Секунда, растянувшаяся в вечность. Ветер в ушах, заглушающий все остальные звуки. Мир перевернулся. Рухнул.

Я закричала.

От ужаса, боли, отчаяния. Я побежала, пыталась дотянуться, поймать его, но понимала, что это невозможно. Мы стояли слишком далеко. Слишком…

Время замерло.

Вокруг раздавались крики, шум, даже послышался рев дракона. Но я ничего не видела, кроме моего сына. Видела, как он летит вниз, как ангел, сорвавшийся с небес. И в этот момент я поняла, что умру вместе с ним. Часть меня уже умерла. Безвозвратно.

В голове пронеслись обрывки воспоминаний. Моменты счастья, подаренные этими крохотными созданиями. Их первые шаги, первые слова, первые улыбки. И сейчас все это могло оборваться, как нить, перерезанная острым лезвием.

Я вновь закричала, ожидая неизбежного, споткнулась и рухнула на землю, прижав к себе теснее плачущего Аймера.

Боже, за что? За что ты отнимаешь у меня сына? За что?..

Земля задрожала. Моя сила вырвалась сама по себе, повинуясь внутреннему порыву, моему горю, эмоциям. Я почувствовала, как из моих рук вырывается магия и впитывается в землю, идет дальше, сотрясая ее. Но, чем это может помочь? Чем?

Я не знала…

А затем я почувствовала жар, опаливший кожу и загнавший мою магию обратно. И услышала оглушительный рев. Открыв глаза, я увидела Дергана. Но не на земле.

Он завис в воздухе, держа Армана в своих руках. А у сына светились глаза ярко-голубым светом. Совсем как луна этой ночью. Совсем как… у дракона.

Я замерла, боясь спугнуть Дергана. Не шевелилась, не дышала. Только чтобы он не уронил моего малыша. Но генерал держал его крепко.

Сейчас он не был похож на человека. За его спиной красовались огромные кожистые черные крылья с серебряным отливом, на лице, руках виднелась чешуя, а глаза горели черным огнем.

Неоконченная трансформация. Самое опасное и уязвимое обличье дракона. Так подсказала память.

Его лицо было искажено яростью. В его глазах, обычно холодных и непроницаемых, плескалось что-то, чего я никогда раньше не видела.

Страх.

Страх потерять сына.

Он прижал Армана к себе, словно тот был самым драгоценным сокровищем в мире. На миг прикрыл глаза и, кажется, выдохнул, словно сам не верил, что успеет его поймать.

А затем плавно опустился на землю.

Арман не закричал, пока летел с такой высоты. Не успел испугаться. У детей его возраста еще отсутствует чувство страха. Сколько я помню несчастных случаев еще на Земле, не счесть.

А вот у меня седых волос прибавилось.

Слезы с новой силой хлынули из глаз. Я подбежала к сыну. Дерган не стал его удерживать, спорить, отбирать. Бережно, словно хрустальную вазу, передал мне.

Я обняла обоих мальчиков, осела на землю и разрыдалась.

— Арман, мальчик мой… Как ты там оказался? Как? — шептала я, не сдерживая всхлипов. — Как поднялся? Боже, как же ты меня напугал…

Страх сменился радостью и счастьем.

Что все закончилось. Что трагедии не случилось. Что с моими мальчиками все хорошо. Слёзы душили меня. Я плакала беззвучно, сотрясаясь от рыданий, целовала их мягкие макушки, чувствуя, как жизнь медленно возвращается в мое оцепеневшее тело.

Рядом опустилась ревущая Жанна, вновь начав извиняться. А Дерган так и стоял чуть поодаль и не отводил своего жуткого, драконьего взгляда. Он так и не вернул себе человеческий облик, оставив частичку дракона. Словно хотел, чтобы он тоже видел нас «своими» глазами.

— Спасибо, — прошептала я. — Спасибо тебе. За то, что спас моего сына.

— Нашего сына, — поправил он, и я не стала возражать.

Нашего.

Спорить было бесполезно. Дракон почувствовал его, признал. Это было очевидно.

