Столкновение огня и тьмы продлилось всего несколько секунд, но мне хватило и этого, чтобы многое понять. Во-первых, кельдар действительно когда-то был могущественным воином: даже сейчас, спустя тысячи лет, его рефлексы и магическое чутьё работали на уровне, которому позавидовал бы любой Архонт. Он атаковал и в то же время начал смещаться, скрытый от меня завесой тьмы, в сторону, уходя из возможной области удара. Очень и очень разумное решение.

Во-вторых, его ресурс конечен. Тьма стекалась к нему со всех сторон: из рун, из кристаллов на потолке, из серебряных кругов на полу, – но стекалась неравномерно. И местами тьма уже истончилась, и мне стала видна скрытая под ней поверхность.

А в-третьих – и это радовало больше всего, – его атака не причинила мне ощутимого вреда. Огонь выстоял, разрубая волну и не поддаваясь ни на миллиметр.

В какой-то момент тьма расступилась, чтобы вновь собраться и броситься в мою сторону. Я посмотрел на ушедшего в правую от меня сторону противника и сосредоточился.

Активировал «Куда указывает Клинок» и призвал информацию о кельдаре. Сведения хлынули потоком, и я быстро запомнил основные значения.

Тело – шестнадцать. Очень много для иссохшего трупа, держащегося, как мне казалось, исключительно на магии.

Дух – двадцать восемь. Внушительно. Выше моих двадцати пяти с копейками. Наверняка сильная Воля. Тысячи лет бессменной вахты должны были закалить его сознание до состояния каменной стены.

Маглио – тридцать восемь. Вот это уже серьёзно! Мои жалкие показатели магии на его фоне просто смехотворны. По этому показателю неупокоенный мертвец превосходит меня больше чем вдвое.

Но я не успел даже загрустить, как числа начали меняться прямо у меня на глазах. Маглио – тридцать девять. Тьма со всего зала стекалась к кельдару, впитывалась в его тело, и каждый поглощённый сгусток поднимал показатель на долю единицы.

Маглио – сорок. А это вообще законно?! Качается прямо посреди боя, подпитываясь от святилища. Впрочем, не мне с «Боевым трансом» возмущаться…

И всё же неприятное зрелище... Любой другой авантюрист на моём месте уже бежал бы к выходу, проклиная собственное любопытство. Но у меня есть кое-что, чего нет ни у одного мага в этом мире. Эфир! Моя сила не состоит из обычной маны, а тело укреплено так, как и не снилось мертвецу. Капля призванной магической силы, созданной благодаря Эфиру, выдержит в разы превосходящее численное значение магии моего оппонента. Всё же это одна из первичных энергий мироздания, и она стоит куда выше обычной маны. Качество порой превосходит количество. И, судя по первому столкновению, это как раз наш случай.

Волна в очередной раз нахлынула, а затем отступила, так и не прорвав мою огненную оборону. Тёмные доспехи из сгустившейся маны придавали фигуре кельдара жутковатый вид ожившего рыцаря. Багровые глаза горели злобой и упрямой решимостью.

— Выстоял, — произнёс он без удивления, но с раздражением. — Ваше племя научилось новым трюкам с тех пор, как я появлялся на поверхности.

— Я же объясняю: не гигант я. Моё племя вообще не в курсе вашей войны. Ты слишком засиделся в своих хоромах...

Кельдар ответил потоком чёрных копий. Штук двадцать, и каждое нацелено на меня. Я выставил вперёд щит в левой руке, принял первую тройку на него, ушёл перекатом вправо, уходя от остальных. Копья вонзились в стену за моей спиной и растеклись чернильными пятнами. Плотность этих магических копий в разы превосходила «цунами», и они уже смогли проесть брешь в моей обороне. Хорошо, что моего опыта магических сражений хватило для своевременной реакции.

Что было удивительно, так это радостный визг Губителя в глубине моей души. Я убрал Реликварий, чтобы не отвлекаться... А оказалось, что эти копья ещё и следы проклятий в себе имели... Секунда – и он слизал эту проклятую дрянь с моего щита, даже не покидая границ духовной тюрьмы.

