Утром Морис не вышел к завтраку и соизволил появиться только к тому моменту, когда медина Боулет позвала нас на кухню Башни поваров. По приказу герцога третье испытание должно было пройти именно там.Пока мы спускались по лестнице на первый этаж, я нагнала Мориса и попыталась завязать разговор:– Привет. Насчет вчерашнего, я…– Давай не будем об этом, – не глядя на меня, отозвался напарник. – Прости, что я повел себя подобный образом. Мне не стоило приходить к тебе. Больше такое не повторится.У меня от изумления рот приоткрылся.– Что ты хочешь этим сказать? – Я нахмурилась и стиснула кулаки. Желание хорошенько встряхнуть Мориса и выбить из его головы всякую ерунду стало почти непреодолимым.– Нам не стоит оставаться наедине, – отрезал он, продолжая спускаться. – Дойдем до финала, получим награду, и больше нас ничего связывать не будет.Сердце болезненно сжалось, словно кто-то сдавил его в кулаке.– Ах вот оно что! – выпалила я. – Теперь все ясно!Глотая слезы разочарования, я понеслась вперед, расталкивая других участников турнира и не обращая внимания на возмущенные возгласы. На первом этаже нагнала медину Боулет и спросила, где можно найти туалет. Она указала в конец коридора, и я поспешила в ту сторону, чтобы привести себя в порядок.Ледяная вода из умывальника остудила пылающее лицо. Постепенно я немного успокоилась и направилась на кухню. Если Морис так хочет, больше я в жизни к нему не приближусь.В просторном помещении с несколькими печами и столами Стаблис в черном бархатном костюме тройке и рубиновой рубашке с кружевным воротником смотрелся словно вампир, по ошибке заглянувший в пекарню в поисках свежей крови. Его лицо выглядело бледнее обычного, длинные пряди черных волос скрывали разноцветные глаза, в углах рта залегли глубокие складки.Он одарил меня долгим изучающим взглядом и сказал:– Раз все наконец в сборе, приступим.Взмахнув над головой серебристой тростью, Стаблис призвал голубоватую дымку, и та заклубилась под потолком. Дунув на сгусток тумана, герцог развеял взвесь мельчайших частиц влаги. Нам открылся магический экран, транслирующий сидящих в зале с кафедрой гостей.– Сегодня нас ждет третье испытание юбилейного кулинарного турнира! – объявил Стаблис. – Участникам предстоит приготовить десерт.Я шумно выдохнула, обрадованная темой задания. Все же сладости были моей страстью и удавались лучше всего. Мой восторг разделяли и другие участники. Натан широко ухмыльнулся и в экстазе закатил глаза. Аурелия принялась с воодушевлением шептать что-то Жозефу.– Но не все так просто, – тут же остудил наш пыл герцог. – Десерт должен содержать предложенные вам ягоды.Он указал на стол, где стояли шесть мисок с разными ягодами.– Все они ядовиты, – обрадовал нас Стаблис, – но вполне могут стать съедобными при должном уровне мастерства повара. Так что все зависит от вас, мои умелые участники. Выбирать ягоды будете с закрытыми глазами. Вам придется полагаться лишь на осязание, обоняние и… может быть, вкус.Мы замерли, вытаращив на него округлившиеся глаза. Герцог расхохотался и пожал плечами.– Шучу, не пугайтесь. Пробовать необязательно. Можно просто ткнуть пальцем в первую попавшуюся миску, никто вас не осудит. – Стаблис обвел нас насмешливым взглядом и продолжил: – К столу отправится лишь один член команды. Так что определитесь, кто выберет основу будущего десерта. Я жду кандидатов.Он отошел к столу с мисками и принялся крутить над ним трость. Густой туман заклубился над ягодами, посуда поднялась в воздух и понеслась по кругу. Герцог приказал:– Подходите и выбирайте!Первым отправился Жозеф. Он замер перед вращающимися мисками. Голубоватая дымка заволокла ему глаза, закрывая обзор. Жозеф протянул ладонь, лучи белого света сорвались с пальцев, пронзили клубящийся туман и сосредоточились на одной из мисок.– Вот эта, – объявил свой выбор эльф, и дымка сразу развеялась.Герцог кивнул, и Жозеф вернулся к Аурелии, неся ярко-желтые ягоды. Фея радостно захлопала в ладоши и забрала миску.Следующим на очереди оказался Лука. Он явно занервничал, когда лишился возможности видеть. Начал переминаться с ноги на ногу, потянулся то в одну сторону, то в другую, но потом все же собрался и ткнул пальцем в пролетавшую мимо миску.– Она!К Натану он подошел с темно-бордовыми ягодами. Наш гений в восторг не пришел, только поморщился и забрал тару.– Я сделаю выбор, если ты не против, – обронил Морис.Смотреть на него я не могла, поэтому сосредоточилась на столе, укутанном туманом, и кивнула.Когда дымка перекрыла моему напарнику обзор, он продолжил с расслабленным видом стоять перед парящей в тумане посудой. Морис шумно втянул носом воздух, сделал рывок и поймал одну из мисок.У него в руках очутились фиолетовые вытянутые ягоды, по форме напоминавшие жимолость.Стаблис усмехнулся и воскликнул:– Великолепный выбор, мадар Фабьер! Мечтаю попробовать то, что приготовит Олия.