Я не ищу; я нахожу.

За более чем полвека поисков проекты SETI накопили огромное количество данных. Возможно ли, что где-то во всех этих данных есть отпечаток ВЦ, сигнал, который мы еще не распознали?

Множество повседневных земных сигналов способны обмануть чувствительные детекторы SETI — военные радары, мобильные телефоны и спутники связи — все они генерируют потенциально запутывающее излучение. Астрономы SETI, конечно, осведомлены об этих источниках помех и обычно могут идентифицировать их как таковые. Но остается несколько интригующих исключений, обнаружений, которые, вероятно, имеют земное происхождение, но тем не менее остаются неопознанными.

Например, между 1972–76 годами Цукерман и Палмер исследовали более 650 близлежащих солнцеподобных звезд на частоте 1420 МГц и зафиксировали десять импульсов, которые, с натяжкой, могли бы быть искусственными. В период с 1985 по 1994 год проект META зафиксировал несколько импульсов,[197] которые, возможно, могли быть искусственными. Мы уже обсуждали сигнал «Wow!». Проблема в том, что всякий раз, когда астрономы перенаправляют свои телескопы в направлении, откуда пришли радиоимпульсы, они ничего не находят. «Сигналы» никогда не повторяются. Эти импульсы действительно могли быть прерывистыми передачами ВЦ, лучом маяка, который пронесся над Землей, прежде чем двинуться дальше, или просто пока еще неопознанным источником радиопомех.

Другая проблема возникает с интерпретацией данных с телескопов. Мы собираем фотоны от гамма-всплесков и объясняем их происхождение с точки зрения катаклизмического огненного шара; мы собираем фотоны от звезд с избытком инфракрасного излучения и делаем вывод, что звезда окутана пылью; мы находим тепловой спектр и заключаем, что он исходит от черного тела. Мы могли бы объяснить все эти наблюдения с точки зрения деятельности ВЦ. Как мы уже видели, Болл предположил, что ВЦ могут общаться, обмениваясь вспышками гамма-лучей; одной из сигнатур сферы Дайсона является избыток инфракрасного излучения; наиболее эффективный способ связи, который могла бы использовать ВЦ, был бы неотличим от излучения черного тела для таких наблюдателей, как мы, которые не посвящены в используемую систему.

В конечном счете, трудность заключается в том, что мы застряли на крошечной скале, на дне плотной атмосферы, пытаясь осмыслить вселенную, интерпретируя случайные фотоны, которые ловят наши телескопы. Это вызов, и иногда ученые могут все понять неправильно. Но если мы можем объяснить наблюдения с точки зрения естественных явлений, то нам не нужно постулировать существование ВЦ. Опять Оккам. Поэтому, когда мы наблюдаем, например, что спектры почти всех галактик показывают красное смещение, достаточно объяснить наблюдение с точки зрения расширения вселенной — объяснение само по себе достаточно фантастическое (и прекрасное). Нам не нужно предполагать, как в одной научно-фантастической истории, что красные смещения — это выхлопные газы инопланетных кораблей, спасающихся от человечества.

Мы должны надеяться, что продвинутые ВЦ сделают свои сигналы недвусмысленными и четко отличимыми от шума. Мы должны надеяться, что их сигналы будут достаточно сильными, чтобы мы могли их обнаружить. И мы должны надеяться, что они часто повторяют свои сигналы. Если они выполнят свою часть сделки, то у нас есть шанс записать их сигналы. Какая жалость была бы, однако, если бы мы уже записали их сообщения, но не распознали их как таковые.