Улыбка на лице Маркуса дрогнула. Он поставил бокал, промокнул губы салфеткой, соблюдая не слишком-то полезный на таких вот собраниях этикет, сменил позу и наклонился ко мне поближе.

— Плохо себя ведут? Алекс, я не совсем понимаю, о чём ты... Всё время твоего отсутствия мы исправно соблюдали условия нашего соглашения, выполняли обязательства перед городом. Даже помогали твоим ребятам и подстраховывали их с дежурствами.

— Это прекрасно, — кивнул я. — Вот только ренту за последний месяц вы зажали. И с каравана прибыль не отдали. Джованни, мой алхимик, приходил к тебе на приём, а его развернули. Какой-то твой щегол ещё и предложил пересмотреть условия контракта, мотивируя это тем, что наше присутствие в регионе стало «менее заметным». А потом, по случайному совпадению, в нашем ресторане отравились люди, склад одного торговца нашего вскрыли да товар побили. Может быть, что-то из этого и совпадение... Но всё вместе... Не держи меня за идиота.

Телемах нахмурился и бросил короткий взгляд на Маркуса. Видно, что часть этой информации для Архонта оказалась новостью. Слишком мелкие моменты, чтобы вплетать в них целого Архонта.

— Задержка с оплатой связана исключительно с реструктуризацией наших финансов, — развёл Маркус руками, изображая полнейшую открытость. — Мы расширялись, нанимали людей, закупали снаряжение – временные трудности. Вскоре мы закроем эту сумму, не переживай. Вот завтра же и сделаем это. Что касается моего заместителя, то он действовал по собственной инициативе и уже получил выговор. Я лично прослежу, чтобы подобное не повторилось. А инциденты с рестораном и складом – ну, Алекс… Ты же не думаешь, что «Мемория» занимается подобными мелочами?

Я отпил вина и посмотрел на него поверх бокала. Мелочи... Лично вы точно этого не делали. Но ничего не мешало вам нанять того, кто наймёт втайне этих провокаторов.

— Допустим… А что насчёт прибыли с караванов? Деньги где?

— Караваны приносят доход не сразу, есть определённый цикл расч...

— Маркус, — перебил я его, не повышая голоса, — не надо мне рассказывать про циклы расчётов. Я знаю, как работает торговля. Караваны, что мы отправляем, не закольцовывают маршрут, а идут до города с вашей базой. Вы получаете деньги, продаёте всё по пути, выручку забираете. Товар продан, деньги получены, наша доля не перечислена. Или ты хочешь сказать, что они не дошли, заблудились, или их и вас, быть может, ограбила шайка грабителей в дырявых портках? Сколько караванов вышло? Сколько из них не дошло? За сколько вы заплатили?

Улыбка на его лице, наконец, погасла. И Маркус такое выражение… Наверное, он считал чем-то говорящим об уязвлённом достоинстве, но со стороны оно больше напоминало гримасу пойманного за руку карманника.

— Я уверен, что мы решим все финансовые вопросы в ближайшее время, — сухо произнёс он. — Нужна перепроверка. Караваны – не моя стихия. Там свои люди заправляют. Нет необходимости превращать деловой вопрос в обвинения.

— Обвинения? — Я откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Маркус, я ещё даже не начинал обвинять. Я пока что просто задаю вопросы. Но если тебе так удобнее, давай перейдём к обвинениям. Скажи мне, по какому праву твой новый заместитель, присланный из главного отделения, заявил Джованни, что ваша организация рассматривает нашу собственность как «и так им принадлежащую»?

Телемах поднял руку, привлекая внимание.

— Алекс, давай не будем горячиться. Я уверен, что это недоразумение. Маркус, я правильно понимаю, что ваш новый сотрудник допустил бестактность?

— Абсолютно верно, Архонт, — кивнул Маркус Телемаху с нескрываемой благодарностью за своевременную подмогу. — Молодой, неопытный. Не разобрался в ситуации. Мне следовало лучше его проинструктировать перед отъездом.

— Перед твоим отъездом… Куда ты, кстати, уезжал? — уточнил я.

— Это не секрет. К руководству клана. Плановое совещание.

— И как раз в твоё отсутствие этот молодой и неопытный начал пересматривать наши договоры, задерживать оплату и намекать на своё право распоряжаться чужой территорией. Удобно… Хм.

