На следующий день мы занялись знакомством с окрестностями. Клэр, я и Эва решили осмотреть башню и прилегающий парк. Мадина Боулет выделила несколько слуг, и они все нам показали.В подвале обнаружились многочисленные кладовые, где хранилось невообразимое количество припасов. Также там находилось отдельное крыло, отведенное под мужские и женские купальни и парилки. Это стало для нас приятным открытием, и я договорилась с Клэр и Эвой наведаться туда в ближайшее время.На первом этаже располагалась огромная кухня, где повара, кухарки и их помощники готовили еду для герцога и его гостей. Там же оказалось еще несколько кухонных помещений, где нам предстояло проходить будущие испытания.Второй этаж предназначался для всех работников замка, которые имели отношение к готовке. Именно по этой причине башня получила свое название. На третьем этаже, кроме спален участников турнира, оказался еще огромный зал с кафедрой и уходящими вверх рядами лавок и столов. Обстановка здесь больше всего напоминала лекционную аудиторию в университете. Хотя чему и кого могли тут учить, оставалось загадкой.Остальные этажи, которые мы ночью минули с Морисом, использовали для хранения необходимых вещей, а так же как запасные жилые помещения для остальных служащих замка, на случай нападения врагов и осады крепостных стен. Все-таки Смертоносный клинок в первую очередь был пограничной военной цитаделью, а уже потом жилищем высокопоставленного вельможи.К полудню погода окончательно наладилась, и мы вышли прогуляться в парк. Солнце ярко светило, распаляя все вокруг жаркими лучами. Ветер стих, и территорию замка окутал зной. Мое закрытое коричневое платье не подходило для такой погоды, и я шла рядом с Клэр и Эвой, обливаясь потом.Слуга показал нам боковые дорожки, где дозволялось ходить участникам турнира и служащим замка. Центральная часть парка считалась закрытой, и нам соваться туда запрещалось.Мы попросили слугу дать нам передышку и уселись на лавочку в тени раскидистого дерева.– Ух, ну и жара! – воскликнула Клэр и принялась обмахиваться пухлыми ладонями.– И не говори, – вздохнула я, утирая пот со лба. – При этом в башне почему-то прохладно.Эва развалилась на лавочке, широко расставив ноги и закинув руку на спинку.– А я обожаю такую погоду! – поделилась она. – По меркам пустынь здесь еще не так жарко. Вот побывали бы вы у нас в середине лета!Она мечтательно зажмурилась и подставила лицо солнечным лучам.– Боюсь, я такой температуры просто не выдержу. – Я покачала головой и расстегнула пару пуговиц у воротника платья.Клэр отдышалась и спросила у Эвы:– Слушай, а что у вас там среди ночи случилось? Я слышала какой-то шум.– Да это не ночью, – отмахнулась Эва, заправляя выбившиеся из хвоста сиреневые пряди за уши. – Это уже под утро. Ширма упала на Аурелию, и та подняла страшный визг. Вообще странно это. Слуги вчера прочно закрепили все створки. Не представляю, с чего вдруг одна рухнула.– Может, случайно кто из вас ее задел? – выдвинула предположение Клэр.Эва сжала губы в трубочку и побарабанила по ним пальцами.– Я обычно сплю как убитая. Меня и добудиться-то не так просто. Если только Аурелия бегала по комнате и налетела на ширму.Я представила капризную блондинку скачущей из угла в угол и прыснула со смеху, девчонки тут же ко мне присоединились, и мы от души расхохотались.Эва успокоилась раньше нас и повернулась в мою сторону:– Ты уже решила, в чем пойдешь на свидание с герцогом?Я подавилась смешком и закашлялась.– Это не свидание! – с возмущением парировала я. – Он всего лишь покажет мне, где здесь библиотека. Я хочу изучить поварские книги. Вдруг найду что-нибудь особенное.– Настоящий повар не нуждается в пыльных страницах, – заявила Клэр. – Опыт предков и умелые руки – вот и все, что нужно.