За спиной раздавались громкие ругательства. Охранники поняли свою ошибку и бросились в погоню! Я завернула за угол и бросилась к лифту справа от меня. Несколько раз нажала на кнопку между двумя лифтами, хотя и понимала, что это не заставит двери открыться раньше.

Мне очень хотелось броситься бежать, но бег по лестнице вверх я просто не выдержала бы. Поэтому, притопывая и вздрагивая от каждого звука, я ждала, когда лифт доползёт до моей палубы.

Я слышала ругательства и тяжёлую поступь, бегущих по коридору, который вёл ко мне. Снова посмотрев на лестницу, решила испытать себя и когда уже сделала шаг в её направлении, лифт издал «дзинь» и открыл двери.

Молниеносно для моей комплекции нырнула внутрь и стала истерично жать кнопки с номерами этажей нижних палуб, лишь бы створки побыстрее закрылись.

Шаги приближались, а я прижалась к дальней стене лифта, смотря на то, как двери медленно, но неумолимо смыкаются. Как раз в тот момент оба охранника выскочили из-за угла. Охранники сразу увидели меня, указывая в мою сторону и что-то крича, они побежали к закрывающимся дверям лифта.

Прикрыла глаза, понимая, меня поймали, ведь мне некуда было бежать. Но через секунду лифт рванул к нижним палубам, а глухой удар эхом прошёл по шахте.

Мне хотелось вздохнуть с облегчением, но не уверена, что лифт будет спускаться быстрее, чем охранники спустятся по лестнице. Я заставила себя обдумать варианты. Что лучше: доехать до самой нижней палубы и надеяться, что лифт окажется быстрее, или выйти на любой палубе и посмотреть, что произойдёт? Конечно, чем дольше я пробуду в лифте, тем больше вероятности, что мои преследователи встретят какое-нибудь препятствие на пути. Но мне нужно найти мужчину со шрамом. Желательно, чтобы мне немного помогли. Хотя бы просто подсказали, где его можно поискать. И я сразу подумала о Перле и Шиэле. Но помощник жил рядом со мной, да и расстались мы с ним не очень хорошо, а вот сирена… где-то на палубе для размещения экипажа, скорее всего ниже восьмой, потому что на восьмой располагались каюты для среднего класса пассажиров.

Однако я не учла один важный фактор в своём плане: другие пассажиры могли нажать кнопку вызова лифта. Двумя этажами ниже лифт замедлил ход, остановился и открыл двери перед симпатичной парой лет шестидесяти. Они выглядели немного удивлёнными моим нарядом, но приятно улыбнулись, когда присоединились ко мне.

— Тринадцать, пожалуйста, — попросила дама, поскольку я стояла рядом с кнопками в тот момент, когда на лестнице показались запыхавшиеся охранники, которые сразу же заметили меня и ухмыльнулись, как лисы в курятнике.

Я не хотела быть в роли курицы, поэтому несколько раз с силой нажала на кнопки лифта.

— Разве мы не должны подождать охранников? Они явно куда-то спешат, — спросила дама, её лицо выражало искреннее недоумение смотря, как я истерично нажимаю кнопки. Она подняла руку, чтобы остановить двери, когда те начали закрываться.

— Не-е-ет! — закричала я, отталкивая даму и с облегчением наблюдая, как двери снова закрываются перед сердитыми лицами охранников.

— Всё в порядке? — спросил мужчина, обнимая свою спутницу и слегка прикрывая её своим телом.

— Простите, — выпалила я. — Мне очень нужно побыстрее. Вы понимаете?

Лифт снова зазвенел, двери открылись, и я рванула, оставив позади испуганную пару, пересекая зал настолько быстро, насколько это позволяли мои домашние тапочки, из которых я периодически выпрыгивала и тут же догоняла. Я постоянно оглядывалась, ожидая появления охранников.