Маркус побагровел. Его пальцы сжали край стола.

— Послушай, маршал… — начал он закипать. — Я пришёл сюда по доброй воле, едва узнав о твоём возвращении. Пришёл засвидетельствовать уважение, обсудить накопившиеся вопросы и найти решение, которое устроит обе стороны. А вместо этого ты встречаешь меня допросом и обвинениями, словно я подсудимый. Мне казалось, мы партнёры.

— Партнёры платят по счетам, — ответил я, — и следят за своими щенками. Стал бы ты извиняться перед Джованни за все эти многочисленные недоразумения, если бы я не вернулся? Или продолжил бы игнорировать его? Как давно ты вернулся в город, Маркус? Сколько времени тебе надо, чтобы навести порядок в своих же делах с твоими же партнёрами?

— Давайте все успокоимся, — вклинился Телемах. — Маркус, задержка с оплатой действительно вызывает вопросы. Алекс, я понимаю твоё недовольство, но давай дадим Маркусу возможность объяснить ситуацию и предложить решение.

Маркус набрал воздух в грудь, готовясь ответить, но я его опередил.

— Объяснить? Хорошо, пусть объяснит ещё шпионаж за моими ребятами и попытки подмазаться к ним и переманить, — хмыкнул я.

Тобиас упоминал мутных личностей, которых разворачивал Гаррет, но конкретных доказательств разведывательной деятельности у меня нет. Это вполне могли быть парни и не из «Мемории». Но у меня задача простая – вывести его из себя. Чтобы оценить истинное отношение ко мне. Деликатные методы у меня уже заканчиваются. К сожалению...

— Это абсурд, — процедил Маркус сквозь сжатые зубы. — Никто из моих людей не занимался ничем подобным. И если твои источники утверждают обратное, то либо они ошибаются, либо намеренно вводят тебя в заблуждение, чтобы столкнуть нас лбами.

— Возможно, — пожал я плечами с безразличным видом. — Но ты ведь не обидишься, если я всё-таки проверю?

Маркус резко поднялся. Стул проскрежетал по каменному полу. Его лицо побагровело, даже шея покрылась красными пятнами, и он ткнул в мою сторону пальцем, чуть подрагивающим от злости.

— Хватит! Я пришёл сюда сразу, как только узнал о твоём возвращении! Примчался на этот сраный банкет, чтобы лично поприветствовать тебя! А ты принял мою вежливость за слабость! — его голос набирал громкость с каждым словом. — Допрашиваешь меня, бросаешь обвинения без доказательств, ведёшь себя так, будто я тебе лично что-то должен! Завтра же ты получишь свою плату за аренду и расчёт за караван после проверки. Но! Это последняя наша сделка!

— Ой, сомневаюсь... — с улыбкой произнёс я.

Он развернулся к Телемаху и наклонил голову в коротком, но уважительном поклоне.

— Архонт, был очень рад повидаться. Но мне не стоит вести серьёзные переговоры рядом с таким нахальным сопляком, который, видимо, набрался храбрости вдали от дома и решил, что может хамить старшим. Прошу извинить, я удаляюсь.

Телемах привстал, вытягивая руку:

— Маркус, подожди. Давайте все сядем и спокойно...

Но Маркус уже развернулся и направился к двери. Кажется, клиент созрел, чтобы убрать свою фальшь с лица и проявить капельку искренности…

— Стоять, — спокойным тоном произнёс я.

Маркус не остановился и даже не обернулся. Продолжил шагать к двери с оскорблённым видом.

Я щёлкнул пальцами левой руки и выпустил поток ледяной маны в направлении дверного проёма. Воздух перед Маркусом взорвался облаком инея, и стоило ему открыть дверь, как проход за долю секунды зарос ледяной стеной. Толстой, матовой, с узорами кристаллов. Сквозь неё были видны размытые силуэты стражников и соратников, привлечённых шумом.

Маркус отпрянул и резко обернулся. В его руке блеснул короткий клинок, а лицо исказила гримаса злобы.

— Ты хочешь меня атаковать? Бросить вызов? Всей «Мемории»? — его голос звенел от сдерживаемой ярости. — Думаешь, ты сможешь меня убить?

