Я почувствовал неладное ещё до того, как добрался до Завалин. Услышав шум, доносившийся от лачуги Орма, я припустил изо всех сил и успел как раз вовремя. Крыша дома полыхала, а возле дверей собралась группа человек из семи, ожидая когда из дома начнут выбираться его жители. От мощного удара дверь отворилась, и на улицу один за другим выбежали Орм, Витольд и Анвир с Кайрой. Орм шел первым. В левой руке он сжимал табурет, которым прикрывался от врагов, а во второй — длинный охотничий нож. Витольд выбежал с булавой в руках, а чем были вооружены остальные я не видел — времени, чтобы беспечно глазеть за происходящим со стороны, у меня не было. Крошечный шарик с бегающими вокруг него молниями сорвался с ладоней одного из налетчиков и метнулся в сторону северянина. Орм успел прикрыться табуретом и раздался мощный хлопок, который отбросил старика назад. Благо, сзади стоял Витольд и подхватил его. — Навались! А вот это уже голос Прохора, старосты Завалин. Выходит, он руководит налетом. Дожили! Я привал искры, которые игриво закружились вокруг ладоней, и бросился вперед. Первый налетчик даже не успел ничего почувствовать — я швырнул в него оба заряда искр и попал прямо в затылок. Он всплеснул руками и упал лицом вниз, но атака не осталась незамеченной. Двое соседей налётчика заметили появление нового врага и повернулись ко мне лицом. Всё, на дар пока рассчитывать не стоит. Я ещё слишком слаб, чтобы вытворять подобные фокусы. В темноте мелькнул кинжал, который я вынул из ножен и вонзил в ближайшего противника. Быстрый и точный удар, отточенный, словно мне приходилось сражаться до этого целую вечность. Лезвие кинжала оцарапало металлическую пластину на куртке и лишь слегка ранило негодяя. Налётчик заорал от боли, перехватил руку, но не попытался вырвать кинжал, а отшвырнул меня в сторону. Буквально мгновение потребовалось мне, чтобы снова оказаться на ногах. А, может, просто от волнения время воспринималось иначе? Подранок одной рукой зажал рану и выставил перед собой тесак, которым обычно рубят мясо. — Ну, подходи, щенок! Я живо изрублю тебя на куски! — прорычал он. — Если ты так настаиваешь… — я зачерпнул горсть пыли из-под ног и швырнул в глаза противнику. Пусть бесчестно, но о какой чести может идти речь, когда эти негодяи напали посреди ночи, подожгли дом моих друзей и хотят их убить лишь за то, что мы отказались делиться со старостой и наваляли его цепному псу? Плевать я хотел на правила! Нужно пробиться к ребятам, которые и там бьются в меньшинстве. Мясник прикрыл глаза рукой и шагнул назад, когда пыль запорошила ему глаза. Вот мой шанс! Сейчас он открыл для удара, и я беспрепятственно могу атаковать. Кинжал прошёл между металлических пластин, с лёгкостью разрезал куртку и вошёл в тело по самую рукоять. Чуть ниже сердца. Такая рана смертельна, если вовремя не оказать помощь. Если Антип не подоспеет, этот негодяй уже нежилец. Мясник рухнул на землю, а оружие так и осталось торчать в нем по самую рукоять, но у меня не осталось времени, чтобы высвободить его. В мою сторону бежал другой противник, и всё, что я мог — лишь поднять с земли тесак и попытаться использовать его. Оружие не особо подходило для боя, то ли дело идеально сбалансированный кинжал, который остался в теле мясника. Но ничего, придётся сражаться чем есть. Со стороны дома доносились крики — там шла ожесточенная битва. Ко мне тоже подскочил налетчик и замахнулся топором. В последний момент я прыгнул в сторону и попытался перекатиться через плечо, но получилось неважно. Лежа на спине, я никак не мог отразить удар. В последний момент перевернулся на бок, и удар пришелся рядом с головой. Перехватил руку, не давая вырвать оружие из земли, и со всей силы ударил в колено. Тесак был не тем оружием, которое может нанести большой урон уколом. Им бы хорошенько размахнуться, но такой возможности у меня не было. — Ах, ты падаль! — выругался налётчик и невольно присел на землю. Сила уже немного накопилась, я чувствовал, что энергия наполняет моё тело. Сейчас! Налётчик навалился на меня всем весом, желая прижать к земле и расправиться голыми руками, но я