– Что одновременно является и волной, и потоком частиц?

Первый вопрос невидимого стража заставил меня крепко задуматься.

– Это что-то связанное с водой! – нашелся Кринк. – Река? На реке есть и волны и течение, которое несет воду от истока к руслу. Чем не поток?

Вроде бы логично, но мне этот вариант решительно не понравился.

– Ребята, вы забываете, что имеете дело с норнами! Такой ответ может дать любое разумное существо. Мы должны дать ответ, как это сделали бы норны. Здесь должна быть какая-то изюминка.

– Да ну? Придумай же что-нибудь, умник! – насупился Кринк.

– Свет! Мой ответ – свет!

– С ума сошёл? – Кринк схватился за голову, но невидимый страж принял мой ответ.

– Это правильный ответ!

– Чего? – и кобольды, и фея с удивлением уставились на меня.

– Корпускулярно-волновой дуализм. Свет – это одновременно и волны, и поток частиц. Физика!

– Нет, ну он точно с норнами заодно! Говорят, они тоже какую-то ахинею несли, когда пытались что-то объяснить, – Кринк смотрел на меня с подозрением, будто вот-вот должен был вывести на чистую воду.

– Второй вопрос! – голос невидимого стража вернул нас к реальности и заставил мгновенно сосредоточиться. – У него нет ни длины, ни ширины, оно не тёплое, и не холодное, но его можно измерить.

– Это моё чувство голода, – тут же пошутил Кор. На всякий случай шёпотом, чтобы невидимый страж не принял его слова за ответ.

– Скорее, твоя тупость, Кор! – прошипел Кринк.

– Ладно, хватит вам ссориться! – перепалка кобольдов мешала сосредоточиться. И так время на размышления не особо много, а тут еще и эти два коротышки бубнят под ухом.

– Может, у тебя снова есть варианты ответа? – кобольды с надеждой смотрели на меня, а я прокручивал в голове возможные варианты и отбрасывал один за другим. Стоп, вот же оно! А если нет?

– Наш ответ – время!

– Это правильный ответ! Финальный вопрос. На хвосте дракона привязан колокол. С какой скоростью должен лететь дракон, чтобы не слышать звон колокола?

– Ну, умник? – Кринк посмотрел на меня, ожидая, что я сейчас дам ответ.

– Быстрее скорости звука, конечно же!

– Это где ты такую скорость у драконов видел? – опешила Шпора. – Конечно, они догоняли конных всадников, но чтобы звук обогнать – нет, это слишком.

– Шпорочка, ты не понимаешь, это ведь образно… Хотя…

А что, если это вопрос с подвохом? Первые два задавали тон, а третий… Дракон ведь не может достигать сверхзвуковой скорости, если мои представления об этих существах верны. Да и Шпора подтверждает то же самое! Выходит, мой вариант ответа неправильный. Но как тогда ему не услышать звук колокола? Тут речь не о глухоте, а о скорости.

– Минута вышла. Ваш ответ! – потребовал невидимый страж. Я понимал, что времени на размышления нет, поэтому попытался ответить максимально полно.

– Нулевая скорость. Так как дракон не может превысить скорость звука, чтобы не слышать звон колокола на хвосте, ему нужно оставаться на месте.

Наступила тревожная тишина. Видимо, мой ответ заставил задуматься скрипты в сознании невидимого стража. Только через минуту мы узнали результат:

– Ответ принят. Это правильный ответ! Разрешен доступ к следующему уровню.

Свет загорелся еще ярче, и мы смогли осмотреться. Правда, сделали это только после того, как перестали обниматься, орать как сумасшедшие и вдоволь нарадовались нашему спасению.

– Клянусь всеми недрами земли, без тебя нам бы не удалось выжить! – орал Кринк, словно мы были где-то в шумной таверне, а не в подземелье, полном опасностей. Пришлось одернуть своих спутников, пока они не создали новых проблем.

Из этой комнаты вёл единственный коридор, который был куда ниже. Тем же пауходам негде было прятаться, потому как потолок пещеры шел на уровне метров трёх-четырёх от пола, но что мешает этим механическим тварям скрываться где-нибудь за поворотом? Вообще инересно как сами норны проходили мимо своих же стражей. Может, у них были какие-то индикаторы на костюмах, чтобы пауходы различали своих и чужих, или пульты, чтобы дистанционно отключать сторожевых механизмов?

