Жил старик. Было у него три сына удальца-храбреца.

Вышел однажды старший сын старика на улицу и видит: около дома след лося. Нагнулся, присмотрелся — след совсем свежий. Лось был совсем недавно.

«Наверное, лось недалеко ушел», — подумал старший сын.

Вернулся он в юрту, взял ружье.

— Куда ты собираешься, сынок? — спрашивает отец.

— Не спрашивай, отец, я быстро вернусь.

— Не ходи, я видел дурной сон.

— Что ты видел во сне, отец? — спрашивает сын.

— Видел я во сне, что лежишь ты на поляне весь в крови!

— Ничему не верю, — сказал сын и пошел.

Он снова отыскал след лося и отправился по нему.

Солнце уже низко спустилось, когда старший сын нагнал лося. Он выстрелил и попал. Лось упал.

Пока старший сын снимал шкуру с лося и резал на куски его мясо, уже совсем стемнело. Стал готовиться к ночлегу. Только поставил юрту и собрался есть сваренное мясо, как, откуда ни возьмись, появилась старуха. Была она страшная: седые волосы свисали прядями на ее почерневшее и сморщенное лицо, изо рта торчали четыре зуба, грязная и старая одежда висела на костлявом теле.

— Как я рада, сынок! Вот хорошо-то, такого большого лося убил! Свеженького мяса поедим. Позволь мне переночевать у костра, накорми меня!

— Что ж, еды много и места хватит у костра.

— Как я рада, сынок, слышать такие слова!

И вот они поели, стали укладываться спать.

— Сынок, пожалей меня, — говорит старуха, — дай мне свой кукуль. Если я лягу на землю, окоченею.

Парень бросил ей кукуль.

— Дай мне под голову положить хоть ружье.

И ружье отдал ей.

Уснули. Кругом тихо. Только слышит парень какой-то звук, вроде железо о железо скрипит.

— Старуха, ты там что делаешь? — закричал парень.

— Сынок, это я во сне зубами скрежещу. Чего ты испугался, не бойся, усни!

Парень поверил и заснул.

А утром, только стало светать, он слышит:

— Медведь, Волк! Медведь, Волк! — это кричала старуха.

И сразу из леса выбежали Медведь с Волком. — Ах ты, колдунья! Дай скорее ружье!

Старуха бросила ему ружье, а оно сломано — ночью перегрызла пополам.

— Что ты сделала, ведьма?! — успел крикнуть парень.

Сразу на него набросились Медведь с Волком и разорвали на куски.

Прошел день. Старик с сыновьями ждут старшего сына, а он не возвращается.

Тогда средний сын вышел из дома и тоже увидел около дома следы лося. Парень дотронулся до следа. Он еще не успел замерзнуть. Лось только что пробежал. «Не уйдет далеко!» — подумал средний сын и бегом бросился к дому. Схватил ружье.

— Куда собрался, сынок? — спросил отец.

— Я, отец, скоро вернусь.

— Послушай, не ходи! Брат ушел и не вернулся. Сон я видел нехороший! Из твоих ран лилась кровь.

— Да ну-у? — сказал парень и пошел по следу лося.

Старик остался с младшим сыном. Всю ночь они не спали и ждали братьев. Но никто не вернулся.

А на следующее утро младший сын увидел след лося. Он был совсем свежий.

Младший сын взял ружье, сумку с патронами и только хотел выйти — отец ему и говорит:

— Куда собрался, сынок?

— Пойду на охоту. Около нашего дома прошел лось.

— Не ходи! Два брата твои не вернулись.

— Нет, пойду!

Пошел младший сын по следу, прошел две поляны и только на третьей догнал лося.

Не подвел острый глаз, не дрогнула рука. Попал младший сын в лося. Свалился он мертвым.

Пока снимал шкуру, резал мясо, стемнело. Парень разжег костер, поставил варить мясо. Сидит, ждет.

Вдруг, откуда ни возьмись, появилась перед ним страшная старуха с седыми волосами и редкими зубами, — торчат изо рта.

— Как хорошо, сын мой, что убил лося! — проговорила старуха.

Юноша ничего не ответил. Он продолжал сидеть, наклонил голову, но зорко следил за движениями старухи.

— Что же ты молчишь, сын мой? — сказала она. — Почему не зовешь меня к костру? Или тебе мяса жалко?

— Нет, мяса не жалко. Мяса много!

— Твои братья не жалели мяса. Добрые были ребята!

— Где они? — сразу спросил юноша.

— Они здесь. Убили много лосей.

«Если убили много лосей, почему не возвращаются?»- подумал юноша.

Поужинали мясом. Собрались спать.

— Сынок, — просит старуха, — дай мне твою постель, сумку с патронами и ружье под голову, а то я замерзну на голой земле.

— Старики говорят, чужому не давай свое ружье и сумку.

Легли спать. Сквозь сон слышит юноша: кто-то дергает ружье. Приоткрыл он глаза и видит — старуха грызет ружье.

— Ты что делаешь, старая?! — закричал юноша и схватил ее за волосы.

Старуха закричала:

— Медведь, Волк! Медведь, Волк!

И тут из леса выбежали Медведь с Волком, свесили языки по самую грудь.

Увидел их парень — привязал старуху к дереву, а Медведя с Волком убил.

— Ну, а теперь ты, старая ведьма, скажешь, где мои братья?

— Я не знаю, где они.

Но пришлось старухе сказать, что братьев съели Медведь с Волком.

Младший брат распорол им животы, но нашел только кости да мясо.

— Я тебя заставлю их оживить! — закричал он.

— Я оживлю твоих братьев, — сказала старуха. — Далеко отсюда есть маленькое озеро с живой водой. Если принесешь живой воды и опрыснешь братьев, они сразу оживут.

— Ты меня поведешь к этому озеру! — говорит юноша.

Что-то сказала старуха, видит младший брат — стоит перед ним пестрая корова. Сел он на нее. В ушах зашумело. Опомнился у озера.

— Вот это и есть озеро живой воды, — сказала старуха.

Но юноша не поверил. Выстрелил он в птицу. Птица камнем упала в озеро и тут же сгорела.

— Так ты меня еще обманывать собираешься, — закричал он. — Ты хитришь!

— Сейчас повезу тебя к другому озеру!

Сел парень на старуху, опомниться не успел, а они уже около озера. Кругом молодой березняк, а само озеро чисто и прозрачно.

— Вот это озеро с живой водой, — сказала старуха.

Юноша осмотрелся. Бросил он в озеро прут. Прут, как только упал в озеро, сразу оброс корнями, появились маленькие листочки, отросли другие веточки. На ветках уселись птицы и начали вить гнезда.

Юноша поднял ружье, прицелился и выстрелил в одну из птиц. Птица упала в озеро, но тут же ожила и опять села на ветку.

Снял юноша с молодой березы бересту, сделал две посудины и набрал в них из озера живой воды.

Сел он на старуху и тут же оказался там, где остались его мертвые братья. Соединил все кости и полил их живой водой. Братья ожили. Открыли они глаза, и говорят:

— Ох, как долго мы спали!

— Одно дело сделал! — сказал парень. — Теперь надо и другое сделать! Пока ты будешь жить, — сказал он старухе, — людям от тебя не будет покоя.

Разожгли братья костер и бросили туда старуху.

Трое суток горела старуха. Осталась от нее одна зола.

С тех пор братья стали жить спокойно.