призвал дар и прижал ладонь к его лицу. В нос ударил запах палёного мяса, а округу заполнил истошный вопль. Глубокий ожог этому парню обеспечен. Пользуясь временным замешательством врага, я попытался скинуть его с себя, но не вышло. На выручку мне пришел Витольд. Булава обрушилась на затылок здоровяка, ломая кости черепа. Тело налётчика обмякшей куклой рухнуло в траву, заливая её густой тёмной кровью. — Спасибо, — прохрипел я, перевернулся на живот и упёрся локтями в землю, чтобы подняться. Бой завершился. По крайней мере, больше не было слышно истошных криков, и я невольно поднял голову, чтобы осмотреться. Дом пылал. Крыша уже сгорела, а языки пламени вырывались из окон. Не было и речи, чтобы попытаться спасти хоть что-то. Будь у меня больше силы, я бы мог унять стихию, но не сейчас, когда я практически опустошён. Староста стоял на коленях, подняв вверх руки, а Кайра приставила к его горлу кинжал. Анвир стоял с дубиной в руках и испуганно оглядывался по сторонам. — В-вы не имеете права, я староста! — бормотал Прохор. — Плевать. Твои люди убили Орма. Орм? Я перевёл взгляд на северянина, лежащего на спине. Его грудь была залита кровью. Всё-таки я не смог помочь всем. — Мои люди? — на лице старосты заиграла противная улыбка. — Ошибаетесь. Мои люди еще не подошли. В это время из-за поворота выбежал вооруженный отряд. Скорее всего, личная стража Прохора. — Скорее! Эти люди напали на меня и хотят убить! — заорал староста и перевёл взгляд на Кайру. — Брось нож, девочка, и я тебя помилую. Возможно. — Кайра, не дури! — заканючил Анвир. — Ты не в том положении, чтобы указывать мне, — холодным тоном произнесла девушка, которая оказалась куда хладнокровнее своего названного брата. — Не забывай, что мой нож приставлен к твоему горлу. Девушка говорила спокойно, её голос даже не дрогнул. Я понимал, что в любой момент она готова действовать без колебаний. — Всем оставаться на местах! — голос Годрика заставил всех нас обернуться. Северянин в сопровождении двух воинов вышел неподалеку от того места, где появился я. — Девочка, положи оружие. Мы гарантируем вам безопасность. — С чего бы мне это делать? — Убийство старосты будет иметь тяжелые последствия. Пусть Прохор преступник, он всё ещё староста, а значит, его жизнь охраняется законом. Пусть он ответит за свои действия перед судом. Я отправлю его наместнику в Белоград. — Какому ещё наместнику? — не сдержал я удивлённого возгласа, потому как в Белограде всегда правил князь. Совсем забыл о том, что говорил мне дядя Скальд. Ледрия во власти тронгов! К счастью, мои слова остались без внимания. Не стоит вызывать подозрения у окружающих. Кайра кивнула и убрала руку с ножом от горла старосты. — Вы идете за мной, — приказным тоном произнес Годрик. На этот раз друзья решили не спорить. Думаю, здравомыслие взяло верх. Только Годрик и его люди могли помочь нам выбраться отсюда живыми. Мы направились к краю деревни, но Витольд остановился и потребовал объяснений. Я вкратце рассказал друзьям обо всём, что произошло со мной с того самого момента, когда меня забрала повозка из Тернового холма. Как я и опасался, каждый воспринял эту новость по-своему: Анвир радовался за меня, Кайра отреагировала сдержанно, а Витольд и вовсе надулся. — Вот почему так бывает? За пару дней ты открываешь в себе дар, а потом оказывается, что ты — наследник Тернового холма. Почему не я, не Анвир или Кайра? Всё достается только тебе! — проворчал Витольд, словно это я был виноват в таком стечении обстоятельств. — Так вышло, дружище. Не думай, что я буду кататься, как сыр в масле. Проблем за эти два дня у меня тоже прибавилось. В скором времени мне придется уехать в Альграйм. Туда сгоняют всех одарённых, но пока я здесь, хочу забрать вас в замок. Там будет безопаснее. — Нет, Ари, мы не пойдем, — произнесла Кайра. — Теперь у тебя другая жизнь, да и очевидно, что скоро ты покинешь это место, а мы будем там чужими. — Но куда вы подадитесь? Дома больше нет, оставаться в Завалинах вам тоже нельзя. — Сначала простимся с Ормом, а потом переберёмся в Радию или Норстейн. Там тоже хватает мест, где можно поживиться. Да