Глава 23.

Меня ведут по знакомым переходам, но теперь шаги звучат иначе. Камень под ногами всё тот же, но внутри будто сняли туго затянутый ремень. Я всё ещё напряжена, но это уже не страх, а предвкушение.

— Он здесь, — говорит сопровождающий так, будто сообщает погоду.

Я не задаю вопросов. Боюсь спугнуть. Мы выходим в широкий каменный двор, с высокими каменными уступами. Здесь пахнет горячим камнем и немного гарью. Я чувствую Рейва ещё до того, как вижу.

Он лежит у дальней стены. Все такой же большой. Рядом с ним несколько драконов. Они не касаются его, но я вижу тонкие золотистые линии, тянущиеся к Рейву. Мой дракон поднимает голову. И срываюсь на бег.

Он не встаёт. Только смотрит на меня – пристально, внимательно, будто проверяет, не исчезну ли я снова. Я подбегаю и обнимаю все, до чего могу дотянуться. Кладу ладонь ему на морду, прижимаюсь лбом к холодной чешуе.

— Я здесь, — мысленно говорю я, не подбирая слов. — Как ты?

Ответ приходит сразу – глухой, тяжёлый, но уже не такой рваный, как раньше. Связь всё ещё нестабильна, но больше не тянет меня в разные стороны.

—Чуть легче, — отвечает он. — Чувствую себя более…человечным.

— Ты и выглядишь лучше, — говорю я вслух, хотя выглядит он всё равно как дракон, прошедший через ад и обратно.

Один из стоящих рядом драконов чуть кивает.

— Баланс нестабилен, — говорит он. — Но необратимых повреждений мы не видим.

— То есть… — начинаю я.

— То есть он всё ещё дракон, — спокойно продолжает тот. — Но пока есть шанс сохранить обе ипостаси.

Меня это устраивает. На сейчас – более чем. Рейв тихо фыркает и осторожно тыкается носом мне в плечо. Неуклюже, как всегда, но в этом жесте столько привычного, что у меня щиплет в глазах. Я медленно провожу рукой по его теплой чешуе.

— Я старался не сломать им город, — отзывается он сухо.

— Это очень благородно с твоей стороны.

Он фыркает снова – почти смешливо. Нам дают время. Но вскоре сопровождающий кашляет, и я понимаю, что встреча закончена.

Лаэр ждёт меня у выхода из двора. Он стоит ровно, руки сцеплены за спиной, взгляд спокойный. Слишком спокойный. Такой у него бывает, когда он всё уже понял, но не собирается это показывать.

— Ну что? — спрашивает он, глядя на Рейва позади меня.

— Пока жив, — отвечаю я. — И не стал внезапно человеком, если ты вдруг на это надеялся.

— Я реалист, — отзывается Лаэр. — Рад, что он в порядке.

Драконы смотрят на него. Не в упор, но достаточно, чтобы это чувствовалось кожей. Лаэр выдерживает взгляды без вызова, но и без заискивания. Просто стоит. Человек среди тех, кто привык быть сильнее.

Мы идём дальше уже втроём. Проходим к очередной террасе. Здесь тихо, даже ветер не шумит. На краю террасы стоит группа драконов. Среди них – тот самый старейшина. Первым он обращается к Лаэру.

— Человек, — говорит он. — Подойди.

Лаэр делает шаг вперёд без колебаний.

— Здесь, — продолжает старейшина. — Нередко ломаются те, кто считает себя цельным.

Он делает жест – и пространство рядом с Лаэром будто сжимается. Ничего зрелищного. Просто воздух становится плотнее. Камень под ногами чуть темнеет. Я чувствую, как Рейв напрягается. Лаэр – тоже. Но не отступает.

— Ты долго идёшь с ними, — говорит старейшина. — Почему?

— От их похода зависит спокойствие нашего королевства, — пожимает плечами Лаэр.

— Ты мог уйти.

— Мог.

— Мог предать.

— Мог.

Старейшина смотрит пристально.

— Но не сделал этого.

— Пока нет.

Кто-то из драконов хмыкает. Не зло. Скорее заинтересованно. Давление вокруг Лаэра усиливается. Я вижу, как у него напрягаются плечи, как сжимаются пальцы. Но он не делает ни шага назад.

— Ты не любишь драконов, — говорит старейшина.

— Это правда.

— Ты считаешь нас угрозой.

— Да.

— И всё же стоишь здесь.

Лаэр в ответ только пожимает плечами. Будто не знает, что ответить на это или не считает нужным отвечать. Тишина становится вязкой. Я понимаю, что это и есть испытание. Не объявленное. Не обозначенное. Просто момент, в котором человек либо сломается, либо останется собой.

Старейшина делает шаг назад. Давление исчезает.

— Ты можешь быть опасен, — говорит он.

— Возможно — ровно отвечает Лаэр, не думая возражать.

— Но будущее пока не определено.

Старейшина переводит взгляд на меня, потом на Рейва.

— Я хочу поговорить с вами.

— Всеми? — уточняю я.

— Всеми, — подтверждает он.

И уходит. Я выдыхаю только тогда, когда понимаю, что всё закончилось.

— Ну? — шепчу я Лаэру. — Как ощущения?

— Как будто мне заглянули в голову, — отвечает он. — И не всё там пришлось по вкусу.

— Главное, что ты остался цел, — говорю я.

Он усмехается.

— Пока.

Рейв тихо рычит, словно соглашаясь. А я со вздохом начинаю идти в сторону зала, в котором старейшина впервые встречал нас. В этот момент над моим плечом снова материализовался Ламертин.

— Кажется это успех — задумчиво говорит призрак.

— Думаешь? — полушепотом спрашиваю я, потому что для меня это так не выглядит.

— Ну, сейчас узнаешь точно — ухмыляется Ламертин.