Я решил, что увидел достаточно, и рванул вперёд. Кельдар вскинул жезл, и руны на полу вспыхнули под моими ногами. Серебряные круги загудели, пытаясь замедлить меня и обвить ноги. Серебряный свет магии превратил поверхность пола в липкий кисель, и каждый шаг стал даваться с большим трудом. Впрочем, судя по трусливой реакции кельдара – а он уже отскочил назад и принялся поспешно формировать новые копья, – он не рассчитывал, что я вообще смогу идти через это серебряное болото.

За секунду до удара копий, когда несколько из них уже сформировались рядом с головой мага, я обрушил меч вниз, пронзая каменные плиты и нарушая работу рун рядом с собой. Сразу ощутил лёгкость и рванул в сторону, активируя «Воспарение», чтобы не касаться этой гадости.

На мой манёвр и брошенное огненное копьё кельдар ответил призывом помощников. Из тёмного тумана вокруг его тела появились силуэты. Не духи, а нечто вроде теневых копий самого кельдара, только с клинками вместо рук.

Три штуки рванули в мою сторону, я окатил двух из них огнём, ещё одного ударил клинком и отскочил. Быстро подвёл итоги… Магия моя слаба на расстоянии: теряет эфирное насыщение и становится частью стандартных магических законов этого мира. Чем ближе ко мне, тем сильнее влияние первородной энергии. Ну, хоть так... Видимо, мне просто пока не хватает мастерства, чтобы поддерживать эту великую силу на большом расстоянии.

А вот клинок сделал своё дело и убил цель. Две другие тени кельдара ломанулись ко мне, и двуцветное пламя уже через секунду прожгло их насквозь. Они скукожились и рассыпались. Впрочем, кельдар уже создавал новых... Любопытные у него техники.

«Я отследила магические потоки: все заклинания он проводит через жезл. Он соединяет тьму подземелья и свою силу с его помощью, — передала Алиса по ментальной связи. — Сломай его, и он станет в разы слабее. Жезл для него как костыль. Без него он просто злой и древний труп».

Легко ей советовать… Между мной и кельдаром метров пятнадцать, а весь пол – одна сплошная ловушка. Я вынужден скакать от стены к колонне, от колонны – к стене и так по кругу. Впрочем, если кельдар набирает силу, впитывая тьму, я тоже со временем набираю силу за счёт «Боевого транса».

Я срубил ещё четыре тени, прежде чем смог уловить момент, чтобы не уворачиваться от копий и аналогичных по степени опасности заклинаний, а рвануть в его сторону. По пути швырнул в него молнию. Надежда была небольшой, но хотелось проверить: вдруг собьётся формирование магии. Вариант с пистолетом я не рассматривал: ещё убью ненароком и не успею душу перехватить.

Молнию мою в итоге принял на себя вспыхнувший щит из мрака, и молния рассеялась. Тьме было плевать на мою атаку магией, но и я уже был достаточно близко. Пламя стало ослепительным.

Хранитель закричал что-то на своём языке и направил жезл прямо мне в лицо. Поток концентрированного мрака ударил в упор. Активированная за мгновение до этого «Аура Хроноса» позволила на миллиметр разминуться с потоком тьмы, облизавшей мою причёску, и я столкнулся с его магическим барьером собственным щитом. Тут же ощутил, как вгрызается тьма в мой артефакт тяжёлым ударом. Какая-то автоматическая защита у него, видимо...

Удар был сильным, и моя левая рука онемела. Щит покрылся липкой тьмой. Казалось весь мрак передо мной пытался его уничтожить.

Я рефлекторно убрал щит в «Длань Владыки», и вместе с ним ушла значительная часть магии, а в защите кельдара появилась брешь. Но тут мои ноги обхватил серебристый туман, пытаясь сковать движения, однако до жезла было уже рукой подать. Буквально.

Я схватился свободной от щита рукой за жезл и рванул на себя. Кельдар дёрнулся вслед за оружием. Для иссохшего трупа, пролежавшего в подземелье несколько тысяч лет, он оказался на удивление крепким. Но с моими показателями Тела ему не сравниться.

Я рванул ещё раз и вырвал жезл вместе с высушенными за годы небытия пальцами мага.