и другой работы в достатке. Теперь, когда Орма больше нет, нас здесь ничего не держит. — Выходит, наша компания распадается? — Рано или поздно это всё равно случилось бы, — заявил Витольд. — Прощай, Ари! Я понимал, что мир уже изменился после моего возвращения. Если бы настоящий Аристарх разбился там, при встрече с Эриком и его ребятами, никто бы не нападал на дом Орма, северянин был бы жив, а ребята остались дома. Один случай, когда я дал сдачи зарвавшемуся одарённому и нарушил отлаженную систему поборов местного старосты, привёл к необратимым последствиям. Было бы правильно проститься со стариком вместе с остальными, но чувство вины не позволило отправиться следом за друзьями. В замок мы возвращались вчетвером — я, Годрик и двое стражей. У входа во внутренний двор меня дожидался Скальд, чтобыотчитать за неосмотрительность. — Ты хоть понимаешь, что если бы мои люди не вмешались, тебя вообще могли убить? Я запрещаю тебе покидать замок! Пока я не буду уверен в твоей безопасности, будешь под постоянным присмотром Годрика. Хорошо, запрещай. В следующий раз, когда я соберусь покидать замок, уйду с концами. Так началось моё заточение в замке. Я планировал побег, а по мере возможностей старался помогать обитателям замка. Первым делом наведался на кухню и натаскал воды из колодца для Марфы. Пожилой женщине было не под силу таскать такие тяжести, а мне это пойдёт на пользу. Организм нужно подвергать нагрузкам и развивать, если я не хочу сдуться сразу, как использую всю силу. Это будучи хранителем я мог расходовать её, особо не задумываясь, а тут силы хватало всего на пару ударов искрами. Раз-два, и приходится справляться собственными силами. — Ари, не напрягайся так! — волновалась женщина. — Марфа, брось! Тебе ведь нужна помощь. Ты не обязана справляться со всем одна. По возможности буду заглядывать к тебе чаще. — А я и не одна, мне помогает моя племянница, — призналась женщина. — Правда, сегодня она собирает ягоды и лекарственные травы с отрядом. Приходи завтра, я тебя с ней познакомлю. Судя по выражению лица Марфы, я ей понравился, и женщина хотела сосватать меня своей родственнице. Или надеялась, что её племяшка выскочит за будущего хозяина замка? Не хотелось так плохо думать о людях. Тем более, Марфа была добра ко мне, но исключать такой вариант нельзя. — О, а новичок наш быстро устроился! Второй день в замке, а уже поближе к кухне перебрался, — пробасил страж, который сопровождал меня во время поездки в карете. — Помощь везде пригодится, — парировал я, и Марфа меня поддержала. — И верно! Ефим, что это ты набросился на парня? — Да я-то что? — страж принял защитную стойку, скрестив руки на груди, и посмотрел на меня. — Приходи на тренировочную площадку, там мы найдём применение твоей силе. — А что, с вами можно? — Даже нужно! Ефим вмиг стал серьёзным и оценивающе посмотрел на меня, словно пытался понять выйдет ли с меня толковый воин, или браться за тренировки — пустая затея. — Приходи за час до ужина, посмотрим на что ты годишься. Справившись с делами на кухне, я направился на тренировочную площадку, которая располагалась неподалёку от конюшни. Ефим стоял на краю круга и наблюдал за поединком двух стражей. Сейчас они сняли кольчуги и остались в одних рубахах, а в руках сжимали деревянные мечи. — Ранение у Платона! — рявкнул Ефим, когда деревянный клинок скользнул по рёбрам одного из воинов. — Мал, береги дыхание! Еще немного, и выдохнешься. Уставшие бойцы долго не живут. — Так… я уже дважды его… победил, — отозвался молодой воин, отвёл в сторону очередной удар и сделал ответный выпад. Тем самым он ещё больше сбил дыхание и дал шанс Платону. — А в реальном бою на месте твоего напарника по спаррингу будет новый противник и так дальше, пока битва не закончится. Будешь так расходовать силу, для тебя бой завершится раньше, чем победит одна из сторон. Платон наседал на своего соперника, но тот кружился, словно волчок, успешно отражая любые атаки. А вот атаковать в ответ сил у Мала уже не хватало. Наконец, Платон всё же сделал удачную подсечку, отвёл клинок противника в сторону и уколол его концом меча в