Добравшись до ближайшей двери, распахнула её и вылетала наружу, туда, где светило яркое солнце. Передо мной был бассейн и, несмотря на ранний час, в нём играли дети, а вокруг него на шезлонгах загорали взрослые.

Я медленно пошла мимо всех пассажиров, словно прогуливалась, наслаждаясь ранним утренним солнцем и свежим океанским ветром. На моё счастье, никто не обращал внимания на тётку в пижаме и тапочках.

Дойдя почти до конца бассейна, нырнула за барную стойку и прислонилась к тёплой деревянной стене, давая себе минутку передышки. Корабль слишком огромен и людей много, чтобы они могли меня найти слишком быстро. Только если фортуна им улыбнётся или магия.

Оставалась еще одна большая проблема. Я не знала, где нахожусь и куда пытаюсь попасть. Две части информации, которые можно было бы счесть жизненно важными для навигации.

Лифт остановился шестью палубами ниже моей, а потом… не помню, сколько проехала, прежде чем покинула лифт. По идее я сейчас на четырнадцатой палубе, а Шиэла живёт на седьмой. Но это в теории.

Решительно поднявшись из-за барной стойки, пошла в сторону вывески кинотеатра, мимо фонтана с водой, рядом с которым стояли стулья и столики. Большинство мест были заняты пассажирами, которые завтракали, пока официанты в ярко-красных рубашках разносили еду и собирали пустые тарелки. Это выглядело чудесно и так обычно. Я бы хотела исследовать корабль, если у меня когда-нибудь будет такая возможность.

Я спустилась на эскалаторе, вдыхая восхитительные запахи кофе и свежего хлеба, наполнявшие воздух. Мой желудок заурчал от пустоты, потому что я снова пропустила завтрак, и мне пришлось бороться с внутренним демоном, который утверждал, что я могу остановиться, чтобы поесть — охранники никогда не найдут меня здесь. Но, сказав «нет» самой себе, продолжила путь.

Спустившись на следующую палубу, заметила мужчину из обслуживающего персонала и подошла к нему.

— Возможно, вы могли бы помочь мне? Я ищу моего инструктора по фитнесу, Шиэлу. Вы не могли бы подсказать, пожалуйста, как пройти к каютам экипажа?

Молодой человек выглядел удивлённым вопросом, но всё равно ответил:

— Команда в основном находится на шестой палубе.

— Шестая палуба. Спасибо, — я повернулась, чтобы уйти, но он окликнул меня.

— Вы не сможете просто так туда пройти. Помещения для экипажа отделены от пассажирских.

— Как же мне тогда добраться до неё?

— Я думаю, вы можете подойти к одной из дверей и попросить её выйти. Есть лифт, который доставит вас на следующую палубу. Поднимитесь по лестнице с левого борта. — Он милостиво указал, в какую сторону идти.

Я шла быстро, но не переходя на бег, надеясь, что смогу найти способ проникнуть на палубу экипажа до того, как меня найдут охранники. Парочка поворотов и передо мной появилась лестница и лифт, у которого ждали два члена команды — шеф-повар и мужчина в грязной рабочей одежде с поясом для инструментов.

Шеф-повар удивлённо смотрел на меня, а я на него. Это был Брайан. Шеф-повар, с которым я готовила суши на второй вечер, пытаясь поймать Магнума.

— Привет, — помахала рукой.

— Ты забыла переодеться? — Брайан нахмурился, озадаченный моим нарядом.

Быстро подумав, я сказала:

— Я просто забежала на кухню, чтобы проверить скульптуру из глазури, которую сделала прошлой ночью. Я переживала, что она могла сломаться, но всё застыло.

Брайан принял мой ответ равнодушным кивком, видимо, и вправду считая меня членом экипажа, и повернулся обратно к лифту как раз в тот момент, когда двери открылись. Мы все вошли внутрь, где я наблюдала, как Брайан приложил какой-то амулет к странной светящейся пентаграмме, активируя кнопки. Конечно, они использовали магические ключи, ведь среди персонала не было людей. Какая же я дура! Так бы и стояла у лифта в ожидании чуда, если бы эти двое.