Наконец, Дерган вернул свой привычный облик, и к нему тут же подбежали солдаты, готовые слушать его указания. Я понимала, что все они обычные люди, скорее всего, не обладающие магией и привыкшие следовать приказам начальника. Но черт возьми, они же видели, что на балконе ратуши стоит маленький ребенок! Можно было растянуть брезент, одеяло или ковер, которые в этом мире тоже имелись, но они даже не попытались ничего сделать!

Солдафоны.

Я заметила, что к Дергану, отбиваясь от стражи, пытается пробиться Эрл.

Вовремя. Как раз, когда все закончилось.

Пока я не знала, куда он уходил, по каким делам и с какой целью, но была зла на него в некоторой степени. Он оставил моих детей без присмотра. Оставил в опасности. А потому не стала смотреть, что он хотел сейчас сказать или сделать.

Вместо этого я старалась успокоиться и надышаться своими мальчиками. Моими маленькими шилопопами, доставляющими не только безграничную радость, но и кучу седых волос.

Но вдруг рядом послышался тихий, угрожающий рык.

— Найти! — прорычал Дерган, заставив меня вздрогнуть. — Найти их! Во что бы то ни стало! Перевернуть каждый камень! Найти и доставить ко мне!

Стражники мигом разбежались выполнять приказ.

Дерган отвернулся от Эрла и стремительно направился ко мне. Я прижала мальчиков сильнее, ожидая худшего. Я не отдам ему сыновей! Пусть даже не пытается их у меня отнять!

Но вместо грубого прикосновения я почувствовала сильную руку, поддерживающую меня под локоть. Он помог мне подняться.

— Твой друг говорит, что ребёнка могли выкрасть, — сказал он, имея в виду Эрла. — Кто-то специально подстроил это падение. Они хотели убить Армана.

Его слова обрушились на меня, как ушат холодной воды.

Убить моего сына? Кто мог желать смерти невинному ребёнку? Кому мы помешали?

— Но… кто? — прошептала я, не в силах осознать услышанное. — Зачем? Мы ведь…

Я осеклась на полуслове.

Хотела сказать «обычные», но вспомнила, что это далеко не так. Мои мальчики — дети дракона. Дети генерала империи, который за столько лет успел нажить себе немало врагов.

Но, как о них узнали? Да еще и организовали покушение в столь короткий срок. Если даже сам Дерган узнал, что они его лишь сегодня. Буквально несколько минут назад.

Неужели… это подстроил Логан Яварр? Лишь он знал, чьи это дети.

Эта мысль заставила меня вздрогнуть и осмотреть толпу.

Помимо зевак, которых оттесняли стражники, здесь были и генералы. В том числе Яварр. Он стоял рядом с «красным драконом», как я про себя окрестила генерала Вангаррада, не сводил с меня взгляда и хмурился.

Мог ли он устроить покушение? Мог ли желать смерти невинному ребенку? Сыну своего друга. Вполне, особенно если другом Дергана он является лишь номинально.

Но может это не он. Тогда кто?

Внезапно взгляд зацепился за… Майру. Она стояла здесь же, на площади перед ратушей. В окружении все тех же леди и генеральского лекаря. Она не смотрела в нашу сторону, опустила голову и, кажется, плакала. А девушки ее успокаивали.

Вряд ли она переживала за моего ребенка. Скорее оплакивала свое будущее, которое теперь было под большим вопросом.

Дерган молчал, но в его глазах я увидела отблеск той самой ярости, что недавно видела на его лице. Это была ярость защитника, ярость человека, готового разорвать любого, кто посмеет причинить вред его семье.

— Кто бы это ни был, я найду их, — сказал между тем Дерган. — Я найду тех, кто осмелился поднять руку на моих детей. И они заплатят за это.

В этот момент я впервые увидела в Дергане не только жестокого воина и властного правителя, но и отца. И этот отец был готов на всё, чтобы защитить своих детей.

Но… кто защитит их от него самого?

Аймер закапризничал, попросился вниз, но Армана я с рук не спустила. Не могла. Мне надо было знать, что он рядом. Что с ним все в порядке и он в безопасности.

Жанна все еще находилась рядом, хоть и держалась на почтительном расстоянии от нас с Дерганом. И тут же стала следить за Аймером. Она уже поняла, что я не та, за кого себя выдавала все это время, судя по ее огромным от удивления глазам и непривычному молчанию.