грудь. — Четвертый поединок за Платоном. Закончили! — Повезло, — пропыхтел Мал и поплёлся к корыту с водой. Ефим повернулся ко мне и кивнул в сторону тренировочного круга. — Ну, попробуем? — С вами? Боюсь, у меня нет шансов. — Брось, шансы есть всегда. Запомни это! Другое дело, что ввязываться в бой против умелого бойца нет смысла, но сейчас мы просто тренируемся. — Тогда я готов. — Надо же, молодость против опыта, — прокомментировал Мал, когда мы с Ефимом остались в одних штанах и рубахах и стали друг напротив друга в центре тренировочного круга. — Начали! — скомандовал Ефим, и тут же я почувствовал как земля ушла из-под ног. Даже не заметил, когда он провёл подсечку. — Продолжай бороться, даже если лежишь на земле! — послышалось откуда-то издалека. Кажется, я ещё и головой приложился в падении. Тренировочный меч бил рядом со мной, поднимая облачко пыли. Каждый раз мне приходилось перекатываться и уклоняться от удара. Я был уверен, что Ефим может закончить поединок одним ударом, но он медлил, заставляя меня избегать его ударов. Наконец, легкий тычок в шею возвестил о том, что первый поединок завершён. — Вставай, попробуем еще раз, но теперь буду сражаться на полную мощь. — Я тоже, — ответил я и боковым зрением заметил ухмылку на лицах Мала и Платона. Похоже, ребята ни во что не ставили мои способности после проигранного спарринга. Ничего, я могу удивлять. — Начали! По команде инстинктивно сместился в сторону и успел заметить подсечку. Несмотря на седину, старый воин двигался ничуть не хуже молодого бойца. Я едва успевал уклоняться от его ударов. Ощутимый толчок заставил пошатнуться, а воин резко выпрямил руку, рассчитывая уколоть меня в живот. Как бы ни так! Искры сорвались с моих ладоней и образовали перед остриём небольшой защитный барьер. Тренировочный меч вспыхнул, словно спичка и обуглился. От удивления бойцы, следившие за нашим поединком, дружно выдохнули, а Ефим сделал шаг назад, чем я незамедлительно воспользовался. Резкий удар по голени заставил противника сместиться в сторону, и рубящий удар в бок поставил точку в этом поединке. — Второй поединок за Ари! — торжественно выпалил Мал. — Надо же, ещё ни разу не видел, чтобы кто-то побеждал Ефима в поединке. — И не увидишь, — проворчал старый воин. — Скажем так, сегодня ты меня немного… удивил. Но использовать дар во время поединков я тебе запрещаю. — Но мы тренируемся в реальных условиях, когда используем все силы для победы. — Тогда тебе стоит тренироваться с одарёнными. А пока ты здесь, тренируйся как обычный боец. Настоящий мастер не полагается только на одну силу, а владеет несколькими техниками. Заблокируй силу такого бойца, и он сдуется. А теперь погнали снова, теперь уже без силы. Весь час до ужина Ефим гонял меня по тренировочному кругу. Не знаю как он, а я был уверен, что завтра не то, что не смогу держать меч, а вообще не встану. Благо, на завтра решили взять перерыв от тренировок — мышцам нужен отдых, а большие нагрузки с непривычки могут закончиться только травмами. Оставшееся время я проводил в медитациях. Будь у меня больше сил и времени, тренировки давали бы результат, а так на духовные практики у меня оставалось всего полчаса перед сном, когда я едва не засыпал в сидячем положении. Это не особо помогало развивать дар, но хотя бы я мог удержать то малое, чего уже добился. На следующий день я решил выбраться на ярмарку в Завалины. В этот день в деревню приезжали скупщики, а искатели выкладывали свою добычу. Годрик с парой ребят собирался в деревню, чтобы пополнить запасы провизии и обменять шкуры животных на полезные вещи, поэтому я увязался за ним. Только вот незадача — мои скромные пожитки сгорели во время пожара, а в сумке не было ничего такого, за что можно было купить кристаллы. Не продавать же кинжал, который был единственным моим оружием? Его я вынул из тела налётчика, когда всё закончилось, и бережно хранил. Думаю, он ещё не раз мне пригодится. Как бы мне не хотелось зависеть от дяди, но пришлось идти к нему за деньгами. Старик рылся в бумагах, делая какие-то расчеты, и не сразу заметил как я вошел. — А, Эрлинг… Ой, прости, Аристарх. Всё