Эва усиленно закивала в подтверждение сказанного, и колечки в ее ушах зазвенели в такт, будто выражали согласие с мнением хозяйки.– Наверное, так и есть, – с задумчивым видом протянула я. – Но мне нравится узнавать новое.О том, что я и привычное-то для этого мира с удовольствием бы выяснила, пришлось умолчать.– Нет, так нельзя! – возмутилась Эва. – У тебя будет свиданием с самим милордом Итьеном Стаблисом, а ты про какие-то книжки. Забудь и займись более приятными вещами.– Например? – Я с подозрением на нее покосилась.– Прихорошись как следует и очаруй его светлость! – выдвинула Эва неожиданное предложение. – О нем мечтает добрая половина всех жительниц королевства. Он же такой… такой… горячий!Клэр раскраснелась и захихикала, словно тоже была бы не прочь остаться с герцогом наедине.– Точно! – выпалила она. – Милорд как посмотрит в глаза, так все внутри переворачивается.Единственным, от кого у меня все переворачивалось с ног на голову, был Морис. При этом он постоянно выводил меня из себя, чем нещадно раздражал.– Я бы не назвала герцога горячим, – начала размышлять вслух я, расправляя подол коричневого платья. – Он скорее опасный и непредсказуемый, а еще очень умный и как будто видит всех насквозь. Не думаю, что флиртовать с таким разумно.– Ой ну при чем тут разум вообще! – Эва прижала ладони к груди и томно вздохнула. – Вот если бы у меня было с ним свидание, то я уж точно не стала бы долго размышлять. Бросилась бы в его объятия и показала страсть песчаных дев.Она облизнула губы и прищурилась, как будто в своих фантазиях уже сделала все, что описала. Клэр одернула рубашку на шнуровке, выпятила необъятный бюст и низким голосом выдала:– Я тоже не прочь поразвлечься с его светлостью. Он мужчина хоть куда. Правда, еще больше мне нравится… – Она запнулась, бросила на меня быстрый взгляд, словно опасалась в чем-то признаться, и выпалила: – Энзо!– Зленокожий здоровяк? – удивилась Эва. – Нет, он не в моем вкусе. Если уж выбирать из участников турнира, то я бы лучше провела ночку другую с твоим кузеном.Она расплылась в провокационной улыбке и посмотрела на меня с лукавым блеском в темных глазах.– Вы видели, как Морис спорил с герцогом? Я прям завелась! Люблю необузданных мужчин. Их так приятно приручать! Устроишь, нам свидание?Эва замерла в ожидании ответа, а у меня язык к небу прилип. От одной мысли о том, что Морис будет ласкать стройную красавицу с экзотической внешностью, внутри все завязывалось в тугой узел.– Я… я… не уверена, – начала мямлить я, не в состоянии найти вразумительный ответ. – Лучше спроси у него напрямую. Он не сильно щепетилен в подобных делах.– Правда? – Полные губы Эвы растянулись в предвкушающей улыбке. – Так и сделаю. Не люблю ходить вокруг да около.Зачем я ляпнула про отсутствие щепетильности? Кто меня за язык тянул? А вдруг Морис только рад будет?Настроение испортилось, и я поднялась со скамейки.– Пойдемте в башню, скоро обед, – сказала я и, не дожидаясь реакции девчонок, направилась по дорожке в сторону крыльца.До вечера я только и делала, что следила за Эвой и Морисом. Мне не давала покоя мысль, что эти двое отлично споются. Оба общительные и непринужденные. Хотя с чего бы мне об этом переживать? Меня ждет родной мир и любимая кухня. Если Морис наконец добьется желаемого, то я уже сегодня попаду домой.Но все же я не могла спокойно наблюдать за тем, как Эва соблазнительно улыбалась, протяжно вздыхала и невзначай прикасалась к Морису. При этом он болтал без умолку, сыпал нескончаемыми шутками и рассказывал увлекательные истории о путешествии по Восточной пустыне. Из-за собственных переживаний я почти ничего не замечала вокруг, и распределение в команды прошло мимо меня.