— Ты знаешь, где каюта Шиэлы, фитнес-инструктора? Она обещала помочь мне с контролем веса, — я выбрала самую правдоподобную ложь.

Шеф-повар отрицательно покачал головой.

— Я знаю, — сказал техник, и на его лице появилась плотоядная ухмылка, но заметив мой внимательный взгляд, сказал: — Я могу показать тебе, если хочешь.

— Супер! Спасибо! — Всё шло лучше, чем могла надеяться.

Лифт снова издал «дзинь», и мы все вышли на палубу, освещённую только странными лампами, которых я никогда не видела. Они были в форме огромных раковин, а округлая «жемчужина» посередине светилась приятным голубоватым светом. Магия? А жемчужины настоящие? Я чувствовала себя очень странно, находясь в сердце магического корабля. А ещё мне стало очень не по себе, потому что, скорее всего, эта палуба расположена ниже ватерлинии.

— Сюда, — сказал парень из обслуживающего персонала, указывая мне пальцем, чтобы я следовала за ним по кроличьему лабиринту проходов. Минут через пять он объявил: — Вот ее каюта.

На двери было написано её имя, а на двери справа стояло имя того, ради которого я на самом деле была здесь — Питкафф.

— Спасибо! — сказала я, пытаясь дышать ровно, несмотря на то что моё сердце бешено колотилось в груди.

Мой сопровождающий не стал задерживаться и быстро исчез за поворотом, оставив меня одну перед дверью возможного убийцы.

Что делать? В моём плане явно были изъяны. Постучаться и спросить: “А не вы ли убили Джерарда?” А потом схватить и связать?

Несколько лет назад я ходила на курсы самообороны, но не помнила всего. Слишком много времени прошло. Но… я была тяжелее и могла придавить его к полу. План никуда не годился. Если он виновен уже в двух убийствах, что помешает ему сделать меня своей третьей жертвой?

Как раз в этот момент дверь Шиэлы открылась, и она удивлённо посмотрела на меня.

— Привет! — выдавила я.

— Я думала, они заперли тебя в каюте.

— Так и есть. Но мне нужно поговорить с ним. — Я кивком головы указала на дверь передо мной.

— Мне тоже нужно с ним поговорить. Именно поэтому я и вышла. Похоже, он там с кем-то борется.

Я перевела взгляд с её лица на его дверь. Борьба? С кем? Что здесь вообще происходит?

В следующий миг я уже барабанила в дверь, а затем стала прислушиваться. Никто не спешил открывать, поэтому я снова постучала. И вот тут я услышала, осторожные шаги с той стороны двери, а затем её открыли.

Однако тот, кто появился в дверном проёме, не был Дугласом Питкаффом. Это был один из угрюмых охранников, которых приставили ко мне! Секунда и он уже рванул в мою сторону, но я сработала на опережение и со всей силы ударила его между ног.

— Глубоководная выдра! — обозвал он меня и рухнул на колени, корчась от боли, однако его взгляд, которым он одарил меня, был довольно красноречив. Надо срочно делать ноги!

— Ух ты, Виэра! — ахнула от удивления сирена и что-то провела пропела, отчего охранник мгновенно захрапел прямо на полу перед каютой.

Я приложила палец к губам, показывая, что нужно соблюдать тишину, и вошла в каюту. До нас доносились голоса из задней части каюты.

— Это точно не голос моего соседа, — прошептала Шиэла прислушиваясь.

Я огляделась в поисках оружия, но, не найдя ничего, кроме подноса, схватила его и медленно подошла к двери, из которой доносился голос.

— Хватай его за ноги, — потребовал голос, когда нам удалось заглянуть внутрь каюты.