не привыкну к твоему ледрийскому имени! Хотел чего-то? — Хочу вместе с Годриком наведаться в Завалины и заглянуть на ярмарку. — А, вот оно что! Ступай и развейся, ты заслужил. Марфа мне рассказала, что ты взялся ей помогать. Хорошее дело. Только от Годрика ни на шаг, я не хочу, чтобы ты встревал в очередные разборки. Терновый холм сильно зависит от деревни, и мне бы не хотелось терять хороший источник ресурсов. — Без проблем. Вот только есть одна проблема, мне нужно немного денег. — Немного — это сколько? — когда речь зашла о деньгах, хорошее настроение Скальда мгновенно испарилось, а старик нахмурился. — Скажем, с дюжину серебрушек будет достаточно. — Дюжину? Да за такие деньги можно пару уток к ужину купить, а если немного поторговаться, то за эти же деньги их ещё и ощипают. — Деньги верну, как заработаю, — пообещал я. — И если не потрачу, отдам обратно. — Ладно, держи свои двенадцть серебрушек, — проворчал Скальд. — Но учти, я предупрежу Годрика, чтобы он не давал тебе тратить их на что попало. Тебе нужно учиться управлять целым замком, знать потребности людей, понимать какие вещи нужны позарез, а от чего можно отказаться… Ладно, всему своё время. Иди! Скальд выложил на стол двенадцать монет, которые перекочевали в мою дорожную сумку. Память подсказала, что по дороге к Кипучей горе у меня был тайник с небольшой горсткой монет, которые я припрятал на чёрный день, но туда еще нужно добраться. В нынешних условиях это нереально. Годрик ни за что не согласится тащиться туда, да и пригоршня медяков не стоит того. Северянин ехал со мной в повозке, а Мал с Платоном правили лошадьми. Сегодня Завалины сильно преобразились. В центре деревни стояло с дюжину палаток, а между ними сновало сотни две человек. Сегодня даже с соседних деревенек сюда съехались торговцы, чтобы продать свои товары. Одна из палаток принадлежала старьёвщику. Возле нее столпились искатели, которым не терпелось поскорее продать товар и получить немного денег. Я внимательно смотрел по сторонам, рассчитывая увидеть друзей, но их нигде не было видно. — Даю двадцать серебрушек за этот меч, — произнес старьёвщик, осмотрев добычу одного из ребят. — Двадцать мало, давай еще пяток сверху! — возмутился парень. — На, держи обратно и продавай его кому хочешь по такой цене, — мужчина вернул клинок в ножны и пренебрежительно швырнул его обратно хозяину. — Да за такой меч в Белограде золотой дадут! — Вот и едь с ним в Белоград! Я посмотрю, чем ты будешь питаться по пути туда. А дорога до столицы неблизкая, дня за три навряд управишься. — Ладно, давай за двадцать, — протянул парень. — А вот теперь я не согласен брать его за такую цену! Пятнадцать, и ни одной монетой больше! — старьёвщик сощурился, ожидая реакции парня, но тот скрипнул зубами и положил меч на прилавок. — Считай уже, шарлатан! Получив положенную ему сумму, парень удалился, а его место занял другой, вываливая свою добычу на прилавок. — Та-а-ак, сломанный кинжал… только за рукоять согласен забрать его за тридцать медяков, кристалл со светляком — серебрушка, а это что такое? — Чехол для стрел из кожи. Почти не поврежден непогодой. — А это барахло оставьте себе, уважаемый. Искатель нахмурился. Он был готов смириться с печальной участью и распрощаться с добычей в обмен на горстку монет, которой хватит на несколько дней сытой жизни, но я решил вмешаться. — Эй, дружище! Возьму твой кристалл за две серебрушки. — Это еще что за торгаш отыскался? — старьёвщик повернулся в мою сторону и недобро оскалился. — А нечего честной народ обдирать. Мне этот кристалл приглянулся. Поставлю себе в комнате. Ну, так что, согласен на две? — По рукам! — просиял парень, который только что отчаялся и тут же заработал целую серебрушку сверху. — В таком случае, рукоять тоже забирай, не нужна она мне! — старьевщик скрестил руки и осмотрел толпу искателей. — И впредь, если будете продавать свое барахло кому другому, можете ко мне не приходить. Естественно, желающих прямо сейчас предложить мне товар, не нашлось. Я отсчитал две серебрушки, забрал кристалл и направился на выход. Похоже, мне здесь больше