Только ближе к ужину я взяла себя в руки и сосредоточилась на происходящем. Меня ждал поход в библиотеку вместе с герцогом, а общение с его светлостью требовало собранности. Стаблис в любой момент мог выкинуть что угодно. Девчонки уговаривали меня принарядиться перед «свиданием», но я решила пойти в обычном темном закрытом платье, каких в моем шкафу висело несколько. Незачем давать герцогу повод думать, будто я испытываю к нему определенный интерес.Как только мы закончили с вечерней трапезой, центр гостиной заволокла голубоватая дымка, и милорд Стаблис появился, держа в руках неизменную серебристую трость. На этот раз на нем красовался лавандового цвета пиджак, узкие лиловые брюки и белоснежная рубашка с расстегнутым воротником. Прядь темных волос вновь прикрывала левый глаз.Увидев его светлость, Натан резко выдохнул, стиснул кружевной платок и чуть не рухнул в обморок от волнения. Аурелия подалась вперед, разглаживая несуществующие складки на атласном небесно-голубом платье. Стаблис даже не взглянул в их сторону и с жесткой усмешкой произнес:– Добрый вечер, участники десятого юбилейного кулинарного турнира. Надеюсь, вы устроились с комфортом и готовы сообщить мне состав команд для будущих испытаний. Итак, как вы распределились?Мы с Морисом, близнецы-даймоны и Аурелия с Жозефом изначально зарегистрировались парами, а вот с остальными все прошло не так гладко. Лука пытался уговорить Клэр вступить в его команду, но та наотрез отказалась и вцепилась в Энзо, как репей в шкуру лося. Луке пришлось предложить свою компанию Натану, но тот устроил дикий скандал, заявив, что потомок гномов недостаточно хорош, чтобы готовить вместе с гением кулинарии в его лице.Все эти страсти кипели за ужином. Теперь же, стоя перед его светлостью, спорщики присмирели и уставились себе под ноги.Пока Морис называл состав определившихся команд, Лука и Натан перебрасывались хмурыми взглядами, соревнуясь в умении убивать без физического контакта. Но как только речь зашла о них, то наша звезда не выдержала и взорвалась душераздирающим возгласом:– Ваша светлость, я не могу участвовать в турнире вот с… этим!Натан оттопырил мизинец и, брезгливо морщась, указал на побагровевшего Луку.– А в чем проблема? – уточнил Стаблис, поочередно осмотрев каждого участника из оставшейся пары.– Он…Он… Он просто неотесанный мужлан! – задыхаясь от негодования, выпалил Натан. – Спустился с гор и считает, что умеет готовить. Да от одного взгляда на него можно аппетита на всю жизнь лишиться!Стаблис уставился в глаза Натану и обманчиво спокойным тоном спросил:– То есть мое мнение о том, что мадар Лука Темпу первоклассный повар, достойный участия в турнире, ошибочно?Натан побелел и задрожал, отступая на шаг.– Н-нет, я не это имел в виду, – залепетал он, поправляя широкие рукава кремовой рубашки. – Я п-просто…– Раз так, то я не вижу затруднений, – отрезал герцог. – Мадар Натан Амори и мадар Лука Темпу продолжат участие в турнире в качестве пятой команды. Если у кого-то есть возражения, то я готов принять их во внимание.Натан открыл было рот, но Стаблис закончил мысль словами:– Но если эти возражения основаны на предрассудках, то я вынужден буду запретить недовольным дальнейшее участие в турнире.Натан стиснул зубы и промолчал. Лука последовал его примеру, и они впервые оказались хоть в чем-то солидарны.– Возражений нет, – констатировал Стаблис. – Великолепно. Тогда завтра в десять утра я буду ждать вас в соседнем зале для оглашения условий первого испытания. А сейчас вы можете быть свободны.Все начали расходиться по комнатам. Эва и Рафаэль задержались у камина перешептываясь. Энзо и Клэр остановились у двери в нашу спальню.– Олия, – обратился ко мне герцог, – я готов исполнить твое желание. Подойди ближе, и я перенесу тебя в библиотеку.Я обернулась и посмотрела на Мориса. Он замер в напряжении возле обеденного стола. Перехватив мой взгляд, он чуть заметно кивнул, и я приблизилась к Стаблису.