Я не двинулся с места. Даже позу не сменил. Продолжал сидеть со скрещёнными руками.

— Я не думаю. Я знаю, что ты умрёшь в тот миг, как я того захочу.

Я раскрыл ладонь, и из «Длани Владыки» в руку лёг жезл Голос бездны. Направил его на Маркуса и влил в жезл немного тёмной маны с Эфирными нотками власти. Энергия послушно хлынула по серебряным прожилкам, и кристалл в навершии загорелся тусклым багровым светом.

Тень Маркуса ожила. Из неё хлынули чёрные отростки, похожие на гибкие змеиные тела или щупальца, и обвили его ноги, руки, туловище. Клинок выпал из перехваченной кисти и зазвенел по каменному полу. Маркус дёрнулся, попытался вырваться, но щупальца стянулись плотнее, оплетая его целиком, и заткнули рот.

— Довольно удобная сила, практичная, — прошептал я себе под нос, разглядывая результат. — Не зря тренировался в дороге.

— Алекс! — Телемах поднялся из-за стола, и его голос прозвучал так резко, что я невольно перевёл на него взгляд. — Освободи его немедленно и прекрати устраивать беспорядок в моём дворце!

С другой стороны ледяной стены послышались крики, стук кулаков и лязг оружия. Силуэты стражников и моих соратников суетились за матовым льдом, пытаясь понять, что происходит. Я повёл рукой, и участок льда, обращённый к залу, покрылся тьмой, превратившись в непроницаемую стену.

— Алекс! — Алиса возникла рядом, материализовавшись из воздуха. Её лисьи уши настороженно развернулись в стороны, а хвост нервно дёрнулся. — Что ты тут устроил? Мне пришлось бросить недоеденного гуся! Знаешь, что я с тобой сделаю, если он остынет? Ой! А что это там на столе?

— Перепела в сливочно-грушевом соусе с медово-карамелизированной корочкой. Я всё объясню через минуту, скажи всем, чтобы успокоились. Мы просто демонстрируем прогресс развития и хвастаемся силами друг перед другом, — ответил я, поднимая ладонь в успокаивающем жесте.

— Ла-а-а-адно... Но эта перепёлочка МОЯ! — исчезла Алиса из зала.

— Алекс! Какая муха тебя укусила?! Освободи его! Или я... — Телемах поднял сжатую в кулак ладонь над столом, плотно сжал губы, помахал рукой, выдохнул и мягко опустил её на стол. — Пожалуйста, давай не будем омрачать твоё возвращение?

— Никто ничего не омрачает. Всё прекрасно. Погоди немного, и сам поймёшь, что происходит. Да и нашему партнёру это будет полезно. Ты уж мне поверь…

Я доел остатки блюда со своей тарелки и освободил место для Алисы...

— Твоя команда за стеной не понимает, что ты творишь! Я, Архонт этого региона, не понимаю, что ты творишь! Как ты можешь так спокойно?..

Я медленно поднялся со стула, подошёл к Телемаху и приложил палец к губам. Прикрыл глаза на секунду и произнёс тихо, почти шёпотом:

— Тише. Сейчас ты всё поймёшь. Я ведь и для тебя в первую очередь стараюсь. Помнишь, мы разговаривали, перед тем, как я ушёл? Я сказал тебе, этот город – мой дом. Я сюда привёл своих близких. Любимых. Отца своего привёл. Неужели ты думаешь, что я начну его разрушать или что-то такое? Наоборот... Я хочу его защитить. И людей в этом городе защитить. Ну и тебя, и нынешнего правителя заодно.

— От кого? — не удержался от вопроса Телемах.

Я развернулся и подошёл к Маркусу. Тот извивался в путах, глаза его были огромными от страха и злости одновременно. Я раскрыл ладонь, и из «Длани Владыки» появился Реликварий. Тяжёлый талмуд развернулся, остановился на странице с меланхоличным и вечно скучающим лицом. Чёрный Губитель, мой верный пожиратель проклятий, лениво приоткрыл один глаз, оценил обстановку и закрыл обратно – не его смена.

Страницы начали листаться сами, повинуясь моей воле. Мелькнул Бульк, сердитый кельдар, бубнящий что-то на своём языке. Я немного вернул страницы назад и остановился. На странице было запечатлено бледное лицо с пустыми глазами и тонкой линией губ.