делать нечего. Годрик наблюдал за моими манипуляциями совершенно спокойно. Уверен, обо всем будет известно Скальду, но сейчас распорядитель молчал. Видимо, я не делал никаких действий, которые можно было бы расценить как напрасную трату денег дяди. — Эй, погоди! — когда мы отошли от палатки старьевщика, меня окликнул парень. Я знал его, он совсем недавно пришел в Завалины и пока не особо преуспел в добыче ценностей. — Чего тебе? Парень с опаской покосился в сторону старьевщика, и вытащил из-за пазухи два светящихся кристалла. — Ты ведь покупаешь их по две серебрушки? — Забираю обе! Четыре монеты перекочевали к парню, а в мои руки попали ещё два кристалла. Просто удача! Эти вещи были большой редкостью, и то, что они пролежали пятнадцать лет под кучей камней и пепла — вообще счастье. Хотя, что он тот пепел? Кристаллы как-никак. С большим трудом дождался, когда Годрик закончит свои дела, и мы вернемся обратно в замок. Сразу по возвращению я заперся в комнате и выложил кристаллы перед собой. Во всех трёх пульсировала сила, но она была разной. Судя по всему, один кристалл принадлежал целителю, а остальные два, которые украдкой продал мне парень, были собственностью боевого мага. Разумнее было бы начинать с кристалла целителя, но мне очень уж хотелось увидеть возможности мага. Я взял в руки один из кристаллов и разбил его о каменный выступ в стене. Яркая вспышка ненадолго ослепила меня, а сила вырвалась наружу и окутала жаром всё тело. Энергия! Огромная энергия врывалась в моё духовное тело и напитывала его подобно дождевой воде, льющейся на потрескавшуюся от засухи землю. Столько лет эта сила была заключена в кристалле, и наконец, смогла обрести свободу! Нет, это не мои мысли! Я должен подавить силу и при этом не потерять себя, показать кто здесь хозяин. В какой-то момент мне показалось, что я не смогу совладать с этой энергией, и она поглотит меня целиком. Расставив руки в стороны, я призвал искры, но вместо них с ладоней сорвалось самое настоящее пламя, которое мне не удалось удержать. Волна огня прокатилась по комнате и подожгла мою кровать. Прежде чем я смог подчинить себе эту силу и попытаться что-то сделать, постельное превратилось в труху, а дерево осыпалось пеплом. Пришлось лечь на пол, чтобы не задохнуться в дыму. Нет, открывать дверь не буду, чтобы не привлекать внимание. Пусть дым струйкой выйдет через окно. Всё равно нет никакой опасности. Я не позволю пожару разгореться. Теперь не позволю! Потому как силы у меня стало куда больше. Вместе с энергией пришло видение. Картинка предстала перед глазами уже после того, как мне удалось подавить огромную силу. Кристалл принадлежал старому магу, который стоял немного в стороне от остальных. На его обычно невозмутимом лице застыла маска ужаса, потому как рядом стояли пятеро тронгов, направляя на старика пламенные копья. — Прошу, дайте мне шанс! — лепетал старик и упал на колени. — Я не хочу умирать! Столько лет… Столько лет я копил свою силу, добывал знания, и всё ради того, чтобы вот так умереть? Я готов служить вашему повелителю! Я буду надёжным союзником! — Нам не нужны с-союз-зники, — прошипел тронг, словно смеясь, — нам нужны слуги. — Тогда я буду вашим слугой. Самым верным слугой! — Отдай вс-сё, что у тебя ес-с-сть! — приказал тронг на ломанном ледрийском наречии. Этот язык давался ему с большим трудом, и некоторые звуки превращались в сплошное шипение или животный рык. Старик положил к ногам победителей свой посох, снял с пояса кинжал и отправил туда же, но когда настал черёд его сумки, он заколебался. Ведь внутри хранилась сила, которую он с таким трудом собирал и хранил. Кто он без восстановления своей силы? — Вс-с-се вещи! — Прошу, это лишь малое, что у меня осталось… — заканючил старый маг. Хотя, сейчас он больше напоминал нищего бедняка, которых было полно в Иберре. Они ярко контрастировали с зажиточными людьми, а Вандер с Маркусом за сотни лет так и не смогли решить проблему огромной пропасти между бедными и богатыми. Хотя, сейчас мне кажется, что они не очень-то и старались. Особенно Вандер! Вспомнив предателя, я настолько занервничал, что