К счастью, в зале Стаблис еще не появлялся. Уходящие под потолок лавки пустовали, только участники турнира толпились перед возвышением. Натан прошелся по мне пренебрежительным взглядом и хмыкнул:– И где твой неотесанный кузен?– Он… он… – начала бормотать я, пытаясь придумать вразумительное объяснение тому, что вырубила Мориса магией.Энзо потрепал меня по плечу и с невозмутимым видом ответил:– У него жар. Я дал ему бальзам моей бабушки. Сейчас он спит и восстанавливается.– Тоже мне причина для отсутствия, – скривился Натан, поправляя рукава алой шелковой рубашки. – Вы не забыли? Участвовать могут только пары. Получается, наша замарашка выбивает, раз у нее нет напарника. Болезнь не повод для послаблений.Возвышение заволокло голубоватой дымкой, и в центре проступила фигура герцога. Сегодня Стаблис радовал нас очередным неординарным нарядом. Сине-зеленый фрак в крупную клетку подчеркивал разворот широких плеч, узкие бежевые брюки со стрелками обтягивали сильные ноги, белоснежная рубашка и канареечного цвета шейный платок дополняли образ. Насыщенный аромат его духов защекотал ноздри.– Кто заболел? И кто выбывает? – вместо приветствия спросил герцог, помахивая серебристой тростью.Вперед выпорхнула Аурелия в нежно-лавандовом платье с впечатляющим декольте. За ней тянулся шлейф приторно-сладкого запаха. Я словно огромный букет лилий понюхала. Никогда не любила эти цветы.– Мадар Фабьер заболел и не явился на испытание, – звонким голоском пояснила она. Изящным движением крошечной ладошки Аурелия поправила завитки светлых локонов, обрамлявших личико с нежным румянцем, и с надеждой посмотрела на герцога, будто ища поддержки.Стаблис нахмурился и обронил:– Вот как? Любопытно.На мгновение он застыл с остекленевшим взглядом, совсем как прошлым вечером в библиотеке, и тут же сказал:– Действительно, мадар Фабьер сегодня не сможет присутствовать на испытании. Мне ничего не остается кроме, как…– Прошу, позвольте мне участвовать одной! – выпалила я.Глаза Стаблиса вспыхнули, вокруг него заклубилась голубоватая дымка. Он начал изучать меня, словно сканируя на наличие скрытых дефектов.– Это против правил! – завопил Натан. – Я сразу просил дать мне возможность участвовать в одиночестве. Но мне отказали! Почему этой…– Осторожнее в выражениях, – низким угрожающим тоном произнес герцог и метнул в нашего гения острый взгляд. – Оскорбление участников турнира недопустимо.Натан закатил глаза и сложил ухоженные руки на груди.– Я лишь говорю о том, что правилами запрещено одиночное участие.– Ты совершенно прав, мадар Амори, – кивнул Стаблис. – Но учитывая, что Олия Фабьер лишилась напарника не по своей, и даже не по его воле, то я предоставляю ей выбор. Либо она отказывается от участия в испытании и выбывает из турнира вместе с кузеном, либо пробует пройти первый тур самостоятельно. Помощь других команд принимать запрещено.Сделав шаг вперед, я стиснула подол темного платья и четко проговорила:– Я буду участвовать.Герцог одарил меня теплым взглядом, будто искренне мне сочувствовал, но не мог повлиять на ситуацию.– Тебе стоит принять это решение после того, как ты узнаешь задание. А сейчас встаньте ближе друг к другу, мы отправляемся к месту проведения первого испытания.Члены команд сбились в кучу. Стаблис шагнул к нам, размахивая тростью. Он вызвал густую дымку и закрутил вокруг нас бешеный вихрь. Перед глазами все поплыло. На мгновение наступила темнота, и скоро мы очутились посреди арены.На трибунах сидели дамы и кавалеры в нарядной одежде. В вышине виднелся стеклянный купол, а в дальней части засыпанной песком площадки находились решетчатые ворота.Стаблис отступил от нас на несколько шагов и усиленным магией голосом воскликнул:– Приветствую всех на первом испытании десятого юбилейного кулинарного турнира! – Он обвел суровым взглядом притихших аристократов и продолжил: – Сегодня командам предстоит выполнить два последовательных задания. Сначала нужно поймать, убить и разделать одно животное из моего личного зверинца.Среди участников послышались изумленные возгласы. Я от такой новости покрылась липкой испариной. На трибунах послышались шепотки.