На полу кто-то лежал, а другой склонился над ним, засовывая какой-то маленький золотой предмет в карманы штанов. Пока что я ничего не видела, но уверена, на полу лежал Дуглас Питкафф. Фейри, склонившийся над ним, был ещё одним охранником из табуна помощника капитана.

Второй охранник обернулся и посмотрел прямо на нас. Как раз вовремя. Я бросила поднос в него, но моим ожиданиям прямого попадания не суждено было сбыться. Поднос упал рядом с охранником с гулким металлическим звуком.

Он резко подскочил и начал надвигаться на меня с угрожающим выражением лица. Взвизгнув от испуга, попятилась, стараясь не выпускать его из поля зрения, но столкнулась с Шиэлой, стоящей позади меня, не двигаясь.

Сколько из моих тренировок по самообороне я запомнила? Я видела, что охранник собирался схватить меня правой рукой, и поскольку у меня не было времени оттолкнуть Шиэлу с дороги, всё, что мне нужно сделать — это схватить запястье, прежде чем поймает меня. Потом можно ударить его локтём в лицо и, возможно, коленом в пах. Да, я вполне могла бы попробовать! Судя по выражению лица, он не ожидает никакого сопротивления, что даёт мне преимущество.

Я схватила его за правое запястье, сильно удивив охранника. Затем взмахнула другой рукой по широкой дуге, чтобы блокировать любую попытку схватить меня левой рукой. И именно тогда поняла, что ничего не помню из своих тренировок по самообороне. В мыслях всё было так легко, но на практике…

Вместо того чтобы ударить охранника, я просто покатилась на него, как колобок, в результате чего мы оба оказалась на полу. В отличие от меня, охранник прошёл курсы самообороны, и отлично знал, как действовать в сложившейся ситуации, потому как довольно быстро совладал со мной и прижал к палубе.

Прекрасно понимая, что меня поймали, я всё равно отбивалась, брыкалась и боролась изо всех сил, потому что знала, что на этот раз Рейс наверняка запрёт меня в клетке.

Шиэла надо мной мелодично пропела какие-то слова и охранник, замерев с полузакрытыми глазами, внезапно начал крениться и падать на меня, придавливая всем своим немалым весом к полу.

— Моей силы не хватит надолго, Виэра. Быстрее, — пыхтя, сирена попыталась сдвинуть охранника с меня, и ей это удалось. Маленькая сирена была на удивление сильной.

— Нам нужен Питкафф, — сказала я, выползая из-под тяжёлого охранника и показывая на поднимающегося Дугласа Питкаффа.

— Кто вы? — спросил он, держась за рану на лбу и морщась.

— Я твоя соседка, — ответила Шиэла, мило улыбаясь.

— Как мило, соседка. Что тут происходит?

— Нам лучше исчезнуть отсюда, — сказала я вместо того, чтобы ответить на его вопрос, уже переступая через храпящего охранника у двери каюты.

— Кто они такие? — спросил Дуглас, посматривая на спящего.

— Ты не знаешь? — удивлённо посмотрела на Питкаффа, осознавая огромные нестыковки в моём расследовании. Дуглас Питкафф стал мишенью тех, кто держал меня взаперти в каюте всё это время. Что это значит? — Шиэла, нам нужно найти безопасное место. Есть ли здесь комната, куда мы можем пойти, где нас не побеспокоят?

— Женский туалет? — предположила она.

Я кивнула, и уже через пару минут мы стояли в женском туалете тяжёло дыша.

— Что происходит, Виэра? — спросила Шиэла.

— Я ещё никогда не скрывался в женском туалете. Может, теперь вы мне объясните, что здесь происходит? — спросил Дуглас, посматривая то на меня, то на Шиэлу.

— Это вы убили Джерарда Лэнгли? — резко спросила я.

— Джерард Лэнгли? — переспросил он.

