На пару дней я выпал из жизни. Меня ломало и крутило так, что памятная болезнь во время экзамена ерундой показалась. Проклятая змея! Чуть все планы мне не порушила. Ну, не все, а важную их часть. И показала, насколько хрупок организм. Предупреждения от неизвестного вируса оказалось недостаточно и в дело вступила зверушка покрупнее.

В палате я эти несколько суток занимался в основном тем, что спал и еще немного смотрел телевизор. Это же полноценный люкс! Тут и телик, и питание олл-инклюзив. Полный «шведский стол» из воды и глюкозы через трубочку.

Странные дневные шоу «угадай цену товара» навевали тоску. Как не порадовали и мыльные оперы. Внезапным спасением стал испаноязычный канал, где крутили футбол. Нормальный человеческий футбол, а не это их пендехостанское регби в нелепых доспехах. Хотя его я тоже одну игру посмотрел, нифига не понял и переключил. Ну то есть понятно, что супербизоны отбирают друг у друга мячик и тащат каждая команда на свою сторону. Почему это футбол, если ноги им нужны, только чтобы бегать?

Так вот, мексиканский канал транслировал матчи чемпионата мира, проходящего в данное время в Испании. Знай я о его результатах хоть какие-то спойлеры, мог бы сделать ставки и заработать. Но увы, не знал, а потому честно наслаждался игрой, болея за наших. То есть за СССР, конечно. сначала против Шотландии, матч показывали в записи и повторе, а затем и прямую трансляцию в игры с Бельгией. Чуть в голос не заорал, когда Оганесян забил гол и принес победу. Удержался. Настолько открытое проявление симпатии к «красной угрозе» пендехостанцы могли бы сильно не понять.

Три раза в день заходил доктор Джексон — крупный мужик с самыми большими усами, какие мне доводилось видеть вживую. Как у Пуаро в современной экранизации «Убийства в Восточном экспрессе». Там авторы фильма, видимо, понимая, что харизму Дэвида Суше им не переплюнуть, решили его по размеру усов обойти.

— Вам крупно повезло сразу по нескольким пунктам, молодой человек, — говорил врач.

— Сплошное везение, сэр, — подтвердил я, не удержавшись от сарказма.

— Зря иронизируете. Змея впрыснула вам не больше четверти от возможного объема яда. Так что пара дней постельного режима и я отпущу вас домой на реабилитацию со списком рекомендаций и графиком осмотров. Ваши нынешние проблемы — это реакция организма на сыворотку. Через недельку сможете отказаться от костылей и наступать на ногу. Вам придется завести себе трость, но не более, чем на несколько месяцев. Благодарите вашу девушку и мистера Уильямса за то, что они настолько оперативно вас доставили в клинику.

— Спасибо, сэр.

Линда от меня буквально не отходила, ночуя тут же на диване, имеющемся в палате для важных личностей, за что на нее ворчал медперсонал. Выгонять было бесполезно. Твёрдое «нет, я остаюсь» — и попробуй с ней спорить. Единственный компромисс — я уговорил ее поесть как следует и выспаться. А далее девушка и меня самого начала кормить с ложечки перетертой больничной бурдой, наверняка дико полезной, но отвратительной на вкус.

И она спасала меня от скуки даже больше, чем мексиканские футбольные комментаторы. За несколько дней мы с ней окончательно добили сценарий «Сорока тысяч способов», добавив в финальный эпизод кучу ядовитых змей, угрожающих игроку. Ну а что? Любой опыт стоит того, чтобы поделиться с ним игроками. Я из всех сил старался подойти к своему положению с черным юмором.

— Орале! Тобалито! Бедненький мой мальчик! — на третий день в палату ворвалась решительная и прекрасная в гневе тёть Лена! — Я поймаю эту гадюку и сделаю из нее для тебя ремень! И где этот богатый пендехо, который не следит за своим участком? Почему у него там змеи свободно ползают? Я выдам ему таких чингасос…

— Не надо, Елена. Мистер Уильямс помог меня спасти.

— Линда тебя спасла, Тобалито! О Мадре де Диос! Моя же милая, тебя тут что, голодом собираются заморить?

Деликатное покашливание Кена послышалось за спиной у Елены.