Кор с Кайлой прошли вперёд, а вот Кринк наоборот немного отстал, и сейчас поравнялся со мной. Вид у него был не самый свежий.

– А-кха-кха! – Кринк согнулся пополам, прислонился к скале и медленно сполз на пол. При этом лапы он прижал к груди.

– Ты в порядке?

– Тише! – прохрипел кобольд и бросил беспокойный взгляд вперёд, где за поворотом скрылись Кор и Кайла. – Я не хочу, чтобы они услышали.

– Что услышали? Ты ранен?

– Мне конец, Дэн. Драконье пламя понемногу сжирает меня изнутри. Так бывает со всеми, кто доживает до моего возраста. У Кора с Кайлой еще есть лет двадцать, а мой жизненный срок пошел на недели, если не на дни.

– Я могу помочь?

– Зачем спрашиваешь? Ты ведь сам знаешь, что нет.

Кобольд посмотрел на меня так, что я сразу всё понял. Он уже давно принял свой конец и смирился, но все же отчаянно пытался искать спасение. Если не для себя, то для своих спутников и остальных сородичей.

– Исцеление! – направил на кобольда посох и использовал умение.

– Кха! – кобольд поморщился, но затем распрямился и даже смог подняться самостоятельно. – Благодарю, Повелитель Жизни. Пусть ты не смог излечить меня от этой заразы, но боль ненадолго отступила. Это хорошо, не хочу, чтобы остальные видели как я страдаю. Пусть это коснется их как можно позже.

– И давно это у тебя?

– Весь последний месяц. Поначалу лишь мучила изжога и бросало в жар, но теперь всё чаще печёт изнутри. Скоро я не смогу скрывать эту боль.

– Если я буду рядом, помогу чем смогу. По крайней мере, ты не будешь страдать.

– Благодарю! – в глазах Кринка читалась благодарность, смешанная с удивлением. – Правду говорят, что вы, Повелители, не от мира сего. Вы не вписываетесь в привычные рамки, а ваши действия не объяснить, но логика в них есть. Этого у вас не отнять. Если ты повелеваешь силой Жизни, с тобой не пропадешь.

– Не льсти, старина Кринк, у меня всего второй круг, так что я пока мало что могу. Но если когда-нибудь у меня получится помочь кобольдам, можешь быть уверен, что я сделаю это.

Мне было жаль Кринка, но все, что я мог сделать – лишь временно снимать боль. Остановить процесс, запущенный норнами на генетическом уровне, я не в силах.

– Идём, пока они не заподозрили неладное!

Кор с Кайлой действительно заметили наше отсутствие, и всерьез заволновались, но мы быстро их догнали и сослались на то, что обыскивали комнаты на предмет чего-нибудь полезного. Увы, но и тут норны успели прибрать всё, что плохо лежало, оставив лишь охранные системы. Вопрос: для чего? Оно вам надо охранять пустую территорию? Видимо, они очень не хотели, чтобы их ключи заполучил кто-нибудь другой.

Очередной зал закончился узким коридором, ведущим вперёд, а я ненадолго задержался у старого оплавленного механизма, который явно вышел из строя.

– Что там? – тут же вмешался Кринк.

– Пытаюсь разобраться что это за штуковина, для чего она использовалась норнами и есть ли тут что-нибудь полезное.

– Мой тебе совет – если хочешь, чтобы все конечности, а в особенности, голова, были на месте, не суй нос в технологии норнов. Мне вполне достаточно того, что эта штуковина не пытается нас угробить и спокойно рассыпается на куски.

– Мне кажется, это была очередная охранная система, вот только время её не пощадило. Погоди, я хочу взглянуть что у неё внутри, когда еще подвернётся такой случай? Может, изучение этого механизма поможет лучше понимать технологии норнов?

Увы, но предназначение защитной функции у металлических деталей я так и не понял, но мне удалось отыскать с десяток полупрозрачных «кристаллов-проводников», как я их обозвал для лучшего понимания. Те самые мелкие кристаллы, которые не могут служить в качестве резервуаров и не дают бонусов.

Здесь же нашелся еще один кристалл. Готов поспорить, этот предназначался для хранения энергии, как его побратим в навершии моего посоха. Вот только мой кристалл был целёхонький, а это раскололся, еще и разлетелся на части. Видимо, оплавленная часть корпуса – его вина.