Дуглас выглядел искренне озадаченным моим вопросом, поэтому я начала объяснять:

— Я знаю, что вы двое украли ценный артефакт, и он сбежал, пока ты сидел в тюрьме.

— Сбежал с проклятым камнем и бросил меня, — огрызнулся он.

— Джерард был убит в своей каюте три дня назад. Совпадение, Дуглас? — спросила я, хотя теперь не была уверена в том, что именно он являлся убийцей. Зачем охранники пытались схватить его? Или Рейс послушал меня и всё-таки решил допросить подозреваемого, чтобы наконец-то освободить меня?

— Шиа, вы говорите мне, что Джерард находился на этом корабле, и кто-то убил его?

Я не ответила ему, у меня был другой вопрос:

— Если это был не ты, то кто ещё мог желать его смерти?

— Все? — Дуглас раздражённо выдохнул. — Джерард был паразитом. Он обкрадывал всех, кого только можно. И никто никогда не подозревал его, потому что он был обходительным и обаятельным. Я не могу поверить, что он был на здесь. Святые глубины, я ненавижу его! Сам бы убил его, если бы нашёл первым.

Каким-то седьмым чувством ощущала — то, что он говорил правда. Но так как еще не закончила с вопросами, спросила:

— Что охранники хотели от тебя?

Когда он открыл рот, чтобы ответить, по кораблю прошёлся резкий звуковой сигнал, а затем строгий голос помощника капитана произнёс:

— Сообщение для всего экипажа. Будьте начеку в поисках пассажира в зоне размещения экипажа. Пассажирку зовут Виэра Винди. Её следует считать чрезвычайно опасной. В последний раз её видели в розовой фланелевой пижаме. Служба безопасности уже направлена для задержания. Однако, если вы увидите её, задержите!

— Что они хотели от тебя? — повторила вопрос.

— Я не знаю. Когда я пришёл, они уже были в каюте. На вопрос, что им тут нужно, они не ответили, просто схватили и вырубили меня. Когда я очнулся, ты уже была там. А теперь, как насчёт того, чтобы ты ответила мне на один вопрос? Исходя из объявления и того, что на вас розовая пижама и ты … очень опасная… Предполагаю, что ты — Виэра Винди. Почему бы тебе не сказать мне, зачем они ищут тебя?

— Они думают, что я убила Джерарда. Последние три дня я проводила своё расследование, чтобы выяснить, кто является реальным убийцей. Я была уверена, что это ты. Такое совпадение…, — я замолчала на полуслове и задала другой вопрос: — Как получилось, что ты оказался на борту?

— Меня наняли, — ответил Дуглас, пожав плечами.

Его ответ вызвал ещё больше вопросов, но дверь туалета открылась, и горничная, стоявшая в дверном проёме, застыла, увидев нас троих, смотрящих на неё.

— Я не хочу никаких неприятностей, — сказала она, пятясь из туалета. Но едва дверь захлопнулась, мы услышали, как она закричала: — Они здесь! Кто-нибудь помогите мне!

Проклиная свою удачу в сотый раз за последний час, я рывком распахнула дверь, крикнув Шиэле и Дугласу:

— Бежим!

В следующую секунду мы уже бежали по коридору, а когда мы завернули за следующий угол, я увидела появившихся охранников в их безупречно белой униформе, бегущих по проходу к нам. Куда мы вообще направлялись?

Шиэла, бежавшая впереди, свернула влево, выбрав новый проход, который шёл перпендикулярно тому, куда мы выбежали. Я запыхалась и стала сбавлять скорость. Скорее всего, мне лучше сдаться.

Вдруг в конце коридора появился Перл.

Мы резко затормозили.

Он всё ещё злился на меня? Был ли он здесь, чтобы восстановить своё имя, задержав меня?

— Сюда, быстрее, — поманил мерроу. — За следующим поворотом лестница и запасной выход на верхнюю палубу.

Шиэла, будучи от природы быстрее, полезла по металлической лестнице наверх. Дуглас полез следующим, хрипло дыша.