– Затем вам придется приготовить добычу на открытой жаровне. В вашем распоряжении будет минимальный набор продуктов. Ваша задача – сохранить уникальность естественного вкуса добытых животных. Вы можете распределить этапы между собой, или все проходить вместе. Учтите, время на выполнение заданий ограничено.Герцог указал набалдашником серебристой трости в сторону огромного циферблата, висящего над решетчатыми воротами.– Как только стрелки опишут два полных круга, вы обязаны представить результат своих трудов.У меня от ужаса язык прилип к небу, в пересохшем горле запершило. Так вот почему Стаблис настаивал на командном прохождении турнира! За отведенное время одному явно будет слишком тяжело и убить животное, и разделать тушу, и приготовить.Вечно с Морисом так! И почему его нет именно тогда, когда я сильнее всего в нем нуждаюсь?– Сегодня дегустировать ваши творения будут мои именитые гости, – услышала я слова герцога. На трибунах кто-то разрыдался. – Поэтому постарайтесь побаловать их чем-нибудь особенным.Стаблис широко ухмыльнулся, и мне почудилось, что он обнажил целый ряд заостренных зубов и парочку длинных клыков. Я помотала головой и вновь посмотрела на герцога. Жуткого оскала как ни бывало. Чудеса.– Здесь перечень тех животных, которых вы можете убить и приготовить, – произнес герцог и махнул в сторону появившегося рядом с часами огромного табло, окутанного дымкой.Список зверей впечатлял своим разнообразием и оригинальностью. Здесь не было ни буйволов, ни кабанов, ни баранов или, на худой конец, хуриса пятнистого. Зато красовались такие названия, как иглобрюх, пучеглазая химера, толстокожая гиена, гигантский летающий хамелеон и схожие с ними.Я читала о некоторых из них в справочнике, но даже не предполагала, что нам позволят убить и приготовить такую редкость.– Выбирать животных будете в порядке регистрации команд, – объявил герцог. – Поскольку сегодня Олия выступает одна, я спрошу еще раз. Ты хочешь продолжить или уйти?Его тонкие губы тронула чуть печальная улыбка, и я почувствовала, что Стаблис пытается меня приободрить.– Буду участвовать!– Отлично! – с предвкушением ответил герцог. – Тогда как команде, где меньше всего участников, тебе выпадает шанс выбрать животное первой.Позади меня злобно зашипел Натан, но я не обратила на него внимания. Мне предстояло сделать выбор, от которого зависело наше с Морисом дальнейшее участие на турнире.Я окинула взглядом список и сказала единственное, что пришло в голову:– Иглобрюх!Натан фыркнул и шепнул кому-то:– Вот идиотка! Мясо иглобрюха ядовито. Чтобы его приготовить, нужно месяц вымачивать филе под прессом.– Прекрасный выбор! – оскалился герцог, словно больше всего на свете хотел попробовать то, что я приготовлю. – Теперь послушаем госпожу Аурелию и господина Жозефа.Пока другие команды называли животных, я вспоминала все, что успела прочесть в справочнике. До химеры и хамелеона я не дошла, поэтому сразу их отмела. Гиена была слишком крупной. Вряд ли я бы с ней справилась. А вот иглобрюх отличался небольшим размером, примерно как пара крупных кошек. При этом животное почти все время спало и вело малоподвижный образ жизни. Да, его мясо становилось смертельно опасным, из-за выброшенного в кровь яда в момент насильственной смерти, но если зверь умирал во сне, то блюда, приготовленные из иглобрюха, имели на удивление нежный и оригинальный вкус. Я уже знала, что буду готовить. Оставалось надеяться на то, что мне удастся справиться с выбранным животным.Пока я прокручивала в голове особенности иглобрюха, остальные участники озвучили свои предпочтения, и Стаблис сказал:– Замечательно! В вашем распоряжении любое оружие из предложенного здесь.Он указал на стол и стойку со всевозможными острыми железками.– Как только расправитесь со зверем, переходите в сектор для приготовления. – Стаблис махнул в противоположную сторону, где за стеклянной защитной перегородкой виднелись жаровни, столы и утварь для готовки. – Начали!Рядом с циферблатом на стене появились трубачи и возвестили о старте первого испытания.