– Конечно, я понимаю, что ты человек и понимаешь многие из подсказок норнов, но послушай мой совет. Говорю тебе как кобольд, побывавший не в одном подземелье этих психов – не суйся в их технологии, иначе останешься без конечностей, а то и вообще без головы.

– Спасибо за совет, Кринк, но тебе не стоит беспокоиться, у меня всё под контролем!

Собрал горстку еще годных кристаллов и зашвырнул в рюкзак. Пока не знаю зачем они могут пригодиться, но что добру пропадать? Конечно, можно было бы прихватить позолоченные контакты, но для этого придётся разобрать весь механизм, что в нынешних условиях нереально.

– Сколько можно возиться? – недовольный возглас Кринка заставил меня отвлечься из исследования механизма.

Можно было бы отправить его в пешее эротическое путешествие, но я понимал кобольда. Сейчас, когда столько испытаний оказалось позади, им хотелось скорее оказаться в конце подземелья и заполучить ключ. Конечно, если он вообще здесь есть.

– Ладно, иду!

Закинул рюкзак за спину и помчался следом за кобольдами. Впрочем, далеко бежать не пришлось. Буквально в соседнем зале они стояли как вкопанные, глядя на массивную металлическую дверь, через которую могла бы свободно проехать груженая повозка. Её поверхность была исписана защитными символами, которые покрывали своды и стены подземелья. Всё, дальше прохода нет.

– Я так понимаю, здесь должен быть ключ, но кто-то умыкнул его до нас? – ухмыльнулась Кайла.

– Чему ты радуешься, глупая? – тут же накинулся на нее Кор, но Кринк поднял руку вверх и остановил спор.

– Это подземелье не входит в комплекс тайных подземелий норнов, в которых они хранили ключи. Я догадывался об этом еще после колодца, еще больше уверился в своих подозрениях, когда нам пришлось отгадывать загадки. Теперь вижу, что я был прав. Это и есть Ковчег – то самое легендарное подземелье, за дверьми которого скрываются секреты древней цивилизации!

– Не может быть! – выдохнула Кайла.

Троица кобольдов уставилась на ворота, в которых было место для каждого из семи ключей. Мне вот всегда было интересно, о чём думали создатели таких дверей, когда ставили такой сложный доступ? А если в будущем доступ к одному из ключей будет невозможен? Например, подземелье-кокон окажется под завалами. Что тогда? Прощай, наследие целой цивилизации, которое копилось столетиями? Нет, бред какой-то! Уверен, есть способ как-то открыть эту дверь, не имея с собой все семь ключей.

– А что, если попытаться открыть дверь одним ключом? Что, если каждый из ключей уже даёт допуск к следующему уровню подземелья? Норны могли создать семь копий и разбросать их по всем подземельям, чтобы у них был шанс на ошибку.

– Глупости! – презрительно выпалил Кор. – Сразу видно, что ты человек.

– Эй, некоторым кобольдам лучше бы придержать язык за зубами! – я не собирался терпеть издевки от недорослика-бродяги, который ничего в жизни не умеет, кроме как копать тоннели, шататься по подземельям и искать давно потерянные ключи. – И я не вижу в этом ничего зазорного. Нет более глупого способа потерять доступ к древнему комплексу, как потерять единственный ключ, или, что еще хуже – хотя бы один из семи ключей.

– Успокойтесь! – снова вмешался Кринк. – Разве вы не понимаете как нам повезло? Мы нашли место, для которого нужны ключи. У нас теперь есть материальная цель, а не призрачные мечты о том, что однажды мы найдем это место. Теперь мы приложим еще больше усилий, чтобы найти технологии норнов и спасти кобольдов от вымирания.

– Слушайте, вы же такие мастера по рытью тоннелей! Почему бы вам не прокопать тоннель в обход этих дурацких дверей?

– Бесполезно! – Кринк покачал головой. – Пол, стены и потолок подземелий норнов целиком покрыты прочным металлом. Ни кирка, ни острые когти, ни даже магия не сможет навредить этому покрытию. Даже пламя драконов не смогло проделать отверстие в стене. Норны слишком берегли свои жилища и секреты, чтобы позволить вот так легко вторгаться к ним.

Это ж сколько металла просто так лежит в земле без дела? Тысячи, если не десятки тысяч тонн! Если бы выкопать металл хотя бы в одном подземелье, переплавить его и пустить на нужды жителей, металла хватило бы на всю провинцию! Правда, мне кажется, что там наверняка непростой материал.