— Сволочь! — прохрипел кельдар, и в его голосе впервые прозвучал страх. — Ты не понимаешь, что делаешь! Святилище рухнет без жезла! Мы оба умрём!

— Ой да не гунди ты... — двинул я этой дылде в челюсть эфесом меча, едва дотянувшись. — Губитель, фас!

Жезл был брошен за спину, и наш ручной любитель проклятий мигом перехватил его, появляясь за мной, словно верный пёс, которому бросили косточку. Он быстренько обработал жезл и поглотил всю возможную гадость с загадочного артефакта.

От моего удара у Кельдара треснула черепушка. А ещё он отлетел и впечатался в трон всем телом. Доспехи тьмы начали осыпаться с него чёрными хлопьями. Без жезла да с критом по хлеборезке он потерял связь с руническими контурами зала, и вся система подпитки начала разваливаться. Кристаллы на потолке мигнули и погасли один за другим, погружая зал в темноту.

Для меня мрак не был проблемой. Обострённое Восприятие позволяло видеть очертания предметов даже в кромешной темноте.

Я поднялся, перехватил меч и двинулся к кельдару, который пытался встать, цепляясь за подлокотник трона иссохшими пальцами.

— Ты... уничтожил всё, — посмотрел кельдар на меня снизу вверх, и его багровые глаза начали тускнеть. — Столетия защиты и тысячи рун… А ты всё уничтожил… Если ты не гигант, то как ты мог...

— Дурик упрямый... Твой народ погиб, защищая этот мир. И погиб с честью. Ведь гиганты не смогли захватить этот мир. Ты должен гордиться ими, а не сидеть в подземелье и ждать врагов, которых давно уже нет.

Он сжал кулаки и попытался ударить меня остатками магии. Сгусток вылетел из его ладони и бессильно разбился о мою грудь. Даже синяка не оставил. Без жезла его атаки были жалкими.

— Я не собираюсь тебя уничтожать, — произнёс я, убирая меч. — У меня для тебя предложение получше.

— Предложение? — Он зашипел, обнажая длинные потемневшие зубы: — После всего, что ты сделал?! Одно меня радует: ты тоже не уйдёшь отсюда живым... СВЯТИЛИЩЕ, ИСТОРГНИ ГНЕВ КЕЛЬДАРОВ, ЧТО КОПИЛОСЬ СТОЛЕТИЯМИ! БОЖЕСТВЕННЫЙ ВЗРЫВ!

Я наклонил голову, смотря на поднявшего к потолку руки кельдара в полной тишине.

— Ам-м… Долго ждать-то?

— Сейчас... Что-то не так... БОЖЕСТВЕННЫЙ! ВЗРЫВ! Нет, что-то не то… Секундочку, я сейчас всё исправлю...

«Алиса, а оно реально не бомбанёт?»

«Не, я заглушку поставила», — обнадёжила меня Лисонька.

Я отошёл на пару метров назад, поднял жезл и оценил его качество. О, мистериум! Довольно улыбнулся и спрятал его в «Длань».

Кельдару, резко потерявшему две трети своей мощи, мешать не стал. Тот рванул к алтарю в дальней части зала и заревел раненым зверем на разных и не всегда понятных мне языках что-то про великий взрыв, подрыв, уничтожение, божественное испепеление и всё такое.

— Да что не так с этим алтарём? Почему он не откликается?.. — чесал он голову, постоянно поглядывая на меня и переживая, что я подойду и сейчас рубану по нему мечом. А потом поднял с алтаря деревянную статуэтку лисички... — Хм... не помню, чтобы эта штука была здесь раньше...

— Вот ты упрямый труп, конечно. Алтарь твой, святилище это своеобразное, уже захвачен. Мир изменился. И у меня есть способ доказать тебе, что это так. Ты увидишь всё собственными глазами, если согласишься. Ну а если нет… То всё равно увидишь, но принудительно, — подошёл я к нему, переставая следить за характеристиками кельдара.

Дух остался всё таким же высоким, Тело тоже, но со мной и близко его было не сравнить, а вот Маглио упало до десятки... Он и запасы тьмы слил, и связь с алтарём исчезла, и свой чудо-артефакт вместе с пальцами правой руки он потерял. С учётом того, что этот мертвец разумный, пусть и тупоголовый, а вместе с тем ещё и упрямый, его убийство стало планом «Б», после того как удалось лишить его большей части сил.