— Богатый пендехо здесь, миссис Колон, — сказал Кен, — и вы полностью правы. Мои собственные дети гуляют по тому же участку. С ними, правда, почти всегда собака, которая предупредит о змее.

— Ой… — тёть Лена слегка стушевалась, — я не хотела оскорбить. Но Тобалито — он так пострадал!

— И это как минимум частично моя вина. Я признаю.

Он умеет разговаривать и, главное, договариваться с женщинами. Вся изначальная агрессия Елены как испарилась.

— Давайте вместе подумаем, как быть дальше, — продолжал мистер Уильямс, — Крису на какое-то время прописан постельный режим и ему нужен уход. Врачи говорят, что госпитализацию стоит прекратить в пользу домашнего лечения. Я купил несколько домов для своих сотрудников в Оукхерсте. Крис, парень, в качестве извинения, предлагаю один тебе. Не в подарок, но живи сколько захочешь без арендной платы.

Сильный ход. Батька показывает себя и хорошим мужиком, и прожженным дельцом одновременно. И заботу проявляет, и привязывает меня к Оукхерсту.

— Дом? — не совсем поняла Елена.

— Да, миссис Колон. С тремя спальнями, одноэтажный и без лестниц.

У пендехостанцев принято в жилплощади не просто комнаты считать, а почему-то именно комнаты для сна. То, что по российской классификации «двушка», у них «квартира с одной спальней». То есть четырехкомнатные хоромы мне предлагают. Ну… я же собирался сбежать из долины Сан-Фернандо в место поспокойнее. Можно, конечно, снять квартиру в хорошем районе Эл-Эй, уютном пригороде, таком, как Бербанк. Но там на латиноса, выползшего из своего гетто, местные расисты наверняка будут как на мусор смотреть.

Главный минус предложения Кена — змеи, поджидающие под каждым кустом! Я теперь, как Индиана Джонс — терпеть не могу пресмыкающихся. Но пойти на поводу у серпентофобии или как это по-правильному называется — глупо и инфантильно. Да и где гарантии, что в другой части штата их нет. Наоборот, страх надо преодолеть. В контактный зоопарк с ужиками сходить, например.

— Сэр, предложение принято. Но у меня есть планы на этот июль — я собираюсь поступить в Беркли на весенний семестр.

В отличии от отечественных вузов, где учебный год начинается строго с сентября, у буржуев более гибкий подход. Учиться можно начинать и с января. Причем поступать надо за полгода, в июле. Позволю себе проболеть слишком долго — и планы отложатся на шесть месяцев. Не катастрофа, но всё равно обидно.

— Зачем это тебе? — удивился Кен, — ты уже отличный программист и геймдизайнер. Зарабатывай деньги, пока молодой, не трать время на ерунду.

— Если верить прессе, то бросить университет — самый верный путь для того, чтобы войти в высшую лигу, сэр. Джобс, Возняк, Гейтс — все они не доучились. Это шутка, но в ней есть доля правды. Я знаю, что хочу получить от Беркли и постараюсь взять это за год, не бросая при том разработку. Учеба мне даётся легко.

А хочу я команду. Программирование — оно как футбол. В том смысле, что командный вид спорта и уже очень скоро создать крутую игру в одно лицо станет слишком трудоемко. Вливаться в Сьерру и впахивать на благо Кена, а не себя — плохой вариант. Батьку уважаю, сотрудничать и даже в перспективе дружить с ним продолжу, но «что моё — то моё». Не хочу ему инсайдерские идеи за просто так отдавать.

Нужно создавать свою студию и нанимать собственных разрабов. Вот их я в Беркли и наберу полную корзинку, если смогу увлечь. Все-таки один из ведущих универов с программой изучения информатики. Там изобрели операционную систему BSD, протокол TCP/IP и вообще множество всего суперпередового для 1982-го года. Деревня, такая, как Оукхерст или Корсголд, мне и десятой доли возможностей передового универа не даст. А я туда еще и пролезу через черный ход, по ходатайству профессора Кроуфорда и поэтического вестника. И там, скорее всего, нет змей!

— А как же Линда?

— Со мной, — за правильный ответ последовала награда в виде поцелуя в щеку. — Ей нужно доучиться год, но наверняка в Беркли отличные школы, а денег на оплату обучения в них мне хватит.