– Семь ключей! – всё еще причитал Кринк, качая головой. От его воодушевления не осталось и следа. – Они вообще в своём уме? Это бесконечно!

Остальные тоже рухнули на пол, обхватили головы руками и погрузились в собственные мысли. Похоже, кобольдами овладело уныние. Они так долго шли к своей цели, а потом поняли, что она гораздо дальше, чем кажется. Быть может, вообще недостижима. Я принялся рассматривать стены возле ворот в надежде, что мне удастся найти хоть какую-то зацепку. Если даже входы в подземелья-хранилища норны сопровождали знаками, то почему бы им не оставить немного подсказок здесь?

Точно! Вот же, вся стена исписана фресками! Издалека они незаметны, но если подойти ближе и добавить света… Призвал светлячка, мысленно приказал ему устроиться вплотную к стене и принялся изучать надписи.

– Ладно, давайте на выход! – обреченно скомандовал Кринк и повернулся спиной, но я их остановил.

– Погодите, здесь ведь явно понятно, что проход открывается большинством ключей. То есть, нужно хотя бы четыре ключа из семи. Это логично, учитывая, что все ключи находятся в разных подземельях, могут попасть в чужие руки или оказаться под завалами.

– Ты понимаешь письменность норнов? – Кринк смотрел на меня, как на шпиона.

– А что тут понимать? Тут же всё изображено схематически. Вот, сам посмотри!

Кобольд приблизился с осторожностью, будто я в любой момент мог напасть на него и прикончить. Честно говоря, обидно, учитывая, сколько всего нам пришлось пережить за это время.

– Ничего не понимаю! Какие-то люди, сжимают в руках ключи…

– Да вот же, сюда смотри! Четыре человека с ключами стоят возле ворот с семью замочными скважинами. Видишь, на следующей фреске дверь отворяется, и они проходят внутрь. Тут же всё просто!

– Нужно быть человеком и думать как люди, чтобы догадаться до этого, – обиженно отозвался кобольд. – Я бы никогда не догадался сосчитать людей и связать их численность.

– А ты посмотри на предыдущую фреску. Вот, чуть выше, видишь? Там их трое, и у них ничего не вышло. А на нижней фреске всё в порядке. Это же знак тем, кто придёт сюда.

Кринк перевел взгляд вверх, поднёс поближе факел и выругался себе под нос:

– Норнские штучки! Вечно придумают какие-то загадки, а ты ломай потом голову.

– В любом случае, сейчас у нас только три ключа, а этого явно недостаточно.

– И что делать? – спросила Кайла.

– Искать четвертый ключ!

– Мне одной непонятно почему норны собрали с собой все, что только могли, но оставили ключи?

Кайла задача абсолютно логичный вопрос, который потребовал небольших умозаключений. По крайней мере, я сразу понял что к чему.

– Они оставили их, чтобы была возможность вернуться у тех, кто остался за пределами Ковчега. Не все норны ушли! И потом, в подземельях вещи собирали основательно, но всё равно кое-что, да забыли. Вы ведь сами рассказывали о духовых трубках и чудесных мечах, которые режут металл без труда!

– Кайла! – Кринк сердито посмотрел на девушку-кобольда. – Ты можешь хоть иногда держать язык за зубами? Повелителю Жизни не обязательно было знать всё, что знаем мы! Правда, иногда мне кажется, что он сам – один из норнов…

– И как ты себе это представляешь? Повелитель Жизни – норн? Зачем мне всё это, если я владею тайными знаниями, которые превосходят мои умения в разы?

– Хотел бы я сам знать ответ на этот вопрос, – отозвался Кринк. – Но знай, Повелитель Жизни, что я тебе не доверяю, пусть ты и не раз спасал нам жизни. Кха!

Кобольд закашлялся и осунулся на землю. В какой-то момент он попытался взять себя в руки, но потом острая боль все же взяла верх.

– Исцеление! – я не стал ждать, пока кобольд окончательно проиграет борьбу за собственное самообладание и выдаст свой секрет. В одном он прав – не стоит Кайле и Кору видеть его мучения.

– Кринк, что с тобой? – оба кобольда подхватили товарища под руки и помогли подняться. Старший кобольд смотрел на меня, не решаясь раскрыть свою тайну.

– Ваш товарищ ранен, поэтому мне пришлось ему помочь.