Он перевел взгляд на меня, и в нем отразилось предвкушение, словно герцог верил в мои умения даже больше, чем я сама.Морис вручил мне миску с ягодами, и Стаблис воскликнул:– Теперь приступайте к приготовлению! Вся кухня в вашем распоряжении. У вас ровно час.– Как час?! – с негодованием вскричала Аурелия. – Но для хорошего десерта этого недостаточно!Тонкие губы герцога искривила жесткая усмешка.– А мне не нужен хороший десерт, мне нужен шедевр кулинарной мысли, способный превратить чистый яд в съедобное блюдо. Действуйте!Стаблис растворился в покорной его воле дымке, а вот экран, транслирующий гостей, так и остался висеть посреди кухни. Видимо, и герцог сможет через него за нами наблюдать. Под потолком появился циферблат, отсчитывающий отведенные минуты. Аурелия, Натан и я бросились занимать рабочие места. Мне досталась печка между феей и гением. Так себе соседство, что один, что вторая легко могли испортить мои труды, стоило отвернуться и потерять бдительность.Лука и Жозеф, как и на предыдущих испытаниях предпочли держаться в стороне. Морис остановился рядом с нашим столом и спросил:– Чем я могу тебе помочь?От мысли о работе бок о бок с напарником меня замутило.– Пригляди за остальными, – попросила я. – Не дай им испортить мое блюдо.– Хорошо.Он направился в угол кухни, привалился к стене, сложил руки на груди и уставился немигающим взглядом на отведенное мне пространство, готовый в любую секунду сорваться с места и защитить меня от недоброжелателей.Я вздохнула и постаралась выбросить из головы все лишнее. Миска с фиолетовыми ягодами не давала мне покоя с того самого момента, как Морис ее выбрал. В справочнике упоминались похожие ягоды, но те были синими и съедобными. Если учесть, что лежащие передо мной переполнены ядом, моя задача – этот яд обезвредить.Полагаться только на магию, я не хотела. Мало ли как подействует дар, лучше перестраховаться. Я вычитала в справочнике по кулинарии один способ и решила его опробовать. Нашла среди доступных ингредиентов слабощелочной раствор и залила им ягоды. Это поможет вытянуть хотя бы часть отравы. Оставив в покое миску, я занялась подбором других продуктов.Когда объявили тему десертов, на ум сразу пришло одно пирожное, которое мне очень нравилось, и в нем как раз ягоды играли основополагающую роль. Я положила в корзину муку, сахар, сливочное масло, яйца для песочного теста, еще взяла сливки и желатин для мусса и крахмал для ягодного соуса.На все про все действительно отвели катастрофически мало времени, поэтому, прежде всего, я занялась тестом. Растопила масло, смешала яйца с сахаром и добавила к муке. Как только получилась масса нужной консистенции, я раскатала тонкий пласт и отправила на противне в печь.В миске ягоды уже порядком сморщились, дальше держать не имело смысла. Слив щелочь, я тщательно промыла ягоды и разделила на две неравные части. Большую я планировала использовать для приготовления мусса, а меньшую – для соуса. И тут я вспомнила, что в магическом мире не было миксеров. Кажется, мне все же придется попросить Мориса о помощи.Запинаясь, я изложила напарнику просьбу, и он охотно согласился взбить для меня сливки. Пока Морис орудовал деревянной мешалкой, стараясь создать воздушную массу из сливок и сахара, я занялась желатином. Здесь он представлял собой застывшие желтоватые кубики. Поставив кастрюлю на огонь, я их растопила и оставила остывать.Пришло время ягодного пюре. О блендере оставалось только мечтать, поэтому я принялась ложкой растирать ягоды о дно миски. Поначалу дело шло с трудом, но потом я приметила деревянную толкушку и быстро получила однородный состав.Морис как раз закончил со сливками, а растопленный желатин остыл до нужной температуры.– Спасибо за помощь, – сдержанно улыбнулась я Морису.Он посмотрел на меня полным тоски взглядом и поскорее отвернулся.– Если что-то еще понадобится, дай знать, – с этими словами он вернулся на прежнее место в углу кухни.Видеть его таким отстраненным, холодным и будто неживым оказалось слишком тяжело. Я стиснула зубы, чтобы не разрыдаться, и вернулась к приготовлению пирожного. Тесто уже зарумянилось. Достав противень из печи, я взяла стакан и вырезала им несколько одинаковых тонких кружков. Им предстояло стать основой.Затем я смешала сливки с желатином и небольшим количеством пюре так, чтобы получился светло-лавандовый оттенок. Дальше влила еще немного темно-фиолетовой ягодной массы, тонкой палочкой неравномерно распределила по основной части, создав яркие разводы. Теперь оставалось только дать муссу застыть в холодильнике. Но о подобной роскоши здесь, ясное дело, не догадывались, так что я решила все же применить магию, а там будь что будет.Ощутив спиной чей-то испепеляющий взгляд, я обернулась и увидела полную предвкушения ухмылку на лице сидящего у стены Жозефа. Что это с ним? Хотя сейчас не до причуд эльфа. Нужно сосредоточиться и все сделать правильно.