Я подошёл к нему, встал за спиной, вытянул левую руку и призвал Реликварий. Пока он судорожно пытался навести порядок на алтаре и воззвать к великим силам кельдарских богов, в моей руке материализовался тяжёлый талмуд, страницы зашелестели и остановились чуть дальше середины, где было пустое местечко.

— Что это? — Кельдар уставился на артефакт, оборачиваясь.

Он явно ощутил природу и мощь моего мистериума.

— Общага для тупых духов вроде тебя. Тебе повезло: последнее место свободно. Соседи, правда, так себе... Один обжора, второй вообще предатель рода людского. Но зато тебе будет с кем поболтать.

«Еда? Новая еда?» — донёсся из недр Реликвария жуткий голос Губителя.

Кельдар попятился, упёрся спиной в алтарь. Деваться ему было некуда, ещё и большой «бум» не работал из-за шустрой Алисы.

Как же красиво она под шумок стырила бесхозное святилище. Так легко и изящно… Даже я не заметил этого!

Кельдар посмотрел мне в глаза, и на мгновение мне показалось, что сквозь безумие тысячелетнего одиночества мелькнул истинный ужас отчаяния.

— Я не сдамся! Никогда! Кельдары не склонятся перед...

— Гигантами – я помню. Давай уже, бросайся в последнюю атаку. Мне, надо признать, так даже удобнее будет.

«Я сейчас помогу... Расслабься и дай мне направлять твои магические потоки... И наблюдай, — внезапно произнесла Алиса. — А то твои импровизации тебя без Эфира оставят...»

Я вытянул руку и ощутил лёгкое покалывание стремительно мчащейся по каналам магической силы. Она прошла по двум рукам: одна влилась в Реликварий, вторая выстрелила из руки прямо в сорвавшегося с места кельдара. Магия прошла через его мёртвое тело, как бурный поток воды сквозь хлипкую стену, и, развернувшись, направилась в руку с Реликварием.

Кельдар взвыл. Его тело затряслось, и мрачная энергия хлынула из него во все стороны, пытаясь разорвать невидимые цепи.

«Можешь убить его. Первичная привязка души уже готова. Это что-то наподобие якоря, брошенного в Реликварий. После смерти душа пойдёт по цепи и окажется внутри артефакта», — дала подсказку Алиса.

О как! Действительно удобный способ захвата душ... Не то что с лиговским... Там я прям перестраховался по полной, чтобы он не сбежал.

Я призвал отпущенный ранее клинок в свою руку и рубанул по шее генерирующего чёрную едкую тьму трупа.

Тело рухнуло на пол, а вот по магическому каналу в сторону Реликвария помчалось тёмное пятно с вытянутой кельдарской мордой. На странице появилось новое действующее лицо, недовольно хлопающее глазами и пытающееся вырваться наружу.

— Не дёргайся, сладкий... — произнёс Чёрный Губитель, и кельдар начал вырываться ещё яростнее.

Хм... А когда Губитель стал таким разговорчивым?

«Да он навпитывал проклятий, насмотрелся на плохих мальчиков и сам стал плохим мальчиком, — пояснила Алиса. — Ничего, будет время, займусь его воспитанием. А пока пускай остальные души пугает...»

«Да? Ну ладно...»

Я захлопнул Реликварий и прочитал уведомление:

[Реликварий: захвачена новая душа. Ячейки: 3/3. Все ячейки заняты.]

Пока кельдар не начал митинг против произвола гигантов, я убрал Реликварий подальше, напоследок посмотрев, сколько там проклятий в итоге мы накопили...

— Сто четырнадцать проклятий! Солидно! — отметил я эту добычу и сосредоточился на алтаре и Алисе.

Зал святилища выглядел печально после отступления тьмы: кристаллы на потолке погасли, половина рун на полу выгорела за время боя, колонны покрылись трещинами от моих прыжков. Из роскошного подземного храма это место превратилось в аварийное жильё. Но кое-что осталось нетронутым. Сам алтарь...

На эту массивную каменную конструкцию высотой мне по грудь и покрытую резьбой время почти не повлияло. На поверхности алтаря тускло мерцали руны, отличающиеся от остальных цветом: не багровые, а золотистые.