– Но на нем нет ни царапины! – отозвался Кор, и уставился на меня, как на умалишенного. – Или это… Драконье пламя!

Из уст кобольда это прозвучало как ругательство. Кринк упорствовал и не говорил ни слова, хоть его недуг и был очевиден, а молчание лишь подтверждало догадки товарищей.

– Я не хотел говорить, – наконец, сдался Кринк. – Да, драконье пламя пожирает меня изнутри. Есть еще немного времени, но даже если в какой-то момент вам придётся продолжить путь без меня, не вздумайте сдаваться! Я уверен, что у нашей проблемы есть решение, и оно находится за той дурацкой дверью!

Я чувствовал себя лишним во время этой трогательной сцены, но куда мне деваться? Не выбираться же из подземелья только потому, что кому-то захотелось пооткровенничать!

Обратно выбирались в гнетущей тишине. Никто не решался нарушить молчание. Даже болтающая без умолку Шпора, и та прикусила язык и не проронила ни слова, пока мы не вышли к входу в пещеру. Оказалось, что на поверхности была середина дня. От идеи остаться еще на одну ночь в этих пещерах мы отказались и решили искать ночлег уже по дороге домой. Каждый из нас понимал, что судьба еще приведет нас сюда снова, но что будет за той дверью – загадка для всех.

Вернуться домой до сумерек мы так и не успели. Устроили лагерь среди камней на вершине одной из гор и устроились спать. В этот раз дежурить довелось мне, но я не возмущался. И так в прошлый раз проспал всю ночь, так что можно и постараться ради общего блага.

Шпора просидела со мной сколько хватило сил, но после полуночи заснула на руках, уткнувшись носом в плечо. Я баюкал её на руках, словно ребёнка, а сам думал о том, что ждёт нас впереди. Уверен, рано или поздно кобольды смогут отыскать четвёртый ключ, но готовы ли мы к этому подземелью? Механические пауходы могут оказаться лёгкой разминкой в сравнении с тем, что ждёт нас за воротами Ковчега.

На следующее утро мы продолжили путь. Домой возвращался с тревожными мыслями. Как там без меня справляются русалка и рысь? Что, если на них напали, а я был слишком далеко, и не почувствовал сигнал Святилища? Всё-таки я не знаю насколько далеко оно может передавать сигналы. Вот она, полянка перед Святилищем! С виду ничего страшного не произошло. Кстати, интересно куда подевался тот наблюдатель? Сейчас его не было видно.

Справа раздался шорох, я тут же развернулся, поспешил укрыться за деревом и приготовился призвать шипы, но в следующее мгновение отбросил эту идею, потому как из-за кустов малины выскочила Тиана. Только озабоченной дриады мне сейчас и не хватало! Заметив меня, она тут же помчалась навстречу.

– Повелитель Жизни, будь осторожен! – на удивление, дриада была сильно взволнована. – В лесу полно гоблинов, целая тьма, и я уверена, что они затеяли что-то! Тебе лучше не уходить далеко и оставаться под защитой Святилища.

– Они направляются сюда? Сколько их?

Неужели им каким-то образом удалось узнать, что Гратца и его дружка упокоил я? Или новый разведывательный отряд всё-таки нашёл моё подземелье и разболтал о нём остальным?

– Нет, они идут в сторону Беловодья, и их больше сотни!

Ничего себе! Сотня гоблинов, а то и больше двигается в сторону города? Уверен, это не прогулка, а самый настоящий набег.

– Благодарю, Тиана! Я приму к сведению твои слова, но остаться в стороне не смогу, когда гибнут люди. Если сможешь, постарайся их немного задержать, только не рискуй без нужды.

– В лесу им меня не поймать! – с гордостью заявила девушка. – Я подарю тебе несколько минут, Повелитель Жизни, но это все, что мне по силам.

– Дэн, что ты задумал? – Шпора внимательно смотрела на меня, словно пыталась прочесть мысли, которые кружились в моей голове.

А мысли были самые очевидные, и здесь даже не слепое благородство, а логика и трезвый расчет. Я обязан вмешаться в эту битву и помочь людям. Да, отношения у меня с ними не заладились с самого начала, но если гоблины вырежут под корень самое большое поселение в провинции, есть большая вероятность, что мне попросту не с кем будет улучшать отношения и торговать, не говоря уже о возможных союзниках.

– Шпора, мы примем участие в битве на стороне людей.