— В Оукхерсте хорошая школа, совсем новая, — посоветовал Кен, — подумай об этом.

Я и подумал. Не такой плохой вариант. Или иначе — дать девушке полгода проучиться в деревне, а закончить в Беркли. Или мотаться к Линде в село каждые выходные, хотя это уже похуже идея.

— У нас всего два гостевых домика, поэтому я предложу миссис Колон пока поселиться в том самом, что предлагаю тебе, Крис, — продолжил искушать хитрый батька, — вы ведь задержитесь на несколько дней у нас, убедиться, что с парнем всё в порядке?

В идее перевезти сюда Елену всего один крупный минус — Гектор окажется от нее далеко. Но зато ни один мексиканский пендехо не попытается добраться через тёть Лену до моих денег. Ну то есть глушь тоже не панацея, но уменьшит вероятность на порядок. А на свидание и суд сможет ездить. Пять часов в дороге — не такой и срок.

— Я хочу посмотреть, куда вы меня поселите и посоветоваться с близкими, но предварительно принимается. Дорогу до Лос-Анджелеса мне выдержать в любом случае сейчас трудновато.

Больницу я покидал по всем пендехостанским традициям из массовой культуры — на кресле-каталке, хотя уже чуть ранее утром опробовал подмышечные костыли. Дико неудобные штуки, но передвигаться на них научился. Нога стала как деревянная, онемела, но болела только когда я пытался на нее наступать. От рецепта на обезболивающее отказался наотрез. Не так и дико болит, чтобы оказаться в положении доктора Хауса и подсесть на препараты. Ограничился ибупрофеном под маркой «Мотрин», которую я почти прочитал как «Мортин». И он по неведомой причине оказался тоже рецептурным.

В общем, вывезли меня на каталке, Линда подала костыли, Елена потянула на себя, помогая подняться. Позорище? Взрослый мужик не способен с кресла встать без женской помощи? Кто так думает, пусть возьмет гремучую змею, позволит цапнуть себя за лодыжку и оценит на себе последствия. Док Джексон рассказал, что в некоторых случаях им приходится буквально покромсать мышцу, чтобы снять давление и не допустить пережатие артерии. К счастью у меня не так, никаких шрамов от когтей Росомахи, ничего непоправимого реабилитацией. Организм молодой и крепкий.

Доковылял до… мерседеса, который подал к крыльцу клиники мистер Уильямс, сам выступив в качестве водителя. Не кабриолета, конечно, а семейного универсала, что я видел у них в гараже, пока возился с колесом велосипеда. Линда и Елена уселись в Пинто. Не бросать же его во Фресно. Эта машина мне жизнь спасла, наравне со всеми остальными причастными. Никогда ее не продам. Останется, как вечное напоминание о взлетах и падениях.

Костыли отправились на заднее сиденье, я — на переднее. Нужно будет задонатить, как разбогатею, в какой-нибудь фонд помощи инвалидам. Только прочувствовав на себе все прелести временной одноногости, я задумался о том, каково людям, живущим так всю жизнь и не имеющим перспектив на излечение, в отличие от меня.

Час по пути мы с Кеном убили на беседу.

— Не буду тебя отговаривать от поступления в Беркли, хотя мне кажется, что это пустая потеря времени, — начал Кен, — один мой хороший приятель бросил университет, а недавно собрался доучиться и получить степень бакалавра, как раз находится сейчас в кампусе, нагоняет программу. Могу попросить его стать твоим гидом. И, может быть, Рокки Кларк, так его зовут, тебя отговорит, объяснит, почему стоит забросить учебу и вернуться к ней потом.

— Вы очень умны, сэр, настоящий Мефистофель для Фауста. Спасибо, я приму предложение. Гид мне совершенно точно не помешает.

Имя мне показалось странно знакомым, но понятно почему. Рокки Бальбоа, самый знаменитый киношный боксер. И еще Айзек Кларк. Персонаж «Мертвого Космоса» или, если иначе, «Космического деда», показавший некроморфам, что не стоит связываться с инженерами.

— Теперь главное — рамочный контракт полностью готов и согласован с твоими юристами. Хотел бы я знать, где парень из трейлерного парка нашел подобных профессионалов. Особенно женщину — я не встречал таких жестких переговорщиков даже у японских корпораций. Кларенс, наш главный юрист, едва не положил мне на стол заявление об увольнении.