— Этот алтарь старше всего подземелья, — прокомментировала Лисонька.

Алиса уже стояла рядом с ним, положив обе ладони на каменную поверхность. Глаза закрыты, уши чуть подрагивали, хвост застыл от напряжения. Она выглядела сосредоточенной как никогда.

— Божественность здесь копилась столетиями, — произнесла она, не открывая глаз. — Но никому не уходила. Боги кельдаров пали, ушли на перерождение. Святилище было заброшено, но продолжало работать. Крупицы веры текли сюда от злобных духов и их короля. Накапливались по крошечке год за годом...

— Много набралось?

— Достаточно, чтобы я не жалела о потраченном времени. — Она приоткрыла глаз и хитро улыбнулась. — Не желай я сделать тебе плавильню, могла бы на следующий ранг перейти, пожалуй... Ладно, не мешай. Тебе лишь бы отвлечь занятую лисичку...

Я бы даже обалдел от таких предъяв, если бы не знал Алису достаточно давно... Два слова сказал, а в остальном она сама трындела всё это время...

Я не стал мешать и занялся тем, что меня интересовало не меньше… Осмотрел трон, с которого упала пыль бывшего кельдара, потрогал остатки его доспехов. Металл рассыпался от прикосновения. Тысячи лет взяли своё… Без хозяина магия перестала поддерживать целостность вещей. Жаль, неплохой доспех мог бы быть, судя по рунической гравировке.

А ещё, включив голову и «Глубокий анализ», я понял, что мне не засчитали убийство короля... Ведь душа его ещё жива, пусть и в тюрьме сидит. Жаль… А я уже было обнадёжился: сейчас как усилюсь, как Эфира хапану!.. Кстати о нём...

Проверил запасы «топлива» – триста семьдесят пять капель. Столько же, сколько до битвы. На этот раз для захвата души мне не потребовалось тратить накопления – спасибо Лисоньке. А в самом бою я обошёлся возможностями переплавленного тела и внутренней силой. Это хорошо. Но в любом случае нужно всегда иметь хотя бы сотню капель. Мало ли что. До четырёх сотен накоплю, и можно будет себя чуть-чуть прокачать.

Жаль, что на лиговца столько Эфира потратил… Перестраховался я тогда конкретно. А делать всё нормально мне катастрофически не хватает ума, если верить отдельным пушистым экспертам. Хмх!

Я обошёл весь зал в поисках тайников и нычек, но таковых не обнаружил. Подошёл к алтарю и сел на каменные плиты у его основания. Закрыл глаза и сосредоточился на своих чувствах...

«Так странно... Словно тут есть что-то такое, специфическое... Прямо под ногами Алисы...» — мысленно оценил я магические потоки и сосредоточился на её ступнях.

— Хватит глазеть. Да, там что-то есть. Но дай мне сперва закончить...

— У тебя ножки красивые...

— Лисоглядов! Не отвлекай! — зашипела она.

Я дождался, пока Лисонька наестся божественности и отойдёт. Проводил её взглядом и подошёл к тому месту, где она стояла.

Камень выделялся… Он был темнее остальных. Буквально излучал тьму. Отковырял его – не без труда, – и за ним обнаружилась ниша. Ощутил странную пульсацию энергии и запустил внутрь руку, чтобы вытащить через пару мгновений содержимое тайника.

Это была чёрная идеально круглая сфера размером с яблоко. Внутри неё клубилась тьма. Густая и живая, она перетекала из одной формы в другую. Она медленно пульсировала в такт невидимому сердцебиению.

Мана, пропитанная тьмой, исходила от неё волнами, и теперь я понимал, что именно эта штука была источником всей тёмной энергии в подземелье. Кельдар черпал из неё силы, духи существовали благодаря ей, змеи мутировали под её влиянием. Века непрерывного излучения превратили обычное подземелье в царство мрака…

Улыбка невольно появилась на моём лице, и по пальцам пробежало знакомое покалывание. Душа встрепенулась, отзываясь на присутствие природного артефакта.

Алиса подошла, заглянула мне через плечо, хмыкнула и прокомментировала:

— Неудивительно... Кельдары строили свои святилища вокруг природных источников силы.