видение едва не исчезло, и я поспешил сконцентрироваться на нём, пока окончательно не потерял его. В это самое время появились новые тронги, которые с тревогой указывали назад и шипели на своём наречии. Судя по всему, я понял, что лава приближалась, и даже тронгам приходилось поторапливаться. Один из тронгов бросил взгляд на мага и одним резким движением пронзил его насквозь. Острие копья вышло из спины мага и исчезло, оставив после себя огромную кровавую дыру. Старик упал на бок и захрипел, хватая ртом воздух, а тронги заторопились прочь. Я смотрел на умирающего мага и не мог сдержать презрения. Я знал его. Доброшин из Смирны, один из самых могущественных магов Ледрии. И как он закончил? Смерть была неминуемой, и он мог бы встретить её с честью, а не ползать по земле, словно червь, вымаливая жизнь. Сколько ему оставалось жить? Лет десять, от силы пятнадцать. Я бы ещё понял, если бы сломались молодые, не видавшие жизни, но Доброшин… Я посмотрел в безжизненные глаза мёртвого мага и развеял видение. Не хочу даже видеть это! Перед тем, как заняться следующим кристаллом, я долго сидел на полу, переваривая увиденное. Да, мы потерпели сокрушительное поражение, которое было неминуемо. Но лучше бы погибли в бою, чем допустили такое… Второй кристалл, принадлежавший Доброшину, я отложил в сторону. Не уверен, что смогу снова совладать с той силой, которая хранится внутри. Слишком уж много сил у меня ушло сегодня. Нет, я обязательно займусь этим кристаллом, но не сейчас, а немного позже. И не в своей комнате, а где-нибудь за пределами замка, иначе я действительно могу сжечь его, оставив от своего наследства лишь оплавленные камни. А вот самый первый кристалл, принадлежавший целителю, я решил использовать прямо сейчас. Я чувствовал, что до второго ранга по стезе Пламеня мне не хватает совсем немного и отказываться от такого шанса я не хотел. Кристалл разбился с глухим звоном, а его обломки выпали из моей руки, потому как по телу разлилось спокойствие и умиротворение. Казалось, чьи-то заботливые руки подняли меня над землёй, укрыли от всех неприятностей и заботливо качали, как мать качает маленького ребёнка. «Отдохни, ты устал…» — прозвучал в сознании ласковый голос. — «Тебе нужно набраться сил. Чувствовать усталость не зазорно». Так, хватит! Пришлось приложить усилия, чтобы отогнать накатившую слабость и собраться с силами. Я поднялся и потянулся к энергетическим потокам, питавшим моё тело. Сила разливалась по каналам, напитывая духовное тело могуществом. Да, это была чуждая энергия, поэтому мне досталось совсем немного. Но этого хватило, чтобы получить второй ранг по стезе Пламеня! Теперь такой фокус с кристаллами вряд ли сработает, разве что я найду их с десяток, что само по себе маловероятно. Нужно искать другие способы, но для этого нужно выбираться за пределы замка и рисковать. По стезе дара можно быстро продвинуться и увеличить силу в реальном бою, но нужна подстраховка. Если переоценить силы или если пойдет что-то не так, можно лишиться всего. Именно поэтому нужна команда, в которой будет развиваться каждый участник. Но где мне ее взять здесь, в этой глуши? Радость, наполнившая сознание, отогнала остатки сонливости. У меня получилось! Всего за пару дней я смог развиться от нулевой Искры до Пламеня второго ранга! Да, это слабый результат, брать первые ранги легко, а дальше будет куда сложнее, но я могу создавать хотя бы простые вещи, и я теперь не ярмарочный фокусник, а полноценный одарённый, пусть пока и не выделяющийся силой. Третий кристалл я решил спрятать. От идеи делать тайник в столе отказался, а выбрал для этого укромное место среди брёвен, под самой крышей. Для этого пришлось высунуться из окна и подтянуться. Вряд ли кому-то придёт в голову мысль туда заглядывать. Разве что птицы захотят свить гнездо… Стук в дверь заставил меня отвлечься. Я едва не выпал из окна и поспешно спрыгнул внутрь комнаты. — Ари, Скальд ждёт тебя в кабинете, — послышался за дверью голос Годрика. Ага, конечно. Скорее всего, почувствовали запах дыма и сейчас я выслушаю длинную лекцию о том, что не стоит тренироваться внутри