— Вылезай, — приказал я.

Призрак выбрался из книги медленно, словно старик с кровати. Полупрозрачный силуэт повис в воздухе, глядя на меня с выражением бесконечной усталости на прозрачном лице.

— Что тебе опять от меня нужно? — голос прозвучал глухо, будто из-под толщи воды.

— То, ради чего я потратил кучу сил на твою поимку. Проверь его. Он член Лиги или нет?

Лиговец повернул голову к Маркусу. Тот дрожал всем телом, пытался кричать, мычать, рваться из пут, но щупальца тьмы крепко стягивали рот и конечности, не давая издать ни звука, кроме приглушённого мычания.

Призрак подплыл к нему и провёл полупрозрачной ладонью по его лбу. Прикосновение длилось пару секунд – не больше. Лиговец отстранился, повернулся ко мне и безразлично ответил:

— Нет.

Я улыбнулся. Широко и открыто. Посмотрел на побледневшего Маркуса, у которого зрачки сузились до размера булавочных головок, и развёл руками.

— Вот видите, а вы боялись. Тебе повезло, партнёр. Сегодня ты заслужил право на жизнь.

Щупальца тьмы размотались и втянулись обратно в его тень, словно их и не было. Маркус рухнул на колени, хватая ртом воздух, бледный и мокрый от пота. Его руки тряслись так, что он не мог подобрать с пола выроненный клинок.

Я прошёл мимо него к столу, убирая жезл в «Длань», взял бутылку вина и спокойно разлил по трём бокалам. Один поставил перед Телемахом, чьё лицо застыло в выражении крайнего изумления, второй протянул трясущемуся Маркусу, который к этому моменту уже поднялся на ноги, придерживаясь за стену, третий оставил себе.

Алиса вернулась со словами, что наши успокоились, а стражники продолжают ковырять внезапно возникшую стену, оценила обстановку и заняла моё место за столом, пододвигая к себе кулинарный изыск.

— Так вот… К чему я вёл весь этот разговор... — сорвал я виноградинку с кисти на фруктовой тарелке, обращаясь одновременно к Телемаху, Маркусу и в какой-то степени к Алисе, которая слушала нас с мгновенно набитым ртом. — Маркус оказался чист. Но это не значит, что агентов Лиги нет совсем. «Кто такая Лига?» – спросите вы. Ох, это чума, которую очень сложно останавливать. Их планы коварны, их методы отвратительны. Примерно как то, что я вам только что продемонстрировал с Маркусом. Только в сто раз хуже. Беспомощность, неверие, сожаление, страх... Вот что ощущают те, кого они выбирают своей очередной жертвой. Среди них есть убийцы, маги, шпионы, информаторы. Некоторые даже не осознают, на кого они работают, за что им платят, и не помнят, кем были ещё вчера. Марионетки, попавшие под контроль кукловода. Безвольные и покорные.

Я сделал глоток вина и продолжил, медленно прохаживаясь вдоль стола:

— Они могут быть кем угодно: главой клана, горничной Архонта, его личным поваром или конюхом. Тебе просто платят таланты за безобидную информацию. Что любит есть комендант? Где живёт его любовница? Со скольких рюмок капитана стражи тянет на подвиги? За информацию, которая по отдельности ничего не стоит, но в совокупности становится паутиной, связывающей весь Домен и десятки тысяч людей в нём и позволяющей пауку превратить наш дом в своё логово.

Маркус, наконец, перестал трястись и уставился на меня, всё ещё не до конца понимая, что только что произошло. Телемах молча слушал, сцепив пальцы перед собой.

— Я очень хорошо знаю, каково это – быть жертвой такого заговора… — Мой голос стал тише и жёстче одновременно. — Я знаю, каково терять близких из-за тайных планов Лиги. И знаю, что они выбрали одной из своих целей наш Домен. А значит, все – от старост деревень и наместников городов до Архонтов, членов совета и глав кланов – уже в центре их плетущегося заговора. И этот город, увы, не исключение.

— Что ты хочешь этим сказать? — подался вперёд Телемах.