— Поглощаю, да? — на всякий случай уточнил я.

— Естественно! — похлопала она меня по голове. — И поздравляю. Нашёл приключения с неплохой добычей на свою бесхвостую жопку на ровном месте.

Глаза, наконец, оторвались от созерцания сферы и сосредоточились на уведомлении:

[Обнаружен природный артефакт: эпическая природная сфера Тьмы «Полночь». Желаете освоить природный артефакт?]

— Желаю.

Сфера дрогнула в моей ладони и начала растворяться, впитываясь в кожу чёрными ручейками, которые поползли по руке, по предплечью, по плечу и дальше, охватывая всё тело. Ощущение было непривычным и жутковатым. Предыдущие сферы вливались потоками, а эта заползала, как живая, заполняя каждую клетку тела холодной, покалывающей энергией.

Боль пришла не сразу. Сначала было просто холодно, потом холод сменился жжением, а жжение переросло в нечто, из-за чего захотелось заорать.

Я стиснул зубы и упёрся рукой в стену. Кости ныли, мышцы болели и дрожали, в глазах темнело. Сфера буквально встраивалась в существующую систему из четырёх сфер, меняя моё тело, и процесс этот был настолько же болезненным, насколько и необратимым. Но, если такова цена силы, я не против.

Секунд тридцать я простоял, скрипя зубами. Потом боль начала отступать, сменяясь теплом и странным ощущением полноты и сытости.

Новое уведомление развернулось перед глазами:

[Поздравляем! Вы стали носителем сферы Тьмы «Полночь».

Сфера тьмы, рождённая из многовековой концентрации тёмной маны в недрах кельдарского святилища, стала частью вашей сущности. Тьма признала вас достойным носителем.

Пассивная генерация: 2 капли Эфира в светлое время суток и 4 – в ночное (искусственный свет и темнота также влияют на объём накопления капель Эфира – максимум до 8 капель в сутки).

Наделяет вас способностями:

«Теневой шаг» – позволяет мгновенно переместиться в видимую тень в радиусе 30 метров. Перезарядка: 1 минута. Расход маны: 50 единиц.

«Абсолютное ночное зрение» – вы видите в полной темноте без потери детализации. Восприятие в тёмное время суток увеличивается на 15%.

«Родство с тьмой» – ваше тело поглощает тёмную магию, снижая её урон на 50%. Поглощённая тёмная мана частично восстанавливает запас маны.]

[Магическое мастерство: магия Тьмы поддаётся вашему контролю, мастерство магии Тьмы увеличено на 20 единиц.]

Вот это солидный куш! И капли Эфира будут капать шустрее в мою заначку, ещё и двадцать единиц мастерства одним махом получил!.. Это ж сколько мне капель Эфира влить надо было бы, чтобы поднять с пятнадцати до тридцати пяти единиц мастерство? Понятия не имею, если честно… В любом случае арсенал стал мощнее. Осталось потренироваться в использовании тёмных заклинаний.

Про «Теневой шаг» вообще молчу... Это же джокер против любящих прятаться в тенях ублюдков из Лиги Теней и контраргумент на любые попытки поймать уже меня. Причём дистанция контакта с тенью огромная! Единственное, что печалит, – перезарядка в целую минуту. У духа в моём Реликварии на перезарядку уходила секунда... Но требовался прямой контакт с тенью.

— Ну что там? — Алиса подошла и с любопытством заглянула мне в лицо. — Глаза у тебя изменились. Потемнели слегка... Мне, кстати, нравится... Сейчас посмотрю свойства... ОХ! Ну и везунчик ты, Лисоглядов!

— И ты везучая! Ведь это наша общая сила, верно?

— Вместе в любые дебри!.. Мне осталось сделать небольшой рывок. Только нельзя тратить божественность… И надо найти хоть что-то ещё с большими запасами божественности. Тогда можно будет создавать плавильню, — похвасталась она.

— Ладно, возвращаемся. Отряд, наверное, уже решил, что нас сожрали…Друзья, плохие новости: словил болячку. Если положат в стационар - прода будет под большим вопросом. Если нет - выкладка через день. Надеюсь за неделю очухаться.