замка. Это они ещё не знают, что мне понадобятся новая кровать и постельное! Боюсь, тут парой серебрушек не обойтись. Невольно сжал кулаки от досады. Я должен решать проблемы, а не доставлять их! Но пока получается только так. — Ари, ты в порядке? Почему у тебя пахнет горелым? — Случился небольшой пожар, но теперь всё в порядке, — ответил я. — Сейчас иду! Да, из-за сгоревшей кровати точно придётся объясниться. А ещё выслушать нотацию из-за моих действий на ярмарке. Уверен, распорядитель уже доложил ему всю информацию в деталях. Нет, я не держал зла на северянина — это его долг. Именно так и должен поступать человек, который печётся о благополучии вверенного ему хозяйства. Это Годрику еще повезло, что на месте племянника Скальда и наследника замка оказался именно я. — Звали? — я постучал и осторожно толкнул дверь вперед. Дядя сидел за столом с абсолютно невозмутимым лицом. Он даже изобразил удивление, когда я вошел, будто и не отправлял за мной Мала. — Ари, хорошо, что ты заглянул. Я как раз хотел спросить как прошла твоя поездка. Что полезного заметил? — Годрик хорошо разбирается в логистике и умеет договариваться на выгодных для нас условиях. Я видел как он закупал запасы для замка и немного сбил цену на пшеницу. — Хорошо, что ты заметил, но я хотел узнать о твоей поездке. — Ах, да! Вот, здесь всё, что я не потратил, — я выложил оставшиеся у меня деньги на стол. — Оставь это себе. Я не хочу, чтобы ты бегал ко мне за карманными деньгами каждый раз, как они тебе понадобятся. Более того, ты будешь получать эту сумму каждый месяц, если продолжишь усердно трудиться и вникать в процессы управления замком. Поманил пряником, отличный ход. Сделаю вид, что я польщён. — Итак, что полезного ты купил? Как будто ты, дядя, не знаешь. Уверен, Годрик в точности описал что и как я купил, так что я старался не отходить от реальной картины. — Три кристалла-светляка. — Не самая полезная вещь, но поможет сэкономить на свечах, — одобрил дядя. — Судя по горстке монет, ты потратил не все деньги. — Я заплатил за них реальную цену, сколько они стоят на самом деле, без накруток алчных торгашей. На самом деле эти вещи стоили в сотню раз дороже, и если бы продать их кому-то, кто знает истинную ценность этих кристаллов, а точнее, содержимого, можно обеспечить себя надолго. — Отлично! Используй их с умом. — В этом можешь не сомневаться. На обратном пути я пробежался до бочки с водой, умылся и вернулся в комнату. Вещи пропахли дымом, поэтому я закинул их в корзину с грязными вещами, а из шкафа достал новую одежду. Хорошо, что дым не проник туда, иначе мне было бы попросту нечего надеть. В этот день я даже отказался от медитации и увалился спать. Кажется, на кухне сегодня меня жадала племянница Марфы, но знакмоство придётся отложить до лучших времён. Конечно, если они когда-нибудь наступят. Сил всё равно больше ни на что не осталось. Следующий день почти ничем не отличался от первого полноценного дня в замке — натаскал воды Марфе, правда, сегодня ловил на себе её недовольные взгляды, тренировался с Ефимом и Малом, а в свободное время медитировал и использовал дар, выжигая всю силу до остатка. Сейчас, находясь под защитой стен замка, я мог себе это позволить. Чем чаще я использовал силу, тем сильнее становился, а тело более охотно отзывалось на пробегающие по нему потоки энергии. Через пару дней произошло событие, которое полностью изменило мою обыденную жизнь в замке. Как обычно, я таскал воду из колодца для Марфы, когда меня нашел Мал. — Эй, Ари! Слыхал, что у нас гости? — Какие еще гости? Сердце тут же ушло в пятки. Неужели люди из Надзора? Я ведь совершенно не успел подготовиться. Все мои планы по развитию силы ещё до попадания в Альграйм пошли прахом. — Учителя тебе привезли, — ответил Мал и ухмыльнулся. — На твоем месте я был бы прилежным как никогда. Гляди, получишь благодарность. Воин многозначительно подмигнул, швырнул полотенце на плечо и направился умываться, а я с тревогой в сердце помчался в кабинет Скальда. Само по себе событие было волнительным, ещё и Мал заморочил голову своими намеками. Нужно разобраться в чем дело.