Дерган взял меня под локоть.

— Идем, Агнесс. Нам пора.

— Дерган, я прошу тебя, отпусти нас, — предприняла я еще одну попытку достучаться до него. — Мальчики прекрасно жили без тебя все это время. Им здесь нравится. К тому же, у меня здесь есть работа.

— Они мои дети, — прорычал мужчина, и я вновь увидела драконью сущность. — Моя плоть и кровь. И они пойдут со мной! А работать ты не должна по статусу. Ты моя жена!

— И куда ты хочешь нас отвести? — спросила я с вызовом. — В дом к своей любовнице?

Генерал помрачнел. Видимо, я попала в точку.

— Ты больше не увидишь Майру, даю слово.

— Выгонишь, как меня когда-то? — деланно удивилась я. — Не стоит. Я уже говорила и повторю, что спать с тобой я не собираюсь. Так что я не имею ничего против твоей любовницы. Только избавь меня от ее соседства, в остальном мне все равно с кем и как ты будешь проводить время.

Дерган помрачнел еще больше. Неужели не понравились мои слова?

— А ты стала дерзкой, Агнесс, — прошептал он, опаляя меня горячим дыханием. — Раньше ты была другой.

Я напряглась.

Черт, я уже забыла, что попала в тело тихой и фактически забитой женщины, которая разве что в рот мужу не заглядывала. Нельзя так резко менять при нем стиль общения, но мне теперь, что, соглашаться со всем?! Ну уж нет, не дождется.

— Жизнь заставила стать другой, — ответила я и отвернулась. Надеялась, что разговор закончен, но…

— Почему ты скрыла от меня беременность?

Я зло усмехнулась и посмотрела ему в глаза.

— О нет, мой дорогой муж. Я ничего не скрывала. О беременности я узнала намного позже после того, что ты со мной сделал. Но помнится, тебе намекали на возможное зачатие в тот день, когда ты отправил меня в темницу. Эдвин, твой звездочет. Не помнишь? А вот я это хорошо помню. Как и твой ответ.

В глазах Дергана мелькнуло странное выражение, похожее на вину. Но нет, мне определенно показалось, он не может винить себя ни в чем. Это попросту невозможно.

— Помнишь, что ты сказал на это? — продолжила я, подойдя вплотную к мужчине. Со стороны могло показаться, что мы милуемся, как любая нормальная семейная пара. Если бы не гнев в глазах. — Что ты вырежешь их так же, как я отняла у тебя наследника. Вот только я никого у тебя не отнимала, Дерган. Если кто и отравил твою любовницу, то это была не я.

Дракон молчал некоторое время, рассматривая меня так, словно видел впервые. А я поняла, что сказала правду. Агнесс не травила Майру.

— Я разберусь в этом, расследование уже идет.

— Три года? За это время ты так ничего не нашел? Хорошие же у тебя инквизиторы.

— Сейчас это не имеет никакого значения, — ответил он. — Арман и Аймер — мои дети. И они будут жить со мной!

— А если я скажу нет?

— Они драконы. И они должны жить со своим отцом. Их сущность пробудилась, Алдор признал своих сыновей. И теперь не отпустит.

— Они прекрасно жили все это время без тебя и твоего дракона.

— Ты не понимаешь, Агнесс, — прорычал Дерган, нависая надо мной. — Если они не будут развивать свою сущность, если ее будет подавлять твой старец со своей дурной магией, то ничем хорошим это не закончится. Они сойдут с ума! Драконы рано или поздно возьмут верх над разумом и поглотят человеческую сущность. Ты этого хочешь?

Я похолодела. Об этой стороне драконов я не знала. И никогда не слышала. Хотя и догадывалась.

— Имей в виду, я заберу их в любом случае. Они будут жить со мной, хочешь ты того или нет. И лишь тебе решать будешь ты участвовать в их воспитании или будешь смотреть на них со стороны.

— Ты чудовище, Дерган, — прошептала я.

— И ты всегда об этом знала.

Я не хотела видеть Дергана. Знать его и уж тем более возвращаться в его замок. Но теперь у меня нет выбора.

Однако он еще пожалеет, что решил вернуть меня.

Обещаю.