Потом я, а позади Перл, решивший присоединиться к нашей компании, убегающей от охранников.

— Я сразу понял, где вас искать шиа, — сказал мерроу, пока мы лезли по лестнице. — А это тот самый сообщник Джерарда?

— Тот-тот, — прохрипел Дуглас, услышав слова Перла.

— Перл, куда ведёт эта лестница? — тяжёло дыша, произнесла я. — Мне нужно найти капитана и заставить его выслушать нас! Происходит что-то странное, и мы близки к тому, чтобы выяснить правду!

— На следующую палубу, — приглушённо ответил Перл. — Поднимайтесь быстрее, шиа.

Когда я выползла на палубу и в изнеможении упала на прохладный пол, с лёгкой завистью посмотрела на Шиэлу, которая даже не запыхалась. Перл и Дуглас закрыли круглый лаз крышкой.

— Почему бы нам просто не объяснить им всё? — спросила Шиэла, уперев руки в бока.

Оглушительный грохот эхом разнёсся по лестничной клетке, и в стальной переборке рядом с моей попой появилась дыра, от которой тянулся дым.

— Они стреляют в нас! Вот почему! А если ещё и магию применять? Сирены и мерроу не восприимчивы к магии?! — прокричала я, вскакивая на ноги.

Мы вчетвером побежали к первой попавшейся двери, за которой оказалась ещё одна лестница, ведущая наверх.

— Нам нужно запереть дверь, это их задержит на пару минут, — прокричал Дуглас, разбивая стекло, где находился пожарный топор. Пока я удивлённо смотрела на него, сомневаясь в эффективности топора в перестрелке, Дуглас аккуратно просунул его между ручками двери, проверяя, надёжно ли он закреплён. — Перл, примени магию. Ты же мерроу.

— Нам запрещёно применять магию на борту, — произнёс Перл.

— Сейчас не время следовать запретам! — воскликнула Шиэла, вздрагивая от ударов по двери с другой стороны.

Раздались ещё два выстрела, и на стальных дверях появились две вмятины. Перл вздохнул и, соединив ладони, медленно направил их на дверь. Казалось, капли воды появились из ниоткуда, прилипая к двери, создавая стену, которую, думаю, так просто не пробить.

— Моя магия не сможет поддерживать щит слишком долго, — сказал Перл, повернувшись к нам. Его глаза светились голубым светом.

— Ты лучший! — Сирена поцеловала Перла в щёку.

— Быстрее! Уходим! — прохрипела я, начав подниматься по лестнице. — Нам нужно добраться до капитана, или в место скопления пассажиров, — именно в этот момент я вспомнила вопрос, о котором думала раньше, но не было возможности задать: —Дуглас, расскажи нам, как ты оказался на корабле.

— Меня наняли сразу по выходу из тюрьмы.

— И всё? Ты не знаешь, откуда поступило предложение о работе?

— Нет. Ну, не в то время. На слушаниях по условно-досрочному освобождению присутствовало несколько лиц, которые гарантировали мне трудоустройство и проводили на этот лайнер. Больше я их не видел. По крайней мере до того момента, пока они не появились в моей каюте и не попытались убить.

— Что? Двое охранников — это те же самые лю…, то есть существа, которые забрали тебя из тюрьмы?

— Да. Но я не сразу это понял. Наверное, мне следовало бы догадаться, что здесь происходит что-то не то. Но я просто хотел спокойно работать и жить.

— Я нашла выход на террасу «Зефир», — прокричала Шиэла сверху, как всегда, первой добравшись до конца лестницы. Вот что значит хорошая, физическая форма.

— Общественное место? — прохрипела я, ловя воздух открытым ртом, как рыба без воды.

— Да, там торговые и закусочные точки, — ответил Перл.

— Давайте сейчас и выясним, — весело ответил Дуглас, выходя за дверь.