— Лига – наш общий враг. И я, так уж вышло, кость в горле у Лиги. Сколько раз они пытались стать у меня на пути – я уже со счёта сбился. Моё возвращение в Домен не осталось незамеченным, можете в этом не сомневаться. Прошлый агент, — кивнул я на Лиговца, который скучающе завис в углу комнаты, — был самонадеян, но не глуп. Он успел передать информацию в штаб, а к моменту, когда я его убил и подчинил душу, остальные сбежали, уничтожив улики. Остались лишь пешки, слепые кроты. Информаторы, которые были отмечены меткой Лиги, стали частью паутины, но даже не осознавали этого. Они просто продавали чудакам странную информацию за хорошие деньги.

Я подошёл к Алисе и наполнил ей бокал. Она благодарно кивнула и взяла его, чтобы отпить.

— Честное слово, не информация, а сущая мелочь, — продолжил я, шагая вдоль стола с изысканными блюдами. — Но последствия... Шантаж, отравления, грабежи, предательства, тайные убийства, шумные теракты… Причём, как правило, чужими руками. Такие, после которых развязываются войны. Это их стиль. Это их способ прийти к величию. Они мастера манипуляций и тайных операций. В их распоряжении древние артефакты, мастера теней, гипноза и внушения. Ты вышел из дома, просто поздоровался со стариком в шляпе, отдыхающим на лавочке в тени дерева, и даже не понял, что с этого момента твоя жизнь больше не принадлежит тебе.

Маркус инстинктивно потянулся к бокалу и залпом осушил его наполовину. Руки всё ещё подрагивали, но взгляд стал осмысленным. Телемах слушал, не перебивая, и по выражению его лица было понятно, что каждое слово ложится на благодатную почву. Он и без меня знал, что Лига существует. Но одно дело – знать, и совсем другое – видеть, как призрак мёртвого агента проверяет твоего гостя на лояльность.

— Они потеряли мой след, когда я ушёл из Ратибора. Но они всегда были рядом с моим домом. А теперь ещё и знают, что я вернулся. Они покажут себя рано или поздно. Но я не стану ждать. Я сам нанесу удар.

Я повернулся к Лиговцу и отдал приказ:

— Иди и обыщи весь город. Все пригороды. Замок «Мемории» и любых подозрительных личностей. Найди агентов Лиги. Пусть следующее утро ознаменует полное освобождение Крево от липких паучьих лап.

Призрак посмотрел на меня с выражением: «Ну, разумеется: снова я», – но возражать не стал и просочился сквозь стену.

Алиса поставила бокал на стол, вытерла губы тыльной стороной ладони и поднялась.

— Отличная идея! — заявила она и одёрнула одежду. — А я как раз наелась. Только вот эту вкуснятинку возьму с собой. — Она прихватила тарелку с мясной нарезкой, и та исчезла в её руках. — А в остальном, пожалуй, мне стоит размяться и оставить едва заметный след на душе тех, кому не место в этом городе. Пока, мальчики! Не балуйтесь тут без меня!

И исчезла. Тихо. Словно её и не было. На столе остались только пустая тарелка и бокал вина, недопитый наполовину.

Я опустился расслабленно на свой стул и посмотрел на своих собеседников. Телемах выглядел задумчивым и немного потрясённым. Маркус выглядел подавленно.

— Итак, господа… — поднял я бокал. — Самое время произнести тост, как полагаю. Давайте выпьем за будущее этого города.

Взмахом ладони я рассеял тёмную пелену на льду, а затем и лёд начал таять, растекаясь ручейками по каменному полу и освобождая проход. В комнату тут же ворвались двое стражников с обнажённым оружием.

Телемах поднялся и жестом остановил охрану.

— Всё в порядке, — произнёс он спокойным, хотя и чуть хриплым голосом. — Это была демонстрация возможностей нашего маршала. Никакой угрозы нет.

Стражники переглянулись, опустили оружие, поклонились и пожелали хорошего вечера. Выходя, один из них с натугой потянул за ручку дверь, слегка покорёженную и разбухшую от влаги. Она поддалась с мерзким скрежетом.

Маркус, всё ещё бледный, неуверенно поднял свой бокал. Телемах, задержав на мне долгий, изучающий взгляд, тоже взялся за бокал.

Мы выпили, придя к молчаливому согласию, как и положено разумным людям, умеющим делать выводы и смотреть на несколько шагов вперёд.