— Трейлерные парки полны скрытых талантов, сэр, — тихонько рассмеялся я.

Кен открыл боковое окно и закурил, даже не подумав спрашивать, не помешает ли мне дымом.

— Прописаны все условия, а любая последующая игра будет добавляться дополнительным соглашением, — продолжил Кен. — Ты получишь свою прогрессивную шкалу на каждой игре.

— Как я уже говорил, вы очень умны. Дав мне лучшие условия, вы отбиваете любое желание обращаться к конкурентам. Но как бы я ни доверял мистеру Больцману и миссис Флорес, перед тем, как подписать контракт, я его обязательно прочитаю.

— Молодец, парень, вылитый я. Я, правда, в университете не доучился. Закончил общественный колледж. Перенимай мой опыт, пока делюсь.

— Спасибо, сэр, буду признателен, если позже за бутылочкой пива поделитесь со мной историей создания компании. Она мне пригодится. У меня большие планы на будущее.

Кен понял намек и принялся травить байки о зарождении Онлайн Системс. Как они притащил домой с работы компьютер, чтобы начать писать бухгалтерский софт, а Роберта увлекалась игрушками вплоть до того, что забывала детей покормить. Как они паковали дискеты в кухонные пакетики для бутербродов.

— Отвезли десять дискет в местный магазин электроники и я битых полчаса уговаривал менеджера взять их у нас на реализацию, — рассказывал батька, — я тогда посчитал, что по паре в неделю будет продаваться и Роберта охладеет к идее заработка на играх. Но уже тем же вечером позвонил Стив из магазина и потребовал привезти им больше дискет, хотя бы пару сотен. Пришлось всю ночь их записывать и печатать обложки на принтере, принесенном мной с работы. Сейчас-то этим у нас отдельно нанятые люди занимаются.

И тут не обошлось без Стива. Может ли оказаться так, что за каждым успешным айтишником стоит Стив, Стивен или Эстебан, пытающийся ему помешать?

— Затем начали рассылать по почте. Потратили сотню долларов на рекламу в журнале, ожидая, что она едва-едва оправдает себя, но в результате нам пришли по почте чеки на десятки тысяч долларов. Вся комната в нашей квартире оказалась ими завалена. А уж представь, сколько хлопот понадобилось с обналичиванием и отправкой дискет каждому купившему, — Кен ухмыльнулся в усы. — К данному моменту мы уже лучше понимаем рынок. У нас выстроена вся цепочка от записи и упаковки до дистрибьюции в розницу и по почте. Тебе, парень, повезло, что сразу обратился к нам. В одиночку со своей деловой хваткой ты все равно добился бы успеха, верю в это, но сколько шишек бы набил на уже пройденном мной и Робертой пути?

— Учиться лучше на чужих ошибках, сэр. Спасибо, что делитесь ими. А как вы оказались в Корсголде? Неужели просто ткнули пальцем в карту?

— У родителей Роберты тут дом. Поехали к ним на выходные в октябре восьмидесятого, чтобы отдохнуть от городской суеты, и до меня дошла простая мысль — мы продавали игры по почте, а почтальону плевать, куда нести чек — в душный Лос-Анджелес или в предгорья Сьерра-Невады. Тут же взяли местную газету и нашли объявление о продаже дома с участком. Так и переехали.

Эх… а до широкополосного интернета и «Стима» еще лет, как минимум, двадцать. Даже учитывая, что мне стоит заняться идеей раньше Габена. В идеале выпустить его Халф-Лайф в моём цифровом магазине. Но никакое послезнание не ускорит шествие прогресса в достаточной мере и оптику по всему миру не протянет. Ну разве что все свои будущие миллиарды вложу в развитие сетей. А может, и правда стоит? Опередить Илона Маска с его Старлинком. И заодно с Пейпалом. И Безоса с Амазоном. Наполеоновские у меня планы. Не в том смысле, что сбежать с позором из России и стареть в ссылке после разгромного поражения, а попросту масштабные.

За разговорами мы проехали Корсголд и въехали в Оукхерст. Ну, и где же Уильямс собрался меня поселить?