить в потемках, не понимая в каком направлении идти.

Чудной он какой-то, говорит загадками. Хотя, ладно, мне-то какая разница? Узнать бы об этом знаке, да пойти дальше своей дорогой.

— Не волнуйтесь, святой отец, я пришел сюда с добрыми намерениями. Скорее, меня привели сюда вопросы, на которые я пытаюсь отыскать ответ.

— Это нормально, парень. Кто-то приходит сюда за утешением, кто-то ищет поддержки, другие же приходят с вопросами. Так устроена человеческая душа, что ей нужно стремиться к знаниям, узнавать что-то новое и искать поддержки, а иногда и оказывать ее. Чем я могу тебе помочь?

— Вот этот символ в виде человека и семи… лепестков или листьев на вашей рясе. Что он означает?

Священник проследил за моим взглядом, ухмыльнулся и покачал головой.

— Цифра «семь» вообще очень интересная вещь. Она присутствует в основе нашего мира. Семь цветов у радуги, семь чудес света, семь смертных грехов… Кстати, если уж мы заговорили о грехах, ты ведь успешно преодолел испытания.

— Какие еще испытания?

— Семь смертных грехов, говорю же! Гнев — Виктор Арканов пытался вывести тебя из равновесия, но ты проявил благоразумие, не поддался гневу, а ведь мог схватиться за пистолет и выстрелить. Блуд — здесь свою роль блестяще сыграла Шарлотта Леруа, но ты проявил воздержание и выскользнул из ее клещей. Кстати, ее трусики до сих пор висят в гараже поместья Аркановых. Люди из команды Тимирязева оценили твой подарок и не упускают возможности отпустить шутку по поводу нижнего белья госпожи Леруа. Алчность — здесь ты дважды проявил щедрость, но если с Картелью Маловых еще можно проследить корыстные побуждения, то твой поступок на аукционе, когда ты отдал фамильную брошь Маловых Анастасии — это и есть пример добродетели.

— Любопытно, продолжайте!

— С вашего позволения! — кивнул мне священник. — Зависть! Это испытание устроил двойник самого императора, когда хвастал своими достижениями. Тебе плевать на деньги и власть, но я вижу, что ты мечтал о семье и покое. Пусть спокойная жизнь не для тебя, ты не сможешь вечно сидеть на месте, и уже через неделю сорвешься в очередное опасное приключение, ты мечтаешь об этом. Но зависть не застлала твой разум. Чревоугодие! Снова стоит отдать должное госпоже Леруа. Она пыталась отравить тебя, но ты отказался от угощения. А ведь пара коктейлей накачали бы твое тело ядом, и пусть регенерация могла бы спасти, то от головорезов Шарлотты в бессознательном состоянии не было спасения. Да и господин Касьянов тоже принял участие в испытании, но ты отказался утопить свои печали в алкоголе. И, наконец, уныние — ты встретил наставника, который коротал время за выпивкой. Устоял сам и помог выбраться из жизненной ямы другому. Как видишь, ты прошел все испытания и проявил добродетели.

— Откуда вам это известно? Вы следили за мной? — я уставился на священника и замер от удивления. Нет, я сам понимал абсурдность этого вопроса, но в голове совершенно не укладывались варианты, откуда он мог узнать о том, что происходило со мной. Причем, в некоторые моменты рядом не было совершенно никого, кто мог бы узнать об этом.

— Я — нет, обычный священнослужитель слишком слаб, чтобы непрестанно следить за кем-то, но есть кто-то, кто все видит и записывает это на ментальном плане. Мне достаточно взглянуть на тебя, словно на раскрытую книгу, и прочесть все твои поступки.

Круто! Хотел бы и я так, но чувствую, что шиш мне с маслом. До такого состояния просветления, или осознания, или еще там чего-то мне точно не дойти за это воплощение. А жаль, от такой возможности я бы не отказался.

— Уверен, что тебе это нужно? — удивился священник. — Мне кажется, ты и без этого отлично справлялся, и вообще, напрасно сюда пришел. Зачем тебе ответы, к чему помощь, если ты и сам можешь остановить Мглу? Ведь у тебя есть сила Вечного стража, а еще — местный дар. Семья Аркановых отвлекает от главной цели, а твои спутники лишь мешают под ногами и не дают нанести решительный удар. Они слишком слабы, а ты — тот, кто преодолел смертные грехи и доказал, что может противостоять Мгле. Брось их, они тебе только мешают!

— Нет, святой отец. Может, вы и мудры, но тут точно ошибаетесь. В этом деле один в поле не воин, хоть и многое значит. Без помощи мне точно не обойтись. А Аркановы… Это семья. Пусть у меня никогда не было семьи, но у Кирилла она есть, и я сдержу обещание. И потом, вы буквально пару минут назад сказали, что смертных грехов семь, еще подчеркивали важность этой цифры, а перечислили всего шесть. Что же за седьмой смертный грех?

— А седьмой — самый коварный, он не заметен на первый взгляд, но губит не слабее остальных. Седьмой смертный грех — гордыня, и ты ее успешно преодолел, — священник словно надломился пополам, ссутулился и поспешил присесть на скамью. — Прости, что мне пришлось взять на себя эту участь и искушать тебя. Я должен был это сделать, чтобы убедиться окончательно. Ты устоял перед всеми семью смертными грехами и достоин того, чтобы повести армию людей против порождений Мглы.

— Выходит, я избранный? Ну, или как там?

— Нет, — на лице священника промелькнула улыбка, и он покачал головой. — Никто тебя не избирал, потому ты не можешь быть избранным. Просто ты доказал, что достоин иметь ту силу, которой обладаешь. Ты ведь новенький в этом мире, он испытывал тебя и остался доволен результатом. Таких, как ты, может быть много, и каждый из вас борется с Мглой, окутавшей мир. Каждый идет своим путем, но иногда они могут сходиться. Удачи тебе, Айварс с Эона. Пусть небесный свет озарит твой путь и согреет, когда вокруг будет мрак.

Сам не помню как вышел из церкви и направился по дорожке в сторону древни мимо яблоневого сада. Только через пару минут пришел в себя после разговора и вернулся в церковь, чтобы поблагодарить священника и все же задать вопросы, но никого не нашел. И вообще, теперь это место выглядело еще более запустевшим.

— Что-то ищете? — поинтересовалась женщина, которая шла в сторону церкви с веником в руках.

— Да, вот, беседовал со священником, но забыл поблагодарить его и попрощаться.

— С кем беседовал? — тут же удивилась женщина. — Небо с тобой, парень! У нас священника уже два года как нет. Отец Иннокентий как преставился в позапрошлом году, так нового все никак не пришлют. Я вот хожу сюда и присматриваю за храмом, чтобы все не осыпалось и не пришло в запустение. Но это ненадолго. Говорят, скоро к нам назначат нового священника, тогда и приходи.

Кто же тогда был здесь? Не стал упорствовать и решил, что лучше не рассказывать женщине о своем видении, иначе решит, что я головой тронулся. Попрощался, бросил прощальный взгляд на церковь, на которой красовался символ в виде человека и семи лепестков вокруг него, а потом направился по тропинке домой.

Не знаю, настоящий это был священнослужитель или нет, разговор наш точно реален, а это значит, что я все делаю правильно. Сегодня же начну тренироваться с даром, а потом спать — завтра ждут тренировки с Касьяновым, а потом еще нужно поработать с картами и вычислить место, где может открыться новая воронка.